百城焦土と大地上で重なり合い拡散する金属藤蔓の遺留痕跡が、大地上で焦城を包囲している。
飛行機内から外界を眺める金獅上校伊斯卡の目の届く範囲では、それらは体癬の如く地表に呈されていた。
前方の飛行士が言った：「金獅先生、我々はあの上を飛び越えることができますか。」
伊斯卡は静かに遠方のあの一片の、無数の人影が集まった地面を見据えた。
「まずは迂回しよう。」
高空の色沢の暗澹たる塊状の、実入りの悪魘飛行機が弧状の軌跡を描き始め、この施德芬の地面上に落ちる人員集積地の一片を回り込んだ。
この時地面の幾つかの人影たちが、シーツのような布巾で頭部と身体の大部分を包んで顔を上げて見やってきた。そのうち幾つかのシーツのような布巾は、きらきらしたビニール膜のような材質で作られていた。高空から見ると、下方にはいくらかの騒乱も発生しているようだった。
そしてこの焦土の外囲の金属藤蔓は、拡大された荊棘林と陣線防線のように乱雑に炸裂し広がってそれを囲んでいた。
しかしさらに外へ続くと、荒蕪たる大地上には、無数の穿通し過ぎた藤蔓の痕跡が遺留されてはいたが、金属藤蔓自体ははるかに少なくなっていた。
「観察によれば、地下の鉄藤本体の有する鋼鉄量は、完全に全世界の隅々の地面を覆い尽くすことはできない。」
金獅上校は大地上に鉄藤の残した無数の痕跡を見やった。
「だが君たち霧邦人の口から語られた幾つかの情報を聞くに、誰かが推算したことがあるらしい。金属藤蔓が地下から地面まで延びた、まだ土中にある部分が、もし完全に地面に現れたならば、全世界を覆い尽くしてもなお余りがある。さらには海中にも拡散し得る。ただ、あのような極端な状況が本当に現れ得るかどうかは分からない。」
趙安龍の眸が動いた。この画面は斯約爾努希敏の回憶録の書頁に記載されたものだ。
幾つかの情報は眼前の、このかつて施德芬帝国の一員だった魔血汚染感染者といえども、完全に直接知ることはできない。趙安龍は承知している、特殊な関連権力を得た施德芬の魔血戦士たちは、霧邦人の聞く情報の一部を了解する資格を有しているのだ。
趙安龍は尋ねた：「下のあの行動が誕生する前、お前たちは情報を知っていたか？」
「あった。だが情報は間違っていた、我々は最初から情報提供者による誤った誘導を受けていた。」
金獅上校は言った：
「名を貢·莫拉爾という商会長が彼の『秘密古代技術復蘇研究団隊』を率いて我々にこの案を実演して見せた。しかし技術の実現困難さ、そして探査過程があまりに危険だという、我々が四百数年前に聞いたことのある上個陸地にかつてあった恐怖の技術のため、この案は放棄された。我が国のすべての資源は他の場所へ投入されたのだ。」
「貢·莫拉爾か、恐ろしい男だな。」趙安龍はどさりと椅背に凭れ掛かり、眉をひそめ思索した、「これほど多くの核弾の爆発。」
「そうだ、」金獅上校は体を前方へやや寄せ、「彼は金貝連邦の遺老たちが数十年来ずっと探求してきた新技術を、ただ一つの偽情報に頼って、自らの目標へ誘導したのだ。」
「ああまったく、」趙安龍は幾許かの惜しみを帯びて嘆息し言った：「本当に彼を一目見てみたいものだ、一つの偽情報でかくも多くの核弾の運用を手中に収めたという物語を、聞いてみたいものだな。」
伊斯卡の眉は幾度か動き眉をひそめて見やってきた。
趙安龍は哈と一声、神色の善からぬ伊斯卡を見て、慰めるように言った：
「大丈夫だ。少なくとも今のところ我々は、放射線が金属藤蔓を防げぬという信号を排除してはいない。これも未来に再び末日鉄藤災難に対応するための技術的な排除をしたというわけだ。」
伊斯卡は幾呼吸静かに待った。
「君の言うことも間違ってはいない。」
「不機嫌になるな、」趙安龍は白い歯を見せて言った：
「俺にはただ君に説明できないだけだ、君がさっき言ったあの情報の出所を。俺は責任を持って言える、すべての鉄藤は地面および海上に来ることができる。そうだ、あれは本当だ。俺は百分の百君に保証する。」
伊斯卡はちょっと考え、神色が一瞬で鄭重になった、「君の言うのは、まさかこの世界は…」
「君の思うようなことじゃない。」
趙安龍は軽く哼じ、視線は飛行機のガラスカバーを貫き穴だらけの穏やかな弧形の大地へと落ちた、「この世界の深層の秘密はまだたくさんある。この大地はなあ…」
突然彼らは飛行機が素早く高度を上げ、そして極速で旋回して集積区の付近へと向かったのを感じた。
「先生、通訊が接続されました。」
「何？」金獅は既に外を見ており、しばし可笑しそうに自らの額に触れた、「俺はなんとここにどうしてまだ我々の信号站があるのかと尋ねようとしていたところだ。」
趙安龍は笑嘻嘻と両腕を胸の前に組んだ、「おい老兄よ。我々の古語にいわく、どんなに優れた者でも百度考えれば一度の疏忽がある、君は今日は少し緊張しすぎているようだぞ。なあ、もう少し換気しようか。」
「いい、先に回線をつなげよう。気をつけろ、遺産区域に新設された信号站は絶対に秘匿されていない。」
この克虜恩の上空から飛来した悪魘飛行機の上で、無線信号のリンク機器が開かれた。
——「金、楊会長が彼らの火焰鳥を放った、すでに地核烈岩帯へ向かい貫穿大地の末日藤蔓の真相を探查している。」
金獅上校伊斯卡は震撼してその場に釘付けになった。
「聞き間違いか！」飛行士が一声驚呼！
趙安龍も赫然と立ち上がり「咚」とガラスカバーに頭をぶつけ、前の椅背に突き寄り首を伸ばして叫んだ：
「どういう状況だこれは！やつはどこで新しい鳥を手に入れたんだ！」
「いつの事だ？！」金獅上校も直ちに尋ねた。
——「約三十分前です。」
通訊器の中の棕獅上校の声が言った、「私はすでに黑文咨克専用線を通じて国内に連絡し、この事を伝達しました。」
地殻の下へ向かうとは！
金獅伊斯卡は自らの心情を平復し難く、呆然と椅子に座っていた。
……
特蘭納西。
部屋の中で蔡盎司の歓喜に満ちた大声の話し声が伝わってきた。
一群の神色の急切な紳士と女士たちが、素早くこの住まいの門口へとやって来た。先頭に立つ一人の皮膚の微かに震える五十過ぎの男が直ちに腕を上げ、「咚咚」と扉の上を叩き鳴らした。
「誰だ。」中から男の声が伝わった。
「わ、我々です、蔡経理。」この男はやや作り笑いを浮かべて口を開いた、「我々兄弟数人は、あなたのお祝いに参りました。」
部屋の扉がカチャリと開き、後ろの喜色満面の蔡盎司の顔貌が露わになった、「早く入ってくれ。」彼は言い、続いて広々とした部屋と、部屋の中のもう二人の人影が露わになった。
ラジオの放送の響く中、この二人のうち一人は灰格子縞のシャツとチョッキを着て、両手は前方で卓棚の傍に憑いて立っており、護衛のようだった。もう一人は鋭利な気迫に溢れた短髪の若者だった。
「盎司経理にお慶び申し上げます。」
扉を入るや否や幾人かは短髪の若者の気質と肌の色艶から、相手がどこから来たのかを意識していた。
「いやいや、はは、これはみな些細な事です。」
蔡盎司はこの午後に契約を終えて去った商盟のメンバーたちに紹介した：
「皆さん誤解なさらぬよう、こちらのお方は私の新しい協力パートナー、今後我が国の世界之舟影視中継放送、おお、皆さんはこの言葉にあまり馴染みがないかもしれません。ともかく、こちらの事は、すでに我々と一緒に協力することが確定しました。」
ラジオの中からは『霧姑娘と琉璃盞』の物語の筋書きをいくらか清らかで朗らかに読み上げる声が伝わってきた。
こうした背景の音の中で、四十過ぎの女士が前に近づきながら言った：「盎司先生、あなたが本当にあれらの器材を落札しただけでなく、競拍資金の一部まで返還したというのは本当ですか？」
「は、そうです三割です。」
これはなんと本当なのか、人々は非常に驚き、幾人かが互いに目を見交わした来訪者たちがさらに何かを言おうとしたその時、突然ラジオの中でひと際高い電流音が響いた。
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