｛もう無理です。船は昨夜とっくに再び霧海に入りました。でもシェリー・チーが数人を連れてまだ澈晴島にいます。｝
［彼らも船で離れなかったのか？］
｛そうです。あの数人の猞猁は、カ・ユンニーが資産をまとめて澈晴島から撤退しているのを観察したので、あそこでもしかしたら何かやれるかもしれないと踏んでいます。｝
ヤン・ズーチャンの表情が喜びに輝いた。
［よかった。一つ頼みがある。すぐに彼らに連絡して、できるだけ早く情報を探ってもらえないか。軍隊による労工の拉致と、特殊な砲弾のことについてだ…］
船の上でオールを漕いでいたアンシーは目を輝かせた。
ヤン・ズーチャンの説明を聞き終えて心霊リンクを切ると、アンシーは腿を叩き、震える指で前方を虚ろに指さしながら、振り返ってヤオ・シャオチンに興奮して言った。
「見ろよ、これがプロってもんだ！」
「どうしたの？」
「説明してる暇はない。でもヤン会長は絶対にまた新たな『輝かしい光』を練り上げてるんだ！急いで彼の伝言を伝えないと。」
彼は手に持った櫂の柄を放り投げ、胸元に光輪を灯そうとしたその時、パチン！と、生々しい平手がアンシーの後頭部に落ちた。
男は後頭部を押さえて振り返った。ヤオ・シャオチンが怒りにまかせて船の上に立っていた。
「伝言を伝えるくらい、私にだってできないっていうの？いい思いをするのは全部あんた一人だけ？そうでしょ！」
裸足で二回アンシーの腰を蹴飛ばしながら、アンシーはハハハと笑った。
「ああ、忘れてた。じゃあ少し仕事を分けてやるよ。こうだ、すぐに島のシェリー・チーたちに連絡して、各国が他国で労働力を拉致して苦力にしている件と、血脈能力を含む晶石砲弾の情報をすぐに探し出して探らせてくれ。なんでも何とかシューフェンと関係があるらしい。」
「血脈能力の砲弾！」ヤオ・シャオチンの心は一気に虚ろになった。
血脈…あの男はまた何か危険なものに手を出したのか？さすがはいつでも輝光の誕生を追求する男だ。
自分が行けば、彼は私を守ってくれるだろうか…ヤオ・シャオチンは自分の胸元を見つめた。
……
思いがけずヤオ・シャオチンから連絡を受けた猞猁王は、口の中の水を茶碗に「プッ」と吹き出した。
「なに！血脈能力を含む晶石砲弾だ？ヤン・ブーチェンがその情報を必要としている？しかも今すぐに？」
-［ディストリビューター二月・白炳烛が私の行動を注視している。］
机のそばにいる猞猁浥、猞猁軽、猞猁塵の三人の視線の中で、猞猁王は顔色をわずかに喜びに染めて立ち上がった。
「よしよし、すぐに行動を開始する。彼がまだどんな情報を必要としているか、忘れずに随時私に確認してくれ。もしここで見つからなければ、すぐに夜通し澈浜群島へ渡って情報を探る。」
猞猁王は心霊リンクを切り、驚喜して数人に言った。「兄弟たち、仕事だ！ヤン・ブーチェンがどうやらまた何かを企んでいるらしい。急いで三つの重要情報を集めるぞ！」
机の上で整然と腕を出していた三人は驚いて顔を見合わせた。
「三つって何だ？」
「第一に、『労工と軍隊』、特に『フェイルハイム』陸軍第９兵团の詳細情報。第二に、『血脈晶石砲弾』の情報。第三に、『シー・スーフェン』という女の情報だ。どうやら晶石砲弾と関係があるらしい。さあ、行動開始！」
猞猁王は剣を取ってドアを飛び出した。
……
ヤン・ズーチャンは山林の中で密やかに駆け回った。
天気は少し寒く、夜はちょうど獣たちが餌を探しに出る時間だった。そのため林の中では時折掛け声が響いていた。突然、一つの黒い影が傍らから飛び出し、猛烈な勢いで青年が先ほどまで留まっていた木にぶつかった。
ドンという音とともに、幹が揺れ、たてがみのある猪が痛みの声をあげた。
それが振り向くより先に、ヤン・ズーチャンは一発でその命を奪った。
［私は12.3Nを獲得した。］
血の匂いが立ち込めた。ヤン・ズーチャンは少し考え、この大きな猪を持ち上げて肩に担ぎ、村へと向かった。
彼は村の多くの人々の顔色が悪いのを見ていた。
二時間後、村から遠くない林の中で、焚き火の上の焼き猪を見張りながら、ヤン・ズーチャンはアンシーからの心霊リンクを受けた。彼は立ち上がり、ロン・デス老爺のそばを離れた。
｛シュデフェン雄獅帝国の勢力は大陸の各地で開戦しており、大陸各国の壮年はほとんどがすでに入隊している。そのため他国の労働力を拉致するのはもはやよくある現象だ…おかげで贖いを専門にする部署まで生まれ、多くの人が家族を贖うための金策で身代を潰している。｝
｛…第九兵团については、ただ一人の大佐が率いていることしかわからない。比較的機警な人物で、いつも抜け道を見つけては最小の代価でフェイルハイムに海外での大きな利益をもたらすので、かなり名が知られている…｝
ヤン・ズーチャンは静かに向こう側からの転述を聞いていた。
｛晶石砲弾については、シェリー・チーが数枚の銀貨で店の主人から情報を買ったと言っていた。あの砲弾は帝国の特殊部門だけが製造でき、砲手も必ず魔気に汚染されて死ななかった者でなければならず、さらに多くの制限があるらしい。｝
［では、砲手たちについてもっと情報を聞けたか？例えば、砲手自身の実力が強ければ強いほど、砲弾に付随する威力も強くなる、など。］
｛聞いてみる。｝
数十秒後、アンシーから新たな伝言が届いた。
｛あの主人はまるまる百枚の銀貨を要求して、たった一言だけ言った。魔気さえあれば砲を撃てる、と。｝
この情報を知ったヤン・ズーチャンの心の中では、あの血脈エネルギーを含む砲弾がもたらす脅威はすでに半減していた。
彼は自分を見つめる老爺のそばに歩み戻った。秋水は焚き火の向こう側で静かに二人を見ていた。ロン・ミンジェはすでに山の中に隠れていた。
「ヤンさん、この二日間ずっと誰かと連絡を取っておられるようですが、こちらにもお友達がいらっしゃるのですか？」
「ああ、彼らは海上にいる。かなり遠い。」
「そうですか。」ロン・デスはため息をついた。
多くの霧邦人は特殊な力を持っており、伝説物語の中の魔法使いのようだった。もしそんな人があと二人いれば、ここの民衆を守れるかもしれない。歴史上にも似たようなことがあった。わずか数人の霧邦人が、一つの軍隊を威圧したのだ。
残念ながら、目の前にはたった一人しかいなかった。
老爺は今日一日、霧邦人がすべての同胞をフェイルハイムに拉致されないように守るかもしれないという場面を、頭の中で幾度も幻想していた。
しかし、これは所詮伝説物語ではない。そんなことは非常に非現実的だった。
彼はただ、目の前の霧民が本当に自分の息子を守ってくれることだけを望んでいた。実のところ、それだけでもすでにかなり危うかった。
ヤン・ズーチャンは焼き肉を一切れ切り分けて、傍らのロン・デスに差し出した。
「彼らは山の中に隠れているから、そんなに簡単には捕まらないはずだ。」
肉を受け取ったロン・デスは白髪の混じった頭を振った。
「たとえ若者が満員にならなくても、顔色が良くて、比較的ふくよかだったり、それなりに気品のある中高年も捕まえます。そういう人はいくらかの贖金に換えられる可能性がありますから。ともかく…彼らは手ぶらで帰ることを許されない。あの船が半月も航海するのにどれだけの費用がかかるか考えてみてください。」
老爺はすでに再び血に染まった包帯を巻き直していた。表情については特に偽装する必要もなかった。もとより旅の疲れがあったからだ。
ヤン・ズーチャンは切り分けたこれらの猪肉を見た。なるほど、だから焼き肉を差し出しても誰も受け取れなかったのか。
「ヤン弟よ、こう呼ぶことをお許しください。あなたの年齢はおそらく私より上かもしれませんが。」
「そんなことはない。」
「私の息子を明日、よろしくお願いします。」
彼は木の棒を握って焚き火に向かい、少し考えた後、懐から懐中時計を取り出した。
「私は問題ないと思います。今夜のうちに彼のもとへ行って守っていただけませんか？こう言うのはご無礼ですが。ええ、これは私の父が伝えてくれたものです。あなたに差し上げます。」
それはただの普通の懐中時計だったが、作りは精巧で、表面には天使のような女性が刻まれていた。
「結構です。おそらく私はあなたの息子を守りに行けません。」
ロン・デスはたちまち慌てた。「私、私にはこの馬とこの馬車しかそれなりの価値がありません。どうか…」
立ち上がったヤン・ズーチャンはロン・デスを見つめた。「安心しろ。こういう状況で、一人を救うことなど、我々にとっては物の数ではない。」
言い終えると、ヤン・ズーチャンは耳を覆っていたソフト帽を脱いで老爺の懐に放り込み、素早く林の中へ消えた。
「一人を救う…物の数ではない…」ロン・デスははっと驚き顔を上げ、すでに林の中に消えた青年の姿を見つめた。
……
｛布塵お兄ちゃん、どうやってあそこの人たちを救うつもりなの？｝
前進するヤン・ズーチャンの胸元には、微かに銀白の円環が灯っていた。四辺形がその中でゆっくりと回転している。
｛全員を守るのは無理でしょうね。｝アンシーが言った。
道を急ぎながら、ヤン・ズーチャンは感応視角の中の碧波を見つめていた。海風の中で、女はおどおどと衣服で自分の体の大部分を包み、ただ胸元だけ半ば雪のような白さをさらけ出していた。
彼女の長い髪がその秀麗な顔の肌をそっと撫で、ほんのりと赤みを帯びた目尻は、咲こうか咲くまいかの睡蓮のように潤んでいた。
［ここの村はいくつもあって、追い出された者も含めれば、少なくとも二三万人はいる。全員を救うことなど、確かに不可能だ。］
アンシーが傍らで言った。｛そうですね。一度の砲火の斉射、あるいは百丁以上の銃の集中攻撃は、我々のような新参者にとっても非常に危険です。｝
｛あなたが山へ行くのは、まさか彼らの軍隊に一人で挑もうっていうの？｝
［ふん、一般人に本気で手を下せば、我々は非常に大きな罰に遭う。だから軍隊に一人で挑むなんてことは、考えるだけにしておけ。相手が先に攻撃してこない限りはな。］
｛では会長はどうするつもりですか？｝
二人とも虚空を隔てて、林の中を軽やかに進む青年を見つめていた。
［安心しろ、お前たちの情報さえ間違っていなければ、今回の行動には六割以上の勝算がある。］
｛たった六割？｝
ヤン・ズーチャンは前方の薄暗い山脈の輪郭を見つめた。ぼんやりとした動く気配が林のあちこちで時折響いていた。それは心に重みを抱えた人々が、今いる場所が安全ではないと感じ、体を動かしているのだった。
だがこの林の中のどこに絶対の安全があるというのだろう。
「十分だ。」ヤン・ズーチャンは低く言った。
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