「連れ去った…死んだ人々の血肉を？」
無精髭の男の語りに伴い、数人も石碑の上のだいたい半分の語彙がわかる文献を見つめていた。
幾つかのこの場所に関する古代の物語も、それに従い明らかにされていった。
「石碑に記録されている、およそ先遣隊が到達して五十五年目に、世界に大風の連れてきた低温の寒冷が現れた。」
この一言の緩慢な口出しに、劍一十三はすでに一陣の頭皮の痺れを感じていた。
金·克萊斯特は目を見張って眼前の石碑の下方の文字を見つめ、信じ難げに言った：
「数十年の間に…繁殖した人口は、この突然に到来した寒風に召喚された地下の悪魘に、喰らい尽くされた…十五の城。」
黒い石碑の上のわずかな文字は、その場の人々の心を深淵に重なるかに比するほどにした。
地下の鉄藤を召喚する罪魁は、寒風に由来する。
人々がついに努めて地底に入り、末日悪魔の集う所に接触し始めたその時。
あの寒風もまた同時に、人の世に伴いやって来たのだ。
…
幾筋かの金属藤蔓の轟音が遠方を通り過ぎ、地底の深部へと集まっていった。
「他にも石碑があるはずだ、我々も見に行こう。」
「きっと他の扉の後ろにある。」
この第一面の碑を見終え、通路を離れる前、霍恩大尉はここの一つ一つの無表情な熔岩の色沢の顔貌たちと、彼らの傍の捻れた梯子の図紋を見渡した。
「復生の可能を提供する神跡か？」
彼は呟きながら数人に従って去っていった。
隊伍は橘色の光芒の傾いた金属格子の壁の根元に沿って、次の一つ目の無光の壁上の扉の中へとやってきた。
「この一面の碑の上には、この調査隊が、鉄藤の来し方を探しに出発し始めた記録が紹介されている。彼ら五十人は、この地に到達した時にはすでに九人しか残っていなかった。五十人の中で他の者は少数だけが安全に地上へ戻り、残りはいずれもいなくなった。しかし彼らは幾つかの安全な経路を見つけた。」
碑刻の上には主に一副の地下の脈絡図があった。
楊子藏が鉱石の中から抽出した、多くの細かい亀裂の支脈のある図に比べ、それはずっと清潔に見えた。
その中の幾つかの曲がった通路は虚線によって沿道に標記がされていた。これはこれらの者の標記した、比較的安全な通行区域だった。
「これはまさに宝だ。」
「私は花束を持ってくるべきだった。」
「次の扉へ行こう。」
隊伍は離れ、暗澹たる壁影から橘光を遮断する傾いた晶体格子区域へと歩み入り、壁の根元に沿って次の一つ目の幽暗な壁の剥落した門口へとやってきた。
ここの中の第三面目の石刻は、びっしりとすべて細かい文字だった。
劍一十三は神色をぎょっとさせた。この上には肝心な情報が書かれていた。
「この大陸の古代には、人類の『生命階段』を保存できる文明があった。」
凱文と帕格は黙って身の傍の劍一十三を見やった。
彼らはまた楊子藏を見つめた。この世界之舟の会長はただ指で軽く顎を掻いているだけで、彼らの尋ねるような眼差しには取り合わなかった。
「この…この意味は？」
金·克萊斯特はやや驚いてしゃがみ込み、手で石板の上の文字を撫でながら、詳細にあの一行一行の細かい字を指さして見た。
「この一面の碑の上には、調査隊の数度にわたる探査によれば…この言葉はどういう意味だ。」
「おおむね動く金属を指すのだろう。」
数人が閲読しているちょうどその時。
突然外の広場のような岩殻の大広間の外で、金属のぶつかり合う音が響いた。
劍一十三の眉が微動し横を向いて外を見た。
「金属藤蔓たちがまた入ってきたのか？！」凱文が緊張して言った。
「俺が見てくる。」帕格がたちまち外の通路の門口へと突進した。実際ここは数人からそれほど遠くもなく、彼は基本的にこの一言を言い終えると、もう門口に着いていた。続いて帕格の顔色は激変した。
「早く方法を考えて扉を閉めろ。」彼は直ちに叫んだ：「奇怪な金属の橘眼の怪物がたくさんあれらの空洞を通って湧いてきている。」
「この碑の上に書かれた融浆守衛というやつか？」金·克萊斯特は最下方の数行の字の中の、一つの語を指さした。どうやら調査隊のつけた名前のようだ。
様子から見て、この一面の碑こそが多分第一面であり、しかも彼らが陸上で何度も簡単に調査内容を記録した後、最終的に移し下ろしてきたものだろう。
楊子藏は外を一目見て、振り返って緊張し眉をひそめて言った：
「どういうことだ。石碑の上には、道中で収容転運警戒藤を破壊せずここに到達すれば、攻撃されないと書いてあるではないか？」
多くの細かい金属の密集して地面をぶつかる音が、奔流のように集まってきた。
「やはり俺が行こう。」劍一十三は足を一蹴りするとシュッと通路を飛び出した。
彼の背後の剣は彼の駆け抜けざまに抜き放つ動作に従って鞘を離れ、続いて一剣投げ放たれた。
この青色の剣の手離れる中で、劍一十三の瞳孔の中に瞬時に五筋の微細な髪の毛のような光環が輝いた。続いて、その中の一筋の光環が猛然と震動し、一圏の灼光を放った。
楊子藏も従って出てきた。
数十頭の形状の揃わぬ、しかし蜘蛛か蟹の構造のような半人高の金属のものたちが、密集した小さな金属たちを伴い、火車頭の傍や線路の下から突進してきた。
彼がちょうど「夜薔薇」を取り出し、手を上げて一つ目の豚ほどの大きさの金属造物に狙いを定めると、突然暗く沈んだ空間に一圏の気浪が炸裂した。
「喝！」
男は高速で突進し、剣影が彼の頭頂で凝集し、十数筋の透明な剣気のようなものが轟然と地面を這い寄る橘眼の金属造物たちに激突した。
轟隆隆隆隆！
男の人影の閃動に伴い、彼の手にしたついに鞘から出た青色の剣の柄が、彼の身に突進し、煌く寒芒を帯びた鋭い前方の刺突で撃ってきた橘眼の金属怪物を、二剣で粉々に轟き砕いた。
「なんて覇道な剣撃だ。」凱文が叫び好を叫んだ。続いて彼の顔色は一変した。
見れば「轟」という一声、一つ目の巨大な橘眼の融浆守衛が、挽き臼のように黒い火車頭に跳び乗り、ひらりとそれを真ん中から凹ませ、車両の両側をやや跳ね上がらせた。
「ああ？！」走ってきた金·克萊斯特が一声悲鳴を上げた。
「俺たちの車は終わりだ。」凱文は考えるまでもなく腰から暗く沈んだ拳銃を抜き出した。
彼は門口の外に走って半ばしゃがみ、劍一十三の足元のあの掌ほどの大きさの小型の熔浆守衛たちに狙いを定めた。
バンバン！
銃声の中で、数匹の鋏のような腕を掲げた小さな守衛たちが、ガチャガチャと仰向けに倒れ、密集した脚をばたつかせて他の守衛たちに這い越されて突進してきた。
剣気は縦横無尽。
地上の岩石は爆砕し、更に多く飛びかかってきた守衛が打ち翻された。
その中の少数の砕けた守衛の橘眼は、地面に落ちると一層細かい光る玉となり、水銀のように散り落ちて厚い埃を掃き除けられた地面の金属構造の隙間へと浸み入った。
楊子藏の銃はあの挽き臼ほどの大きさの融浆守衛を数度狙ったが、最後にああと言って銃を収めた。
「皆！」彼は大声で叫んだ、「我々は攻撃者ではない！我々はここの収容を破壊しに来たのではない！この中には何か誤解があるのではないか！」
バン！
「うん？」凱文は顔を上げて身の傍を見やった。言いながら右手を拳に握り、いくらか袖をめくり入れた楊布塵会長を。
剣を振るう劍一十三が横を向いて見やった。
ガチャガチャッ、車頭の上の融浆守衛はなんと音声を理解できるかのように、顔を上げて二つの明らかに自然に孕育されたものではない眼眸を、楊子藏に向けた。
やってきたこの一群の金属造物の、攻撃の速度がやや緩まった。
楊子藏と密かに喜ぶ凱文らがほっと息をついたちょうどその時。
突然轟隆と数声のこもった響き。
一大群の金属藤蔓及び体の比較的大きな融浆守衛たちが、暗澹たる壁の上方の一つの大穴から沈声で転がり込み、地面に激突して轟然たる一片の音を立てた。
ギギッという音とともに、車頭の上の大守衛が体を肢解し回転した。
轟！
一筋の灼熱の火砲が転がり込んだ大鉄藤の包むものの中から射出され、大守衛の体をひっくり返した。
「待て！攻撃するな！」楊子藏が呼びかけた、「お前たちは誰だ！」
「そうだ！お前たちは何者だ、無謀にもついてきて何をする！」
「我々は奴らとは一味ではない！」金·克萊斯特がマスクを外し荒い息で鋭く叫んだ、「止めてくれ！ここは我々の前期の推測とは違う、本当の災難はこいつじゃない！」
突然鉄藤たちと突進していった融浆守衛たちが、皆一斉にその場に停まった。エネルギー源を失ったかのように、すべての橙色の光華が消え去り、一堆の死物と化した。
「おほん。」
「黛希潔·露·霍恩公主、お気をつけて。」
雑多で細かい声があの一大塊の転がり込んだ金属藤蔓の中から伝わってきた。どうやら数人の者が皆あの火車頭の半分近くもある大きさのものの中にひしめき合っているようだった。
「推測通り、これらの我々を攻撃してきたものは果たして停止した。」話す一人が素早く切断研磨機を持って、外界で扉を塞ぐ数本の鉄藤を切り開いた。
「白堇英雄たちですか？」かん高い少女の声が響いた。
その場にいる楊子藏らは皆ぎょっとした。霍恩大尉が傍に来て、低声で楊子藏に言った：「声を聞くに霍恩大公国付近の口音です。」
「我々は気をつけよう。十三大哥、早く戻れ。」
「まず待て。」劍一十三が手にした青色の鉄剣で、地上の数匹の動力を失った金属造物を切りつけると、それらは容易く体を割り開かれた。
「我々にはどうやら面倒が来たようだ。」劍一十三は振り返って言った、「今はそれらが脆くなったが、しかし中のエネルギーはどうやら全て抜き取られたようだ。」
楊子藏は言った：「君の推測している意味はわかる。しかし奴らが一層強い守衛を動員して来るには、しばらく時間がかかるはずだ。」
「我々は離れるか？」凱文が尋ねた。
楊子藏はあのでこぼこで真ん中の凹んだ貨物式火車頭を見つめた。考えている中、バン！あの塊の金属藤蔓の中の扉が一押しで手の平で押し開かれ、跳び出してきたのは一位の茶色の外套を着た、呼吸を詰まらせた中年の粛穆な男だった。
「ああ、助かった。」
続いて二人目の者が、ふんふんと何の材質かもはっきりしないものの中から這い出てきた。
鵝卵形の顔の彼はちょうど廃堆の鉄藤の上で立ち上がったかと思うと、袖口が切り開かれた藤蔓に掛かってビリリと一つの口を開けた。
楊子藏の指が軽く擦れた。あの人物はどこか見覚えがある。思い起こすと、彼は素早く霧民租地で見かけたことのあるのを思い出した。
「霍恩夫人。」一位の五十近い端莊な木涛の婦人が、最初に出てきたあの先生に手を支えられて歩み出てきた。彼女は落ち着いて遠方の数人を見やった。この者が言った：「我々は気をつけて下りよう。」
さらにもう一人跳び出てきた。今度は全身に幾ばくかの霧気を漂わす尖耳郭の男だった。戎装を着た彼は上がってくるなり、しゃがみこみ、手を伸ばして扉の中を探った。
「親愛なる公主、どうぞ上がってください。」
八九歳の少女の声がかん高く伝わってきた、「楊布塵英雄は私を待っていてくれますか？」
遠方で楊子藏の眉の端が動いた。
「はい。」鉄藤の上に蹲る大公国の戎装魔血戦士が穏やかに言った：「早く私の手を掴んでください、露珠公主。」
「はい。」
白いレースの縁のワンピースを着た顔立ちの白皙な少女が、車両の中から一人に抱えられてひょいと出てきた。最後に這い出てきたものも、楊子藏の見たことのある、顔のやや丸い胖子だった。だが前回の面会に比べ、今回の気色も肌色も、彼は全体的に萎靡して一周りしており、少なからぬ精神的な苦痛を受けたかのようだった。
「早く見てください。」しかし橙光と幽暗の忽扰する大広間の遠方の、あの見慣れた筆挺で欣長とした姿を一目見るや。大公国財政部副部長のこの愛息子は、眼光を輝かせ少女の脚元で手を伸ばし、指さして叫んだ：
「我らが正義勲章の受章者、尊敬する楊布塵英雄先生は、本当に地下の深部で我らの世界の悪魔を駆逐しようと準備されている。」
少女は両手をたちまち胸のくぼみの上に置き、まるでついに奇跡の英雄に逢えたかのように歯を見せて微笑んだ。
「露珠公主の名により、我々も下りましょう〜」彼女は楊子藏の姿を直視しながら言った。
「はい。」戎装の制服を着た魔血戦士はちょうど彼女を抱え上げようとしたその時、突然瞳孔が猛然と拡張して振り返った。
黒く沈んだ洞穴の上方で、一道の暗く沈んだ真っ黒な丸石が、ゆっくりと洞穴の口へと滑り込みながら、突然猛然と下へと突進した。
「気をつけろ！」星元が体表まで圧縮された戦士は、子供を立ち上がったばかりの范德盧の手にひと放りし、娘の驚惶する中で、手に拳を振りかざして向かっていった。
ちょうど鉄藤の塊の下まで歩いた数人が振り返って愕然と見やった。
轟隆！
暗黒い影がまっすぐ下り、地面は瞬時に爆発し、激しい風の音と振り動かされて巻き起こった鉄屑たちが、散弾銃の弾と炸裂した砲弾の破片のように四散して周囲に落ちた。
猩紅の鮮血がブシュッと地面と晶体の上へと飛び散った。
劍一十三はすでに突進していて姿が散り開く霧気の中に消えた。楊子藏がちょうど数歩走ったかと思うと、范德盧がよたよたと、片腕で全身が呆然として魂を失ったかのような少女を抱えて、煙塵の中から走り出てくるのが見えた。
霧塵の中では一陣の攻撃の音がした。
「大丈夫か？」劍一十三の苦しげな声が伝わり出た。程なく彼は魔血戦士の身軀を地面から引きずり出したが、しかし漂い散った埃土を離れて初めて見えたのは、手にしたこの人物はすでに上半身だけになっていた。
魔血戦士は数回喘いだ後、生命の気配を失い地面に倒れた。
鳳棲木が少しずつ通路の中から門口へと歩み出て、ちらりと外を見て、視線を縮こまらせた。
「君たちこれはどういうことだ？！」楊子藏が駆け寄り、声を沈めて尋ねると同時に、范德盧の抱えるこの子供を受け取った。
少女は呆然と顔を上げて二つの人影を見た。
背中一面血だらけの范德盧は横を向いて後方を見やった。地面の上には一片の殷紅の血痕、彼の口元はぶるぶる震えながら、「わ、我々は、そうです、露珠公主が莱昂哈德王儲殿下にお願いして、あの工程師に…」
ここまで言った范德盧ははっと驚いた。
「影藤堡の建造工程師？」楊子藏が尋ねた。
彼はたちまち口を改めて言った、「幾つかの事は私はそこまで多くの権限があって知れることではなく、ともかく私は公主様を守れと命じられてきたのです。」
彼は低声で呟き、疑いに満ちた口調で言った。
「君たちはどうやってここを見つけた？」楊子藏の声は冷たく尋ねた。
「英雄先生、」范德盧は泣き声を帯びて、「どうか私を信じてください。これはみな我々の関知せぬことです。ともかく、福克斯先生、つまり工程師先生が、泥土の中の温度に沿って行けば大丈夫だと言いました。」
鳳棲木はゆっくりと頭を上げて范德盧を見た。
「……」
「お嬢ちゃんは大丈夫か。」
楊子藏は静かにこの少女を見つめ、最後にどうすることもできず軽く一嘆した。彼はしゃがみこんだ、「君は誰の子供だ？」
「私は、」小公主は振り返った、「私は黛希潔·露·霍恩公主です、私のお兄様は王儲の…莱昂哈德、私の父上は霍恩大公、私の…母上は…は…」
彼女の見開いた目からは二条の涙の跡が流れた。
「聞くな。」凱文が歩み寄り、この少女を抱き上げた、「我々は早く離れる準備をしよう。ここは危険すぎる。」
「まだ四面目の石碑がある。」霍恩大尉はずっと帰れと言う凱文を見つめて言った。
「次回にしよう。」彼は手を振って返答し、眉をひそめて遠方の火車頭を見つめた。
人々は一瞬静かになった。
嗡嗡という震動の音が伝わり、まだ向こうで車両の中に何か遺留物がないか探していた劍一十三が、車両の中から跳び出し、彼は素早く数人の傍へと突進してきた。
ジャジャジャジャジャ…
今や楊子藏らはようやく見た、この四枚の扉の上方、幾つもの円い穴口の中に、多くの構造の復古した金属造物の姿が現れたのだ。
凱文は喉仏を動かした。
黒く沈んだものたちが洞穴と壁の上で停まった。微かな橘光が細密に黒く沈んだ色の高所に散りばめられていた。
「地上から来た、人類よ。」
一つの金属構造に包まれた全身暗く沈んだ鎧の人物が入ってきた。
声が伝わってきて、数人はようやく驚いたことに気づいた、この人物はいつ埃の地面から歩み出てきたのかわからなかった。
続いて歩み入った周囲の放つ橘光の下で、皆はようやく全身を鎧の中に包み隠したこの人物の背後に、なお一匹の平べったい蟹状の融浆守衛が従っているのを見た。
「お尋ねしますがあなたは、ここの方ですか？」相手の声の調子の発音が非常にぎこちないのを聞いて、楊子藏はたちまち前に二歩進み出て尋ねた。
凱文の手にした少女の黛希潔は、すすり泣きつつこの各所で見かけたことはあっても、ただ一つだけ真実の姿を見たことのなかった男の背中を見つめた。彼女は一股の安全感が悲しみの心の中から生まれ出るのを感じた。
来訪者は一片の生気を失った金属造物の中で足を停めた。
「私は設備維持者、齊格魯德。これは私が第一のすでにこの地から復生できなくなった、あなた方の世界の男性の名を借りて取ったものだ。」
彼の声音は醇厚に響いた。しかしこの言葉は数人をたちまち内心騒がせた。
「あなたは今、復生できないとおっしゃった？」
「我々の世界？」霍恩大尉が一歩前に進み尋ねた。
齊格魯德は一本の黒く沈んだ鎧の腕を持ち上げ、掌を開いて遠くこれらの晶体装置を差し示した。
「これは本来我々自身の家園の人々と生物を保護するための、生命階段格納装置だ。
「しかし私が蘇醒する番が来た時には、世界にはすでに新たな文明が現れていた。」
遠く離れて立つ楊子藏は、たちまちこの一言に含まれた意味を意識した。
「何だって、ここは…」ひそひそ話す身辺の数人はただ一言二言呟いただけで、自然と口を閉じた。討論の必要はなかった、彼らは傍の情緒の明らかになり難い霍恩大尉と金·克萊斯特を一目見た。
「なんと…」金·克萊斯特は一言呟いた。
ここに保存された「生命階段」は、なんと遥か昔のある文明が、自らの大陸の人と生命のために記録したものだったのだ。
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