三艘の飛空艇が克虜恩市の都市上空に漂っていた。
楊子藏は棕獅上校と共に街路の建物の窄い通りを駆け抜け向かいの広い大通りへと走った。
「蓋爾、李広浩、もう一度車軌を打ちつけてくれないか。」
「何です会長、そんな露骨に俺たちを遠ざけようってのか？」
後ろに従って走る二人が言った：
「安心しろ老楊、数筋の鉄軌だけだ、今は既成の車があるしもう実験の必要もない、後で俺が保証するに五分、いや四分で地面に敷いて見せる。」
「は、まあ、実は四分ですら多いな。」
飛空艇はやや高度を下げ、四名は続々と縄梯子から這い上がって吊艙の内部へと入った。楊子藏の出現を見て、ここの忙しく働く皆は賑やかに囲んできた。
「わあ、会長がこの時間に来られた。」
「朗報があります会長、我々は今日恐らく一国を丸ごと買えるほどの富を稼ぎました。」
「彼のほら話を聞くな、」傍の一人が厳しく言った、「今具体的な数はまだ統計中だ。しかも多国の金融がすでに名ばかりで実質崩壊しているため、幾つかの元々の貨幣価値は再評価が必要だ。例えばかつてより価値の高かった大公国銀円も、今や銀円の中のあの比較的比率の高い真銀の持つ本来の価値だけになってしまっている恐れがある。」
資料を手にした彼は続けた：
「それに多くは単なる固定資産と株権などだ。もちろん、これもすでにとんでもないことで、多分実際には中小国なら一つ半は買えるだろう、はは。」
「ああ、惜しむらくは今の世界の状態が我々のこの歓喜からより多くの祝賀の気持ちを奪っている。」
「よし！何が固定資産だ糞ったれ！」青色の服を着た若者がレシートをちらりと見た楊子藏の肩を抱き寄せ、皆に向かって腕を掲げ叫んだ：
「俺に言わせりゃ、さっき我々が一斉に爆発させた閃光は、まったく楊兄のおかげだ。さあ一緒に二人の英雄を一緒にしてやろうじゃないか？」
「わあお。」
「実は君が退けば、会長は自分で我らが海璃柯妮小姐を見つけるさ。」
「彼がこのデータに見入るのが心配でな。」青年はにこにこと皆を押し分けて楊子藏をこの一群の後ろへと押していった。
姉の軍装を着た海璃芬妮はやや手足がもつれる様子で眼の前のこの、背の高い、顔立ちの白皙で端正な男子を見つめた。なんと彼も同様に黑文咨克陸軍の軍装を着ており、その仲間に背中を押されてやってきたのだ。
彼は、彼は王国の軍隊に入ったのか、まさか…
楊子藏は身の前で身に着けた主体の白い大使館制服を見つめた。柯妮の数着の携帯衣類の中で、この一着は最も画面映えがした。
「えーと、あの…」楊子藏は振り返った。やや蒸し暑い吊艙の中で一群の先生方女士方が皆自分を、そして身の前の木涛小姐を見つめていた。
「せ、先生…」細やかな声がかつてなく潤いを帯びて楊子藏の耳に届いた。
「ああ柯妮。」振り返った楊子藏は歯で下唇を軽く噛んだ。彼は再び振り返って周囲で耳打ちして見守る一群に言った、「頼むから皆それぞれ自分がすべきことをしてくれないか？」
「おお～」
「ああわかったわかった。」
「では我々は統計作業を続けよう。」
「なかなかお似合いだな気づいたか。」
「さっき誰か銀行で働いたことがあると聞いたが。」
「私だ。私は決してお客様の秘密をあれこれ洩らしたりはしない。」皆は手の中の仕事を手に取り直して外へ数歩歩き、ついてきた三人もこの一群に丁重に傍の休憩へと勧められた。
これで窓際の二人の身に注がれていた圧力はようやくずいぶん小さくなった。
「空気が少し蒸すな、君にはまだ慣れないだろう。」芬妮は俯いて手で垂れた髪をかき上げた。
「私の方こそすまない、うん、最近は君に苦労をかけた、私は…少々忙しすぎてな。」
楊子藏が言い終えた後、心の中は非常に葛藤しつつしばし考え、最後に旅店の中のあの頭に双角の生えた少年のことを思い浮かべた。
内心で咳払いひとつ。彼は仕方なく息を吐き背筋を伸ばし、それらの記憶を放り捨てた。
それから彼は腕を上げてぱっと少女の細やかな手首を掴み、芬妮の姿が一瞬はっとする中、彼女を引っ張って地面から離し更に数歩先の背景板の後ろへと引き寄せた。
放送原稿の本を手にちらりと見やる黒鴦が、「へい」と首を巡らせて背板の方へと向かう二人を見やった。
向こうの数名の調整人員からはオッという声が伝わってきた。
吊艙内で忙しく働く人々は首を伸ばした。しかし彼らはたちまち、一緒に上がってきた三人の中の蓋爾の二人が、どきりと椅子から立ち上がり、素早く小走りに撮影機の向いた背景板の方へと走るのに気づいた。
「君たち二人は何をしているんだ。」
「おお、何でもない、お構いなく。」李広浩は非常に丁寧に傍の者にヘッと笑って応えた。
背景板の後ろでは、三人の仕事中の者が自ら立ち去った。
芬妮の心臓がどきどきと軽く嘆息する中、楊子藏は彼女の玉石の彫塑のような美貌の顔を見つめた。
「柯妮、私は君が好きだ。」
芬妮は耳の奥がたちまち熱くなるのを感じた。
彼女は全身がこれまでにない感覚にその場に釘付けにされた。この時の少女はようやく無意識のように知った、自分の身軀の中にはまだこんな奇跡のような情緒が秘められていたのだと。
楊子藏は情緒がやや高ぶっているかのようだった。
彼は慌てて頭を振り、頬を真っ赤に染め、呼吸がやや速まりながらも燦爛たる眼差しに満ちた女人を見つめた。
「だが、」楊子藏はやや近づいて小声で言った、「私にはもっと重要なやるべきことがある。」
声が終わらぬうちに、身の前の芬妮は一歩前に進み彼の胸にぴたりと寄り添い、やや顔を上げて紅唇を豪快に目を閉じて、呆然と見つめる楊子藏の唇に押し当てた。
彼女の両腕は環のように楊子藏の双肩に抱きついた。
窓を貫く陽光が背景板の後ろの地面を照らした。
もう一方では、突然に拡散する冷ややかな起伏の気配を感じ取った皆の中、何人かが喉を潤し軽く咳いて手で座っている傍の者たちに手を振り、早く仕事をしろと促した。
柔情は水の如き芬妮は、目を閉じてすべてを頭の後に放り投げこの長い口づけを終えた。
軽い鼻息が頬から後ろへ彼女の耳に近づき、睫毛の微かに震える海璃芬妮はかすかな声が耳元に響くのを聞いた。
「私はしばらく離れる、だが永遠に木涛を離れるのかもしれない。」
少女の眼眸は信じ難げに見開かれた。
彼女が動こうとしたちょうどその時、二本の腕に力強く身の前の人の胸の中にしっかと抱きすくめられた。
「私がこれから言おうとする事は君の生活に幾ばくかの面倒をもたらすかもしれない。しかしそれに応じて情況を知る多くの友人が君を守ってくれるだろう。」
「な、何？離れる？」芬妮は頭と心が乱れ、両手の腕は痺れて垂れたままだった。
「君が昨夜花覓小姐に話した物語の中には、極めて重要な古老情報が含まれている。それは我々の誰もが欲しがるものだ。このほかに、まだ…聖神の源は天上の一つの星から来たもので、伝説では我々という人々の来し方だ。決して軽々しく誰にも教えてはならぬ、しかし聞いた者は皆わかるだろう。」
芬妮はたちまち一股の不可解なエネルギーが、内心で澎湃と滋長するのを感じた。
彼女の目尻からは涙の玉が滑り落ちた。
隔板の外では、李広浩が非常に焦慮と急切を露わにして隔板を見つめていた。
黒鸢は眉をひそめ蓋爾を見据え、身を横に曲げて耳を背景板にぴたりとつけ、まるでその上に這いつくばった蜥蜴のようだった。
木板のもう一方の側の楊子藏は、自らの胸に全身の力を抜いて凭れかかった少女の背を軽く叩いた。
「君を見た最初の瞬間から俺は君が好きになったとわかった。しかしあの事は一方的な想いとはいえ、俺はまだそれをこの世界にもう一度返したいのだ。」
楊子藏は彼女を見つめた、「君は俺の言っていることが何かわかるだろう、だが悲しむこともない、うん、ともかく…柯妮、どうか数日だけ俺を待ってくれ。さもなければ…俺のことはやはり霧島酒店前のあの悪いやつだったと思うがいい。」
芬妮の見開いていた目はぱちりと驚いて我に返ったかのようだった。
楊子藏は彼女の柔らかな髪を撫でた。
すでに模型を持ってしまった自分は、その後は恐らくただの普通の人間になり、二度と時序を蓄積する力もなくなるだろう。
だから、幾つかの承諾はこの世界に多くの重い負担を背負った人にとっては、むしろ蹴飛ばすべき足かせのようなものだ。
「あの卡車なんだか変だな君たち見たか。」数人がなお窓の前で望遠鏡で地上で次第に数名の克虜恩兵士に近づかれている車を見ていた。
吊艙の中で気配が比較的平静を取り戻した尋常な談話の声の中、楊子藏の身影が背景板の後ろから歩み出てきた。後ろに従う海璃芬妮は目じりを拭いながら笑みを強いて歩み出てきた。
皆はこの情緒の変動の大きな娘を見つめ、軽くえっと幾声か。
彼女のこの無理に歓顔を装った沈んだ様子を見て、背景板付近の蓋爾と李広浩は目を見交わし、やや狐疑しつつ付かず離れず二人の後に従った。黒鴦は思索しつつこの二人のどこか怪しげな奴らを見つめていた。
数人がしばらく話す中、芬妮はやや困惑して首を捻った。この二人の霧邦先生はずっと自分から遠くない所に立っていた。
まさか布塵は…彼の言った事は、もう始まっているのか？芬妮の目には幾らかの思索と困惑が宿っていた。
「はい、まだ少し急用があって。」楊子藏は数人の引き留める者に言った。
「では私が梯子を準備してきます。」
「会長、兵士があなたの車を調べています、あなたはそれで都市内に乗り入れたのですか？」一人が望遠鏡を持って歩いてきた。
楊子藏は直ちに見たが、ただ兵士が付近で見張っているだけで近づいてはいなかった、「ああそうです。」
蓋爾が言った、「会長。俺が塔爾科の事を皆に話しても構いませんか。」
「俺が去ってからにしろ。」
「じゃあ俺は残る価値がありますか？」蓋爾が直ちに尋ねた。
楊子藏の目尻が動いた、「君はもう大人だ蓋爾。」
「はあん。」あまり参考になる答えを得られなかった蓋爾は、やや鬱屈として舌打ちした。
彼は果たして自分に残れと暗に示しているのか。自分は空しく三環の血脈を持つのに、屈辱的にもこの件ではどうもあまり役に立てそうにない。
やはり血環探しに専念したほうがいいか。彼の頭の中にこんな考えが浮かんだ。しかしすぐに捨てた。
眼前のように明らかに「古老黄金」を収獲できる機会はそう多くない。とりわけ、すでに眼前の世界之舟会長に眺黎天使委員会のメンバーの手から、契機を掴んで爆発的にそのうちの一つを自分に伝えてくれたという前提があるのだ。
数人は人々の見送りの中、新たに開かれた吊艙の扉へと歩いていった。
「行ってくる。」楊子藏は振り返ってこの異世界の少女に言った。
芬妮は姉の口調で冷たく君が去れば私も去るといいたかったが、彼女はやはり吊艙の扉の前まで走り寄り、風が彼女の長い髪をなびかせた。
彼女の内心はやや苦痛を覚えた。自分は模倣するなら模倣せねばならぬし、それに世界は危難のうちにあり、自分がまだこんな浮かれた気持ちでいるのはまことに良くないことだ。だが、これは自分が初めて本当に好きになった人。
外界の風が清新な空気を吊艙の中へと送り込み、ようやくもう一度吊艙の扉の前で自分を気遣うこの麗しい姿を見るに至った楊子藏は、微笑みを浮かべた、「俺は必ず戻る。」
縄梯子の縁を掴んだ彼は両手を一放し全身を梯子に沿って滑り落ち、最後に一跳びして軽やかに地面に落ち、上方を仰いで高空の吊艙の門口のあの俯いて見下ろす姿を見た。
続いて一段一段と下りてくる昂·派理斯上校及び李広浩。
「蓋爾、来ないのか？」飛空艇の上で、最後の蓋爾の番になった時、扉を守る一人が尋ねた。
「おお、ああ、」非常に葛藤した蓋爾も振り返って縄梯子に足をかけ、彼の頭は門口で吊艙内の情緒起伏する「海璃柯妮」を振り返り見た。
ちょうどその時、風が吹き抜け、吊艙内の人々は飛空艇の波動する揺れを感じた。
「ああっ、」狐疑した蓋爾はこの風の中で思慮を諦め、頭を振って脚を一蹴り、全身を逆さまに地面へと落とし、両手が地面に触れた瞬間に筋肉を盛り上げ、全身を後ろへ翻して半ば跪き、手に付いた土埃を払って立ち上がった。
大風が一掴みの砂埃を彼の細めた目と顔に吹きつけた。
「ぺっぺっ！」幾口か砂を吐いた蓋爾は楊子藏らの方へと歩いていった。
風がさらに二三倍も強く都市の間を吹き抜けるのを感じ取った。地面に降り立った楊子藏は手を上げて目の前を遮り周囲を一目見て、風に衣服をなびかせる中一人へと歩き寄った。
「お尋ねしますが、こちらの早朝の風は強いですか？」
「はい会長先生。比較的。ですが飛空艇は安全区域に降下し、我々の保護もありますから、あまり大きな問題はありません。」
楊子藏はやや不穏を感じたが、しかし範囲が広い以外のことを考えつかなかった、「わかりました。ありがとう。」彼は振り返って傍で待つ上校の方へ歩いていき、四名は共に歩を進めて卡車の車両付近へと向かった。
数歩歩くと、棕獅上校は立ち止まって言った：「会長先生、あなた方の陸地上には、全世界を覆う風がありますか？」
唇の傍に口紅の跡のある楊子藏は、両手を衣嚢に差し込んで横を向いて見やった、「私の印象では季節風を除けば。では最大の台風ですら、我々の国土の半分も影響しません。」
棕獅上校昂·派理斯は顔を上げ、衣服が次第に幾らか狂野を帯びてくる風の中でともに震え動く中で、天際で揺らぎ降下を続ける飛空艇を見やった。
「我々の世界の、風は…」彼は呟き、目の中の瞳孔は信じ難げに震え動いた。
派理斯はこれまでになく失態して拔腿し数歩先の楊子藏へと走った。
「布塵先生、あなたは以前に、植物学家の発見した植物異常は、索積山脈付近だとおっしゃいましたね！」
「どうした？」
「あちらは山麓ですら、海抜高度が我々のこちらより二千以上も高い。多くの我々が感じていない風を、あの上の植物は、多分とっくに他の場所より早く体験していたのです。」
話す速度が素早く正常に戻った派理斯上校の言葉を聞いて、楊子藏と傍の二人は共に次第に信じ難い表情を浮かべていった。
楊子藏は真っ先にあの降下する飛空艇を見やった。
「まずい、皆に知らせねば…皆に直ちに移動するように知らせねば。」
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