前方の光芒が大いに盛んになり、灰橙の窪んだ晶体の内で、熔岩灯のような高輝度の熱を集め、呼呼と噴射し出した。
虚影のような貨物火車頭が楊子藏の胸の前に浮かぶ正六角形の中で、シュッと旋回して上へと向かった。
このどれほど大きくどれほど深いかもわからぬ奇怪な黒鉄の造物を包む地下の岩層の中で、幾つもの類似した晶体が火車頭の移動に従って、絶えず輝きだしエネルギーの物質を噴射し出した。
ブシュッ！一道の肉眼で見える太い波紋が、車両の後方に向かう大尉の肩甲骨を穿った。ちょうど波紋が皮膚を焦がそうとするその瞬間、霍恩大尉は一層の橙色の細密な線条が蜘蛛の網のように皮膚の上に当たりそれを覆い尽くすのを感じた。
攻撃のエネルギーの波紋が霍恩大尉の皮膚に当たった。
一撃を防がれた大尉はなお幾らか痛みを覚えたが、しかし直ちに吼えた、「楊会長！私のことは気にしなくていい。」
「なぜ星元で自分を守らぬ、死んでしまうぞ！」
前方で凱文が叫んだ、「我々の星元はすでに極度に圧縮されている、君のところまで拡げるのは難しい！」
「私はこれが一体何物か見極めたい！」
言い終わらぬうちに、また数道の灼熱のエネルギーが、楊子藏の増幅した時序に包まれた車壁を穿った。
この特殊状態の車両を貫くことさえできる灼熱のエネルギーは高温の気配を伴い、歯を食いしばって身をかわし、それどころか片腕を上げて押し当てにいった霍恩大尉へと射た。
プスッ！
灼熱の射線が彼の手の平の皮膚に一道の深い焦げた痕を残し、それから彼の身の上にようやく赫として濃重な星元虚影のエネルギーが拡散した。
「魔気の痕跡を感じ取れたか？」車の前の帕格が直ちに尋ねた。
「いや、魔気汚染ではない。ひどく奇妙なエネルギーだ、私には描写できない、似たような武器に出会ったことがない。」
車両を制御して回り道する楊子藏は、この形状がプラットフォームの探照灯のような武器に対して、内心により多くの新たな可能性を浮かばせた。
この時代の戦士には聞いたこともないものだ。
高速の車両は素早く更に多く灯る灼熱の円灯を避けた。
楊子藏の感知がすでに百を超えるこうしたものを走査した。それらの形状を徐々に理解していった青年は、これらの玩具が自分のあの時代の造物にも見えないことに気づいた。
むしろ一種の重厚にして精巧な工業的風格に溢れていた。
車両は素早く上へと向かい、次第に彎曲していく経路に沿って、彼らはこれがだいたい一つの小県城ほどの大きさの弧形の球体であることを発見した。
火鳳凰が車の中の人々の視線前方の、現実の泥土よりも更に暗く沈んだ土の中から現れた。
鳳凰は旋回し、車内の者の注意を惹きつけ、傾いて傍へと飛び去った。その火急火燎の様子は、まるで後ろの者たちに早くついて来いと促しているかのようだった。
今回楊子藏は死死とそれについて前進した。
離れるや否や、車内の人々は背後から轟隆の震動が伝わり、無数の鋭い鉄質の藤蔓が湧き現れるのを感じた。
この周辺一帯の地下のすべての鉄藤の藤蔓が、どうやらこの時にすべて動員されてきたようだった。
楊子藏が歯を食いしばってこの火車頭の前進を制御するのと同時に、突然に、彼と周囲の劍一十三、さらには帕格と凱文も、皆見た…
三四匹のエネルギーの小蜜蜂が、楊子藏の懐の中からゆっくりと、なのにまるで高速のように、車両の前方と外界へと飛び去っていくのを。
一瞬恍然とした後、我に返った劍一十三、ひいては楊子藏と金·克萊斯特らは、皆たちまち気づいた。自らの憂いと、緊張と、恐懼が、すべてこの時に清醒によって取って代わられ消散していったことに。
「もっと速くしろ、奴らが来た！」劍一十三は叫んだ。彼は手を上げて肩の後ろの利剣を抜き放った。
幾筋かの細長い鉄藤が泥土の左右両側から集まってきた。
ザワザワと一陣の鋭く触れ合う音。高速で突進し過ぎる車両の虚影の中で、地下で一足早くここに集まっていた左右の鉄藤たちは、一斉に前端を斬り断たれて速度を減じ、追いついてきた藤蔓に追い越された。
ついに一声の啼鳴、前方の火鳳は皆を連れて一道の地下の裂け目を突き抜けた。
暗黒の間で、火焰の鳳凰と後方で霧に包まれ突進し出た火車頭は、前後してここの空間の内部へと墜ちていった。
……
兵人五号、鉄の鳥のような大きな者たちが引き上げる皇家駿脊号の上に座っていた。
前方で海璃芬妮が眸を巡らせ、この無表情な奇怪な男をちょっと見やった。五号は下方の暗黒の大地を注視していた。
視線を感じとった彼は女人を見返した。
「布塵会長があなたに来るよう頼んだのですか？」海璃芬妮が尋ねた。
五号は考えてから、顔を上げて眼前のこの、帝国科学者の研製した新しい設備の中で、見たことのある娘の姿を見つめた。
「そうです。」彼は言った。続いて五号は続けた：「他の事項がなければ、静かにしてください。」
この命令じみた口調を聞いた芬妮はぷんぷん腹を立てて手を組み、椅子に凭れかかった。
……
昂·派理斯はついに手にした信号受信電話を置いた。
彼は顔を上げて周囲に立つここにいる、首相執務室から派遣された人員の一群を見渡した。
「楊会長らはすでに黑文咨克で、随行者と共に地下に入りました。」
「こんなに早く！」ここの者は目を見交わした。
棕獅上校は嘆息した：
「今のところ我々はまだ確定できていません、奥托上校の提供したあの、布塵会長が探知した地下の脈絡図が、末日藤蔓と関係あるのか。この地脈情報を解読するには、楊会長のような能力がなければ探索できません。それに、それは問題を解決できるものでもないと私は疑っています。」
「なぜです、これは我々の探し当てた、地下鉄藤の所在する幾つかの生物集積地が絶滅した後に、それらが地下で移動する脈絡軌跡に最も近いものです。」
棕獅上校は考え込みながら言った：
「私の推測では、この脈絡図は、確かに遥か昔に地下へ下りることのできた何者かが、幾らかの鋼鉄藤蔓の移動軌跡を測量して図にし、それから熔炉の鉱石精錬を用いて、紋様を亀裂方式でその中に打ち込み、何回にも分けて絶えず外へと送り出し、最後に我々の注意を引いたものでしょう。」
彼は立ち上がって数歩うろつき、卓の上の図面を見つめた、「しかしあの熔炉もすでに崩れ落ち、発掘し終えていない鉱物が残るのみだとしても。」
「これこそがまさに地下へ向かう地図なのでは？」
「金属藤蔓の移動経路のはずです。」
上校は眉をひそめて考え込み、言った：「だがもし経路で問題を解決できるなら…それもあまりにあり得なさすぎる。」
すでに星球全体の地磁を、ひいては大地全体の下方に金属藤蔓が遍布していることを知る棕獅上校は、首を捻って卓の上の、この楊子藏が鉱物の中から知り得た脈絡図を見た。
こんなものが、どうして、人類の末日の災難を解決できるだろうか？
……
空洞の中の火焰が灰霧の列車頭を導いて、側向きの裂け目へと飛び、進入した後この巨大な怪物に擦り付けられたかのような彎曲した空洞に沿って、潜行を続けた。
又一つの曲がり角を曲がった後、この空洞の前方側面の一つの真っ暗な分岐点に、突然一筋の充ち溢れ出た金属藤蔓が現れた。
宙に浮いた火鳳は身を捻り楊子藏一行を導いて、それがすでに下調べしたもう一つの比較的安全な支流の大穴へと向かった。
「忌々しい、こいつらはまったく振り切れない。」
凱文は緊張して窓から後ろを見た。幾筋かの鉄藤が洞壁を擦って発する火花は、一筋一筋の細密な雷霆が追いかけてくるかのようだった。
また一つの曲がり角で一旦脇道を行く藤蔓を振り切った後、後方の大尉が鉄窓を叩きながら緊張して前方に言った：
「皆さん、私には感じられるようです、これらの藤蔓はまるで我々の軍事化部隊のように、それらには固定の分布区域があるのです！」
時間の逼迫で、この一言は詳しく述べられなかったが、しかし皆はすぐに霍恩大尉の意図を理解した。
もともとやや困惑して何かを考えていたが、しかしどうも一枚の窓紙を隔てたかのようにずっと思い至らなかった楊子藏は、この一言の下、突然脳裏にかつて記録したことのある一つのものを思い出した。
続いて租地で自分を訪ねた奥托、及び彼の傍のあの老先生のイメージが、自分の提出したあの任務書に伴って、現れた。
あたかも轟然と水流の詰まった河道が疎通されたかのように。
鳳凰に従ってまだどれほど深くどれだけ曲がり、どれだけ多くの支流のある地下通路の中で前進していた青年は、瞬時に先ほどの経路を、記憶の中のこの鉱脈の中に記録された紋様と、どこかの区域で重ね合わせた！
なるほどあの一夜はただ黒羊に出会っただけではなかった！
頭がひらめいた楊子藏は、手にしたギアレバーを再び一押し、車頭が「ウー」と一声奔り鳴き、もはや速度をコントロールしなかった楊子藏は猛然と前方の鳳凰を追い越した。鳳棲木のやや緊張と陰霾を帯びた眸光と表情の中で、右側の一つの支流通路へと曲がっていった。
「鳳棲木、俺に続け！」
高速飛行する鳳凰は一瞬ぎょっとした。
それは左側の一片の穴の中で、聞き慣れた藤蔓の奔流が突進してくる音を聞いた！わずかに一瞬滞り、尾跡の悠長な鳳凰は、たちまち身を一晃して一団の烈火となり曲がりくねった隧洞を照らし出し、楊子藏を追って突進していった。
…
車両の中で、楊子藏がまるで無人の境をゆくが如く、この複雑で曲がりくねった多くの分岐する隧道の中で高速に前進するのを見て。
劍一十三らは、次第にその中の異常を察知していった。
多くの各所から発せられる鋼鉄の奔流の音が、皆の耳元に現れる時間がどんどん短くなっていった。
高速走行を数分続けると、皆はすでに驚くべきことに気づいた、あの鋼鉄藤蔓の摩擦音たちが、皆まるで火車の軌道上をリズミカルに響く「ガタン」という音のように現れるだけになっていたのだ。
「楊会長、あなたにはまったく驚かされます。」帕格が信じ難げに言った。
「私もただ、ちょうどこの方面の情報を収集していただけです。」
凱文が訝しげに言った：「偶然なのか？」
劍一十三も見やってきた。
後方の隔ての上の震える小さな鉄窓の遮板が、この時改めて横に滑り開き、後ろの大尉の関切で好奇に満ちた視線を露わにした。
「偶然かも知れぬ、だが私はやはり、それもある種の必然だと思う。」
「必然？」
「うむ。」楊子藏は車両を制御してもう一つのより太く広い隧洞へと曲がり入った。
「私がこの世界に来てから、霧海の上にいた時、すでに幾つかの事柄で人に狙われていた。まして白堇城にいた時、海辺で困っている村人たちを守ったことで、世界で『平民を掠奪して労工俘虜とする』といった多国間で暗黙の了解として存在していた事柄に注目を呼び起こし、多くの民間と官方の勢力に私のことを気づかれたのだ。」
当時の水素帆城で、少し勢力のある者は皆自分が租地で療養中に火傷した状況を知っていたことを思いながら、楊子藏は続けた：
「そして当時大公国で、租地内にまだ残っていた者は非常に少ないとは言えないが、少なくとも私のように容易に見知らぬ招待制の情報交流会所に受け入れられる者は、確かに多くなかった。」
「なるほど、」帕格が得心して顎で頷き、大尉の敬慕して久しい英雄を見るかのような眼差しの中で、低声で楊子藏に言った：「あなたはあのような交流会所の中で、経路を得たのですか？」
「私もついさっき意識したばかりです。」
轟隆！火車頭が一片の暗黒い穴の口の煙塵の蜘蛛の巣を突き破り、一片の真っ暗な巨大な洞穴空間の中へとやってきた。
火鳳凰が後方で一閃して入り、揺れ動く一圏が周囲を照らし出した。それは初めて発見した空気のある鍾乳洞よりも、五六倍どころかもっと大きかった。
楊子藏が火車頭を制御して、厚い岩質に覆われた比較的平坦な地面に降り立った後。後方の霍恩大尉はまず指南針をちらりと見た。それはすでに徹底的に機能を失っていた。続いてまた気圧計を取り出した。
霍恩大尉は視線を動かして上の指針を見た。ここは更に深い場所のはずなのに、圧力は先ほどの鍾乳石洞穴よりも、気圧が低かった。
それどころか特別な保護がなくとも、普通の人がここに来てもあまり多くの苦しさは感じないだろう。
突然密集した音が伝わり、車内の皆は緊張して一歩後退して車外の左右を見た。壁も頂上もすべて、岩石の後方にすべて一列また一列の霧気のように揺らめく橙色の円灯が輝いていた。
この灯光を遮る岩石は、絶えず熱を受けて膨張するパキパキという音を発し、パラパラと落ちてきた。
凱文はたちまちやや異動のある金·克萊斯特を護った。
「私を放してくれ、」黒い炭筒の面罩をかぶった木涛の青年が、車両の中の人影たちに言った：
「もうここまで来たのだ。篝火で地下の悪魔と疎通する教派の代表として、私には義務がある、ここでも、我々地火教派と悪魔の間の疎通を試みる義務が。」
鉄枠の後方で片方の手でもう一方の手の傷口を握っていた大尉は、その言葉を聞いて眸の光が暗く沈んで低く伏せられた。
もし出発前のあの地上での狂風がなければ、自分も恐らくは、眼前の若者は、ただ事の軽重を知らぬ野次馬の箔付け者だと思っただろう。
しかし今、末日の災難を扭転させるためになされた努力の下では、すべての払った代価は真実で価値あるものだ。
「私はここの危険状況を確認する。」
劍一十三は遠方でなお周囲をあちこちうろつくが、しかし鉄藤の攻撃を引き起こしてはいない火鳳凰を一瞥し、言った：
「私の剣ならしばらくは持ちこたえられる、だから安全が確認できるまでは、君たちはひとまず外に出ないでくれ。霍恩兄弟、石炭を少し分けてくれ。」
「承知しました。直ちに準備します。」
霍恩はそう言って隅に転がり落ちていた一つの黒い鉄のバケツを手に取り、それから鉄のスコップを握り、石炭炉を引き開け、その中で空気に遇うとまた幾分明るくなった白い灰をかぶった石炭を一スコップ小さな鉄バケツの中へと掬い入れた。
「十三大哥、気をつけて。」楊子藏は小声で鄭重に言った。
「うむ。」彼は歩を進めて慎重に外見からはなお揺れ動く列車の扉から地面へと踏み出し、車両の背後の車窓へと歩いていった。
彼の前行の中で、突然あれらパラパラと落ちる岩石の破片の音の中に、幾らかの他の摩擦音が現れた。
人々は首を巡らせて洞穴の壁の前方を見やった。一列また一列の壁面の岩垢が高温の中で崩れ落ちていった。
壁面全体が露わになった。
無数の密集した交差する金属の格子の中で、一つ一つの濁った灰橙色のマグマによって、次第に形成された人形の顔貌たちが、これらの交差した金属格子の晶体の中で人々に向かって集まり現れた。
「あ、あれらは…」
劍一十三は愕然とその場で見つめた。窓から首を伸ばした大尉が数人と呟いた。
「なんと多くの、なんと多くの人の顔だ！」
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