午後と昨日に収集した地形と経歴に含まれる情報が、精密な地図のように彼の脳内で展開された。
敵国封鎖軍の部隊番号、指揮官の名前と性格、喇叭音のおおまかな方位、そしてあたかも陰雲のように万を超える人々の頭上を覆う撤収ルートと拉致の時間。
細部の一片一片がすでにヤン・ズーチャンの内心で繰り返し推敲され、この計画に半数を超える成功の可能性があることを確信するに至っていた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私のために輝かしい前奏曲の新たな節目を標記した。］
深夜、濃い黒雲が丸い月を覆い、かすかな木影を映し出していた光が薄れた。
この手を伸ばせば五指も見えぬ暗闇の中で、一道の不気味な灰白の影が素早く林の間の山の頂をくぐり抜け、周囲一里ほどの範囲を地面すれすれに一周すると、その場で消え失せた。
ヤン・ズーチャンの脳内で「白影念龍」の念力感知が散った。周囲に一つの軍営があり、外に立哨する者が四人いた。営内にどれだけの人がいるかはわからなかったが、明らかにここは主軍の軍帳にふさわしい守備の力ではないと思われた。それでこの数人はまったく気づかぬうちに、一つの黒い影がすでに彼らを迂回し、より深く山の中へ入っていた。
彼は夜色に溶け込む墨滴のように、足取りは素早く松葉、腐植土、落ち葉を踏み越え…夜の山間特有の清冽で湿った空気が漂っていた。
窪んだ谷の前方にもう一つの営地が現れた。
彼がまさに急斜面を這い上がろうとした瞬間、一陣の突然のブーツが枯れ葉を踏む「ガサッ」という音が、何の前触れもなく上方の曲がり角から伝わってきた。
「来たか？」
ヤン・ズーチャンは息をひそめ、体を一本の木の下にぴたりと張り付けた。足音が頭上三十メートルと離れていない場所で止まるのが聞こえた。
「来たぞ。」
明らかに気力漲る声なのに、わざと低く抑えた声が別の方角から伝わってきた。
［我、偉大なる四辺形よ、応じなくてよかった。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンは集中して私の行動を注視している。］
「あの品は持ってきたか？」
「持ってきた。お前のは？」この男は声を潜め、まるで喉の奥で何かを必死に押さえつけているかのようだった。
最初に話し始めた方は明らかにためらい、ヤン・ズーチャンは必死に自分の体を制御した。モデルを使う勇気はなく、体重で斜面を滑り落ちて物音を立てるのを何よりも恐れた。もしそうして騒ぎを起こせば、武力による脅迫一択しか残らなくなる。
しかし、こんな遅くにこの二人がこそこそとここにいるとは、これは期せずして秘密の連絡現場に遭遇したということか？
「これがお前の求めるものだ。」ついに、その人物は懐から何かを探り出したようだった。
この二人は血脈を持つ者ではないはずだ。
万が一にも探り当てられる情報のために、ヤン・ズーチャンは歯を食いしばり、賭けに出ることにした。
［沈吟の夜！］
かすかな陰鬱感が淡く百米四方に拡散し、瞬時に上方の二人を包み込んだ。もともと仲間にも隠していた二人は、肌がひやりとするのを感じ、彼らの体がごくわずかに震えた後、最初に来た方が言った。
「早くしろ。これ以上いると班長に見つかる。」
「一度に使い切るなよ。」
声を潜めた方がひとつの品を手渡し、続けて素早く彼の手から一冊の雑誌を奪い取った。
ヤン・ズーチャンは目を閉じて細心に感じ取った。周囲の湿った野草、木々、二人の革ブーツとブーツの上の泥、ロングコート、厚手の軍帽、そして彼の手の中の雑誌の形に至るまで、すべてが黙々と自分の精神海へと交換されていった！
雑誌を握った男の鼻息が荒くなり、空の陰雲がゆっくりと漂い去り、銀白の玉のような月の盤が姿を現した。
彼の手の中の雑誌名と、薄絹だけをまとった艶かしい女性の肖像画も露わになった。
——《無遮芸術…》
ヤン・ズーチャンは自分の精神が一撃の暴撃を受けたように感じた。
男の手が雑誌の端に触れる…ヤン・ズーチャンはまたすぐに彼の動きに期待を寄せた。もしやこの中にここの最高機密が隠されているかもしれない。
パラパラパラ！指がめくれた。
中はすべてぼやけた白黒の刺激的な画像ばかりで、情報の影などまったくなかった。
「よし、取引成立。また会おう。」
「必ず隠しておけ。見つかっても俺のだとは言うなよ。」
「安心しろ。」
頭上で二足の革ブーツが素早く左右に離れていった。
ヤン・ズーチャンは彼らが去っていくのを感知し、二人とも感知距離の外に出てから、ようやく息を吐き出した。
さらに数分待ち、周囲にまったく物音がないことを確認してから、改めて暗闇に溶け込み、低い道端の下をくぐり抜けて進んだ。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは遺憾に思った。］
……
崖のそばで、ヤン・ズーチャンは遠くの海面と、背後にあるもう一つの山の頂を見つめた。
こちらの営地は指揮センターではなかった。そして時刻はすでに午前二時近くになろうとしていた。このまま探し続ければ、夜明けになっても指揮センターの所在地は見つからないかもしれない。
少し考えた後、彼は一つの営地の中に忍び込んだ。二分ほど待つと、一人の歩哨があくびをしながら目をこすった。その瞬間、彼は自分の喉が突然巨大な力で締め上げられ、全身がままならないまま誰かに抱え上げられ、素早くここから連れ去られるのを感じた。
歩哨は必死に首を回そうとしたが、誰かに四肢をしっかりと制御されていた。彼はその人物が自分を抱えたままでも速度が異常に速いことに気づいた。ほんの二分も経たずに崖の端に到着し、そして…自分はその人物によって崖の外に突き出された！
「た、助け…！」
ヤン・ズーチャンの手がわずかに緩むと、彼の喉が力を振り絞って声を出した。
「死にたければ叫べ。」
足下の虚空を見下ろし、この男はすぐに黙り込んだ。
「正直に質問に答えろ。そうすれば生き延びられる。お前たちの駐山指揮官は誰だ。」
「ムー…エーリヒ…大佐。」
名前は聞き込んだ情報と同じだった。ヤン・ズーチャンはシェリー・チーを信じることにし、大佐の詳細情報の質問を飛ばして言った。
「指揮官の所在地はどこだ。」
「…に…」この男が一瞬ためらうと、「プツッ」という音とともに、一本の金属糸が彼の後ろ腿の筋肉に突き刺さった。
「次は左の腎臓、その次は心臓だ。三、二…」
「左、左の山の頂、もう近いです。」
ヤン・ズーチャンが手を離すと、この男は崖から落ちていった。彼は恐怖にかられて叫ぼうとしたが、喉が一本のスカーフでしっかりと締め付けられ、まったく声が出せないことに気づいた。彼は慌てふためいて、突き出た鋭い岩石がどんどん近づいてくるのを見た。彼は絶望して口を大きく開け、手足を振り回し、次の瞬間…
ヒュッという音とともに、一筋の白い影がさっと通り過ぎ、歩哨は遅まきながら、自分が肉体から遊離したらしいことに気づいた。
私は死んだのか？彼は無力に考えた。
白影念龍に念力体を咥え出された歩哨は、やや呆然として上空へと運ばれた。
「指揮官の所在地はどこだ？」ヤン・ズーチャンは再び尋ねた。
｛左…の山の頂…の窪んだ谷、機関銃トーチカではなく、営舎です。｝
「お前たちの部隊に魔気に汚染された者はいるか？」
｛そんな…強者は…労工ごときのためには…ここには留まらないでしょう…｝
ヤン・ズーチャンは振り返って背後を見た。巡回の隊伍がもうすぐ一人の歩哨がいなくなったことに気づくだろう。草を揺らして蛇を驚かすことを防ぐために、青年は心を動かし、巨毯に包まれた歩哨の体を崖の上に送り返した。
彼は男の体を受け取って素早く元の位置に戻り、先ほどと三歩も違わぬ一本の木にもたれかからせると、速やかに立ち去った。
巡回隊が営区の北側から弧を描いて回り込み、どんどん近づいてくる。見つかる直前、白影念龍がもう一方の側からすでにやや変形し始めた念力体をこの身体に放り込み、空中に消え失せた。
「おい、あそこの奴はどうした？」
巡回隊が銃を下ろして早足で向かうが、その時すでに木の幹にもたれかかった歩哨は茫然と目を開いたところだった。
「寝てたのか？」
「おい、お前どうしたんだ。よりによってこんな時間に居眠りしやがって！」
「私…」歩哨は首筋を揉んだ。自分の全身がぼんやりしていて、先ほどのことが現実だったのかただの悪魘だったのか、よくわからなかった。「私は山の妖怪に憑かれたのかもしれません。」彼は非常に恐ろしがって言った。「私は崖から落ちて死んだんです！」
「よくもそんな言い訳を。さっさと帰れ、罰を受けるのを待ってろ！」
一つの軍靴が彼の尻を蹴った。
遠くのヤン・ズーチャンは、この男が先ほどのことを漏らさなかったことを確認すると、暗闇に紛れて立ち去った。
……
歩哨は失意のうちに自分の宿舎に戻ったが、心の中ではまだ疑問が消えなかった。ベッドの端に座った彼は、小さな鏡を通して、喉にまだ完全には消えていない鬱血の痕を見た。
「夢じゃない…」
彼の体が強張った。
内心緊張してしばらく考えた後、彼は振り返って枕元の空の銃入れを見た。「私は祖国を守りたくて入隊したのに…」
歩哨はそれを持ち上げた。
「でも私がずっとやってきたのは、武器も持たない他国の平民を捕虜にすることだ。」
男は早足で営舎の窓辺に歩み寄り、首を伸ばして左側の山の頂を見つめ、内心で葛藤した。
「まだ寝ないで、何を見てる。」
一つの声が入り口から伝わってきた。
歩哨が振り返ると、憲兵の制服を着た二つの大柄な軍人が入ってきて、彼らの声が何人かを起こした。
「私…」歩哨は歯を食いしばって言った。「私は嘘をついていません。確かに崖から落ちました。信じますか？」
一人が彼のベッドのそばに歩み寄り、周囲の仲間たちの不思議そうな、あるいは首を振る、あるいは嘲笑うような表情の中で、その空の銃入れを摘まみ上げ、嫌そうに埃を払った。
もう一人が前に二歩進み出て、冷笑しながら手を伸ばして歩哨の肩の軍章を剥ぎ取った。
「過ちに過ちを重ねるとは。監察部の方々にこの話を語るがいい。」
肩章が引き千切られる音を聞いて、男の内心でも何かが一緒に引き千切られた。
「はい、私が間違っていました。」彼は誠実に頭を垂れた。
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