巡回隊の尋問に、耳の軟骨が比較的尖ったこれらの避難民たちは次々と首を振った。
魚を売る二人の子供も二人の兵士に一通り尋問され、人混みの中の素直な子供は、ここ二日間奇妙な耳を持つ人物を見かけなかったと言った。
「嘘をつかないほうがいいぞ。さもなければ、お前たちはみんな鉱山に送って労工にするからな。」
自称フェイルハイム巡回隊のこの一団は、十数歩先の馬車をちらりと見た。その上には大公国の古い栄誉貴族の使い古された族徽があった。
先頭の痩せた隊長は諦めた。
彼らは向きを変え、別の人通りの多い場所へ向かった。
ロン・デスはほっとして馬車のそばに駆け戻り、小声で言った。「ヤンさん、危なかったですね。よかった、昨夜あなたの言う通り外で一晩休んで。」
数歩歩いた痩せた隊長が体を止め、振り返って見た。
それを見たロン・デスは心臓が締め付けられた。こんな距離なのに、相手は聞こえたのか！
六十過ぎの老人は、自分が毒蛇に睨まれたかのように感じた。
痩せた隊長は振り返り、その視線はしっかりと車両に固定され、冷ややかに歩み寄ってきた。人混みが次々と彼に道を譲った。
一歩、二歩…
突然、車のドアがカチッと開き、ロン・ミンジェが飛び降りた。
「そうでしょう、さもなければ来てもテントを張る場所すら見つからなかった。そうだよね、デスさん。」
車のドアは丸く開いたままで、中には山積みの荷物が覗いていた。トランクが座席から落ちそうになり、ロン・ミンジェはさりげなくドアを閉めてそれを車内に押し留めた。
「はは、おっしゃる通りです、ヤンさん。」
ロン・デスが息子に向かって言い終わると、蛇の口吻は歩みを止めた。
「行くぞ。」二秒考えた男は振り返り、この数人を連れて遠くへ歩き去った。
老先生は胸元の服の中の布巾で額の冷や汗を拭いた。
相手がすでに遠くまで行ったことを確認すると、車内の山積みの荷物が突然ひっくり返され、その中からヤン・ズーチャンの姿が現れた。
この押しのけられた荷物の山は少しも異音を発さず、バラバラに散ったそれらは軽やかに落下軌道を変え、あるものは無形の力に押されて逆向きに車両の上部へと駆け上がり、革張りのシートに落ちた。
わずか二三秒で、乱雑だった荷物は非常に整然と積み上げられた。
ロン・ミンジェはあまり量の多くない焼き芋の袋を買って馬車の車両に飛び乗った。
「ヤンさん。さっきは危なかったですね。」
「怖いか？」
「正直、かなり怖かったです。でも…」この若者は一種の興奮も滲ませていた。「ちょっとワクワクもしました。僕もホーンシュタイン大公のために悪気を晴らした気分です。」
「大公？お前が今言ったのは彼の姓か？」ヤン・ズーチャンは、「ロン」という発音の姓をよく耳にするように思った。それは島での「カ」という姓のようでありながら、すべての人がそうというわけでもなかった。
ここ数年、文化の混交により、本来姓を持つ資格のなかった平民の多くも霧邦人に倣い、あるいは霧邦人に受け入れられやすい名前を自ら作り出した。霧邦人は気にせず、むしろ喜んで、そのために命名の新たな流行を興したことさえあった。
「大公家の姓はもはや誰もが忘れられないことです。それは永遠にあらゆる文献に記録されています。」
若者はできるだけ常用の単語を使って言った。
「だから、聖像によって改めて賜姓を受けても、誰も彼らの真の名を忘れることはありません。それゆえ王族は新貴族のように賜姓を使う必要はないのです。もちろん、王族の賜姓も我々と同じく『ロン』です。」
「新貴族…」
ヤン・ズーチャンはふと何かに思い当たったようだった。
「ちょっと待て。お前が言うには、新しい貴族だけが賜姓を得られるという意味は…」
目の前の若者は呪いのことを知っているのだろうか？それにこの単語をどう言うんだったか。ヤン・ズーチャンは素早く辞書をめくった。
「ゴチャゴチャ…」
さんざんやってもロン・ミンジェの意味を確定できず、ヤン・ズーチャンはその件を脇に置くしかなかった。
人混みが慌てて騒ぎ出した。海面には遠くに海軍の軍艦が現れ、それらはフェイルハイムの旗ではなく、しかもフェイルハイムの三隻の軍艦より一隻多い。
「しまった、フェイルハイムが撤兵するかもしれない。」
「みんな逃げろ、トゥラナシーの海軍が来たようだ！両方が縄張りを奪い合うぞ！」
似たような出来事を何度も見てきた地元の人々は遠くの山林へ走り出した。馬車に座っていたヤン・ズーチャンは老爺が少し緊張しているものの、概ね落ち着いているのを見た。しかしロン・ミンジェは違った。彼は全身が震えだした。
「こんなに痩せてれば捕まらないよね！ヤンさん、お願いがあるんですが。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視している。］
「何か？」
この時、自分も沈吟の夜を行使する勇気はなく、ヤン・ズーチャンはただ車内に隠れて、ロン・ミンジェが馬車を引いて村の山沿いの林の中へ隠れるのに任せるしかなかった。
「もし来た海軍が本当にここの縄張りを奪い合うのなら、フェイルハイムの軍隊が去る時、大量の労働力を連れて行くはずで、僕は…」ロン・ミンジェは少し悲しげだった。「僕は最良の労力の年齢だから、労工として捕まるかもしれない。」
「労工になると？」
「今の時代は変わった、人も変わった。」車内で窓枠にもたれかかった老爺は哀しげな目でため息をつき、自分のこの古い馬車を見た。
以前はこれも非常に豪華だったが、今では塗装が剥げ、腰掛けの革も裂けている。
「以前は我々も最低限栄誉貴族で、どの国も我々のような家系を尊敬すると言っていた。でも今では誰も構わない。彼らが欲しいのは金銀だけだ。毎回少なくとも四五千人を連れ去る。ミンジェが見つかれば、本当に苦力として連れて行かれる可能性も十分ある。我々にはもはや贖金を払う金もない。」
「四五千人…私に、捕まらないように守ってほしいということか？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。
-［ディストリビューターディーアンは豊富な経験をもって、私が新たな輝かしい前奏曲を孕育しているかもしれないと表示した。］
まったく…混乱は変化を意味する。ヤン・ズーチャンの心の中では、輝光が生まれるかもしれないことで喜ぶべきか、それともこの時代を嘆くべきかわからなかった。
-［ディストリビューターディーアンは私の初めての供給を期待している。］
ここの人々は怯えながら生きている。避難民たちが連れ去られて苦力にされるのに、大公国からは誰も救助に来る気配がない。少なくとも、人混みの中からそういう噂は聞こえてこなかった。
「私を匿ってくれますか？」ロン・ミンジェは緊張して言った。
「それはとても簡単なことだ。君だけを助けるのなら。」ヤン・ズーチャンは考えながら、遠くの、あの巡回隊が去った方向を見た。
……
夜、村には子供たちと白髪の混じり始めた老人だけが残っていた。彼らはひそひそと話しながら、あちこちの小さな焚き火のそばに座り、若者たちはみな山の中に隠れていた。そのため、暗く沈んだ山林全体が人の気配に満ち溢れているように感じられた。
ヤン・ズーチャンは熟練した動きで自分を林の灌木の中に隠した。胸元の微かな光輪が灯ったが、どうしてもホー・イーシューとリー・センルイの二人とはリンクできなかった——昨夜からずっとそうで、ヤン・ズーチャンは距離の問題だろうと推測した。
新たな運命軌跡では、モデルの接続効率も影響を受けているようだ。このことは海上で目覚めてから感じていた。
ホア・ミーや家族、兄弟たちにも連絡を試みたが、やはりうまくいかなかった。しかしその時、意外にも一本のモデルの光線が傍らの空気の中から急速に浮かび上がった。
｛会長！｝
ヤン・ズーチャンは一瞬も呆けることなく、すぐにこの人物との心霊リンクを接続した。
［どうやってつながった？あれ、海の上にいるのか？］
｛そうですよ会長。俺たち二人は新紀元陸には行きません。あなたに合流して、一緒に新大陸へ向かいます！｝
この言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンの心に一抹の感動が浮かんだ。
感応画面の中にいるのは、船の上でとてもよく世話を焼くあの若者、アンシーと、彼らの大家長である、ランキング一位の姉御、ヤオ・シャオチンだった。
二人は一隻のボロボロの小船の上におり、上半身裸のアンシーは必死にオールを漕ぎ、ヤオ・シャオチンは衣服をまとい小船の船尾に座っていた。月光の下でそれはさながら滄海の一葉の小舟のようだった。
［よくもまあこんな船で海に出たものだ。］
｛何が怖いもんですか、姉御がいるんです。船がひっくり返っても旅店に連れて帰ってもらえますよ。｝
｛布塵お兄ちゃん、アンシーはあなたと話してるの？あなたが墜落したって聞いたから、私、私たちあなたを探しに来たのよ。｝
ヤオ・シャオチンはわざと哀れっぽく後方から言った。
彼女はダイヤモンドのネックレスの上にある二つの小さな光点に含まれた情報を感じ取っていた。
自分もあの灯台に何日か滞在していたが、霧海の中でどうすれば「輝かしい光」なるものが生まれるのか、見つけることも考えたこともなかった。しかしこの男に出会ってから、わずか一週間も経たないうちに、なんと三つもの「輝かしい光」を手に入れたのだ！そのうちの一つはすでに宿代として支払い、家族や兄弟たちから数万の時序を得た上に、「苦境の旅店からの脱出」と「集団の絵画」という二つの輝光が残っていた。
「ヤン・ブーチェン」が去った後、船の上にはいつでも新たな生命力が芽吹きそうなあの雰囲気はもはやなくなり、みんな生気を失い、ただできるだけ西のほうの停泊地まで船で行って上陸し、大陸横断の時間を節約したいだけになっていた。
だからアンシーが自分を訪ねてきて、会長のヤン・ブーチェンを探しに行きたいと言ったとき、ヤオ・シャオチンは少し考えただけで、彼について一隻の船で出発したのだった。
ヤン・ズーチャンは笑った。
［来たからには、私の指揮に従ってもらうぞ。］
｛了解！会長！東へ行けと言われれば絶対に西へは行きません。村でアヒルを捕まえろと言われれば絶対にニワトリは捕りません。｝
［誰がアヒルやニワトリを捕れと言った。さて、海上でまだ船の上の連中と連絡は取れるか？］
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