Tag: 瞳の環

火車頭が穿行してきた通路、追ってきてやまぬ鉄藤は洞穴の口で続々と停まった。 やや緊張して視線を収めた数人は、改めて注意力を眼前の金属格子の中の、一枚一枚の橙色の顔貌の上に置いた。 「どうやら、我々は先に出てもよさそうだな？」 問いかけではあったが、しかし凱文はすぐに車から飛び降り、地面に降り立って顔を上げ光芒の一層明るい広い洞穴を見回した。 続いて、彼らはもう一方からパキパキと膨張し、素早く亀裂した岩石の墜落の音が伝わってくるのを聞いた。 一方のそれと同じ格子模様の壁面が、落ちる岩殻の下から現れた。 「会長？」帕格は楊子藏を見た。 楊子藏は首を巡らせて左右のまだ幾つかの円灯しかない壁を見やった、「君も下りろ。ついでにまず私のために線路を敷いてくれ。」 「霍恩兄弟、」彼は振り返って木涛語で、平民同士の顔見知りの友への呼びかけで叫んだ、「君も帕格と一緒に下りろ。ここはどうやら我々の到来を拒んではいないようだ。」 「では私は篝火を焚く物資の準備をしよう。」 腰をかがめて忙しくする霍恩大尉はどうしたことか、鄭重に見開いた目から突然幾筋かの涙が流れ出た。それからようやく彼は自らの内心に、この数分間ずっと気づかれなかった触れ動く思いが集まって現れているのを察した。 鉄扉の門栓を引き開け、黒い制服を着た大尉は片脇に木材と二本の切断した古タイヤを挟み、もう一方の手で鉄バケツを提げて車から飛び降り、小走りに数米先へ行きそれらを地面の上にぶちまけた。 帕格は彼の下車した側面の鉄扉の中で、これもまた地面に足を下ろした。 彼らの出現に伴い、洞穴の中の残る二つの方向の壁も、パキパキと震動して落ち、明るい橙色の格子模様、及びその中に秘められたあの一枚一枚の顔貌を現した。 空間全体の壁の上に、すべて一面にマグマか鉄水のような橘紅色の光沢が現れた。そしてその中に一枚一枚が化現した顔貌も。 「これらは、まさか何かの墓碑なのか？」 楊子藏の身側の凱文が呟いた。 二人の原住民は更に茫然とし震撼した様子だった。 「なんだか薄気味悪いな、会長、我々はいったいどこに来たんだ。顔藤蔓の悪魔でさえもうここを攻撃しない。」 ちょうど話しているその間に、突然これらの融浆によって描き出された人間の顔貌たちが、突然一斉にゆっくりと変化し始め、幾呼吸の後、それらはこの粗野な、重厚な工業風格に満ちた金属格子と晶体の壁の後ろで、新たな上万の人間の顔貌を呈した。 いくらか何かを意識した楊子藏は、目を見張り口を開けた、「これらの人はまさか…」 「君たちあっちを見ろ！」火を点けたばかりの大尉が立ち上がって人々の背後、あの二里地先の壁上の熔岩晶体を指さした。 「あの中はどうやら動物の形だ！」彼は叫んだ。 「なんと！」金·克萊斯特の視力でははっきり見えなかったが、しかし彼はすでに身の傍で凝然と見やる劍一十三の表情から、大尉が嘘をついていないことを確定していた。 あのまさに一面の壁の上の晶体格子の中で、一匹一匹の異なる生物の形が、そこに現れていた。 哺乳動物、爬行生物、食肉野獣、渡り鳥と軟体動物、様々な生物のイメージが単体の管で現す影像のように、下方から近づいて壁を見上げる数人の前に露わにされた。 「それらは…まさに、鉄藤の下で死んだ、生物たちではないか？」 皆はしばらくやや静かだった。 突然大尉が憤怒して叫んだ、「これは何のつもりだ！」彼はやや崩れた様子で叫んだ、「なぜこの地底の奥深くで、やっとの思いでここに辿り着いた探訪者たちに、こんなものを残すのか！」 そう言って彼は憤怒して前方へと突進し、両手を一つ目のそれと並び合う傾いた四角い晶体の枠の上に当てた。この斜め格子の晶体の中は、一種の田鼠のような動物だった。そしてその下方にも菱形に嵌め込まれた方晶の中は、一種の亜熱帯地区の小体型の狍子の外形だった。 「興奮するな、霍恩先生。」帕格が声を沈めて言った、「あるいは我々にはまだ新たな発見があるかもしれない。」 「新たな発見などあるものか。」彼は振り返って辛そうに見やった、「我々がやっとの思いで辿り着いたのは、奴らの復古技術を喧伝するだけの宣伝地点ではないのか？」 「しかし…」楊子藏は一歩前に出て叫んだ、「もしかすると、我々はここで更にいくつかの古い技術を見つけられるかもしれない。」 言い終えた楊子藏の口は「O」の字に開かれた。周囲の数人も神色がそれに応じて一変した。 鳳凰の形の鳳棲木がひらりと突進してきて地面に垂れ落ちた。 皆のこの様子を見て、霍恩大尉は振り返り、温和な橘光を放つ晶体の内部を見つめた。 この田鼠の生物影像の傍に、幾つかの捻じれた梯子のような螺旋状の図案が現れた。 続いて彼は二歩後退し、壁面全体の左右上下を見つめた。一つ一つの菱形格子の中で、成千上万の陸上の生物の傍に、皆類似したこうした螺旋状の図騰が現れていた。 大尉はよくわからないまま振り返った。彼は金·克萊斯特と、周囲を見つめる劍一十三を除いて、残る霧邦人は皆一種の震撼極まりない様子であるのに気づいた。 霍恩は壁面を見続けた。彼にはやはり理解できなかった、この梯子の図紋に何の尋常ならざることがあるのか。 「わかった。」凱文が呟いた、「なるほどそういうことか、文明の絶滅をもたらしたのはそれらではなかった。それはむしろ、古代文明が末日に対応するために実行した計画の一部だったのだ。」 「こ、これは何のつもりだ！」霍恩が大声で叫んだ。 「これらはみなDNA組だ。」帕格は平静になった、平静さゆえにさほどの感情もなく言った、「DNA組があれば、まだ再現の希望がある。」 数人の中の楊子藏の身軀は微かに察知できないほど軽く震えた。 彼は深く息を吸い振り返って別の一端へと歩いていった、「これで、末日悪魘の奇妙な規律は、我々はみな原由がわかった。早く他の場所も調査しよう、他に何か収穫があるか見てみよう、みんな。」 巨大空間の菱形の壁網の上、男男女女の顔貌が、そして彼らに対応するゲノム断片が、震動して露われ、また変化して次の一群の人を現した。 広々とした地面上を漫歩するわずかな人影たちは、すでに数回にわたって浮かび上がった人間の人影を仰望していた。 金·克萊斯特は篝火を更に大きく焚いた。数人と火鳳凰は篝火に集い、静かに火の光が彼らの顔に照り返すのを見つめていた。 彼は初めて、悪魔祓いを助けられる地火教派の過去経験の詩文を唱えなかった。 火焰を見つめる楊子藏は、胸の前の小さな銀環の中に含まれた六角形と、指の上にずっと少しも明晰に伝わってこない塔塔銘奇の心念の指輪を感じ取っていた。 楊子藏は軽く息を吐き顔を上げてここの人像たちを見つめ、幾人かのすでに世界を去った姿を思い起こし、むしろやや嘆息しつつ思った。 もし彼らのゲノムがここに収集されていれば、あるいは未来のいつの時か、再び復活する可能性もあるのだ。 「我々が下りてくるのにどれだけかかった？」彼は口を開いて尋ねた。 帕格と大尉は皆腕時計を見た。ただし大尉のはすでに壊れていた。 「あと数分で九時です、」帕格は腕を下ろして言った。…

前方の光芒が大いに盛んになり、灰橙の窪んだ晶体の内で、熔岩灯のような高輝度の熱を集め、呼呼と噴射し出した。 虚影のような貨物火車頭が楊子藏の胸の前に浮かぶ正六角形の中で、シュッと旋回して上へと向かった。 このどれほど大きくどれほど深いかもわからぬ奇怪な黒鉄の造物を包む地下の岩層の中で、幾つもの類似した晶体が火車頭の移動に従って、絶えず輝きだしエネルギーの物質を噴射し出した。 ブシュッ！一道の肉眼で見える太い波紋が、車両の後方に向かう大尉の肩甲骨を穿った。ちょうど波紋が皮膚を焦がそうとするその瞬間、霍恩大尉は一層の橙色の細密な線条が蜘蛛の網のように皮膚の上に当たりそれを覆い尽くすのを感じた。 攻撃のエネルギーの波紋が霍恩大尉の皮膚に当たった。 一撃を防がれた大尉はなお幾らか痛みを覚えたが、しかし直ちに吼えた、「楊会長！私のことは気にしなくていい。」 「なぜ星元で自分を守らぬ、死んでしまうぞ！」 前方で凱文が叫んだ、「我々の星元はすでに極度に圧縮されている、君のところまで拡げるのは難しい！」 「私はこれが一体何物か見極めたい！」 言い終わらぬうちに、また数道の灼熱のエネルギーが、楊子藏の増幅した時序に包まれた車壁を穿った。 この特殊状態の車両を貫くことさえできる灼熱のエネルギーは高温の気配を伴い、歯を食いしばって身をかわし、それどころか片腕を上げて押し当てにいった霍恩大尉へと射た。 プスッ！ 灼熱の射線が彼の手の平の皮膚に一道の深い焦げた痕を残し、それから彼の身の上にようやく赫として濃重な星元虚影のエネルギーが拡散した。 「魔気の痕跡を感じ取れたか？」車の前の帕格が直ちに尋ねた。 「いや、魔気汚染ではない。ひどく奇妙なエネルギーだ、私には描写できない、似たような武器に出会ったことがない。」 車両を制御して回り道する楊子藏は、この形状がプラットフォームの探照灯のような武器に対して、内心により多くの新たな可能性を浮かばせた。 この時代の戦士には聞いたこともないものだ。 高速の車両は素早く更に多く灯る灼熱の円灯を避けた。 楊子藏の感知がすでに百を超えるこうしたものを走査した。それらの形状を徐々に理解していった青年は、これらの玩具が自分のあの時代の造物にも見えないことに気づいた。 むしろ一種の重厚にして精巧な工業的風格に溢れていた。 車両は素早く上へと向かい、次第に彎曲していく経路に沿って、彼らはこれがだいたい一つの小県城ほどの大きさの弧形の球体であることを発見した。 火鳳凰が車の中の人々の視線前方の、現実の泥土よりも更に暗く沈んだ土の中から現れた。 鳳凰は旋回し、車内の者の注意を惹きつけ、傾いて傍へと飛び去った。その火急火燎の様子は、まるで後ろの者たちに早くついて来いと促しているかのようだった。 今回楊子藏は死死とそれについて前進した。 離れるや否や、車内の人々は背後から轟隆の震動が伝わり、無数の鋭い鉄質の藤蔓が湧き現れるのを感じた。 この周辺一帯の地下のすべての鉄藤の藤蔓が、どうやらこの時にすべて動員されてきたようだった。 楊子藏が歯を食いしばってこの火車頭の前進を制御するのと同時に、突然に、彼と周囲の劍一十三、さらには帕格と凱文も、皆見た… 三四匹のエネルギーの小蜜蜂が、楊子藏の懐の中からゆっくりと、なのにまるで高速のように、車両の前方と外界へと飛び去っていくのを。 一瞬恍然とした後、我に返った劍一十三、ひいては楊子藏と金·克萊斯特らは、皆たちまち気づいた。自らの憂いと、緊張と、恐懼が、すべてこの時に清醒によって取って代わられ消散していったことに。 「もっと速くしろ、奴らが来た！」劍一十三は叫んだ。彼は手を上げて肩の後ろの利剣を抜き放った。 幾筋かの細長い鉄藤が泥土の左右両側から集まってきた。 ザワザワと一陣の鋭く触れ合う音。高速で突進し過ぎる車両の虚影の中で、地下で一足早くここに集まっていた左右の鉄藤たちは、一斉に前端を斬り断たれて速度を減じ、追いついてきた藤蔓に追い越された。 ついに一声の啼鳴、前方の火鳳は皆を連れて一道の地下の裂け目を突き抜けた。 暗黒の間で、火焰の鳳凰と後方で霧に包まれ突進し出た火車頭は、前後してここの空間の内部へと墜ちていった。 …… 兵人五号、鉄の鳥のような大きな者たちが引き上げる皇家駿脊号の上に座っていた。 前方で海璃芬妮が眸を巡らせ、この無表情な奇怪な男をちょっと見やった。五号は下方の暗黒の大地を注視していた。 視線を感じとった彼は女人を見返した。 「布塵会長があなたに来るよう頼んだのですか？」海璃芬妮が尋ねた。 五号は考えてから、顔を上げて眼前のこの、帝国科学者の研製した新しい設備の中で、見たことのある娘の姿を見つめた。 「そうです。」彼は言った。続いて五号は続けた：「他の事項がなければ、静かにしてください。」 この命令じみた口調を聞いた芬妮はぷんぷん腹を立てて手を組み、椅子に凭れかかった。 …… 昂·派理斯はついに手にした信号受信電話を置いた。 彼は顔を上げて周囲に立つここにいる、首相執務室から派遣された人員の一群を見渡した。 「楊会長らはすでに黑文咨克で、随行者と共に地下に入りました。」 「こんなに早く！」ここの者は目を見交わした。 棕獅上校は嘆息した： 「今のところ我々はまだ確定できていません、奥托上校の提供したあの、布塵会長が探知した地下の脈絡図が、末日藤蔓と関係あるのか。この地脈情報を解読するには、楊会長のような能力がなければ探索できません。それに、それは問題を解決できるものでもないと私は疑っています。」 「なぜです、これは我々の探し当てた、地下鉄藤の所在する幾つかの生物集積地が絶滅した後に、それらが地下で移動する脈絡軌跡に最も近いものです。」 棕獅上校は考え込みながら言った： 「私の推測では、この脈絡図は、確かに遥か昔に地下へ下りることのできた何者かが、幾らかの鋼鉄藤蔓の移動軌跡を測量して図にし、それから熔炉の鉱石精錬を用いて、紋様を亀裂方式でその中に打ち込み、何回にも分けて絶えず外へと送り出し、最後に我々の注意を引いたものでしょう。」 彼は立ち上がって数歩うろつき、卓の上の図面を見つめた、「しかしあの熔炉もすでに崩れ落ち、発掘し終えていない鉱物が残るのみだとしても。」 「これこそがまさに地下へ向かう地図なのでは？」 「金属藤蔓の移動経路のはずです。」…

列車は黒影となり轟然と砕けた夢のような幻影に激突し、両側のプラットフォームは車上の人々の傍で瞬く間に後方へと漂い去った。 都市の輪郭が波打って滑り過ぎる中、幾つかの追随する人影たちが次第に跡形もなく置き去りにされた。 一分も経たぬうちに、車内の者は突然ほのかな光芒が空気中から数秒間輝き、車両がやや形を現すのを感じた。 「皆気をつけろ、周囲に掴まれ。」 「ここは！」 車上の金·克萊斯特らは、驚いてこの部分的に形を現した黒い火車頭が、一つの丸池のような洞穴の縁で傾いてその中へと墜ち入ろうとしているのを見た。 「楊会長。」 「布塵先生。」 「安心しろ、私を信じろ、ただ九十度になれば、この井戸は我々にとって直線の隧道だ！」 暗黒がたちまち人々を覆い尽くし、ああという数声の悲鳴の中で、車両は嘯きを発してこの垂直に立つ黒いレンガ積みの大円井へと墜ちていった。 「ああ〜」片手で車内の手すりを掴んだ一人の青年が、ひらりと傍の危うく自分をしっかり掴み損ねたもう一人を引っ張った。彼らは皆墜落する火車と水平に、両脚をまだしっかりと車両の地面に立つ楊子藏の背中に向けていた。 後方から幾らかの月華が墜ち落ち、前方は猛烈な速さで自分たちへと呼びかけてくる深沈な黒洞だった。 一声の鋭い鳴き、火焰となって現れた鳳凰が車の傍から素早く席捲しながら前方へと突進し、絶えず後方へ滑り去るレンガの岩肌の中で、絶えず更に前方の暗黒を照らし出しながら遠ざかっていった。 楊子藏の身の上には幾許かの霧気の波動が立ち昇り、彼の双眸は死死とこの垂直の井戸式の閘門通路の前方を見据え、鳳凰の火焰が遠方の千メートル以上先で消えたその刹那に、右手は素早く傍のレバーを一引きした。 ウー——！ 円い黒い火車頭は一股の濃い黒煙を噴き出し、それは再び虚無のような中へと突き進み更に捷速で素早い黑影を帯び、猛烈に突進してきて呼びかける地面へと突き入った。 轟！ 黑影は一閃して消え去り、拡散した煙霧は次第に上へと漂い消散していった。 地面の下では、素早く滑り下りる温熱の高温とその後を緊迫して追う黑影が、絶えず前後して下へと墜ちていった。 背後で自分の絶え間ない速度向上の中で、ずっと適切な距離を保ち少しも振り切られる気配のない鳳棲木を感じ取った楊子藏は、内心であの自分の部屋を奪い取った人間に対して、内心ついに幾らか敬服の思いを抱かずにはいられなかった。 前方に一つの廃棄された地下の鉱道が現れ、それは身形一動、鉱道を回り込んで傾斜しながら大地の下へと下りていった。 後方の火車の虚影もそれに従って方向を変えた。 程なくこの列車頭は一つの小さな空腔の傍に現れた。鳳凰の気配はここで薄弱になり始めた。 「会長。」 暗澹たる火車の真ん中には二つの鉱灯がともっていた。 彼らは傾いた車頭の速度がほとんど停滞しているのに気づいた。 劍一十三が腕をほどいて楊子藏の傍に滑り寄り、ひらりと金属の操作台を支えて比較的蒸し暑い空気の中で言った、「俺には鳳凰の気配が感じ取れなくなった、君は？」 「私も感じとれなくなった。この下は…恐らくそう容易くは引率探索されるものではない。」 後ろから一人の女人も滑ってきて、黒いズボンを穿いた両脚を車頭操作台の下方に突っ張った。 「親愛なる布塵会長、」彼女の双眸は見やってきた楊子藏の顔に落ち、言った：「私はここで下車することを申請します。」 楊子藏はちょっと考えた、「中継が可能かどうか見てみようというのか？」 「はい。どうせ下りて情報収集するなら、すべての連絡方法を試してみましょう。」 「俺はそれでいいと思う。」劍一十三が傍で頷き賛同を示した。 「うむ…ではいいだろう、もし異変を感じたら、直ちに戻れ。」そう言って、楊子藏はあらかじめ用意した一本の鍵を眼前の女人に渡した。 彼女はやや驚いて視線を向け手を伸ばして受け取り、真っ暗な光暈の中で、彼女の手は紅唇の上にキスをしてからひらりと楊子藏に向かって振って見せ、それから車の扉を開けると、泥土がたちまちざあざあと転がり込んできた。彼女は腕を引き一拳を打ち出し、巨大な響動の中で、前方にはさほど大きくも小さくもない泥土の凹みが現れ、女人は脚を蹴ってその中へと跳び込んだ。 「気をつけて泰拉小姐。」 「新たな発見があるようお祈りします。」 車両がまだ起動せぬうちに、後方のもう一人の男士が手を離し「ドスン」と音を立てて楊子藏の身側に垂れた。 「楊会長、次の一つの中継区域の範囲の果ては、私が中継を担当しましょう。」 「だが私の鍵はそこまで多く用意していない。」 「じゃあどうする、おいおい、泰拉、ここは俺に譲ってくれないか。」 「夢を見るな、凱文。」外の女人がふんと笑った。 「俺は名刺一枚でも構わないと思う、危険があってもそれで避けられる。」 楊子藏は考えるまでもなく首を振った、「それもだめだ。あれの中で情緒の波動によって迷い込めば、更に君を見つけ出すのが難しい。それに…私も地面の下でそれを運用できるのかどうかもわからない。」 一股の熱浪が襲来し、車前の暗黒の泥土の中に幾ばくかの微細で密な橘紅の火焰が浮かび上がった。まるで泥土に浸み込んだアルコールに点火されたかのようだった。 「君たちは何を討論している？」低く微かな声が奇妙にも泥土の中から車両内部へと伝わってきた。 「我々は危うくお前を見失うところだった。だから皆をつなぐ通連の連絡点をどのように配置するか相談していたんだ。」 「うむ…」泥土の中の鳳棲木はしばし考え、鋭く言った： 「そう言えば、確かに私はさっき君たちへの感知が低くなっていた。わかったわかった、ではこの先の道でもう少し温度を上げて、君たちが温度についてくれば迷子にはならんだろう。」 「なるべく早めてくれ。我々の車両内の空気は十分ではない。」後方で金·克萊斯特に同伴する一人の立ち襟の三十過ぎの男が言った。 「わかった、帕格、」火の鳥は去り、凱文は嘆息した：「ああ、じゃあ俺はその時は天命に任せて君たちが俺を迎えに来るのを待つしかないな。」 「それもだめだ。離脱手段なしでは地下は非常に危険だ。」 楊子藏は続けて前方を注視し、胸の上に輝く輪の銀色の指輪のような光芒の中には、さほど六角形の現れはなかった。 「何？それじゃあどうする。」 「俺にはまだ霧海から連れてきた小さな伴生の雕像がある、ここで使えるだろう。」…

幾筋もの鳳棲木よりずっと丈高い人々の身影が、取り囲むように地面の周囲に現れた。彼らはこの地下から帰還した鳳凰の焰火を見つめていた。突然一筋の風が吹き寄せ、遥かな記憶を喚び起こす鳳棲木はようやく驚いて背後の部屋へと目を走らせた。 門口から幾筋もの人影が部屋の傍から突進してきた。 「鳳凰先生！」 「神鳥兄弟！」 新聞売りの帽子をかぶった者や作業ズボンを穿いた者、それに扉付近の一襲の戦闘服姿の二人の女士たちが、皆その傍へと駆け寄った。 「この方が地殻の奥深くへと赴かれたあの奇特な英雄ですか？」付近から湧き始めたひそひそ話が、ようやく集まった皆の内心の神秘と好奇を突破して溢れ出た。 「会長も旅店の中に戻っておられます。」 「中に入ろうか？」 「尊敬すべき閣下、我らが王儲がお待ちです。ご今回の探査での下方でのご見聞について何かお聞かせいただけませんか？」 カシャ！カシャ！フラッシュライトが星のように周囲で光った。 「末日鉄藤が主に我々の地下のどこかの区域に隠匿されているのか、あなたはすでに窺見されたのでしょうか？」 「旅店からの親愛なる神奇遊侠よ、あなたには我らが英豪たちを率いて、大地の下からの敵を打ち破る自信はおありですか？」 「あなたは我々の文明を救えますか？」 漂渺たる鳳棲木の形状を保つ火焰の上からは素早く空気に消散する火の羽が舞い落ちた。 これら更に多くの人々、はては人々の前方のあの国家の王儲と称される男士までが囲み寄ってくるのを見て。それはぱちぱちと燃え盛る音を一層清らかに高くし、震動して音声を発した。 「私が確かに一つの知らせを持ち帰った。」 鳳棲木の言葉はたちまち人ごみを熱烈にさせた。誰かがより期待を込めて尋ねようとしたちょうどその時、それは火焰の身軀を回転させた：「哈、だが私はまず、うむ、私のこのたびの旅に元手を出した者に返答せねばならぬ。お前たちはあの男が古老情報を解読するかどうかの決定を待つのがよかろう。」 それがちょうど翼を広げた時、一道の落ち着いた男声が大声で自分を呼び止めた：「鳳凰先生！お待ちください！私は黑文咨克の代表として、あなたに一つのことをお尋ねしたい。」 華麗な火炎の鳥は双翼を改めて「フワッ」と自らの身軀の中へと垂れ落ちる火焰へと変えた。バサバサバサと、木々と周囲の幾つかの天幕が吹き寄せるこの一頻りの風の中で大きく開き大きく閉じ震動して響きを立てた。 門の内からはさらに幾筋もの人影が歩み出てきた。その中には一人の地火教派の老先生も含まれていた。 呼びかけを聞き、火焰が呼啸して周囲を照らし出す鳳凰は、振り返って薩瑞齊音に言った： 「閣下はここの人類の代表か？何を尋ねるつもりだ。」 「我々がどのような迎接準備をすべきかを知りたいのです。」 「哈、うむ…私が勧めるに、せいぜい死を待つ準備の幾つかをしておくことだな。」 傍の随行員はたちまち語調を激変させた：「何ですって、神鳥先生あなたは！」 「あれらの鉄藤ども、それらは地下の隅々の土に遍布している。」更に多くの風が吹き寄せ、火焰はフウフウと西と西北へと引き伸ばされ、周囲で次を待つ人々の注視の下、鳳棲木は突然に飛び動き、ぴたりと地面を這って一気に嚇されて一歩後退した随行員の傍へとやって来て、静かに自分を見つめる黑茲爾王儲の前に立った。 「六人を選んで六人議事会を組め、情報を外に漏らさぬと保証せよ、さらば私が汝に一つの事を教えよう。」 「よかろう。」王子は横を向いて一目見て、視線を傍のあの随行を過ぎてやや後ろの一人の人影の上に落とした、「君。」 指されたあの若者はぎょっとして、たちまち背筋を伸ばして一歩前へと歩み出た。 「君、そして君たち二人。」薩瑞齊音は続けて四人を指し、それから傍の一人の血脈戦士に言った：「今日この地を守護する司令部指揮官を二分以内に来させろ。」それから彼は続けて前方を見やり、視線を周囲でひそひそ話す人々の中で、黙って傍に立つ数人の身の上でしばし見定め、随従に言った：「あの琉璃盞の資料を持ってきた特蘭納西先生をこちらへ呼べ。」 鳳棲木が戻ってきたことは人に先を争われてドタドタと旅館へと走り伝えられた。 元来はただ小さな記者を誘導するように話して、自分が入居管理協会に入れるかどうかを見ようとしていた楊子藏は、小さなものが可愛らしく好奇いっぱいの「うんうん、それで？」の声の中、続々と手短にこの数ヶ月間のした幾つかの事を語った。 「布塵会長、あの…鳳棲木は黑文咨克王儲にその場で六人の秘密保持を誓う者を選ばせ、地殻深くへ探査に行って発見したいくつかの情報を伝えようとしています。」 楊子藏と漂う小さな記者は今度は共に手を止めた、「では準備して外へ出よう。」 彼は半ばカウンターに凭れたまま立ち上がり、ずっと微笑みを浮かべて自分を見つめる雪梨経理を見つめ、やや照れくさそうに笑った、「雪梨小姐、お見苦しい所を。」 漂う光芒の中の小さな精霊記者はやや降下して背後で光暈を揺らしながら聞いていた。 「とんでもない。我々のこの記者のお友達はとてもプロですよ。」雪梨経理は言いながら、傍から一枚の三葉草の一枚の葉の形をした丸みのある露珠状の印章を取り上げ、差し出して斜めに手を開いてカウンターの上に預けた。 「これは旅館第三層の舎管印章です。これほど長く秩序を維持してくださりご苦労様、お客様どうぞお受け取りください。」 「うむ、一旦経理の方に預けておいてください。」 「承知しました。」雪梨はそれを随意に握り、仕舞い戻した。 ｛私も一緒に出ていい？｝小さな光の塊の中の記者が尋ねた。 「君の鍵は？」 ｛ここにあるよ。｝小酸酸は自らのお尻をポンポンと叩いた。 「うむ。」楊子藏は頷き、さあ出ようと思ったその時、突然何かを意識して狐疑しつつ振り返り隨いてくる小さな精霊を見た。 四つの目がしばし見合い、楊子藏はやや沈黙してから、傍で待つ伝令者に応えた：「後でそれはやはり旅店の中に入らせてくれ。私は209で待っている。」 …… 「地殻の下の烈焰に近づけば近づくほど、私はますます高温と至る所に存在する鉄の液体を感じられる。それらはある何かの一部などではない、それらはただ更に下方の烈火の中から誕生し出た鉄の液体の藤蔓に過ぎぬ。」 数人は内心を冷たく湿らせながら火鳳凰の見聞を聞いた。 「だからもしそれらが本当に出動すれば、地上のあらゆる人はこれ以上生き延びる可能性を持たないだろう。」車の傍のこの空いた区域で、一層の殷紅の捻れた星元に覆われた中で、鳳棲木はその中で守られる七人に言った：「人類よ、私はすでに確定した、それは確かに私を恐れてはいない。」 この言葉は瞬時にその場のすべての者を濃重な陰霾の絶望へと陥れた。 「なんとこんなことが…」 この言葉を呟いた者は素早く自らの心情を調整して口を閉じた。ここは再び静寂に陥った。 薩瑞齊音·黑茲爾は全天が真っ黒になって押し潰すように迫ってくるのを感じた。 末日の予言の中、ちょうど今朝に夏季には誕生しないはずの東南季節風が現れた。 彼の身辺に随う数名は皆首を捻って身の傍のこの中年男士を見つめた。これらの待つような幾許かの希冀を帯びた人々とは違って、さらに二人は、呆然と殷紅の血霧の外、遠方の部屋の門口で風の起こりを眺める地火教派の老人を見つめていた。…

他の飛空艇内の人員に移転するよう提案する件は、傍で情報を聞いた二人が、縄梯子を這い上がって情報を伝達しに行った。 ただ上がった者も現場にいる者も、みなあまり理解していなかった。 懸吊した縄梯子の傍で、一人の青色制服を着た者が歩み寄って尋ねた：「布塵会長、あなた方の言う移転とはどういう意味ですか。これらの風は危険なのですか？」 昂·派理斯は傍で沈着に立っていた。楊子藏は地面を凝視してしばし思索してから言った：「この風は比較的危険だ。だが、安心しろ、私に方法がある。」 「方法がある？」ここの立っている者たちは皆やや要領を得ず互いに目を見交わした。 これを見て、昂·派理斯は一歩歩み、施德芬首相執務室の人員の一人と目を合わせて言った： 「楊布塵会長先生が今回お越しになったのは専門に首相先生と要事を相談するためです。我々をご紹介いただけますか。」 「これは…」この先生は昂·派理斯の傍で黙って何も言わぬ楊子藏を一目見て、顔中火傷だらけの者に頷き、振り返って一台の起動している小型自動車へと走り寄り、素早く後退して街路のもう一端へと去った。 周囲の数人は低声で二三言議論し、この印象ではどうしても災難と結びつかない陣風の吹き過ぎるのを感じ取った。 だが左右に舞う飛ぶ木の葉とごみを見やる彼らの中で、午後の炎暑で薄手の外套に着替えた二人の飛空艇上の者が、自分たちのベストの外の半袖を包み込んだ。 楊子藏は手を棕獅上校の肩に突き、彼を連れて傍へ数歩移動した。 「後で首相にお会いするのは何の資源を求めたいのですか？」 「違います。」派理斯は見やり、低語した：「あなたの古老情報を首相に保管してもらうのが、最も安全確実で、最も難度が高く、最も価値のある収集の業です。」 程なく車が戻ってきた。 おそらく施德芬の雄獅精神を代表しているのだろう、首相は今日の空城の中にあって一歩も退かなかった。 楊子藏と随行する棕獅上校、そして一歩も見失うまいとする蓋爾は、共に車に乗って首相の現在所在する府邸へと向かった。 足音の進入に伴い、施德芬首相弗爾迪里希が立ち上がり、身の傍の大勢の随行者たちの随伴の中、門口から来た三人へ向かって歩いていった。 程なく三人は出てきた。 蓋爾の顔色は呆然として、やや無意識に、二人の後ろに従って石段から素早く下りてきた。 彼は頭の中が嗡嗡と鳴るのを感じた。 …… 一架の螺旋翼民用飛行機が風に逆らって銃双城に降り立った。 まだ一圏の古い城壁を残す都市の中で、黒い服を着た人影たちが一棟の方方長長とした四階建ての白壁斜頂の建物の中から歩み出て、この小型飛行機を迎えた。 その中の一人の背後にマントを垂らした白髪交じりの男士が近づいて尋ねた、どうしてこの時間にここに現れたのかと。 機腹の中から出てきた男はこの辺鄙な小城の上方を見やった。暮色は幽暗、淡い流雲の上に星の光が点々と現れ始めていた。 天高く雲淡い遼遠な感覚が彼の心さえ幾らか開けたものにした。 この袖をたくし上げた男は言った： 「幹事の話では、銃双城は年間降水量が稀少で保たれる低湿度といい、大気の乱流が小さく保たれる気流の平穏といい、いずれも重点的に世話されるべき観察地だ。ゆえに黑文咨克以外の場所では、銃双が第一に今回の『船長之眼行動』の観測物資を分配される地なのです。」 「なんと！」白髪交じりの男はやや驚きを見せて、「なんと…こういう事だったのか！」 この者の身の両側では、数名の随行する黒衣の男女たちが皆やや好奇の目で眼前の飛行機上の者の言う言葉を見つめていた。 船長之眼。風に衣服をなぶかれた彼らは低声でこの言葉を交わしたが、誰も聞いたことはなかった。 この寂しい小城で多年を過ごした数人には、この古い城にどれだけ守る価値がある場所なのかはわからなかった。 小高い丘の上のこの城には鉱場もなく、交通の要路でもなく、特産物資もなかった。荘園主が大面積で栽培する柯柯果と何種かの野外に適した薬草を除いては。 その中の淡紫の髪の少女は心に思った。それどころか、末日悪魔でさえもこのはげ山のだだっ広い場所に光臨するのを面倒がっている。おそらくこれこそが商団主が多年ずっと銃双城を彼の本拠地としてきた理由なのだろう。 この少女の傍で、一人の顔の皮が長年の野外労働で干からび、かつ顔に幾らか日焼けのしみのある男が、指を曲げて拳を握りしめながら眼前のこの飛行機と、その中のあの口の箱を見つめた。 塞琉拉斯はやや興奮した様子で、彼は近づいていく数人に従って前に出た、「手伝いが必要ですか？」彼が自ら尋ねた。 白髪交じりの老商団主はこの仕事熱心な若者を数眼見た。彼は商団で十年近く働いており、信頼できる者だ。 「あの口の箱を運び下ろすのを手伝ってくれ。」 「はい、喬根先生。」 話を聞いて中身がだいたいコード名「望遠鏡」というもので、直ちに皆に分配せねばならないと知り、ゆえに貨物の箱を両手で抱えて数人へと歩いていく塞琉拉斯は言った：「さあ仲間たち、これを分けよう。」 「よし。」 これらの者が近づき、彼は箱を地面に置いた。 後方からは喬根商団長と来訪者の会話が伝わってきた… 「望遠鏡のほか、これらはあの方の資料です。併せて皆に分配してください。」 「これだけで、これ以上の資料はないのですか？」 「これ以上はありません。しかしこれらだけでもう皆があの方を見つけるには十分です。ともかく、あなた方はただあの方がまだ生きていることさえ知っていればよい。」 この商団に分配された塞琉拉斯は、自分の耳の根までが熱くなるほどの欣然とした興奮を感じた。まさかすでに如何なる疑わしい所も探すのを諦めていたこの商団が、ついにこの肝心な時に、彼らの幾つかの秘密を暴露しようとは… 幾本もの手が手伝って密封の厳重な木箱をこじ開けた。 続いて微笑みを浮かべた塞琉拉斯的な顔の上で、筋肉が次第に硬直して木箱の中に露わになった物たちを見つめた。 すべてが整然と積み重ねられた望遠鏡で、およそ十個にも満たなかった。 紫の髪の少女がその一つを手に取り、縮んだ半截の鏡筒を引き伸ばし、片目を細めて目に当て周囲を見渡した。 傍の数人も皆取り上げるのを見て、塞琉拉斯も最後の一縷の希望を抱えてそのうちの一つを取り出し、探求するように引き伸ばし回転させて見てみた。 目から望遠鏡を下ろした彼は困惑して手の上のものを撫でた。部品の製作は粗末だが、機能は豊富で、それを除けばごく尋常だった。 …… 数人の飛空艇から下りてきた普通の人々が、いくらか緊張して一緒に集まっていた。…

三艘の飛空艇が克虜恩市の都市上空に漂っていた。 楊子藏は棕獅上校と共に街路の建物の窄い通りを駆け抜け向かいの広い大通りへと走った。 「蓋爾、李広浩、もう一度車軌を打ちつけてくれないか。」 「何です会長、そんな露骨に俺たちを遠ざけようってのか？」 後ろに従って走る二人が言った： 「安心しろ老楊、数筋の鉄軌だけだ、今は既成の車があるしもう実験の必要もない、後で俺が保証するに五分、いや四分で地面に敷いて見せる。」 「は、まあ、実は四分ですら多いな。」 飛空艇はやや高度を下げ、四名は続々と縄梯子から這い上がって吊艙の内部へと入った。楊子藏の出現を見て、ここの忙しく働く皆は賑やかに囲んできた。 「わあ、会長がこの時間に来られた。」 「朗報があります会長、我々は今日恐らく一国を丸ごと買えるほどの富を稼ぎました。」 「彼のほら話を聞くな、」傍の一人が厳しく言った、「今具体的な数はまだ統計中だ。しかも多国の金融がすでに名ばかりで実質崩壊しているため、幾つかの元々の貨幣価値は再評価が必要だ。例えばかつてより価値の高かった大公国銀円も、今や銀円の中のあの比較的比率の高い真銀の持つ本来の価値だけになってしまっている恐れがある。」 資料を手にした彼は続けた： 「それに多くは単なる固定資産と株権などだ。もちろん、これもすでにとんでもないことで、多分実際には中小国なら一つ半は買えるだろう、はは。」 「ああ、惜しむらくは今の世界の状態が我々のこの歓喜からより多くの祝賀の気持ちを奪っている。」 「よし！何が固定資産だ糞ったれ！」青色の服を着た若者がレシートをちらりと見た楊子藏の肩を抱き寄せ、皆に向かって腕を掲げ叫んだ： 「俺に言わせりゃ、さっき我々が一斉に爆発させた閃光は、まったく楊兄のおかげだ。さあ一緒に二人の英雄を一緒にしてやろうじゃないか？」 「わあお。」 「実は君が退けば、会長は自分で我らが海璃柯妮小姐を見つけるさ。」 「彼がこのデータに見入るのが心配でな。」青年はにこにこと皆を押し分けて楊子藏をこの一群の後ろへと押していった。 姉の軍装を着た海璃芬妮はやや手足がもつれる様子で眼の前のこの、背の高い、顔立ちの白皙で端正な男子を見つめた。なんと彼も同様に黑文咨克陸軍の軍装を着ており、その仲間に背中を押されてやってきたのだ。 彼は、彼は王国の軍隊に入ったのか、まさか… 楊子藏は身の前で身に着けた主体の白い大使館制服を見つめた。柯妮の数着の携帯衣類の中で、この一着は最も画面映えがした。 「えーと、あの…」楊子藏は振り返った。やや蒸し暑い吊艙の中で一群の先生方女士方が皆自分を、そして身の前の木涛小姐を見つめていた。 「せ、先生…」細やかな声がかつてなく潤いを帯びて楊子藏の耳に届いた。 「ああ柯妮。」振り返った楊子藏は歯で下唇を軽く噛んだ。彼は再び振り返って周囲で耳打ちして見守る一群に言った、「頼むから皆それぞれ自分がすべきことをしてくれないか？」 「おお～」 「ああわかったわかった。」 「では我々は統計作業を続けよう。」 「なかなかお似合いだな気づいたか。」 「さっき誰か銀行で働いたことがあると聞いたが。」 「私だ。私は決してお客様の秘密をあれこれ洩らしたりはしない。」皆は手の中の仕事を手に取り直して外へ数歩歩き、ついてきた三人もこの一群に丁重に傍の休憩へと勧められた。 これで窓際の二人の身に注がれていた圧力はようやくずいぶん小さくなった。 「空気が少し蒸すな、君にはまだ慣れないだろう。」芬妮は俯いて手で垂れた髪をかき上げた。 「私の方こそすまない、うん、最近は君に苦労をかけた、私は…少々忙しすぎてな。」 楊子藏が言い終えた後、心の中は非常に葛藤しつつしばし考え、最後に旅店の中のあの頭に双角の生えた少年のことを思い浮かべた。 内心で咳払いひとつ。彼は仕方なく息を吐き背筋を伸ばし、それらの記憶を放り捨てた。 それから彼は腕を上げてぱっと少女の細やかな手首を掴み、芬妮の姿が一瞬はっとする中、彼女を引っ張って地面から離し更に数歩先の背景板の後ろへと引き寄せた。 放送原稿の本を手にちらりと見やる黒鴦が、「へい」と首を巡らせて背板の方へと向かう二人を見やった。 向こうの数名の調整人員からはオッという声が伝わってきた。 吊艙内で忙しく働く人々は首を伸ばした。しかし彼らはたちまち、一緒に上がってきた三人の中の蓋爾の二人が、どきりと椅子から立ち上がり、素早く小走りに撮影機の向いた背景板の方へと走るのに気づいた。 「君たち二人は何をしているんだ。」 「おお、何でもない、お構いなく。」李広浩は非常に丁寧に傍の者にヘッと笑って応えた。 背景板の後ろでは、三人の仕事中の者が自ら立ち去った。 芬妮の心臓がどきどきと軽く嘆息する中、楊子藏は彼女の玉石の彫塑のような美貌の顔を見つめた。 「柯妮、私は君が好きだ。」 芬妮は耳の奥がたちまち熱くなるのを感じた。 彼女は全身がこれまでにない感覚にその場に釘付けにされた。この時の少女はようやく無意識のように知った、自分の身軀の中にはまだこんな奇跡のような情緒が秘められていたのだと。 楊子藏は情緒がやや高ぶっているかのようだった。 彼は慌てて頭を振り、頬を真っ赤に染め、呼吸がやや速まりながらも燦爛たる眼差しに満ちた女人を見つめた。 「だが、」楊子藏はやや近づいて小声で言った、「私にはもっと重要なやるべきことがある。」 声が終わらぬうちに、身の前の芬妮は一歩前に進み彼の胸にぴたりと寄り添い、やや顔を上げて紅唇を豪快に目を閉じて、呆然と見つめる楊子藏の唇に押し当てた。 彼女の両腕は環のように楊子藏の双肩に抱きついた。 窓を貫く陽光が背景板の後ろの地面を照らした。 もう一方では、突然に拡散する冷ややかな起伏の気配を感じ取った皆の中、何人かが喉を潤し軽く咳いて手で座っている傍の者たちに手を振り、早く仕事をしろと促した。 柔情は水の如き芬妮は、目を閉じてすべてを頭の後に放り投げこの長い口づけを終えた。…

楊子藏が軌道車を必要とする件はたちまち外の数名の大物たちの耳に伝わった。 「会長は今あんなものが必要で何をするつもりだ。」 「誰か軌道電車を見つけられるか、だが東の布魯諾城にあれがあると聞いた、間に合うよう緊急で送れるか。」この提案は無論すぐに否決された。 幾つかの情報が伝わってきて、塔爾科には軌道電車や大型バスはなかった。あれは見た目は簡単だが実際には多くの技術を結合しなければならない複雑なシステムで、悪意ある者に塔爾科で利用され、技術改造と高度化によって悪魔を誕生させられないとも保証できなかった。 しかも数十年前の幾度かの軌道電車試験によれば、道路では驢馬や馬匹、歩行者と衝突する事故が起こりやすかった。 火車頭ならばあった。現場の黑茲爾宮行政人員からの命令を受けて、即時に通訊員が鉄路局に連絡を取った。 「私は思うに我々はここをあまり遠く離れるべきではない。」 応仁禹ら数人が歩み寄って楊子藏に言った、「会長、もし鉄路局へ行くなら、我々の安全保障面はかなり小さくなります。おわかりでしょう。」彼の後半句は非常に慎重に気を遣っているようだった。 「君は今軌道電車だの何だのといったものを必要として何をするんだ？」琉璃盞の物語を尋ね回って戻ったばかりの阮文雄が尋ねた。 「これは…」 口ごもる表情を見せた楊布塵に、阮文雄は軽く咳払いした、「琉璃盞の物語の資料は…」 「物語の内容以外の、その他の調査資料はまず老阮が書き記してくれるとありがたい、」楊子藏は直ちに言った。 「私はまだこちらの皆の文字は…」 「それならちょうど仕事ができたな。」 傍に従う一人の青年がこれを見て言った、「石炭を燃やすああいう車頭を一台運んでくる方法を考えましょうか。」 楊子藏は思索した。この件を最短の時間で片付けようとすれば。たとえ皆が一台の蒸気火車頭を運んできたとしても、少なくとも数時間はかかる上に、非常に物々しいものになるだろう。 「うむ、やめておこう。」彼は付近の建物を一目見て、視線を家の背後、樹影がかすかに映す幾つかの煉瓦造りの古い院落の壁に落とした。 楊子藏は身の周りの幾人かに言った、「こうしよう、我々は司令部に一両の車両と、それに卡車頭一台を手配してもらって運んでくるように頼もう。」 「それから？」 「ただそれらをあの中庭の中へ運び込めばよい。」楊子藏は遠くの院落を指さした、「それと、長さ五六十メートルの線路用鋼材が二本必要だ、似たような条状の鋼材でも構わない。」 顎を撫でつつ思索する数人は、楊子藏の言葉を聞いて、顔にみな困惑と奇抜の入り混じった表情を浮かべた。 「それはいったい何の物を組み立てるんだ？」 しかし何にせよ、蒸気火車頭を運ぶような大袈裟なことに比べれば、この案はずっと楽で目立ちもしなかった。 まず鋼材がすぐに届けられた。それらを担いだ戦士たちはまるで力を入れる必要もなく二十分ほどで院落の中へと運び込んだ。 続いて一台の荷台を外され、下方の伝動装置も外されて二つのタイヤだけになった卡車頭。それらは数人に押されてあの厳重に守護された部屋の背後の院塀の中へと歩み入った。そのうち一人は後ろでそれのまだ鋸で切られずに後方へ延びる大梁の太い伝動杆を持ち上げていた。 午後の更に多くの涼しい風が吹き込み始めた院落の中で、運ばれてきた鋼材が標準の線路幅に従って打ち据えられた。 しかし卡車が運ばれてきた後、一目見た楊子藏はふむふむと言った：「老兄たちよ、我々は更に外に別の二本の鋼材を打ちつけようじゃないか。」 「えっ？」 「つまり卡車頭の輪距の幅に従って、ただしタイヤの真ん中から測り始めてくれ。」 数人が立ち上がって見守る中、楊子藏は歩み寄って、しゃがんでタイヤを見た。 「うむ、こいつを火車の車輪と交換するのは間に合わないかもしれない。直接ハブを使っても多分大丈夫だろう。」 彼はタイヤを叩いて立ち上がり、まっすぐに自分を見つめる数人、及び軽く顎を撫でて黙ったままの昂·派理斯を注視した。 「ぼうっとするな、これは標準的な輝光行動だ、早くしろ、タイヤを外して、ハブ間隔に従って新たな外圏の線路を打ちつけるんだ。」 半時も経たず、一台の大型卡車が砲火の襲撃を防げる黒色塗装の沈鉄車両を牽いて、兵士たちによってこの院子の中へと運び込まれた。 これはまことに迫力に満ちた大物で、普通の線路上で見る民用車両のスタイルとはまったく違っていた。 「これは皇家駿脊号から取り外したものです。」 「道理で、これらの徽標の塗装の装飾がなくとも、非常にそれを腕に抱いてその威厳を擦り寄りたくなるほどだ。」 それは鄭重に細やかに起重吊鉤を調整され、数人の支えの中で線路の上に置かれた。 続いて、あのタイヤを外されて鉄の轆轤圏だけになった卡車。 運ばれてきた魔血戦士たちの眉をひそめる注視の中で、やや低く伏せったそれは招聘された軍内の整備専門家たちによって、この両の「皇家駿脊」専列の車両へと溶接され、そして専門家による緊急の調整と伝動設計が行われた。 佐羅が駆け込んできた。院子の中で忙しく働く十数人と真ん中のあの大物を見た後、小走りの姿勢を一瞬止め、それから縁で誰かと何かを話す楊子藏へと歩み寄った。 「戻った、どうだ？」佐羅が来たのを見て楊子藏は関心を寄せて尋ねた。 佐羅は首を振った。続いて彼は周囲の他の者の声がいくらかぼやけたのを感じた。それで彼は言った：「だめだ、子藏、隙間も下へ延びる道もなく、小紅馬は適当に地下に沈むことはできない。」 楊子藏はしばし考え、「私の白影念龍を除けば、悪魘列車も適当に地下に沈むことはできない。」 佐羅は防風眼罩を外してやや汗ばんだ髪の根元をかき分け、皮膚の熱気を散らした、「惜しいな、聖環議会の今回のお前への承諾の助けは、ああ。俺がすぐに君たちに知らせなかったのも悪い。」 「お前のせいじゃない。あの時まだあの危険分子を捕まえていなかったからな、だから慎重であることはとても必要だった。」 傍で連結杆を調節していた二人の軍内の自動車修繕専門家が、この火車車両の下を手こずりながら、中のいくつかの構造を指さしながら検討していた。 彼らを注視しつつ、楊子藏は佐羅に目配せした、「我々は車両の中で見よう。」 外の者は二人が車両の中に上がっていくのを見た。窓の外で彼らは前後に二三メートル隔てて、数枚の特殊な細い鉄網がガラスの中層に埋め込まれた窓の中、半身の姿を見せていた。 後ろでこの整然として莊重な車両を細かく見ていた佐羅は、足を前へと進めた。 突然彼は、前方の二枚の窓の中間で、適当に椅子の背凭れに手を掛けて通りすぎた楊子藏の手の下に、折り畳まれた一枚の紙が残されるのを見た。 本来外を見ようとしていた佐羅はたちまち気楽な様子を見せ、足取りをやや緩めて車両の中を見回しながら歩いていった。手はあの柔らかい椅子の背凭れの上をなぞり、更に前に二歩進んで手を離した時、上の数回折り畳まれた紙はもうなくなっていた。 「なかなかいいな。」楊子藏が振り返って車両の中の凝った調度品の配置を見つめた。 「確かに結構いい、小馬超の腹の中よりずっと快適だ。」 溶接の音が響き、「うん、まずは下りよう。」…

重なり合いぶつかり合う蔚藍の波涛の上、黄旭は左手に匕首を握り、断たれた掌の右腕を海上に浮かぶ自分を支えるこの木の杖の上に凭せかけ、喘ぎながら眼前の波浪を見つめていた。 幽暗たる烏雲が海平面上でゆっくりと拡散していた。 突然微かな痕跡が空中から浮かび上がり、一筋の跡を帯びて杖の一端に落ち、色沢が陽光の下で琺瑯のように精緻な深色の布谷小鳥を現した。 それは首を巡らせて自らの精緻な翼の下を啄み、振り返って眼前の見つめてきた黄旭を見た。 「私がお前に与えた任務は達成したか！」小鳥は非常に沈深に彼を死ぬほど見据えて尋ねた。 黄旭は口ごもった、「小鳥様、私は今に至るまで自分の半分ほどの大きさの魚を見つけられていません。なので…ああ。」彼は嘆息して頭を垂れた。 トントントントントントントン！ 一陣の鋭い苦痛をもたらす密集した鳥の嘴が男の頭と顔の上を啄んだ、「あああ魔王様！」 さっと、布谷が杖のもう一端に現れた。それは悠然と俯いて自らのもう一方の翼を啄んだ。息も絶え絶えの黄旭が水中から改めて頭を出してきて、水が彼の顔を伝い落ちた。 「お前と同じ実力で対戦するとは、まことに遠い童年を思い起こさせる事よ。」 「童年、お前は小さい頃からこんな風に育ったのか？」 布谷鳥はゆっくりと頭を上げ、双翅の外側の美しい飛羽の下の覆羽をやや傾けて伸ばして、翼をいくらか修長に背に凭れさせ、両脚をひと跳びさせて向き直り、遠方の海天風暴の間の幽暗を眺めた。 「人間よ。時に、童年とはただの形容詞に過ぎぬ、」それは振り返った、「お前にはこの言葉の形容が理解できぬのか？」 黄旭の応えは喉元で詰まった。 水中に浸かった彼は首を捻ってしばし考え、言った：「すみません、私はあなたが誰かに捏ねて作られたものではないと思っていたもので。」 「ふふん。」 「清水を少し飲ませてもらえますか、魔…」 「私を小鳥あるいは布谷様と呼べばよい、どう呼ぶべきか三度もお前に言いたくはない。」 「布谷様。」黄旭はこの両日の驚惶の中の幾つかの記憶を思い起こした、「清水を少しいただけますか？」 「お前の理想はこれだけか？」 「ええと…」黄旭は手を振った、「私はかつては処長や総経理になることを夢見たこともありましたが…歳を取りすぎて、退職が認められてしまいました。」 「まあまあの任務目標だな。」小鳥は深沈に首を巡らして、海天の景色を鑑賞し続けた。 数秒待って、清水の話が出ないのを見て、黄旭は斟酌して言った：「布谷様、あなたの夢は何ですか？」 「布谷の夢？」小鳥はしばし思案し、「私か、厳粛な紀実文学を一冊執筆したいと思っている。」 「結構です。では…あの朝方あなたがおっしゃった、何かの魔王の地図について聞いてみてくれると…そうでしたか？」 「おお、そのことか布谷。」小鳥はとたんに元気が出てきっぱりと向き直り、頭を下げて、神神秘秘に言った： 「本来この地図は楊子藏に贈ると約束したものだったが、今彼はあまりに忙しく、それに今日の彼はもはや魔王宮に勇闖するなどという戦士の磨礪の径を見向きもしない。だからな、黄旭よ！私はこの恩賜をお前の未来の中にねじ込んでやろうと思っている。」 「おお？」黄旭はやや首を傾けて楊子藏という名を考え込み、口元を引き攣らせた、「私には小鳥様はまた詩人でもあるように感じられます。では直接その地図を私にくれるのですか？」 布谷は黄旭の匕首を固く握る左腕に染みついた魚の血のついた袖を、そしてその上の幾らか糸先にぶら下がった魚の細鱗と軟体海洋生物の破片を一目見た。 小鳥はやや頭を上げて彼を見据えた。 「やはり少し賢くなったな。このような魔王に統治された宮殿では、お前は死にたくてもまだその資格すらない。」 黄旭の双眸は微かに動き、苦労して喉仏を動かした。 「修行を続ける前に、まず今日の体力を補充せよ。」 言い終えると、布谷の頭が一振りされ、一つの黒いぼんやりとした物体がたちまち水面の黄旭の眼窩に激突した。 「ボチャン！」 暗く沈んだ黑文咨克陸軍の鉄兜が男の頭に当たった後水中に落ち、青年は体を後ろへ仰け反らせ、少し距離を漂い離れ、前方に揺らめく鋼鉄の兜を見た。 一つの水筒が一角を覗かせてやや傾いた鉄兜の内側に置かれ、半開きの椰子の殻のように水中に漂っていた。暗く沈んだ風暴の背景の中、黄旭はもはや一切を省みずすべての注意力を間近にある鉄兜の上に落とし、萎びて皺の寄った唇を舐めた。 …… 「布塵先生、なぜもう一つ別の科学悪魔を探すのですか？」 「まさか、楊会長！あなたは『火焰神鳥』が悪魔の本体を見つけた後、我々の最強の戦士を連れて下り、それと対戦しようとお考えなのでは？」 「高温は瞬時に…おお違う、高温は瞬時に霧邦人を焼き殺しはしない。」 だがそれは非常に苦痛だ。彼らは霧邦人が奇跡のように長き生命を持ち、そしてこの生命に依拠して獲得し服従させた魔気血脈汚染能力を持つことを承知している。火焰の灼焼、水と土の埋没と填埋は、霧人にとって短時間で生命を停止させることはない。 眼前のこれらの者の渇望と真摯な眼差しを見つめながら。 元来は単なる一つの試みに過ぎなかった楊子藏は、内心の些細な悸動を感じ取った、「うむ、確かになかなか困難だ。だが今や我々は、最初に悪魔本体について如何なる情報もまったく知らなかった時に比べ、少しばかり探查可能な可能性を増している。」 「おっしゃる通りです、この少しの可能性だけで、すでに我々に本当に悪魔本体を窺見できるという確信を生ませています。」 「それが一体何物かさえわかれば、我々は遅かれ早かれその弱点を見つけるでしょう。」 奮い立って話す幾人かは、突然周囲の雰囲気がどこか焦燥して妙であるのを感じた。 彼らは振り返って見ると、ここの霧邦人が、皆まるで何か激情を耐え忍んでいるかのように、努めて自分を正常に見せようとしながら彼らを、あるいは彼らが正対している楊布塵先生を見つめていることに気づいた。 「おほん、どうやら皆が会長に比較的認同しているようだ。」こう言ったある部長の声は次第に小さくなり、彼はやや心慌を感じて横へ一歩退き、ずっと占めていた位置を空けた。 数名の群龍遨閾の中で楊子藏と比較的親しい者たちが、ややもじもじと他の数人に押し出されて歩み出て、眉をピクリと震わせ彼らが近づくのを見据える楊子藏の前に来た。 「会長、あなたもすごすぎます。あんな特性さえあなたに見つけられるとは。」 彼らが何を言っているのかわかった楊子藏は軽くヘッと一声、「まあまあだ。」 「鍵となるのはさっきのような…」 「言うな。」傍の一人が傍の者の言葉を遮った、彼らは万一通気してしまえば、後で同様の方法で皆に古老黄金級情報の補完を啓発する効果が悪くなるのを深く恐れていた。 「わかったわかった。」この者は我慢して頷き、手を揉み合わせ、傍から見てくる者を一目瞥れてから言った、「楊会長、あの、あなたはもう、皆もう五角星ですし…残りは、」彼の声はもっと小さく前へ寄り、「あと四つ…何とかもう少し方法を考えて、兄弟たちを助けてはもらえませんかね。」…

じりじりと鳴る電流音が高らかに、ラジオの中の、温和で清らかな放送員の声を超えた。 「なんと、なんと落札した者に三割の競拍資金を返しただと。」 「もしそうなら我々数名の資産を合わせれば、それだけで十分…」後方で無意識にこの一言を呟いた中年の男は、傍の別の一人に袖を引っ張られ、声がかすれた。 口を閉じた中年は雑音の鳴り始めたラジオのスピーカーを一目見た。幸いこの玩具が先ほど自分の呟きをかき消してくれただろうか。 前方の蔡盎司は哈哈と笑った、「この返礼は確かに私の予想外でした、驚きでいっぱいです、」手には一束の契約書、「だがこれこそが白堇英雄の世界之舟です。」その声の中、卓の傍に立つあのどこかの商店かデパートの店員のような人物が、眸を巡らせて話す幾人かを見やり、口元に笑みを浮かべた。 電流音は低くなったが、なおも一層荒く鳴り響いていた。パシッという音とともに、歩み寄ったきちんと背広姿の蔡盎司が、一つそのスイッチを押さえつけ、ラジオを徹底的に消した。 「すみません、うるさくて。でもおわかりでしょう、単なる電磁信号の干渉です。」 …… 世界之舟の本部前。 すでに百人以上がこの一帯に集まっていた。その中には緊急で塔爾科から来た幾人かの高層要員も含まれていた。 嗡嗡たる議論の声が絶えず響いていた。 これらの集まった人々は扉の外の前にいるあの、ちょうど黑茲爾王儲殿下と話をしている青年を見つめていた。 まさかのこの時に、末日悪魔の真実の状況を探査する方法を見つけられるとは。 「では鳳凰先生がただ地面の下から安全に上がってくることができれば、それは我々が遅かれ早かれあの悪魔の本体を見つけられることを示している。」 「地下の悪魔を激怒させないか、これこそが我々の憂慮すべきことだ。」 話しているのは大王子殿下の身辺に随う一人の先生だった。 傍の幾人かが言った：「確かに非常に危険だ。だがすでに生死存亡の時…」 「数人の先生方、あちらで話してください。」話している二人は一人の陸軍戦士に非常に丁重に腕を掲げられて勧め退けられた。 身側がやや静かになってから、大王子は楊子藏に言った：「我々が陸地の下へ向かったあの方に、何かお手伝いできることがあるかどうかは分かりませんが。」 「手伝いとなれば。」 楊子藏は考え、顔を上げて言った： 「私は私の持つすべての時序を彼に投資しました。殿下はこれが理不尽な要求ではないとご理解いただけると思いますが、もしもっと多くの時序があれば、奴の滞在時間も成功の確率もより多くなるでしょう。」 黑文咨克大王子は彼の傍のもう一人の正装を着た女士に言った：「執行衛隊長に連絡するのを手伝ってくれ、この件を君が担当して意思疎通してほしい。」 「はい。」女人は直ちに去っていった。 話していると、人ごみの外から幾らかの騒動が伝わってきて、一台のこの世界にとってはいくぶん奇妙な色の自動車が走ってきた。 翠緑色のそれは外殻が透き通るように輝き、清陽と陣風の中、幅広のタイヤが硬い泥地の上を走っていた。 外でここを守護する軍用車の傍で、兵士たちが囲んできてこの車の扉に円環天使の徽標のある自動車を止めた。 向こうの異常は楊子藏らの視線を惹きつけた。二人の兵士が小走りにやって来た。 「報告します薩瑞齊音·黑茲爾王子殿下、」若き戦士は手を挙げて礼をし、「そして楊布塵会長先生！」 「話してくれ。」 「『眺黎天使委員会』と自称する機構の車両が近づこうとしており、中の者は『眺黎発見者』の代表と申しております。同行者として塔爾科霧民租地の付添人員もおります。」 「なんと彼らか。」大王子はまずこれから何が起ころうとしているかを意識し、困惑を露わにした楊子藏を見やった。 戦士は歩み寄った大王子の身辺の随行員に言った： 「当該委員会のメンバーは、我らが楊布塵会長先生及び数名の他の先生方に、『時光の燎光者称号』及び『燎光者勲章』を授与したいと申しております。」 「何だ、燎光者？」楊子藏は顎を撫でた、「この時に？」 二人の戦士はすぐに駆けて戻り、あの透き通った翠緑の流線型の旧型車がゆっくりと走行して近づいてきた。衛兵の扉開けの中、車からは霧民租地の職員、及び一人の緑色の背広を着た、顔に清らかな笑みを浮かべ、近しさの中に幾らか疎離感も放つ女士が下りてきた。 彼女は近づき、手際よく手を差し伸べた： 「先生、私があなたを暴露すること、燎光者になれる身分であることを、お気になさらないでしょうね。」 「とんでもない、私はとっくに暴露しています。」 一頻りの紹介の後、ここの者は皆名を「眺黎天使委員会」という所の行おうとしている事を聞かされた。 「噂に聞く燎光者は、なんとこの委員会によって認定されるものなのか？」 「楊布塵先生はまだ燎光者になっていないのか？」 人だかりの中の先生方女士方が低声で見守りつつ言った。 「楊布塵会長もこちらに来てそれほど経っていないではないか。」 「彼らの燎光者とは一体何なんだ？」垂紗帽を被った一人の女士が問うた、「朱尼珀小姐は淑女には見えませんが。」 「科学遺産の投資保護というのをお聞きになったことがあるでしょう。」 授勲の儀式は非常に早く始まり、過程も簡潔だった。だがその場にいるこれら黑文咨克の身分の低くない人士たちの引き立てがあり、普通人の考える明面上であれ、霧邦人だけが知る古老世界の資産の託付保護についてであれ、それなりに盛大なものではあった。 記者のマグネシウムフラッシュの爆閃の中、楊子藏はもう二人の霧民租地の人員と共に、燎光者勲章を授与された。この時楊子藏は初めて知った、傍のこの租地の中の先生が代表する者は缇維機を携えて海洋を越え次個紀元陸へ向かい、その技術がすでに未来へと延続可能なことを証明した程允澤であると。もう一人については、彼にはわからなかった。勲章は彼が保護すべきものとして渡されたのではなかったからだ。 「百万ものあなたに託された時序、これはすでに燎光者の中で最も多い時序です。なぜならばあなたたちは卓越した輝かしい群英閃光を誕生させたからです。おめでとう。」 「ありがとう」 「このほか、もう一つ権力があります。」 彼女の胸の前には淡い金色の光環が輝いた、「あなたは四辺形以上の心念模型のみが使える、収容力場を一つ得られます。私はあなたがすでにその作用をご存じだと信じています。対応する名刺の製作方法についても、一括して差し上げます。」 元々ほとんどすべての時序を鳳棲木に投資し、あの不思議な木切れの中の火焰真がそれを持って自分を離れ、地下へ墜ちていった後、楊子藏は自分がまたもや一夜にして解放前に戻ったかのような感覚を覚えていた。 だが今、再び百万の時序を得ようとしており、たちまち内心が幾らか充実した楊子藏は、またも自分がどうやら本当に千万の時序を集められそうな気がしていた。 ただ、眼前の女性を見つめながら、彼の内心はとある、両脚で歩いては辿り着けぬあの都市の中の、某小子の身影をぼんやりと思い浮かべた。梁喜のやつはもう何か事故に遭ってしまったのではあるまいか。…

百城焦土と大地上で重なり合い拡散する金属藤蔓の遺留痕跡が、大地上で焦城を包囲している。 飛行機内から外界を眺める金獅上校伊斯卡の目の届く範囲では、それらは体癬の如く地表に呈されていた。 前方の飛行士が言った：「金獅先生、我々はあの上を飛び越えることができますか。」 伊斯卡は静かに遠方のあの一片の、無数の人影が集まった地面を見据えた。 「まずは迂回しよう。」 高空の色沢の暗澹たる塊状の、実入りの悪魘飛行機が弧状の軌跡を描き始め、この施德芬の地面上に落ちる人員集積地の一片を回り込んだ。 この時地面の幾つかの人影たちが、シーツのような布巾で頭部と身体の大部分を包んで顔を上げて見やってきた。そのうち幾つかのシーツのような布巾は、きらきらしたビニール膜のような材質で作られていた。高空から見ると、下方にはいくらかの騒乱も発生しているようだった。 そしてこの焦土の外囲の金属藤蔓は、拡大された荊棘林と陣線防線のように乱雑に炸裂し広がってそれを囲んでいた。 しかしさらに外へ続くと、荒蕪たる大地上には、無数の穿通し過ぎた藤蔓の痕跡が遺留されてはいたが、金属藤蔓自体ははるかに少なくなっていた。 「観察によれば、地下の鉄藤本体の有する鋼鉄量は、完全に全世界の隅々の地面を覆い尽くすことはできない。」 金獅上校は大地上に鉄藤の残した無数の痕跡を見やった。 「だが君たち霧邦人の口から語られた幾つかの情報を聞くに、誰かが推算したことがあるらしい。金属藤蔓が地下から地面まで延びた、まだ土中にある部分が、もし完全に地面に現れたならば、全世界を覆い尽くしてもなお余りがある。さらには海中にも拡散し得る。ただ、あのような極端な状況が本当に現れ得るかどうかは分からない。」 趙安龍の眸が動いた。この画面は斯約爾努希敏の回憶録の書頁に記載されたものだ。 幾つかの情報は眼前の、このかつて施德芬帝国の一員だった魔血汚染感染者といえども、完全に直接知ることはできない。趙安龍は承知している、特殊な関連権力を得た施德芬の魔血戦士たちは、霧邦人の聞く情報の一部を了解する資格を有しているのだ。 趙安龍は尋ねた：「下のあの行動が誕生する前、お前たちは情報を知っていたか？」 「あった。だが情報は間違っていた、我々は最初から情報提供者による誤った誘導を受けていた。」 金獅上校は言った： 「名を貢·莫拉爾という商会長が彼の『秘密古代技術復蘇研究団隊』を率いて我々にこの案を実演して見せた。しかし技術の実現困難さ、そして探査過程があまりに危険だという、我々が四百数年前に聞いたことのある上個陸地にかつてあった恐怖の技術のため、この案は放棄された。我が国のすべての資源は他の場所へ投入されたのだ。」 「貢·莫拉爾か、恐ろしい男だな。」趙安龍はどさりと椅背に凭れ掛かり、眉をひそめ思索した、「これほど多くの核弾の爆発。」 「そうだ、」金獅上校は体を前方へやや寄せ、「彼は金貝連邦の遺老たちが数十年来ずっと探求してきた新技術を、ただ一つの偽情報に頼って、自らの目標へ誘導したのだ。」 「ああまったく、」趙安龍は幾許かの惜しみを帯びて嘆息し言った：「本当に彼を一目見てみたいものだ、一つの偽情報でかくも多くの核弾の運用を手中に収めたという物語を、聞いてみたいものだな。」 伊斯卡の眉は幾度か動き眉をひそめて見やってきた。 趙安龍は哈と一声、神色の善からぬ伊斯卡を見て、慰めるように言った： 「大丈夫だ。少なくとも今のところ我々は、放射線が金属藤蔓を防げぬという信号を排除してはいない。これも未来に再び末日鉄藤災難に対応するための技術的な排除をしたというわけだ。」 伊斯卡は幾呼吸静かに待った。 「君の言うことも間違ってはいない。」 「不機嫌になるな、」趙安龍は白い歯を見せて言った： 「俺にはただ君に説明できないだけだ、君がさっき言ったあの情報の出所を。俺は責任を持って言える、すべての鉄藤は地面および海上に来ることができる。そうだ、あれは本当だ。俺は百分の百君に保証する。」 伊斯卡はちょっと考え、神色が一瞬で鄭重になった、「君の言うのは、まさかこの世界は…」 「君の思うようなことじゃない。」 趙安龍は軽く哼じ、視線は飛行機のガラスカバーを貫き穴だらけの穏やかな弧形の大地へと落ちた、「この世界の深層の秘密はまだたくさんある。この大地はなあ…」 突然彼らは飛行機が素早く高度を上げ、そして極速で旋回して集積区の付近へと向かったのを感じた。 「先生、通訊が接続されました。」 「何？」金獅は既に外を見ており、しばし可笑しそうに自らの額に触れた、「俺はなんとここにどうしてまだ我々の信号站があるのかと尋ねようとしていたところだ。」 趙安龍は笑嘻嘻と両腕を胸の前に組んだ、「おい老兄よ。我々の古語にいわく、どんなに優れた者でも百度考えれば一度の疏忽がある、君は今日は少し緊張しすぎているようだぞ。なあ、もう少し換気しようか。」 「いい、先に回線をつなげよう。気をつけろ、遺産区域に新設された信号站は絶対に秘匿されていない。」 この克虜恩の上空から飛来した悪魘飛行機の上で、無線信号のリンク機器が開かれた。 ——「金、楊会長が彼らの火焰鳥を放った、すでに地核烈岩帯へ向かい貫穿大地の末日藤蔓の真相を探查している。」 金獅上校伊斯卡は震撼してその場に釘付けになった。 「聞き間違いか！」飛行士が一声驚呼！ 趙安龍も赫然と立ち上がり「咚」とガラスカバーに頭をぶつけ、前の椅背に突き寄り首を伸ばして叫んだ： 「どういう状況だこれは！やつはどこで新しい鳥を手に入れたんだ！」 「いつの事だ？！」金獅上校も直ちに尋ねた。 ——「約三十分前です。」 通訊器の中の棕獅上校の声が言った、「私はすでに黑文咨克専用線を通じて国内に連絡し、この事を伝達しました。」 地殻の下へ向かうとは！ 金獅伊斯卡は自らの心情を平復し難く、呆然と椅子に座っていた。 …… 特蘭納西。 部屋の中で蔡盎司の歓喜に満ちた大声の話し声が伝わってきた。 一群の神色の急切な紳士と女士たちが、素早くこの住まいの門口へとやって来た。先頭に立つ一人の皮膚の微かに震える五十過ぎの男が直ちに腕を上げ、「咚咚」と扉の上を叩き鳴らした。 「誰だ。」中から男の声が伝わった。 「わ、我々です、蔡経理。」この男はやや作り笑いを浮かべて口を開いた、「我々兄弟数人は、あなたのお祝いに参りました。」 部屋の扉がカチャリと開き、後ろの喜色満面の蔡盎司の顔貌が露わになった、「早く入ってくれ。」彼は言い、続いて広々とした部屋と、部屋の中のもう二人の人影が露わになった。 ラジオの放送の響く中、この二人のうち一人は灰格子縞のシャツとチョッキを着て、両手は前方で卓棚の傍に憑いて立っており、護衛のようだった。もう一人は鋭利な気迫に溢れた短髪の若者だった。…