Author: Oilinstor

埃德加·金·克莱斯特は、湧き上がるような、悲しみの不条理を感じ取っていた。 しかしまた、それは世界の絶望の中での無力感でもあった。 自らの故郷は、古来より盛んに伝えられてきた終末の悪魔、生霊の血肉を持ち去る地下の金属造物、世界を百年の恐慌と憂愁に陥れた未知のもの。 それがまさか、他の失落した文明の恩賜だったとは。 「……、わかりました。」霍恩大尉は負傷した手のひらを握りしめ、前方のあの橘光の中の人影を見つめた。 「なるほど、我々は、ずっとこのような土地に生きてきたのですね。」 向かいの齊格魯德の頭がわずかに傾いた。 「確かに、時として私も、なぜこの土地はこれほど容易に災厄を生み出すのか、と思うことがある。」 「しかし、陸地では大きな災難など起こっていないのに、なぜ我々の文明をこのように扱うのですか！」 「私の仕事は、維持にすぎない。我々の設備が守るのも、我々の陸地上の文明が絶滅的災難の影響を受けないようにすることだ。」 「貴様！」霍恩大尉はついに言葉を失った。 身体を鎧で覆われた「設備維持者」齊格魯德は、この話題を続けるつもりはなかった。皆も感じ取っていた、彼は本当にここのただの維持作業長に過ぎないのだと。 齊格魯德は血生臭い場所へと歩いていった。 彼が手を上げると、傍らのあの未知の動力によるのだろうか復古機械物が、あるいはまた何かの前古文明の奇妙な生物が、傍らへと歩みを移していった。 楊子藏は眉をひそめて思索にふけっていたが、傍らの数人が低声で二言三言交わす中で、彼はまた眉を開き、粛然と向かいを見つめた。 「尊敬するお方、これらの石碑をあなたは読まれましたか？」 「読んだ。」相手は頭も上げずに、幾つかの金属藤蔓の中から露出した特製の箱体の材質を見つめていた。 「前回、来訪者に呼び覚まされた時、私は彼らの残した碑文を読んだ。」 「前回？」楊子藏は俯いて思索し、顔を上げて続けた： 「篝火を吹き消すあの寒風が何か、ご存じですか？」 齊格魯德は鎧をまとった頭を動かして見つめてきた。 「寒風？」彼は呟き、先ほど苏醒したばかりのこの短い時間に調べた、ここ数百年の数回にわたる大規模な貯蔵の時間と数量の記録について、しばし考えた。 「なるほど、私が数度にわたり受け取った「生命階段」の回次に関する情報によれば、ここ千年は断続的に氷河の極寒への抵抗が現れている。どうやら氷河期はまだ本当には到来していないようだ。」 この一言に衝撃を受けて我に返った楊子藏が横を向くと。 帕格、埃德加·金·克莱斯特、露珠小公主を抱く凱文、負傷した霍恩大尉、皆が呆然としたようにこの情報にその場に釘付けにされていた。 「氷河の極寒？」 「これはいったいどういうことなのですか、教えていただけませんか？」帕格が尋ねた。 設備維持者は厳かに振り返り、立ち上がって見つめた。 「人類たちよ。まず第一に、我々の任務は我々の文明階梯を保存することだ。その他のことは二の次だ。」 設備維持者の言葉は、楊子藏を除くすべての者の視線を引きつけた。 楊子藏は凝思しながら、いくぶん感情的になっている彼らを横目で見た。 ゲノムの話が出るにつれ、彼の眉宇にはますます困惑の色が浮かんだ。 莫里の死が思わず心に浮かび、続いてもう一人——蓮娜の父親の姿も現れた。 彼は周囲の密集した人面の光景を見上げた。 しかし、自分が把握しているこの時代を超越した知識によれば、身体のクローンもまた真の復活ではない。 ここまで考えて、彼はやや遺憾の籠もった目つきで傍らを一瞥した。ここに入ってからずっと神聖な敬畏の心を抱いていた克莱斯特を。彼の心の中の希冀を打ち砕きたくはなかったのだ。 彼はまた他のことを暴こうとは思わなかった。 紅袍を着た克莱斯特は、一歩前へ歩み出て、緊張して言った： 「お尋ねしますが、維持者様、あなた方の世界にはいったい何が起きたのですか？氷河の極寒、それはどういう意味ですか、我々の世界はもうそれほど危険なのですか？！」 設備維持者「齊格魯德」は口を開いた： 「遠い昔、私がまだ初めて苏醒する前、当時の陸地文明は、惑星全体を凍結させる極寒を迎えたのだ。」 初めて苏醒する前の氷河時代？楊子藏はついに顔を上げてこの人影を見つめた。しばし「DNA」計画が指すところの仮説を心の中から脇に追いやって。 同時に、ひとつのぼんやりとした考えが心の中で動いていた。莫里がかつて伝えた「最新の計画はDNAだ」という言葉は、ここから来ているのではないか、類似の装置を必要としているのでは… 相手の声は続けてこの空疎な空間から伝わってきた。 「苏醒後に掌握した資料から推測するに。当時の世界は惑星の古代の氷河の歴史痕跡を観測することで、我々の文明がこれから入ろうとしているのは、最長で約十二万年続く後氷期の時期であろうと断定したのだ。」 「後氷期？」劍一十三が直ちに関心を寄せて尋ねた、「それはまた何ですか？まさか前氷期というのもあるのですか？」 「そうだ。」 齊格魯德はゆっくりと頷いた。 「一回の大氷期の氷河時代は、持続時間が数千万年から一億年にも及ぶ。その中で、約十万年ごとに、最長三万年、最短一万年前後の氷河後退期が交代で現れる。つまり生物の繁殖に適した温和な時期だ。」 彼は声を低く嘆いた：「我々の世界でこの施設を造った当時の文明は、まさに三万年の温暖な時期の末端にあったのだ。」 霍恩大尉は呟いた、「そんな恐怖の失常区域があるとは、まったく…理解できない。」 金·克莱斯特は感情を昂ぶらせて言った：「だからこそ、この「生命階段」を貯蔵し、氷河の中で命を失ったすべての者を復活させる装置があるのですね？」 齊格魯德は言った：「まさにその通りだ。」 この対話を聞いていた小女孩は、ゆっくりと啜り泣きをやめ、近くのあの人間の顔たちを見つめた、「復活？」この一瞬、幼い彼女は電撃に打たれたかのように首を動かした。 今この時になってようやく彼女は、この言葉に含まれた信じ難きことを考え理解したのだ。…

「連れ去った…死んだ人々の血肉を？」 無精髭の男の語りに伴い、数人も石碑の上のだいたい半分の語彙がわかる文献を見つめていた。 幾つかのこの場所に関する古代の物語も、それに従い明らかにされていった。 「石碑に記録されている、およそ先遣隊が到達して五十五年目に、世界に大風の連れてきた低温の寒冷が現れた。」 この一言の緩慢な口出しに、劍一十三はすでに一陣の頭皮の痺れを感じていた。 金·克萊斯特は目を見張って眼前の石碑の下方の文字を見つめ、信じ難げに言った： 「数十年の間に…繁殖した人口は、この突然に到来した寒風に召喚された地下の悪魘に、喰らい尽くされた…十五の城。」 黒い石碑の上のわずかな文字は、その場の人々の心を深淵に重なるかに比するほどにした。 地下の鉄藤を召喚する罪魁は、寒風に由来する。 人々がついに努めて地底に入り、末日悪魔の集う所に接触し始めたその時。 あの寒風もまた同時に、人の世に伴いやって来たのだ。 … 幾筋かの金属藤蔓の轟音が遠方を通り過ぎ、地底の深部へと集まっていった。 「他にも石碑があるはずだ、我々も見に行こう。」 「きっと他の扉の後ろにある。」 この第一面の碑を見終え、通路を離れる前、霍恩大尉はここの一つ一つの無表情な熔岩の色沢の顔貌たちと、彼らの傍の捻れた梯子の図紋を見渡した。 「復生の可能を提供する神跡か？」 彼は呟きながら数人に従って去っていった。 隊伍は橘色の光芒の傾いた金属格子の壁の根元に沿って、次の一つ目の無光の壁上の扉の中へとやってきた。 「この一面の碑の上には、この調査隊が、鉄藤の来し方を探しに出発し始めた記録が紹介されている。彼ら五十人は、この地に到達した時にはすでに九人しか残っていなかった。五十人の中で他の者は少数だけが安全に地上へ戻り、残りはいずれもいなくなった。しかし彼らは幾つかの安全な経路を見つけた。」 碑刻の上には主に一副の地下の脈絡図があった。 楊子藏が鉱石の中から抽出した、多くの細かい亀裂の支脈のある図に比べ、それはずっと清潔に見えた。 その中の幾つかの曲がった通路は虚線によって沿道に標記がされていた。これはこれらの者の標記した、比較的安全な通行区域だった。 「これはまさに宝だ。」 「私は花束を持ってくるべきだった。」 「次の扉へ行こう。」 隊伍は離れ、暗澹たる壁影から橘光を遮断する傾いた晶体格子区域へと歩み入り、壁の根元に沿って次の一つ目の幽暗な壁の剥落した門口へとやってきた。 ここの中の第三面目の石刻は、びっしりとすべて細かい文字だった。 劍一十三は神色をぎょっとさせた。この上には肝心な情報が書かれていた。 「この大陸の古代には、人類の『生命階段』を保存できる文明があった。」 凱文と帕格は黙って身の傍の劍一十三を見やった。 彼らはまた楊子藏を見つめた。この世界之舟の会長はただ指で軽く顎を掻いているだけで、彼らの尋ねるような眼差しには取り合わなかった。 「この…この意味は？」 金·克萊斯特はやや驚いてしゃがみ込み、手で石板の上の文字を撫でながら、詳細にあの一行一行の細かい字を指さして見た。 「この一面の碑の上には、調査隊の数度にわたる探査によれば…この言葉はどういう意味だ。」 「おおむね動く金属を指すのだろう。」 数人が閲読しているちょうどその時。 突然外の広場のような岩殻の大広間の外で、金属のぶつかり合う音が響いた。 劍一十三の眉が微動し横を向いて外を見た。 「金属藤蔓たちがまた入ってきたのか？！」凱文が緊張して言った。 「俺が見てくる。」帕格がたちまち外の通路の門口へと突進した。実際ここは数人からそれほど遠くもなく、彼は基本的にこの一言を言い終えると、もう門口に着いていた。続いて帕格の顔色は激変した。 「早く方法を考えて扉を閉めろ。」彼は直ちに叫んだ：「奇怪な金属の橘眼の怪物がたくさんあれらの空洞を通って湧いてきている。」 「この碑の上に書かれた融浆守衛というやつか？」金·克萊斯特は最下方の数行の字の中の、一つの語を指さした。どうやら調査隊のつけた名前のようだ。 様子から見て、この一面の碑こそが多分第一面であり、しかも彼らが陸上で何度も簡単に調査内容を記録した後、最終的に移し下ろしてきたものだろう。 楊子藏は外を一目見て、振り返って緊張し眉をひそめて言った： 「どういうことだ。石碑の上には、道中で収容転運警戒藤を破壊せずここに到達すれば、攻撃されないと書いてあるではないか？」 多くの細かい金属の密集して地面をぶつかる音が、奔流のように集まってきた。 「やはり俺が行こう。」劍一十三は足を一蹴りするとシュッと通路を飛び出した。 彼の背後の剣は彼の駆け抜けざまに抜き放つ動作に従って鞘を離れ、続いて一剣投げ放たれた。 この青色の剣の手離れる中で、劍一十三の瞳孔の中に瞬時に五筋の微細な髪の毛のような光環が輝いた。続いて、その中の一筋の光環が猛然と震動し、一圏の灼光を放った。 楊子藏も従って出てきた。 数十頭の形状の揃わぬ、しかし蜘蛛か蟹の構造のような半人高の金属のものたちが、密集した小さな金属たちを伴い、火車頭の傍や線路の下から突進してきた。 彼がちょうど「夜薔薇」を取り出し、手を上げて一つ目の豚ほどの大きさの金属造物に狙いを定めると、突然暗く沈んだ空間に一圏の気浪が炸裂した。 「喝！」 男は高速で突進し、剣影が彼の頭頂で凝集し、十数筋の透明な剣気のようなものが轟然と地面を這い寄る橘眼の金属造物たちに激突した。…

火車頭が穿行してきた通路、追ってきてやまぬ鉄藤は洞穴の口で続々と停まった。 やや緊張して視線を収めた数人は、改めて注意力を眼前の金属格子の中の、一枚一枚の橙色の顔貌の上に置いた。 「どうやら、我々は先に出てもよさそうだな？」 問いかけではあったが、しかし凱文はすぐに車から飛び降り、地面に降り立って顔を上げ光芒の一層明るい広い洞穴を見回した。 続いて、彼らはもう一方からパキパキと膨張し、素早く亀裂した岩石の墜落の音が伝わってくるのを聞いた。 一方のそれと同じ格子模様の壁面が、落ちる岩殻の下から現れた。 「会長？」帕格は楊子藏を見た。 楊子藏は首を巡らせて左右のまだ幾つかの円灯しかない壁を見やった、「君も下りろ。ついでにまず私のために線路を敷いてくれ。」 「霍恩兄弟、」彼は振り返って木涛語で、平民同士の顔見知りの友への呼びかけで叫んだ、「君も帕格と一緒に下りろ。ここはどうやら我々の到来を拒んではいないようだ。」 「では私は篝火を焚く物資の準備をしよう。」 腰をかがめて忙しくする霍恩大尉はどうしたことか、鄭重に見開いた目から突然幾筋かの涙が流れ出た。それからようやく彼は自らの内心に、この数分間ずっと気づかれなかった触れ動く思いが集まって現れているのを察した。 鉄扉の門栓を引き開け、黒い制服を着た大尉は片脇に木材と二本の切断した古タイヤを挟み、もう一方の手で鉄バケツを提げて車から飛び降り、小走りに数米先へ行きそれらを地面の上にぶちまけた。 帕格は彼の下車した側面の鉄扉の中で、これもまた地面に足を下ろした。 彼らの出現に伴い、洞穴の中の残る二つの方向の壁も、パキパキと震動して落ち、明るい橙色の格子模様、及びその中に秘められたあの一枚一枚の顔貌を現した。 空間全体の壁の上に、すべて一面にマグマか鉄水のような橘紅色の光沢が現れた。そしてその中に一枚一枚が化現した顔貌も。 「これらは、まさか何かの墓碑なのか？」 楊子藏の身側の凱文が呟いた。 二人の原住民は更に茫然とし震撼した様子だった。 「なんだか薄気味悪いな、会長、我々はいったいどこに来たんだ。顔藤蔓の悪魔でさえもうここを攻撃しない。」 ちょうど話しているその間に、突然これらの融浆によって描き出された人間の顔貌たちが、突然一斉にゆっくりと変化し始め、幾呼吸の後、それらはこの粗野な、重厚な工業風格に満ちた金属格子と晶体の壁の後ろで、新たな上万の人間の顔貌を呈した。 いくらか何かを意識した楊子藏は、目を見張り口を開けた、「これらの人はまさか…」 「君たちあっちを見ろ！」火を点けたばかりの大尉が立ち上がって人々の背後、あの二里地先の壁上の熔岩晶体を指さした。 「あの中はどうやら動物の形だ！」彼は叫んだ。 「なんと！」金·克萊斯特の視力でははっきり見えなかったが、しかし彼はすでに身の傍で凝然と見やる劍一十三の表情から、大尉が嘘をついていないことを確定していた。 あのまさに一面の壁の上の晶体格子の中で、一匹一匹の異なる生物の形が、そこに現れていた。 哺乳動物、爬行生物、食肉野獣、渡り鳥と軟体動物、様々な生物のイメージが単体の管で現す影像のように、下方から近づいて壁を見上げる数人の前に露わにされた。 「それらは…まさに、鉄藤の下で死んだ、生物たちではないか？」 皆はしばらくやや静かだった。 突然大尉が憤怒して叫んだ、「これは何のつもりだ！」彼はやや崩れた様子で叫んだ、「なぜこの地底の奥深くで、やっとの思いでここに辿り着いた探訪者たちに、こんなものを残すのか！」 そう言って彼は憤怒して前方へと突進し、両手を一つ目のそれと並び合う傾いた四角い晶体の枠の上に当てた。この斜め格子の晶体の中は、一種の田鼠のような動物だった。そしてその下方にも菱形に嵌め込まれた方晶の中は、一種の亜熱帯地区の小体型の狍子の外形だった。 「興奮するな、霍恩先生。」帕格が声を沈めて言った、「あるいは我々にはまだ新たな発見があるかもしれない。」 「新たな発見などあるものか。」彼は振り返って辛そうに見やった、「我々がやっとの思いで辿り着いたのは、奴らの復古技術を喧伝するだけの宣伝地点ではないのか？」 「しかし…」楊子藏は一歩前に出て叫んだ、「もしかすると、我々はここで更にいくつかの古い技術を見つけられるかもしれない。」 言い終えた楊子藏の口は「O」の字に開かれた。周囲の数人も神色がそれに応じて一変した。 鳳凰の形の鳳棲木がひらりと突進してきて地面に垂れ落ちた。 皆のこの様子を見て、霍恩大尉は振り返り、温和な橘光を放つ晶体の内部を見つめた。 この田鼠の生物影像の傍に、幾つかの捻じれた梯子のような螺旋状の図案が現れた。 続いて彼は二歩後退し、壁面全体の左右上下を見つめた。一つ一つの菱形格子の中で、成千上万の陸上の生物の傍に、皆類似したこうした螺旋状の図騰が現れていた。 大尉はよくわからないまま振り返った。彼は金·克萊斯特と、周囲を見つめる劍一十三を除いて、残る霧邦人は皆一種の震撼極まりない様子であるのに気づいた。 霍恩は壁面を見続けた。彼にはやはり理解できなかった、この梯子の図紋に何の尋常ならざることがあるのか。 「わかった。」凱文が呟いた、「なるほどそういうことか、文明の絶滅をもたらしたのはそれらではなかった。それはむしろ、古代文明が末日に対応するために実行した計画の一部だったのだ。」 「こ、これは何のつもりだ！」霍恩が大声で叫んだ。 「これらはみなDNA組だ。」帕格は平静になった、平静さゆえにさほどの感情もなく言った、「DNA組があれば、まだ再現の希望がある。」 数人の中の楊子藏の身軀は微かに察知できないほど軽く震えた。 彼は深く息を吸い振り返って別の一端へと歩いていった、「これで、末日悪魘の奇妙な規律は、我々はみな原由がわかった。早く他の場所も調査しよう、他に何か収穫があるか見てみよう、みんな。」 巨大空間の菱形の壁網の上、男男女女の顔貌が、そして彼らに対応するゲノム断片が、震動して露われ、また変化して次の一群の人を現した。 広々とした地面上を漫歩するわずかな人影たちは、すでに数回にわたって浮かび上がった人間の人影を仰望していた。 金·克萊斯特は篝火を更に大きく焚いた。数人と火鳳凰は篝火に集い、静かに火の光が彼らの顔に照り返すのを見つめていた。 彼は初めて、悪魔祓いを助けられる地火教派の過去経験の詩文を唱えなかった。 火焰を見つめる楊子藏は、胸の前の小さな銀環の中に含まれた六角形と、指の上にずっと少しも明晰に伝わってこない塔塔銘奇の心念の指輪を感じ取っていた。 楊子藏は軽く息を吐き顔を上げてここの人像たちを見つめ、幾人かのすでに世界を去った姿を思い起こし、むしろやや嘆息しつつ思った。 もし彼らのゲノムがここに収集されていれば、あるいは未来のいつの時か、再び復活する可能性もあるのだ。 「我々が下りてくるのにどれだけかかった？」彼は口を開いて尋ねた。 帕格と大尉は皆腕時計を見た。ただし大尉のはすでに壊れていた。 「あと数分で九時です、」帕格は腕を下ろして言った。…