Tag: 瞳の環

ヤン・ズーチャンは咳払いをして、目の前ですでに手仕事をやめた月界一層のディストリビューターを見た。「お前…わざわざ俺を訪ねてきたのは、まさか俺の輝光を買い取りたいだけじゃないんだろ？」 「当たり前だよ。海を越えて君に会いに来たのは、君と輝光の取引をするためだよ！」 少年は立ち上がって腰に手を当てて言った。「澈晴島から飛行機で出発したすごい霧邦人がいるって聞いたから、俺も櫂を漕いで出発したんだ！はあ、このご時世、商売は難しいね。」 「ワンワン！」青英公社の小さな黒犬が尾を振って駆けてきて、ヤン・ズーチャンの足元に座った。 「ああそうだ、霧民さん。君のペンダントがちょっと普通じゃないように感じるんだ！何か見せてもらえる？」 -［二月・ディーアンが強い警戒を表示した。］ 頬のこけた青年はきっぱりとコートを開き、黄金の祖母緑を下着の中から取り出した。石台のそばの馬灯型の蛍光灯の微かな明かりに照らされて、ターター・ミンチーは驚いた。 「おおっ、なんと『月界五珍の一つ』である『読心虫』で作られた錬金宝物じゃないか。これは安くないだろうね。まあ、君にとってはそれだけの価値はあるか。」 「読心虫？」 「安心して。読心の効果は月民にしか効かないから。」 月民か？道理で、分销信標を取り替えてから、心念の中に現れるディストリビューターのメッセージがやや正確になったと感じていたわけだ。たまにペンダントからディーアンの感情まで聞こえることもあった。 なるほど、「読心虫」なんてものが原材料に使われているのか。 「一目でわかるとは、君は随分と物知りなんだな。これを作れるか？」ヤン・ズーチャンはそれを手に挟んで左右に揺らした。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが苛立ちの感情を放っている。］ 「作れるよ。原材料さえあればね。デザインを変えたいんなら、手伝ってあげてもいいよ。」 「そんなにすごいのか…じゃあ、他の連中みたいに店を構えないのはそのせいか？あちこちで霧邦人を自ら探し回るために？」 -［二月・ディーアンが私に優評を与えた。］ 「ああ、それは…」 ターター・ミンチーは顔をそらして視線を脇に逸らし、ハハと笑った。「ああ、もうここまできたら話しても構わないよ。貧乏なんだ。借りられないんだ。」 「……」 「みんな俺が子供だからって、貸してくれないんだ。それかごまかされる。でもね。」ここまで言って、ターター・ミンチーは客に見くびられたくないかのように、話を変えて説明した。 「昔はちゃんとした大きな店舗を持ってたんだ。まるまる三階建てでね。刻螺湾港に店を出してたんだ。ところがクソッタレのホール湾海賊に強奪されたときに二発の砲弾でぶっ壊されてね。大家は敷金も返してくれず、俺の商品で自分の損害を補填しようとしたんだ。とにかく大損害だった。」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。「なんでだ。お前は月界の…」 「この世界では、この世界のルールに従わなきゃいけないんだよ！いきなりお店をポンと出したりできない。そんなことしたら怪談扱いされちゃう。」 霧邦人はとっくに怪談扱いされている。 ヤン・ズーチャンはこの若者の言葉の意味を考えた。なるほど、ディストリビューターは霧民と取引する以外に、普通の人のようにもしなければならないのか。 「一番の理由はね…我々が普通に見えれば見えるほど、この世界も我々を排斥しなくなるんだ。」 なるほど！ ターター・ミンチーは言い終えると、箱から小さなペンダント、時計の鎖、お守りのブレスレット、ベルト、ヘアピン、ボタンなどの品々を取り出し、いっぱいに手に抱えた。 「俺と取引してくれ。」 「俺には特に輝光はない。」 「知ってる。君の輝光は今のところ大いに使い道がある。でもいずれ月輝は必要になるだろう。俺と契約してくれ。君について行ってもいい。」 ヤン・ズーチャンは咳き込みそうになるのを必死にこらえた。 こいつの狙いはまったく明確かつ的確だ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが、私がいつでも霧洋貿易甲四補給站と供給取引を行うことを期待している。］ -［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.1%上乗せした。］ ヤン・ズーチャンが心の中でこの若者と長期契約を結ぶべきか考えあぐねていると、彼はふいに数百メートル先の暗闇のほうへ振り向いた。 -［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.2%上乗せした。］ ここは村の焚き火からはまだ暗い道のりがあった。 崖の下でディストリビューターを見つけてからずっと、ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を拡散して警戒していた。もしミロスの知らせがなければ、近くに人が増えたことにすら気づかなかっただろう。沈吟の夜は自分を露見させ、実力の強い者を怒らせる可能性もあるが、百米四方の範囲だけなら問題は大きくないはずだった。 そしてよかった…たった今、彼は林の中から近づいてくる二つのこそこそした人影を察知した。 …… マー・シュオとインポーは、まだ人がちらほら出入りしているこの二列の旧い建物にこっそりと近づいた。 「奴らはここに住んでる。」 「ここは以前、灯台管理署だったらしい。海事局の出資だったが、汚職問題のせいで、せっかく建てた灯台が雷雨の日に崩れ落ちたそうだ。」 「よく調べたな。」インポーが褒めた。 「当然だ。仕事の前に情報収集するのは、この道の者の素質ってもんだ。」 二人は林の中に伏せた。 「待とう。あの娘たちや若者たちが寝静まるまでだ。ふああ。」彼はあくびをした。「何時だ。」 「大公国時間九時三十分。」 「そういう答え方ってすごく間抜けだってわかってるか？」 「じゃあ宝楼港の時に、なんで俺にいくつかのタイムゾーンの時差を覚えさせたんだよ。あんたにあの時六時半六時半って言ったら、『東弗時間を聞いてるんだ』って言って俺を殴ったじゃないか。」 二人はぶつぶつと時間を潰していた。 遠くで、二人の動きを感知していたヤン・ズーチャンが振り返ると、すでに数歩走っていた子犬が戻ってきて、足元で右を嗅ぎ左を嗅ぎしていた。 ディストリビューター一月・ターター・ミンチーはへへと笑った。「気づいたか。先に用事に行ってこいよ。どうせまだまだ長い。話す時間はある。」…

ヤン・ズーチャンはペンダントの小さな宝石の中を見つめた。その上には四つの小さな光点があり、それに含まれる情報は心念とともに心の中に現れる。 現在は全部で「ディストリビューターを欺いた客人」「存在しない旅店から逃れた者」「秘宝の隠匿の偽装を引き裂く者」「傘なき護送アスリート」の四つの輝光がある。 そして油絵に関するあの一つは、今に至るまで「輝かしい光」が誕生していなかった。ヤン・ズーチャンの心にはぼんやりと一つの推測があったが、確信はできなかった。 一陣の歓声の中、青英公社の若者たちや娘たちが戻ってきた。 「あのクソッタレどもをボコボコにしてやった。」 「明日、いや今夜、一晩中かけて奴を問いただす文章を書いてやる。」 「俺たちの次号も何日も待つことはない。すぐに板を探しに行って、明日掲げてやる。」 そう言って、ミロスという若者は建物の裏庭のレンガ小屋へ歩いていった。 「ヤン同窓！」ミロスはすぐに飛び出してきた。「だ、だ、誰かが海の崖の下であなたを探してる。」 ちょうどドアの外でミレーナたちと文章の内容を話していたヤン・ズーチャンが振り返った。「私を？誰だ？」 まさかアンシーとヤオ・シャオチンがもう着いたのか？ …… ヤン・ズーチャンは呆れて窓から下を見た。淡い夕闇の中、一つの筏が波間に揺れていたが、結局崖からあまり離れてはいなかった。 その上の半人前の男の子が、気まずそうにこちらに手を振っていた。 「お前は誰だ！」ヤン・ズーチャンは大声で叫んだ。 こんな叫び声でも、波しぶきがかぶされば声はかき消されてしまうだろう。 「俺はターターだ——！」彼は両手を口に当てて広げた。「一月・ターター・ミンチー！わざわざお前に会いに来たんだ！」 言い終わると、十四五歳の少年は手を下ろし、へへとバカ笑いをした。 ヤン・ズーチャンは皮膚がぞわぞわするのを感じた。一月？それはディストリビューターや月天使たちがよく使う仮の姓ではないか？ 少年の傍らには木箱が置いてあり、彼はそれを蹴り開けた。中にはヤスリ、ハサミ、小さな金槌など様々な手仕事の道具が現れ、さらに箱の蓋の内側には何本もの針金で連ねた口の開いた布袋が掛けてあり、布袋の中にはぎっしりと詰まった装飾品の数々があった。 「まさか…」ヤン・ズーチャンはつぶやいた後、傍らで窓台に寄りかかって珍しそうに見ている数人を部屋の外に追い出してから、窓辺に走り戻り、下に向かって叫んだ。「お前、本当にディストリビューターなのか？」 いくつかの頭が隣の別の窓から突き出された。 下のターターは実にきっぱりと勢いよくうなずいた。 「降りてこい！」彼は再び両手を口のそばで広げて叫んだ。「俺たちの話は秘密だ。誰にも聞かれるわけにはいかない。」 パチン！ヤン・ズーチャンは勢いよく自分の頭を叩いた。 …… 「アダ！やれ！あいつらひどいよな。よくも俺たちを殴りやがって。」 壁の隅で、三日のうちに二度も殴られた数人が、ああ痛い痛いとしゃがみ込み、互いに青あざや赤あざのできた傷を揉み合っていた。 「俺たちに助太刀してやるって言ったあの二人はどこだ？」ロン・フォーチンが不満げに言った。 午後、誰かにそそのかされなければ、自分たちの行為が「板報」というものに書かれて人目に晒されているから、こんな悪臭漂う行為は阻止すべきだと言われ、彼らは板報を壊しに行ったりしなかったのだ。 彼は二人のうちの背の高い角張った顔の男を覚えていた。手刀を斜めに一振りしてレンガを一枚砕いたのだ。数手を学んだロン・フォーチンたちは興奮して、すぐに尻の埃を払い、板報を書いた連中のところに喧嘩を売りに行った。結局、相手は拳などまったく使わなかった。 より深い夕闇の中で、インポーは壁の隅から首を引っ込めた。「マー・シュオ、あの女どもはともかく、あの男どもは本当に役立たずだな。」 マー・シュオは沈黙していた。 「どうする。あの青英とかいうのは何日に一回新聞を出すんだ。もし俺たちが明日中に内容を仕上げて、奴らがまた広場に出すようなら、俺たちの『輝かしい光』はいつになったら誕生するんだか。」 マー・シュオは顔を上げた。「ふん、俺たちは何者だ。普通の道を行くか？」 「ってことは？」 背の低い男は立ち上がって拳の骨を鳴らした。「今夜、敵営に夜討ちをかけて、まず奴らの板報を解体してやろう。もしあの原住民たちがまだ新しいのを作ってるならなおいい。ふふん。」 「あ…それは…」 「明日の朝、起きてみたら全部の原稿も綴じた板も全部なくなってる、その見事な表情を見たくないか？」 「ああ、人殺しじゃないのか。よし、その計画、すごくいい。」彼は自分の耳の先を触った。「まあいい、先に飯にしよう。」 -［ディストリビューター三月・ドゥーリーが私の人生の経歴を注目している。］ 倉庫の旅店へ向かおうとしていた二人は、顔を輝かせた。 ここ数ヶ月、あの旦那が自ら注目してくることはめったになかった！でも、それは「輝かしい光」を迸らせるチャンスが少なかったせいでもあるな。二人は心の中で思った。 …… ディストリビューター一月・ターター・ミンチーは海の崖の上に引き上げられ、がつがつと一食を平らげた。 ヤン・ズーチャンは深遠な眼差しで彼の目の前の積み重なった真っ白な空の茶碗を見つめた。 一同は衝撃の眼差しだった。 にわかには信じがたい。月界の不思議な妖人が、ここまで落ちぶれて、ちゃんとした服の一枚もなく、海の風がこんなに強いのに、袖なしの毛羽立った灰色の胴着だけを着ているとは。 「ああ、やっと満腹になった。」 「それで…どのくらい飯を食ってなかったんだ？」 ゲップ〜ターター・ミンチーの体が震えた。「ああ、どうせ餓死はしないから、死ぬまで飢えればいいかと。」 「お前なかなかたいしたもんだな。筏で海を渡ろうとは。」青い帽子の痩せた小男が机にもたれてじっとターター・ミンチーの顔を睨みつけた。「よくそんな真似ができたな。」 「海にはあんなに魚がいるだろう。適当に二匹捕まえればいいじゃないか。」ロン・フォーガンも言った。 一同の注視の中、ターターと自称するターター・ミンチーは決まり悪そうに頭を掻いた。 「あの、俺、ベジタリアンなんだ。」…

この言葉を口にしてアンシーは後悔した。 容易いのはヤン・ブーチェンにとってだけだ。自分にそんなに軽々と輝光を迸らせる腕などない。 「私の探している人はおそらく大陸のどこかにいる。ここでこれ以上精力を浪費している暇はない。」 ｛でも…｝ ｛塵塵お兄ちゃん、私たちあと二日で着くの。そっちでもう少し郷里の人たちを助けてあげられない？私、彼らのことがとても心配で。｝ アンシーは鳥肌を立てて船尾の女を見た。 後者はしなやかに腰を伸ばし、疲れた様子を作っていた。 布団の中のヤン・ズーチャンはためらった後、言った。「我々はここにずっといて、次から次へと来る掠奪者を追い払うことはできない。だが…よし、実はさっき小さな新聞を作ることを提案した。困っている者たちに少しでも励ましを与えられたらと思ってね。うん、とりあえずはこんなところだ。」 もともと会長がもうあそこに留まって輝光を激発させる気はないと聞いて、心が一喜一憂していた二人だったが、「小さな新聞を作る」という言葉を聞くと、呆けたように口を半開きにした。 しばらくして、心霊リンクが切れると、二人は揃って声を合わせて言った。「さすが会長。」 言い終えると、アンシーは軽蔑の眼差しでヤオ・シャオチンを白い目で見、後者は襟を引き寄せてしっかり覆い、顎を上げてひるまずに睨み返した。 …… 翌日、トゥラシナ大公国の艦隊兵士が村に来て一通り荒らし回った。 多くの中産階級の金銀細工が奪われたが、さいわい食糧まではあまり奪われなかった。 昼には、第一号の新聞がすでにデザインされていた。 ヤン・ズーチャンは見てみた。自分には理解できない冷笑話と、これまでの一部の悪質な行為への批判以外に、衣食のない人々への援助の提唱もあった。 「午後になったらこれを広場に出すんだ。」一人が言った。 「駄目だよ。」青い布靴を履いた者がすぐに反論した。「少なくとも明日まで待たなきゃ。あの軍隊がまだ山の中へ向かっているのが見えないのか？」 青く澄んだ空の下、遠くで人で構成された幾条もの長い列がまだ山の中へ向かっていた。ヤン・ズーチャンは首を振り、おしゃべりを通じて自分の語彙を引き続き蓄積し始めた。 正直なところ、ホア・ミーが皆に教えた魔紋は本当に使いやすすぎた。ただ三環以上の精神力を持つ者だけが本当にその効果を発揮し始められるのが惜しかったが。 新聞はここでは途絶えており、書物はさらに珍しいものだった。 三日目の昼に、この木板の新聞が広場に置かれると、すぐに多くの野次馬を引き寄せた。 《漁民納税規則》のような普段ならまともに一目も見ないものにさえ、鎮から来た体面のある人々がその前に集まってあれこれ批評するのだ。ましてやわざわざ暇つぶしのために作られたこの黒板新聞ならなおさらだった。 その登場のタイミングは信じがたいものだった。 「よりによってこんな時に掲示板を出すとは。」 人混みの輪の外で、麦わら帽子で頭を覆った二人が、驚いて首を伸ばしながら上の内容を見ていた。 「マー・シュオ、『提唱』の後ろのあの漢字、なんて読むんだ？」 「えっと、『食べ物がない』なんとかの人に『助ける』…ってことらしい。」 やや背の低い若者が振り返って、傍らの耳の尖った仲間を見た。 「皆で助け合おうっていう提唱かよ。これは…」 「くそっ、ここの連中にそんな自覚があるのか？」 「ハハハハ！」周囲から一陣の笑い声が起こった。二人は耳を立てて聞き入った。 人混みの中の原住民が、字の読めない何人かに大声で言っていた。 「フェイルハイム特勤隊の兵士が、補給がなかなか届かないと不満を漏らした。彼らが白堇山脈に駐屯する司令が調査を命じた。二日後に返信が来た。『輸送隊が迷子になった。今、迷子になった螺耳島の輸送隊に道案内をしているところです…』」 「それってどういう意味？」人混みの外の字の読めない人がよくわからずに言った。 その笑いすぎて息も絶え絶えな男が言った。「…双方とも、自分が輸送しているのが相手の捕虜だと思い込んでたんだとよ、ハハハハ！」 「ハハハ、そういうことか。」 「笑い死にしそうだ。誰が書いたんだ。まだあるのか？」 「あるよ。でも…あの上の『青英報』ってのはどういう意味だ。聞いたこともないな。」 黒板の最上部には油性ペンで《青英報》の文字があり、後ろには428年3月17日-001刊とあった。 長期発行を前提としているように見えた。 ここの笑い声はさらに遠くの人々をも惹きつけた。 「どの若者たちの仕業だ。もう『トゥラシナ大公国』の海軍の笑い話を聞きたくてたまらんよ。」 周囲の人々は意味深長にこの人を見つめた。 彼らは身近にトゥラナシーの密偵が一般人に偽装して、ここに財産のある者の情報を集めているのではないかと恐れていた。なにしろ昨日略奪された金銭だけでも、小隊長の取り分にも足りなかったのだから。 …… 人混みの中から二人が退き出た。黒い綿布の服を着た背の低い男は両手を袖口に突っ込んだまま言った。「これはチャンスだぜ！インポー。」 「そうだ。俺たちもやれるぞ。もしかしたら『輝かしい光』を一つものにできるかも！」 「そうそうそう。こんなこと原住民にやらせるのはすごくもったいない。」 二人は小声で言い合いを終えると、左右を見回した。 「でも、マー・シュオ。もし俺たちが自分たちで板報をやるなら、奴らの板報はどうにかして潰さないとな。」 「へへ、そんなの簡単さ。」マー・シュオという男は細い目を細めた。「あの上には冗談だけじゃないんだ。」 「ってことは？」 「一昨日の晩に踊って喧嘩した連中への批判もあるじゃないか。」 -［ディストリビューター二月・藍玥が私の孕育している輝かしい前奏曲を注目している。］…

まだ霧邦人を受け入れるか迷っていた何人かも、この短く力強い答えに胸を打たれた。 自己紹介の後、ヤン・ズーチャンは実際にはそれほど若くない数人に熱心に招き入れられた。 「夕飯は食べましたか？」 「霧人友よ、私の部屋にまだ空きベッドがある。嫌でなければ今夜は私のところに泊まってくれ。」 水晶の眼鏡をかけた三十過ぎの男が言った。彼は見るからに標準的な都会人で、髭もきれいに整えられていた。 「駄目だ、霧海から来た友よ！今夜は我々で痛飲し、共に歌おう。睡眠なんてことは明日に取っておけ。」 別の一人が言いながら、あの地球からの歌の歌詞と楽譜が書かれた木板を手に取り、机の上に立てて、そっと歌い出した。「〜各大陸を越えて、同窓たちよ…」 「友よ、いつ来たんだ？我々の言葉をなかなかよく覚えたじゃないか。」 皆が熱心に尋ねた。ヤン・ズーチャンは応対に疲れた。一人が笑った。「皆さん、何か忘れてないか？」 「何を？」 「この兄弟に今夜の宿代を払ってもらわないと！」 彼は笑ってヤン・ズーチャンを見た。「どうだ。行李が書物だけのこの青年が、今夜我々に詩を吟ずるのを聞くか、それとも霧邦人ならではの特色ある出し物を見るか？」 ヤン・ズーチャンは部屋の中のこれらの熱意を感じながら、心には奇妙な感情があった。 「それで、どうするつもりだ、歌うか、それとも冗談を言うか？」 ヤン・ズーチャンは何かを思いつき、首を振った。「そのどちらでもない。」 「なに？」何人かの顔色が曇った。 「霧民の友よ、君はまだ我々のような公共コミュニティの存在意義を理解していないようだ。流浪する皆が互いに助け合い、互いに…」 「もちろん知っている。」ヤン・ズーチャンはこの青い服の労働者の言葉を遮った。 ここの全員が彼を見つめた。 「いわゆる独り楽しむより皆で楽しむべし。」ヤン・ズーチャンは言った。 この供給者がまた何かを仕出かすかもしれないと予感したかのように、二人のディストリビューターの注視がすぐにやって来た。 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の行動を注視している。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私が新たな輝かしい前奏曲を孕育することを期待している。］ 部屋が静かになった。 ヤン・ズーチャンは十数人の注視の中で机に二歩近づき、手にした古い辞書を机の上に置いた。 「楽しみをもたらすのなら、もっと多くの人に分かち合ってはどうだ。」 「何をしたいんだ？」 ヤン・ズーチャンは壁ぎわの本棚を見た。彼を連れてきたジン・クライストが彼を見つめていた。 「一つの新聞を作ってはどうだろう。皆で分かち合う詩や冗談、そして見聞を記録してここの被災者たちを鼓舞する。どう思う？」 「なに？」 周囲の人々は一瞬きょとんとした後、何人かがふいに目を輝かせた！ 一人の若者が興奮して手を振り回した！ 「なんてこった。さすがはどこに行っても我々の言葉を学んでいる外来人だ！偉大なアイデアだ！友よ、いや、同窓よ。『外来人』など理不尽な言葉を使うべきではなかった。我々の心は同じなのだ。」 十数人の群衆のうち、半数はすぐに興奮し始めたが、みな青二才ばかりだった。他の七八人の三十代四十代の連中は、ただ苦笑しながら首を振り、自分の席に戻った。 「どうした、アンダ。この提唱に賛同しないのか？」 「この公共コミュニティは長くは続かない。我々はいずれ離れて各地に散らばる。新聞をやるなんて骨折り損の…」 -［黄金の祖母緑が、ディストリビューター二月・ディーアンからの疑問の感情を感じ取った。］ ディストリビューターはこの行動の結果が見えないのか？もちろん、自分はけっして輝光のためなんかじゃないからだ！ 「友たちよ、同窓たちよ！」 ヤン・ズーチャンは振り返り、周囲のこれらのまだ元気のいい若者や娘たちを見つめた。 「私はエドガー・ジン・クライストから公共コミュニティの存在意義を聞いた！夕方の焚き火のあそこの歌舞を見ただろう。我々がここで冗談を言い詩を吟じていれば、村のあの難民たちは我々をあの連中と同じような人間だと思うだろう。」 赤いローブの男は、ヤン・ブーチェンが自分のフルネームを口にしたことに少し驚いた。初対面の時に一度だけ名乗っただけなのに。 「我々はただ…」部屋の中の者たちはすぐに、自分たちが冷血だからではないと説明しようとした。 一人が少し怒って言った。「そう言うなら、君が新聞を創刊して冗談を載せるのも傷口に塩を塗ることじゃないのか？霧海からの流浪者よ！」 ヤン・ズーチャンは平穏な目で彼を見た。「だから冗談だけでは駄目なんだ。」 「君は…」 「我々は本当に皆を鼓舞し、皆に自信を高めさせるのだ。特に、連れて行かれるのを恐れて栄養のあるものを食べずに病気になることのないようにな。」 人々はひそひそと話し合った。ただ赤いローブのジン・クライストだけが即座に真剣になった。 「そうだ。君のその提案は非常に重要だ。もし人々が体が弱く病がちになれば、疫症を引き起こし、病魔と災難を招く！」 一同は粛然とし、次々にうなずいた。「その通りだ。我々は自分たちの考えを外に伝えるべきだ。」 一人の中年が考えた後にヤン・ズーチャンのそばに立った。 「もし自分たちだけで楽しむだけなら、確かに互助者と自称することはできない。賛成だ！」 「お前…」反論していた一人の男性が指を立てた。 「わかった、ともかく君たちが何と言おうと、私とアンダはこのことをやる。アンダ、そうだろ？」別の一人がヤン・ズーチャンのそばに立った。 「ワン！」机のそばの小さな黒犬が尾を振って、こちらに走ってきた。…

「ヘイ！ヘイ！」 「ヘイ！ヘイ！」 アコーディオンの音が焚き火のそばで陽気に響く。 広場は人で溢れかえり、内側の輪では鎮から来た数人が踊っていた。 こんなことまで祝うのをかなり不快に思ったヤン・ズーチャンは、首を振って立ち去った。 村の共有穀倉を改造した私営酒場の前。 二人の笑いさざめく長衫の漢が酒場のドアを押し開け、小道からやって来たヤン・ズーチャンを見ると顔色を変えた。「霧邦人だ。」彼らは素早く立ち去った。 彼らの背中をちらりと見て、さらに白い石灰の塗られた石壁に目を向ける。その上には干し魚や海苔が掛けられ、さらに飾りの貝殻たちもあった。そして一枚の「トゥラナシー」の《告知状》。 「まったく、追い払ってもきりがない。」ヤン・ズーチャンは帽子のつばを引き下げ、数段の木の階段を上がった。 広々とした大広間では、灰色の壁近くの半枚の帆で張られた布テントの下にも人がぎっしり詰まっており、ましてや他の空き地など推して知るべしだった。 「宮廷コレクターが私に五百銀貨の値を付けたことがあるんですよ。」 澄んだ声が酒樽と木箱で積み上げられた間仕切り壁の向こう側から伝わってきた。 あちら側はみな金を払って入らなければならない消費エリアだった。 数人の毛深い大男たちが取り囲んだ野次馬の輪の中で、赤いローブのような大風衣を着た若い男が、油布の包みから色のくすんだ何かを取り出し、慇懃に座っている一人のまだ身なりが比較的きちんとした紳士に差し出していた。 「血鰐の顎骨です。この質感、この摩耗度をご覧ください。今日という祝うに値する日をコレクションせずに過ごすのはあまりにももったいないでしょう。」 その人物は無意識に唇を舐めて笑い、暗紅の袖をまくり、その骨らしきものを指差した。 「この歯形の跡をご覧なさい。貴族院の奥様方にはお見分けがつかないでしょう。これは雪原の銀狼が残した痕跡です。私がどこからこれを手に入れたか、おわかりになるはずです。」 「確かか？…ああ、これは北部草原のものと見た。確かに珍しい品だ。」 席に座って、妻に見張られている男は手放せずにため息をついた。 この一言でもう取引は成立しないことを意味していた。 ヤン・ズーチャンは視線を戻し、一仕事終えたフロントのほうを見た。そこにいたのは歯の抜けかけの老人で、顔じゅう皺だらけだったが、しかし喜色に満ちて見えた。 「ああ、あんた…」 老人は入ってきたヤン・ズーチャンを見た。木涛語を半句口にしたところで老人は少し間を置き、自分が何語を話すべきか考えているようだった。 「こんにちは。どこか住む場所はないかと。一人用の、です。」 老人は身なりも振る舞いも非常に現地化したこちらの男を上下に眺め、不確かそうに言った。 「二、三日前に巡回隊の軍人さんが、見知らぬ霧邦人を探していたが、まさかあんたじゃないだろうね。」 「ほう？知らないな。彼らが探している人の容貌の特徴を言っていたか？ひょっとすると私が見かけたかもしれない。」 「それはなかった。」老人はへへと笑った。「誰がそんなこと気にするもんか。どうでもいいさ。あいつら厄介者はもうみんな去った。ああそうだ、さっき何がほしいと言ったかね？お客さん。」 「空き部屋を。」 「ない。」 …… 厄介ごとを恐れて、ヤン・ズーチャンはこの店主に慇懃に追い出されてしまった。 齢にものを言わせて捕虜になるのを免れた店主は、この店を非常に大事にしていた。だから厄介ごとを引き起こしかねない人物の商売はしなかったのだ。 「あらら。」ヤン・ズーチャンは低く笑った。 衆人環視の中、彼も馬車に戻ってロン・ミンジェに迷惑をかけたくはなかった。 聖人の毯にくるまって一晩どこかで寝ようかと考えていた時、一人の子供が背後に現れた。 「お兄ちゃん、霧邦人ですか？」 少年は手で彼の服の裾を引っ張ろうとしたが、結局こらえた。この服がとてもきれいだったからだ。 「そうだと言えるかな。君は…私に何か頼みたいことでもあるのか？」ヤン・ズーチャンは非常にしっくりと現地人の固定観念に寄り添って、この言葉を口にした。 少年は一瞬で口元を下げ、涙がこぼれそうになった。 「僕のお母さんが、午後に連れて行かれました。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を注視している。］ ヤン・ズーチャンはしゃがみこみ、ちょうど手で彼の顔を撫でようとしたその時、ふいに四十か五十くらいの男が暗闇から飛び出し、子供をひょいと抱き上げた。 「すみません、霧民さん。これは私の孫で、わけもわからずデタラメなことを言いまして、ご迷惑をおかけしました。」 そう言うと老人は子供の尻をひっぱたき、彼を抱えて立ち去った。子供の目は、去っていく彼を見つめるヤン・ズーチャンをずっと見つめていた。 ヤン・ズーチャンは振り返って焚き火のところで喧嘩している数人を見た。あのアコーディオンはすでに壊されてしまっていた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の選択に遺憾を表示した。］ 「おや、この時代じゃ霧民もこんなにみじめになったのか。」 少し聞き覚えのある声が背後から伝わってきた。 辞書を抱えたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、それは先ほど倉庫の中にいたあの赤いローブの男だった。彼は掌ほどの長さの黒髪を束ね、にこにこしながらトランクを提げ、さらに油布の包みを背負っていた。 「それはどういう意味だ？」 「子供の依頼すら受けられないとは。」 「ふん、私は何かこの世界で任務を積み重ねる勇者なんかじゃない。」 「勇者？うーん…」青年はにやにやした表情を引っ込め、鄭重に顎を撫でさすった。 「すまない、冗談が嫌いだったのか。実は『勇者』という言葉はまさに君たちにぴったりだ、別の大陸から来た先生。」…

営舎のドアがバッと開いた。 二人の衛兵が飛び込んできた。入り口に長く隠れていたヤン・ズーチャンは脱兎のごとくドアから飛び出し、壁の根元へと回り込んだ。遠くで歩哨に立つ衛兵たちがこちらへ駆けつけ始め、人員の初期配置の移動がかえって巡回網に綻びを生じさせた。 白み始めた空の明かりの中、ヤン・ズーチャンは山林を疾走する霊巧な獣のようだった。彼は容易く梢に飛び上がって捜索の兵士から身を隠し、誰にも気づかれずにこの山の頂を去った。 営地の中の兵士たちはみな戦々恐々として捜索を始め、近隣のいくつかの営地の者たちも叩き起こされて、昨晩に異変がなかったか追及された。しかし尋ねる者も尋ねられる者も、なぜなのか理解していなかった。 ただ二人の怯えた憲兵と、彼らから上官のように軍服を着せられた一人の歩哨を除いては。 テントの中に座ったムー・エーリヒは、手の中の書き換えられた撤兵書類を繰り返し見つめた。 「霧邦人だ。間違いない、あの男は死んでいなかった！」 死んでなかっただけではないと、ムー・エーリヒは考えた。その霧邦人はここの情勢に目をつけたのだ！彼は思わず心が痺れるのを感じた。あの男は、ためらいもせずにここに手を出す考えを固めたのだ！軍隊にまったく遠慮もないのか？ ない！ ムー・エーリヒは、国王から下賜された叙勲の拳銃を持ち去り、ただ一発の弾丸だけを残したあの霧邦人に代わって答えた。 自分なら考えもしないだろうことを、あの連中はためらいもせずにやった…まったく憎たらしい！ ビリビリ！彼は手の中で紙を素早く繰り、書き加えられた一筋一筋の筆跡を見つめた。 「わかった、わかったわかった。たまの一度の失策なら、理解もされよう。」 彼の心には即座に決断が下った。 …… ——「我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である。宝雨村の全員、この地は我が軍が接収した。皆、自重せよ。」 ——「騒乱を引き起こす者はその場で銃殺、便乗して騒ぐ者は我が軍の一線労工となる。」 ここからは海辺の一条の蔚藍の波涛線しか見えず、かすかに数隻の銀色に長い大型船が停泊しつつあるのが見えた。 しかし大喇叭の音はすでに近くまで伝わってきた。斜めの交差帯をつけた軍服の部隊が海岸の人々を村の中へと追い立てていた。 「フェイルハイムの部隊は山の上にいる。」 ——「すぐに奴らは故郷へ引き揚げるだろう。我々の兵力は奴らの一・五倍だ！」 喇叭を掲げた暗紅色の帽子の軍人が怒鳴っている。 さらに遠くの場所からもかすかに喇叭の音が伝わってきた。数里先のようだった。彼らの武器は非常に遅れていたが、喇叭の音は異常に大きかった。 ——「おいおい、フェイルハイム王国陸軍第9特別兵团に告ぐ！我々はトゥラシナ大公国南洋第三艦隊二〇六軍である！この地はすでに我が軍が接収した。午後六時までに下山して撤収せよ！日没後、我が軍は白堇山脈に進駐する。」 言葉が落ちると同時に、ドカンドカンと数門の火砲が海上の軍艦から林の中の無人区に打ち込まれ、立ち上る煙霧を炸裂させた。 …… 午後はずっとてんやわんやだった。 多くの人が山の中に逃げ込んだが、いくつもの山の頂には武器が据え付けられ、さらに堡塁も築かれていた。これらの人々も越えることはできず、こうして海岸線のあちこちの林間に散らばっていた。 フェイルハイムの兵士たちは本当に下山してきた。彼らは海に向かって縮む網のようで、道々遭遇した難民は四方に逃げ散り、哀れな声が溢れた。 「彼らはどこへ連れて行かれて何をさせられるんだ？」山の窪地に隠れたヤン・ズーチャンは、目の前の二人に尋ねた。 老爺はヤン・ズーチャンを見て、言いたげに口ごもった。 「どうなるもこうなるも、残りの人生ずっと鉱山で苦力だろうな。」ロン・ミンジェはため息混じりに首を振った。「残念だよ。彼らも我々みたいに機転が利けば、この厄難は逃れられたのに。」 老爺はとうとう堪えきれずに尋ねた。「若衆、君が昨夜言った件は、当てになるのか？」 「当てになるはずだ。」 「で、いつやるんだ？我々が掛け声をかける必要があれば？」ロン・デスはかなり身を捨てるような感情で言った。「君が一言号令すれば、この老人も命がけだ。客人に我々の血性を軽んじられてはならん！」 「もうやった。」 「もうやった？」老爺はきょとんとした。 漠然と、霧邦人がもう何かをやったのかもしれないという感じはあったが、でも今日は別に特別なことは何も起こっていないではないか？ 手に丸い黄銅のものを握ったヤン・ズーチャンは、笑いながら左右を見渡した。遠くにはまだ三々五々林の中に隠れている数人がいた。彼らはみな、フェイルハイムの兵士たちがこの比較的険しい崖を這い登るのが面倒であろうと賭けているのだった。 しかし、徐々に、これら身を隠していた人々が立ち上がった。 雰囲気の異変に気づいたロン・デスも立ち上がった。彼の息子は怪訝そうに父親をちらりと見、それから山林の中で身をまっすぐにして、去りゆく軍隊を遠く見つめる人々を見た。 上陸用ゴムボートへ向かうあの軍隊は、驚くほどわずかな難民しか連れ去っておらず、百人にも満たないようだった。 「お前、お前…どうやってやったんだ？」老爺は信じられない様子でヤン・ズーチャンを見た。どう頭をひねっても、なぜそうなったのか理解できなかった。 ロン・ミンジェはとんでもないことを口走った父親に驚き、すぐに何かを悟った。 「なに？ヤンさん、彼らが…これ、これ、あなたがやったのですか？」 ヤン・ズーチャンはアーチャンの「分销信標」を服の内ポケットに入れ、視線を二人の彼方へ向けた。 「私は一人の友人から、彼の郷里の人々をできるだけ守るように頼まれている。」 彼はさらに遠くの、山の窪地に風を遮られた青草の斜面を見つめた。あそこは景色が比較的綺麗で、しかも村からかなり離れていたので、人の痕跡もほとんどなく、ただ周辺の牛糞だけが牧童がしばしば訪れることを告げていた。 「あそこへ行こう。」ヤン・ズーチャンはその場所を指さした。 「何をするんだ？」 「墓を一つ建てたい。」 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが豊富な経験をもって、私がすでに新しい「輝かしい光」を一つ孕育したと表示した。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレが、私に優評を与えた。］ …… 海の上では、うつらうつらしていた二人が小船の両端をそれぞれ占めていた。…

営区の外周では、有刺鉄線が暗闇の中に二重の防衛線を張り巡らせていた。 周囲はすべて歩哨だらけだった。彼らの脇にある探照灯が、決まった頻度で人の歩きにくい地面を走査し、誰かが現れる可能性に備えていた。 機関銃堡から這ってきたばかりのヤン・ズーチャンは、その光景を見て思わず心の中で笑った。ついに見つけた。 そしてこの保安のレベルを見ても、噂にあるムー・エーリヒ大佐の機警な性格が改めて裏付けられた。 噂によれば、もし彼がもう少し勇敢で、本物の帝国軍団と一戦を交えれば、この慎重な男はすぐに少将、ひいては中将に昇進するだろうと言われていた。 地形を見極めたヤン・ズーチャンは、頭の中で計画を一度通した後、山壁に近く、比較的隠れやすく、探照灯の走査間隔がやや長いエリアを選んだ。 探照灯の巨大な光柱が有刺鉄線を走査し終えて逸れた瞬間、ヤン・ズーチャンは動いた。 彼は地面すれすれを疾駆する影のように、無音で有刺鉄線の下に飛び込んだ。物音を立てるかもしれない破壊道具は一切使わず、ただ手首を有刺鉄線にかけ、痛みをこらえて力を込めて一振りした。 ［私は3.2Yを相殺した。］ ［私はさらに4.5Yを相殺した。］ 有刺鉄線の下部と泥土の隙間に緩みが生じ、彼の体は骨がないかのように柔らかく、コートを一枚敷き、体をほとんど不可能とも思える柔軟性と速度で、瞬く間に有刺鉄線の下方の狭い隙間から滑り抜けた。一連の動作が一気呵成だった。 -［五月・ワルキューレが私に優評を与えた。］ 営区の核心部に入ると、それはさながら巨獣の腹腔に踏み込んだかのようだった。 巡回の足音が左右に響く。 ヤン・ズーチャンは敏捷な類人猿のように、一瞬で大樹の樹冠に飛び上がった。枝全体がわずかに揺れたが、葉たちは不気味なほどに互いに擦れ合う音を立てなかった。 二つの巡回隊が木の下ですれ違った。 息を殺したヤン・ズーチャンは、遠くの二つの営舎と一つの大型テントを見上げた。あちこちから鼾が一つの営舎から聞こえてくる。もし大佐がこの営地にいるなら、それはもう一方の部屋だろう。 ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を使うつもりはなかった。彼は数枚の葉をもぎ取った。二つの隊伍がそれぞれある程度距離を伸ばしたとき、彼は枝の先端に駆け寄り、そのうちの二枚の葉を放り投げた。それらは一高一低の二つの弧を描いて飛び去った。そしてその瞬間、ヤン・ズーチャンは足下をひと蹴りし、全身がひとっ跳びで飛び上がり、後から先に追いついて葉を踏みつけた。 ［私は「調度」の斬新な運用方法を試み始めた。］ 成功するだろうか？いけるはずだ！ 第五の格位を拡張してから、ヤン・ズーチャンは「調度」能力への制御力がさらに細やかになったのを感じていた。武侠小説にしか出てこないような、こんな力を借りる方法が、もしかしたら成功するかもしれない。 足取りが葉の上を踏みつけた瞬間。 ［調度、格位、万位！］ 一筋の力が瞬時に自分の落下する体躯を包み込み、葉の踏みつけられた箇所から無数のほのかな神秘の振動が猛然と爆発した。それはまるで原子レベルよりも小さく、しかし膨大な数の無数の精微なエネルギー体のように、落下する趨勢を刹那のうちに予測し、構解し、置換し、逆加速し、軌跡を修正した！ シュッ！ ヤン・ズーチャンは全身が再び暗闇の中で飛び上がった。ふと、遠くの一人の衛兵が何かを感じ取ったかのようだった。空中の青年は手の中の一枚の葉を手裏剣のように放った。 銃を抱えたその衛兵が手を上げて鉄兜を持ち上げ、ヤン・ズーチャンの方角を振り返ったその瞬間、疾走してきたその葉は、疾駆する勢いから一瞬で力を失い、ひらりと漂うように墜落した。 墜落の軌道が、ちょうど衛兵が見つめた双眸を遮った。 彼は手で虚ろに二度払って落ち葉をはらい落とし、首を傾げて木と営舎の間を見つめ、眉をひそめて考えた後、首を振って体を正面に戻した。 営舎の縁に這いつくばったヤン・ズーチャンは十数秒待っても、兵営が蜂の巣をつついたような騒ぎになるのを聞かなかった。 ヤン・ズーチャンは営舎の縁に掛けた手を放し、体を軽やかに地面に下ろすと、トイレのプレハブの間を素早く隠密に移動して、側面後方のもつ一つの営舎へ向かった。 そこの入り口には二つの人影が立っていた。どうやっても彼らの目の前を音もなく通り抜ける方法はなかった。そう考えたヤン・ズーチャンが白影念龍を発動させようとした時… -［ディストリビューター五月・ワルキューレが伝言を練っている。］ なんだと？ヤン・ズーチャンは少し驚いた。 ディストリビューターが伝言できることは知っていたが、普段はまずそうしない。ディストリビューターにとっても、それなりに代価が大きいらしいからだ。 しかしこのディストリビューターは、これで自分のせいで二度目の伝言ということになるのではないか。 -｛五月・ワルキューレの伝言：一般人にとっての超自然的な力を用いないなら、用いないほうがよい。一つの輝光が誕生する「キーノード」において、もしこれらの力の運用がなければ、私は一律に二割の買取価格を上げる。｝ これは…ヤン・ズーチャンは思わずやや感情的に思った。自分は今回まったく輝光のためだけに来たわけではないのに。 -［手編み護身紅縄が表示する：ディストリビューター五月・ワルキューレが私の孕育中の輝かしい光を予約購入したいと希望している。］ -［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に新たな節目を標記した。］ -［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に10%上乗せした。］ -［二月・ディーアンが私の沈着を賛嘆した。］ 十数秒呆けたヤン・ズーチャンは、この心念の声に注意を呼び戻された。 彼は以前、あのローズ少将を護衛したことで誕生した「輝かしい光」が、ディストリビューターディーアンによって買取価格を八五%まで下げられたことを思い出した。 しかもあの輝光は明らかに非常に危険で、血脈の力の対抗まで含まれており、自分もそれで墜落したというのに、月界第五層のディストリビューターフージェン・ワルキューレ女史には、それを購入するつもりはまったくなかった。 しかし以前の海洞では、終始時序を使っていたのに、この二人のディストリビューターは期せずして次々に予約購入価格を吊り上げた。 彼は心の中で少し考えた。澈晴島のあの「輝かしい光」は「費旅旅店」と同じく宝物に関係しているから、彼らを差別化させたのだろうか？ 足音が後方から伝わってきた。 待ってはいられない。これ以上考える時間もなかった。 営舎の右側に埋伏したヤン・ズーチャンは、無意識のうちに原始人を相手にするかのような手段を取り出した。彼は地面から小石を拾い上げ、遠くに放り投げた。その小石は空に放物線を描き、パシッと門番の左側の暗闇に落ちた。 衛兵が警戒して頭を向けた。その瞬間、ヤン・ズーチャンは炸裂する砲弾のように無音で営舎の側面に突進し、巡回隊がやって来る間際、彼は営舎後方の暗闇に滑り込んだ。 「何かあったか？」 巡回隊の足音が止まり、入り口の衛兵の声がした。 「小石があちら側に落ちたんです。あの勢いは自然に転がり落ちた感じでは。」 ばらばらとした足音が左側の暗闇へ向かい、それらの音とともにある程度距離を取ったのは、門番の一人の衛兵もだった。…

午後と昨日に収集した地形と経歴に含まれる情報が、精密な地図のように彼の脳内で展開された。 敵国封鎖軍の部隊番号、指揮官の名前と性格、喇叭音のおおまかな方位、そしてあたかも陰雲のように万を超える人々の頭上を覆う撤収ルートと拉致の時間。 細部の一片一片がすでにヤン・ズーチャンの内心で繰り返し推敲され、この計画に半数を超える成功の可能性があることを確信するに至っていた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私のために輝かしい前奏曲の新たな節目を標記した。］ 深夜、濃い黒雲が丸い月を覆い、かすかな木影を映し出していた光が薄れた。 この手を伸ばせば五指も見えぬ暗闇の中で、一道の不気味な灰白の影が素早く林の間の山の頂をくぐり抜け、周囲一里ほどの範囲を地面すれすれに一周すると、その場で消え失せた。 ヤン・ズーチャンの脳内で「白影念龍」の念力感知が散った。周囲に一つの軍営があり、外に立哨する者が四人いた。営内にどれだけの人がいるかはわからなかったが、明らかにここは主軍の軍帳にふさわしい守備の力ではないと思われた。それでこの数人はまったく気づかぬうちに、一つの黒い影がすでに彼らを迂回し、より深く山の中へ入っていた。 彼は夜色に溶け込む墨滴のように、足取りは素早く松葉、腐植土、落ち葉を踏み越え…夜の山間特有の清冽で湿った空気が漂っていた。 窪んだ谷の前方にもう一つの営地が現れた。 彼がまさに急斜面を這い上がろうとした瞬間、一陣の突然のブーツが枯れ葉を踏む「ガサッ」という音が、何の前触れもなく上方の曲がり角から伝わってきた。 「来たか？」 ヤン・ズーチャンは息をひそめ、体を一本の木の下にぴたりと張り付けた。足音が頭上三十メートルと離れていない場所で止まるのが聞こえた。 「来たぞ。」 明らかに気力漲る声なのに、わざと低く抑えた声が別の方角から伝わってきた。 ［我、偉大なる四辺形よ、応じなくてよかった。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンは集中して私の行動を注視している。］ 「あの品は持ってきたか？」 「持ってきた。お前のは？」この男は声を潜め、まるで喉の奥で何かを必死に押さえつけているかのようだった。 最初に話し始めた方は明らかにためらい、ヤン・ズーチャンは必死に自分の体を制御した。モデルを使う勇気はなく、体重で斜面を滑り落ちて物音を立てるのを何よりも恐れた。もしそうして騒ぎを起こせば、武力による脅迫一択しか残らなくなる。 しかし、こんな遅くにこの二人がこそこそとここにいるとは、これは期せずして秘密の連絡現場に遭遇したということか？ 「これがお前の求めるものだ。」ついに、その人物は懐から何かを探り出したようだった。 この二人は血脈を持つ者ではないはずだ。 万が一にも探り当てられる情報のために、ヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、賭けに出ることにした。 ［沈吟の夜！］ かすかな陰鬱感が淡く百米四方に拡散し、瞬時に上方の二人を包み込んだ。もともと仲間にも隠していた二人は、肌がひやりとするのを感じ、彼らの体がごくわずかに震えた後、最初に来た方が言った。 「早くしろ。これ以上いると班長に見つかる。」 「一度に使い切るなよ。」 声を潜めた方がひとつの品を手渡し、続けて素早く彼の手から一冊の雑誌を奪い取った。 ヤン・ズーチャンは目を閉じて細心に感じ取った。周囲の湿った野草、木々、二人の革ブーツとブーツの上の泥、ロングコート、厚手の軍帽、そして彼の手の中の雑誌の形に至るまで、すべてが黙々と自分の精神海へと交換されていった！ 雑誌を握った男の鼻息が荒くなり、空の陰雲がゆっくりと漂い去り、銀白の玉のような月の盤が姿を現した。 彼の手の中の雑誌名と、薄絹だけをまとった艶かしい女性の肖像画も露わになった。 ——《無遮芸術…》 ヤン・ズーチャンは自分の精神が一撃の暴撃を受けたように感じた。 男の手が雑誌の端に触れる…ヤン・ズーチャンはまたすぐに彼の動きに期待を寄せた。もしやこの中にここの最高機密が隠されているかもしれない。 パラパラパラ！指がめくれた。 中はすべてぼやけた白黒の刺激的な画像ばかりで、情報の影などまったくなかった。 「よし、取引成立。また会おう。」 「必ず隠しておけ。見つかっても俺のだとは言うなよ。」 「安心しろ。」 頭上で二足の革ブーツが素早く左右に離れていった。 ヤン・ズーチャンは彼らが去っていくのを感知し、二人とも感知距離の外に出てから、ようやく息を吐き出した。 さらに数分待ち、周囲にまったく物音がないことを確認してから、改めて暗闇に溶け込み、低い道端の下をくぐり抜けて進んだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは遺憾に思った。］ …… 崖のそばで、ヤン・ズーチャンは遠くの海面と、背後にあるもう一つの山の頂を見つめた。 こちらの営地は指揮センターではなかった。そして時刻はすでに午前二時近くになろうとしていた。このまま探し続ければ、夜明けになっても指揮センターの所在地は見つからないかもしれない。 少し考えた後、彼は一つの営地の中に忍び込んだ。二分ほど待つと、一人の歩哨があくびをしながら目をこすった。その瞬間、彼は自分の喉が突然巨大な力で締め上げられ、全身がままならないまま誰かに抱え上げられ、素早くここから連れ去られるのを感じた。 歩哨は必死に首を回そうとしたが、誰かに四肢をしっかりと制御されていた。彼はその人物が自分を抱えたままでも速度が異常に速いことに気づいた。ほんの二分も経たずに崖の端に到着し、そして…自分はその人物によって崖の外に突き出された！ 「た、助け…！」 ヤン・ズーチャンの手がわずかに緩むと、彼の喉が力を振り絞って声を出した。 「死にたければ叫べ。」 足下の虚空を見下ろし、この男はすぐに黙り込んだ。 「正直に質問に答えろ。そうすれば生き延びられる。お前たちの駐山指揮官は誰だ。」 「ムー…エーリヒ…大佐。」 名前は聞き込んだ情報と同じだった。ヤン・ズーチャンはシェリー・チーを信じることにし、大佐の詳細情報の質問を飛ばして言った。…

｛もう無理です。船は昨夜とっくに再び霧海に入りました。でもシェリー・チーが数人を連れてまだ澈晴島にいます。｝ ［彼らも船で離れなかったのか？］ ｛そうです。あの数人の猞猁は、カ・ユンニーが資産をまとめて澈晴島から撤退しているのを観察したので、あそこでもしかしたら何かやれるかもしれないと踏んでいます。｝ ヤン・ズーチャンの表情が喜びに輝いた。 ［よかった。一つ頼みがある。すぐに彼らに連絡して、できるだけ早く情報を探ってもらえないか。軍隊による労工の拉致と、特殊な砲弾のことについてだ…］ 船の上でオールを漕いでいたアンシーは目を輝かせた。 ヤン・ズーチャンの説明を聞き終えて心霊リンクを切ると、アンシーは腿を叩き、震える指で前方を虚ろに指さしながら、振り返ってヤオ・シャオチンに興奮して言った。 「見ろよ、これがプロってもんだ！」 「どうしたの？」 「説明してる暇はない。でもヤン会長は絶対にまた新たな『輝かしい光』を練り上げてるんだ！急いで彼の伝言を伝えないと。」 彼は手に持った櫂の柄を放り投げ、胸元に光輪を灯そうとしたその時、パチン！と、生々しい平手がアンシーの後頭部に落ちた。 男は後頭部を押さえて振り返った。ヤオ・シャオチンが怒りにまかせて船の上に立っていた。 「伝言を伝えるくらい、私にだってできないっていうの？いい思いをするのは全部あんた一人だけ？そうでしょ！」 裸足で二回アンシーの腰を蹴飛ばしながら、アンシーはハハハと笑った。 「ああ、忘れてた。じゃあ少し仕事を分けてやるよ。こうだ、すぐに島のシェリー・チーたちに連絡して、各国が他国で労働力を拉致して苦力にしている件と、血脈能力を含む晶石砲弾の情報をすぐに探し出して探らせてくれ。なんでも何とかシューフェンと関係があるらしい。」 「血脈能力の砲弾！」ヤオ・シャオチンの心は一気に虚ろになった。 血脈…あの男はまた何か危険なものに手を出したのか？さすがはいつでも輝光の誕生を追求する男だ。 自分が行けば、彼は私を守ってくれるだろうか…ヤオ・シャオチンは自分の胸元を見つめた。 …… 思いがけずヤオ・シャオチンから連絡を受けた猞猁王は、口の中の水を茶碗に「プッ」と吹き出した。 「なに！血脈能力を含む晶石砲弾だ？ヤン・ブーチェンがその情報を必要としている？しかも今すぐに？」 -［ディストリビューター二月・白炳烛が私の行動を注視している。］ 机のそばにいる猞猁浥、猞猁軽、猞猁塵の三人の視線の中で、猞猁王は顔色をわずかに喜びに染めて立ち上がった。 「よしよし、すぐに行動を開始する。彼がまだどんな情報を必要としているか、忘れずに随時私に確認してくれ。もしここで見つからなければ、すぐに夜通し澈浜群島へ渡って情報を探る。」 猞猁王は心霊リンクを切り、驚喜して数人に言った。「兄弟たち、仕事だ！ヤン・ブーチェンがどうやらまた何かを企んでいるらしい。急いで三つの重要情報を集めるぞ！」 机の上で整然と腕を出していた三人は驚いて顔を見合わせた。 「三つって何だ？」 「第一に、『労工と軍隊』、特に『フェイルハイム』陸軍第９兵团の詳細情報。第二に、『血脈晶石砲弾』の情報。第三に、『シー・スーフェン』という女の情報だ。どうやら晶石砲弾と関係があるらしい。さあ、行動開始！」 猞猁王は剣を取ってドアを飛び出した。 …… ヤン・ズーチャンは山林の中で密やかに駆け回った。 天気は少し寒く、夜はちょうど獣たちが餌を探しに出る時間だった。そのため林の中では時折掛け声が響いていた。突然、一つの黒い影が傍らから飛び出し、猛烈な勢いで青年が先ほどまで留まっていた木にぶつかった。 ドンという音とともに、幹が揺れ、たてがみのある猪が痛みの声をあげた。 それが振り向くより先に、ヤン・ズーチャンは一発でその命を奪った。 ［私は12.3Nを獲得した。］ 血の匂いが立ち込めた。ヤン・ズーチャンは少し考え、この大きな猪を持ち上げて肩に担ぎ、村へと向かった。 彼は村の多くの人々の顔色が悪いのを見ていた。 二時間後、村から遠くない林の中で、焚き火の上の焼き猪を見張りながら、ヤン・ズーチャンはアンシーからの心霊リンクを受けた。彼は立ち上がり、ロン・デス老爺のそばを離れた。 ｛シュデフェン雄獅帝国の勢力は大陸の各地で開戦しており、大陸各国の壮年はほとんどがすでに入隊している。そのため他国の労働力を拉致するのはもはやよくある現象だ…おかげで贖いを専門にする部署まで生まれ、多くの人が家族を贖うための金策で身代を潰している。｝ ｛…第九兵团については、ただ一人の大佐が率いていることしかわからない。比較的機警な人物で、いつも抜け道を見つけては最小の代価でフェイルハイムに海外での大きな利益をもたらすので、かなり名が知られている…｝ ヤン・ズーチャンは静かに向こう側からの転述を聞いていた。 ｛晶石砲弾については、シェリー・チーが数枚の銀貨で店の主人から情報を買ったと言っていた。あの砲弾は帝国の特殊部門だけが製造でき、砲手も必ず魔気に汚染されて死ななかった者でなければならず、さらに多くの制限があるらしい。｝ ［では、砲手たちについてもっと情報を聞けたか？例えば、砲手自身の実力が強ければ強いほど、砲弾に付随する威力も強くなる、など。］ ｛聞いてみる。｝ 数十秒後、アンシーから新たな伝言が届いた。 ｛あの主人はまるまる百枚の銀貨を要求して、たった一言だけ言った。魔気さえあれば砲を撃てる、と。｝ この情報を知ったヤン・ズーチャンの心の中では、あの血脈エネルギーを含む砲弾がもたらす脅威はすでに半減していた。 彼は自分を見つめる老爺のそばに歩み戻った。秋水は焚き火の向こう側で静かに二人を見ていた。ロン・ミンジェはすでに山の中に隠れていた。 「ヤンさん、この二日間ずっと誰かと連絡を取っておられるようですが、こちらにもお友達がいらっしゃるのですか？」 「ああ、彼らは海上にいる。かなり遠い。」 「そうですか。」ロン・デスはため息をついた。 多くの霧邦人は特殊な力を持っており、伝説物語の中の魔法使いのようだった。もしそんな人があと二人いれば、ここの民衆を守れるかもしれない。歴史上にも似たようなことがあった。わずか数人の霧邦人が、一つの軍隊を威圧したのだ。 残念ながら、目の前にはたった一人しかいなかった。 老爺は今日一日、霧邦人がすべての同胞をフェイルハイムに拉致されないように守るかもしれないという場面を、頭の中で幾度も幻想していた。 しかし、これは所詮伝説物語ではない。そんなことは非常に非現実的だった。…

巡回隊の尋問に、耳の軟骨が比較的尖ったこれらの避難民たちは次々と首を振った。 魚を売る二人の子供も二人の兵士に一通り尋問され、人混みの中の素直な子供は、ここ二日間奇妙な耳を持つ人物を見かけなかったと言った。 「嘘をつかないほうがいいぞ。さもなければ、お前たちはみんな鉱山に送って労工にするからな。」 自称フェイルハイム巡回隊のこの一団は、十数歩先の馬車をちらりと見た。その上には大公国の古い栄誉貴族の使い古された族徽があった。 先頭の痩せた隊長は諦めた。 彼らは向きを変え、別の人通りの多い場所へ向かった。 ロン・デスはほっとして馬車のそばに駆け戻り、小声で言った。「ヤンさん、危なかったですね。よかった、昨夜あなたの言う通り外で一晩休んで。」 数歩歩いた痩せた隊長が体を止め、振り返って見た。 それを見たロン・デスは心臓が締め付けられた。こんな距離なのに、相手は聞こえたのか！ 六十過ぎの老人は、自分が毒蛇に睨まれたかのように感じた。 痩せた隊長は振り返り、その視線はしっかりと車両に固定され、冷ややかに歩み寄ってきた。人混みが次々と彼に道を譲った。 一歩、二歩… 突然、車のドアがカチッと開き、ロン・ミンジェが飛び降りた。 「そうでしょう、さもなければ来てもテントを張る場所すら見つからなかった。そうだよね、デスさん。」 車のドアは丸く開いたままで、中には山積みの荷物が覗いていた。トランクが座席から落ちそうになり、ロン・ミンジェはさりげなくドアを閉めてそれを車内に押し留めた。 「はは、おっしゃる通りです、ヤンさん。」 ロン・デスが息子に向かって言い終わると、蛇の口吻は歩みを止めた。 「行くぞ。」二秒考えた男は振り返り、この数人を連れて遠くへ歩き去った。 老先生は胸元の服の中の布巾で額の冷や汗を拭いた。 相手がすでに遠くまで行ったことを確認すると、車内の山積みの荷物が突然ひっくり返され、その中からヤン・ズーチャンの姿が現れた。 この押しのけられた荷物の山は少しも異音を発さず、バラバラに散ったそれらは軽やかに落下軌道を変え、あるものは無形の力に押されて逆向きに車両の上部へと駆け上がり、革張りのシートに落ちた。 わずか二三秒で、乱雑だった荷物は非常に整然と積み上げられた。 ロン・ミンジェはあまり量の多くない焼き芋の袋を買って馬車の車両に飛び乗った。 「ヤンさん。さっきは危なかったですね。」 「怖いか？」 「正直、かなり怖かったです。でも…」この若者は一種の興奮も滲ませていた。「ちょっとワクワクもしました。僕もホーンシュタイン大公のために悪気を晴らした気分です。」 「大公？お前が今言ったのは彼の姓か？」ヤン・ズーチャンは、「ロン」という発音の姓をよく耳にするように思った。それは島での「カ」という姓のようでありながら、すべての人がそうというわけでもなかった。 ここ数年、文化の混交により、本来姓を持つ資格のなかった平民の多くも霧邦人に倣い、あるいは霧邦人に受け入れられやすい名前を自ら作り出した。霧邦人は気にせず、むしろ喜んで、そのために命名の新たな流行を興したことさえあった。 「大公家の姓はもはや誰もが忘れられないことです。それは永遠にあらゆる文献に記録されています。」 若者はできるだけ常用の単語を使って言った。 「だから、聖像によって改めて賜姓を受けても、誰も彼らの真の名を忘れることはありません。それゆえ王族は新貴族のように賜姓を使う必要はないのです。もちろん、王族の賜姓も我々と同じく『ロン』です。」 「新貴族…」 ヤン・ズーチャンはふと何かに思い当たったようだった。 「ちょっと待て。お前が言うには、新しい貴族だけが賜姓を得られるという意味は…」 目の前の若者は呪いのことを知っているのだろうか？それにこの単語をどう言うんだったか。ヤン・ズーチャンは素早く辞書をめくった。 「ゴチャゴチャ…」 さんざんやってもロン・ミンジェの意味を確定できず、ヤン・ズーチャンはその件を脇に置くしかなかった。 人混みが慌てて騒ぎ出した。海面には遠くに海軍の軍艦が現れ、それらはフェイルハイムの旗ではなく、しかもフェイルハイムの三隻の軍艦より一隻多い。 「しまった、フェイルハイムが撤兵するかもしれない。」 「みんな逃げろ、トゥラナシーの海軍が来たようだ！両方が縄張りを奪い合うぞ！」 似たような出来事を何度も見てきた地元の人々は遠くの山林へ走り出した。馬車に座っていたヤン・ズーチャンは老爺が少し緊張しているものの、概ね落ち着いているのを見た。しかしロン・ミンジェは違った。彼は全身が震えだした。 「こんなに痩せてれば捕まらないよね！ヤンさん、お願いがあるんですが。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視している。］ 「何か？」 この時、自分も沈吟の夜を行使する勇気はなく、ヤン・ズーチャンはただ車内に隠れて、ロン・ミンジェが馬車を引いて村の山沿いの林の中へ隠れるのに任せるしかなかった。 「もし来た海軍が本当にここの縄張りを奪い合うのなら、フェイルハイムの軍隊が去る時、大量の労働力を連れて行くはずで、僕は…」ロン・ミンジェは少し悲しげだった。「僕は最良の労力の年齢だから、労工として捕まるかもしれない。」 「労工になると？」 「今の時代は変わった、人も変わった。」車内で窓枠にもたれかかった老爺は哀しげな目でため息をつき、自分のこの古い馬車を見た。 以前はこれも非常に豪華だったが、今では塗装が剥げ、腰掛けの革も裂けている。 「以前は我々も最低限栄誉貴族で、どの国も我々のような家系を尊敬すると言っていた。でも今では誰も構わない。彼らが欲しいのは金銀だけだ。毎回少なくとも四五千人を連れ去る。ミンジェが見つかれば、本当に苦力として連れて行かれる可能性も十分ある。我々にはもはや贖金を払う金もない。」 「四五千人…私に、捕まらないように守ってほしいということか？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。 -［ディストリビューターディーアンは豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］ まったく…混乱は変化を意味する。ヤン・ズーチャンの心の中では、輝光が生まれるかもしれないことで喜ぶべきか、それともこの時代を嘆くべきかわからなかった。 -［ディストリビューターディーアンは私の初めての供給を期待している。］ ここの人々は怯えながら生きている。避難民たちが連れ去られて苦力にされるのに、大公国からは誰も救助に来る気配がない。少なくとも、人混みの中からそういう噂は聞こえてこなかった。…