楊子藏が軌道車を必要とする件はたちまち外の数名の大物たちの耳に伝わった。
「会長は今あんなものが必要で何をするつもりだ。」
「誰か軌道電車を見つけられるか、だが東の布魯諾城にあれがあると聞いた、間に合うよう緊急で送れるか。」この提案は無論すぐに否決された。
幾つかの情報が伝わってきて、塔爾科には軌道電車や大型バスはなかった。あれは見た目は簡単だが実際には多くの技術を結合しなければならない複雑なシステムで、悪意ある者に塔爾科で利用され、技術改造と高度化によって悪魔を誕生させられないとも保証できなかった。
しかも数十年前の幾度かの軌道電車試験によれば、道路では驢馬や馬匹、歩行者と衝突する事故が起こりやすかった。
火車頭ならばあった。現場の黑茲爾宮行政人員からの命令を受けて、即時に通訊員が鉄路局に連絡を取った。
「私は思うに我々はここをあまり遠く離れるべきではない。」
応仁禹ら数人が歩み寄って楊子藏に言った、「会長、もし鉄路局へ行くなら、我々の安全保障面はかなり小さくなります。おわかりでしょう。」彼の後半句は非常に慎重に気を遣っているようだった。
「君は今軌道電車だの何だのといったものを必要として何をするんだ？」琉璃盞の物語を尋ね回って戻ったばかりの阮文雄が尋ねた。
「これは…」
口ごもる表情を見せた楊布塵に、阮文雄は軽く咳払いした、「琉璃盞の物語の資料は…」
「物語の内容以外の、その他の調査資料はまず老阮が書き記してくれるとありがたい、」楊子藏は直ちに言った。
「私はまだこちらの皆の文字は…」
「それならちょうど仕事ができたな。」
傍に従う一人の青年がこれを見て言った、「石炭を燃やすああいう車頭を一台運んでくる方法を考えましょうか。」
楊子藏は思索した。この件を最短の時間で片付けようとすれば。たとえ皆が一台の蒸気火車頭を運んできたとしても、少なくとも数時間はかかる上に、非常に物々しいものになるだろう。
「うむ、やめておこう。」彼は付近の建物を一目見て、視線を家の背後、樹影がかすかに映す幾つかの煉瓦造りの古い院落の壁に落とした。
楊子藏は身の周りの幾人かに言った、「こうしよう、我々は司令部に一両の車両と、それに卡車頭一台を手配してもらって運んでくるように頼もう。」
「それから？」
「ただそれらをあの中庭の中へ運び込めばよい。」楊子藏は遠くの院落を指さした、「それと、長さ五六十メートルの線路用鋼材が二本必要だ、似たような条状の鋼材でも構わない。」
顎を撫でつつ思索する数人は、楊子藏の言葉を聞いて、顔にみな困惑と奇抜の入り混じった表情を浮かべた。
「それはいったい何の物を組み立てるんだ？」
しかし何にせよ、蒸気火車頭を運ぶような大袈裟なことに比べれば、この案はずっと楽で目立ちもしなかった。
まず鋼材がすぐに届けられた。それらを担いだ戦士たちはまるで力を入れる必要もなく二十分ほどで院落の中へと運び込んだ。
続いて一台の荷台を外され、下方の伝動装置も外されて二つのタイヤだけになった卡車頭。それらは数人に押されてあの厳重に守護された部屋の背後の院塀の中へと歩み入った。そのうち一人は後ろでそれのまだ鋸で切られずに後方へ延びる大梁の太い伝動杆を持ち上げていた。
午後の更に多くの涼しい風が吹き込み始めた院落の中で、運ばれてきた鋼材が標準の線路幅に従って打ち据えられた。
しかし卡車が運ばれてきた後、一目見た楊子藏はふむふむと言った：「老兄たちよ、我々は更に外に別の二本の鋼材を打ちつけようじゃないか。」
「えっ？」
「つまり卡車頭の輪距の幅に従って、ただしタイヤの真ん中から測り始めてくれ。」
数人が立ち上がって見守る中、楊子藏は歩み寄って、しゃがんでタイヤを見た。
「うむ、こいつを火車の車輪と交換するのは間に合わないかもしれない。直接ハブを使っても多分大丈夫だろう。」
彼はタイヤを叩いて立ち上がり、まっすぐに自分を見つめる数人、及び軽く顎を撫でて黙ったままの昂·派理斯を注視した。
「ぼうっとするな、これは標準的な輝光行動だ、早くしろ、タイヤを外して、ハブ間隔に従って新たな外圏の線路を打ちつけるんだ。」
半時も経たず、一台の大型卡車が砲火の襲撃を防げる黒色塗装の沈鉄車両を牽いて、兵士たちによってこの院子の中へと運び込まれた。
これはまことに迫力に満ちた大物で、普通の線路上で見る民用車両のスタイルとはまったく違っていた。
「これは皇家駿脊号から取り外したものです。」
「道理で、これらの徽標の塗装の装飾がなくとも、非常にそれを腕に抱いてその威厳を擦り寄りたくなるほどだ。」
それは鄭重に細やかに起重吊鉤を調整され、数人の支えの中で線路の上に置かれた。
続いて、あのタイヤを外されて鉄の轆轤圏だけになった卡車。
運ばれてきた魔血戦士たちの眉をひそめる注視の中で、やや低く伏せったそれは招聘された軍内の整備専門家たちによって、この両の「皇家駿脊」専列の車両へと溶接され、そして専門家による緊急の調整と伝動設計が行われた。
佐羅が駆け込んできた。院子の中で忙しく働く十数人と真ん中のあの大物を見た後、小走りの姿勢を一瞬止め、それから縁で誰かと何かを話す楊子藏へと歩み寄った。
「戻った、どうだ？」佐羅が来たのを見て楊子藏は関心を寄せて尋ねた。
佐羅は首を振った。続いて彼は周囲の他の者の声がいくらかぼやけたのを感じた。それで彼は言った：「だめだ、子藏、隙間も下へ延びる道もなく、小紅馬は適当に地下に沈むことはできない。」
楊子藏はしばし考え、「私の白影念龍を除けば、悪魘列車も適当に地下に沈むことはできない。」
佐羅は防風眼罩を外してやや汗ばんだ髪の根元をかき分け、皮膚の熱気を散らした、「惜しいな、聖環議会の今回のお前への承諾の助けは、ああ。俺がすぐに君たちに知らせなかったのも悪い。」
「お前のせいじゃない。あの時まだあの危険分子を捕まえていなかったからな、だから慎重であることはとても必要だった。」
傍で連結杆を調節していた二人の軍内の自動車修繕専門家が、この火車車両の下を手こずりながら、中のいくつかの構造を指さしながら検討していた。
彼らを注視しつつ、楊子藏は佐羅に目配せした、「我々は車両の中で見よう。」
外の者は二人が車両の中に上がっていくのを見た。窓の外で彼らは前後に二三メートル隔てて、数枚の特殊な細い鉄網がガラスの中層に埋め込まれた窓の中、半身の姿を見せていた。
後ろでこの整然として莊重な車両を細かく見ていた佐羅は、足を前へと進めた。
突然彼は、前方の二枚の窓の中間で、適当に椅子の背凭れに手を掛けて通りすぎた楊子藏の手の下に、折り畳まれた一枚の紙が残されるのを見た。
本来外を見ようとしていた佐羅はたちまち気楽な様子を見せ、足取りをやや緩めて車両の中を見回しながら歩いていった。手はあの柔らかい椅子の背凭れの上をなぞり、更に前に二歩進んで手を離した時、上の数回折り畳まれた紙はもうなくなっていた。
「なかなかいいな。」楊子藏が振り返って車両の中の凝った調度品の配置を見つめた。
「確かに結構いい、小馬超の腹の中よりずっと快適だ。」
溶接の音が響き、「うん、まずは下りよう。」
ずっとこちらを見つめていた数人が、陸軍制服の外套と亜麻の肌着を着た佐羅が、黒い車両の鉄扉の中から相次いで飛び降りるのを見た。
「むむ…」一人が指でいまいましげに自分の頬を掻いた。
「小槌よ。」
「来た。」
佐羅が去った後、悪魘オートバイに跨ってハンドルを握り、オートバイを起こして向きを変え傍の都市の家並みの小道へと突入した。
程なくオートバイは佐羅の姿を連れて一か所の人のいない野菜のいっぱいに積まれた部屋の中に現れた。しかし隣からは幾つかの調理場の大声の話し声がした。
彼はオートバイのハンドルを握った腕首の上にある、空軍内の兄弟が自分に戻れと知らせてきた腕時計を見やった。数秒考えた彼は、あの折り畳まれた紙を取り出した。
——開封するな。中味は五分之一、もし私が戻ったら、それを破棄せよ。
「戻る？」元々あの小姐が特別防衛司令部の電話を通じて人を探して自分を呼び戻したのをやや疑っていた佐羅は、この言葉を見るとたまに奇妙に思った。
とはいえ下は確かに危険だ、と彼は鄭重に考えた。
続いて佐羅の心の中には幾許かの亢奮感が湧き起こり、片手でこの折り畳まれた紙を揉みしごいた。なんとも耐え難い、それはなんと古老黄金級の情報だったのだ。もし…今開封するなら。
結局みだりに試す勇気のない彼は呟いた：「まったく、面倒なものだな。これをどう完璧に安全に取り出すべきか。」
外から伝わってくる嗡嗡という火の音の中で、一道の話し声が廊下に近づく足音に伴って響いた：「ブロッコリーとじゃがいもだな、一籠で足りるか？」
「足りる足りる、あの雌豚どもはあまり良く食わせなくていい。」微かな応答が伝わってきた。
佐羅はたちまちこの紙片を衣嚢の中へと押し込み、手で悪魘オートバイを軽く叩くと、壁に凭れた空気の中へと突き入った。
院塀の中。
チンチンドンドンという音の中で、半日かけて伝動を研究して繋がれたこの奇怪な物が、修繕専門家たちの立ち上がり汗を拭う中で、ついに一旦の完成を宣告された。
「燃料タンクはこう置くしかないな、それにブレーキシステム、ああ、排気などは一旦放っておいて、我々は戻って改めて設計しよう。」
「まさか、我々も新たな科学プロジェクトの研究開発に参加できるとは、まったくもって楊会長の叡智の頭脳のおかげです。」そのうち一人の他の者より頭一つ低い修繕専門家が極めて社交辞令的でまた感慨深げに言った。
「まあまあだ。」楊子藏は笑顔を強いた。
「ハブの変更は、今見るとまたちょっと変だが馴染みがある。」傍の一人の両手油汚れまみれの車修専門家が低声で足でタイヤのない卡車のハブを蹴った。
あの比較的低い者が同時に大声で言った、「しかし尊敬する楊先生、もし最も重要なエンジンを交換しなければ、完全に科学悪魔の誕生を絶つ方法はありません、うむ、でも完全に蒸気式に変える必要もなく…」
「それに蒸気方式は未来の新陸上でもやはり危険でしょう。」一人が低語した。
ここの数名の修繕専門家は憂慮と雄心を胸に眼前の奇怪な物を見つめた。
皆が議論する中、一人が運転席に這い上がって車両を起動させた。
彼の起動に伴い、叩き改造されたハブが、人の鼓膜を崩壊させたくなるような耳障りな音を立て、スリップしながら車両全体を帯動し、少しずつ前方へと動き出していった。
「くそ、少し推力が必要だ。」
「それにこのタイヤは本当に再設計が必要だ。」
傍の未来を変えることが自分に関わるとは思ってもみなかった数名の修繕専門家たちは、新潮澎湃と車両の移動の細部を一つも逃さまいと見守った。
「推力なんて簡単さ、兄弟数人手を貸してくれ。」一人の若者が車両の後ろに駆け寄った、「テストしてみよう。」
ただのテストだから、三四名が後ろへ走り、手を伸ばして車両を試しに押し動かそうとした。しかしこの時すでに誰かが「わあ」と頭を伏せて自分の身の装飾品を見ていた。
この時ただ塔塔銘奇のくれた指輪だけを身に着けていた楊子藏は、その中の販売代理店からの投じられた関心を感じ取った。
「へいさ！」あの腕力だけを使った数人の若者が、起動中の卡車頭の火車車両を軌道上で「ギーギーガタガタ」と押し動かした。
楊子藏の親指が指輪から離れた。だいたいこの輝光は完成した。
「よし、行動は完璧だ。」
彼は傍に残るもう長くない鋼材へと歩いていき、院落の制限で鋸で切られて細切れになり、十数メートルにも満たなくなったそれらを、車両の中へと拾い上げた。
跳び下りた楊子藏は手の上の埃を払いながら言った、「今私は幾らかの篝火を燃やす必要がある…」彼は左右を見回し、視線は完全に取り外され、きちんと脇に置かれた黒い大タイヤの上に落ちた。
「……」
五分も経たぬうちに、院の中の延びていない「線路」の前方には香松の枝と切られたタイヤを置いて、もうもうたる黒煙を立ち昇らせる低く這う火焰が焚かれた。
運転席の中で、一面の黒煙で視界を遮られた灰色作業服の青年が首を伸ばした。
「ああそうだ、」楊子藏は周囲の人に言った、「私はこの車でテストをしようと思う、無関係の者は一旦離れてください。」
陸軍兵士が先頭の数人が話しながら院落の外へ出ていき、もう幾人かの自分の手伝えると思った者はそのまま付近に留まった。
楊子藏は車の扉を引き開け、自ら這い上がった、「もう少し煙を大きくしろ。」
「えっ？」これらの者はたちまち合点がいった、「旅店の中へ入れるのか？」
誰かが走っていって火を煽るのと同時に、楊子藏は両手でハンドルを握りながら前方の黒煙を見据え、胸の前の銀白光環が、やや暗澹として浮かび上がり、中では六角形がゆっくりと回転していた。
「派理斯先生、」彼は窓の外に向かって言った、「面倒ですが車両の中に入ってきてください。」
「承知しました。」昂·派理斯は手際よく暮光の中で車両に上がった。
卡車運転室の中の楊子藏は両眼で前方を直視し、両手でハンドルを握る彼の片手が右手側の高いギアレバーへと伸びた。卡車の運転は学んでいなかったが、これらの日々見ているだけでその作用は理解できた。
カチリ。ギアレバーが傾き移動し、彼の足はアクセルを踏み、胸の前の六角形の外の円が更に蛍光を帯びたように一筋輝いた。
「意龍快車。」彼は黒煙を平視しながら低声で呟いた。
続いてこの組み立てられた奇怪な列車全体が、震動しながら前に進み始め、そして次第に軽快に車輪を回して前に進み、嗡嗡と黒煙に突入し、素早くその中の虚無へと突き進んでいった！
まさにこの最後に進入しようとする瞬間、傍で火を煽っていた二人が迅捷に目を閉じて車両の尾へと突進した。
「おい、君たち！」もう二人が叫んだ。
「馬鹿かお前ら二人！」車にしがみついて目を閉じた者は叫んだ、「一つの鍵でどうやって列車が旅店に入るんだ。」
もう一人の目を細めつつ手さぐりで車の扉を掴んだ男も、車速が速まる中で横顔を金属の外壁にぴたりとつけて言った、「こんな設計にも改造にも欠陥のある車が、どうして直接大堂経理たちに送れるんだ！楊会長…俺の言う通りでしょう…」言い終えると彼は身を翻して車両の中に入った。
「その通りだ、ここを守って他の者に気づかれるな。」
火焰と煙塵が一圏外へ拡がる中、この奇怪な車は素早く黒煙に突入して線路の上から消え去り、院子の中に煙塵の中へ数歩走り腕を振り回して空振りになった二人だけを残した。
……
窓の外の景色は混沌として横たわったまま流れ、ガタンガタンと二声、棕獅上校の向かいで二人の車の外によじ登った者が車両の中へと転げ落ちたが、すぐに起き上がった。
一人が上校にちょっと頭を下げてから、興奮して車両の前方へと走り寄った、「楊会長？我々は今地底へ行くのですか？」
「違う。」前方から微かな人の声が伝わってきた。
「ではどこへ？」
穿行の速度は飛ぶように速く、密集した都市の建物の虚影は瞬く間に後方に投げ捨てられ、周囲にはぼやけた平原と幾つかの滑り過ぎる山巒が現れた。
「本来私はここに幾つかの物を隠そうと思っていたのだが、君たちが上がってきたから、やめにした。」
「ああっ、そんな！」車両の中の傍のもう一人が哀嚎した、「どうかそれはやめてください。」
「ふんふん、脅かしただけだ。」
シュッ！幾つかの民家の中でちょうど食事の支度をしていた者が、突然身の傍を一道の高速で滑り過ぎた灰色の影を感じた。
「何だ！」当地という音とともに、農夫の手の中の皿が嚇されて卓の上に落ちた。
彼の前では、木卓の向かいで両手にナイフとフォークを握って脚をぶらぶらさせていた少女が嚇されて「きゃっ」と横を向いて見たが、しかしすでに何もなかった。
河辺を避難キャンプの中へ歩いていく洗濯の婦女たちの傍らを、影が一閃して消えた。彼女たちは揃って顔を上げてあの物の去っていった遠方を見たが、また何も見えなかった。
数人は一驚したが、しかし河の上の霧気が吹いたのだろうと思った。むろんそれは逆の方向からではあったが。しかし彼女たちは深く追究せず、木の盥を持って突然すこしざわつき始めたキャンプの中へと歩き続けた。
数人の最後を歩く珍妮は眉を沈めて先ほどの画面を考えていた。突然彼女は立ち止まり、首を捻って遠からぬ所の一塊の草地の上に煙の燻った跡を画いた薄い鉄片を見た。
二つの小さな三つ編みを編んだ珍妮は歩いていき、木の盥を置いてしゃがみ、湿った服を敷いてこの鉄片を拾い上げると、上には自分がまだ二年しか学んでいなかった通用言語文字がいくつかあるのを見つけた。
「軽々しく…与えるな、何？」彼女は首を傾げて鉄片の上の残る鋭い文字の刻み跡を見つめた、「何の改造？地火教派、変だな、この言葉は知っている、」彼女はやや嬉しそうに最後の二字を見つめた、「黄金。」
「珍妮。」前方で一人の婦人が厳しく振り返った。
「おお、行きます！」少女はそれを盥の底に隠して服で覆い、両手で木の盥を抱えて走っていった。
…
車両の中で、背後には貫き通せぬ鉄壁を一瞥した楊子藏は、内心やや緊張してハンドルを握り続けた。
成功するだろうか？
楊子藏は一抹の心の中に燃え上がった特殊な感覚を感じた。しかし更に重要な事が、あれを試す前にこの秘密を素早くばら撒く決断を自らにさせていた。
この四軌怪車の身影は薄らいで加速して風中へと突き入った。
克虜恩。
焦黒の都市の中で、牛羊と翼を煌めかせて悠々と散歩する鶏鴨などの生物たちが、まばらに都市の各所に散っていた。
突然長い街路の上で数羽の鴨がガーガーと散り散りに走り去り、ウンと一声、鋭い刺すような鳴きを伴い、車両を帯びた卡車頭が、揺らぐ空気の塵土の中から飛び出して地上に幾筋かの火花を散らし傾き揺らぎながら停まり、ちょうど盛んな炙陽の斜めに照らす道の真ん中だった。
飛空艇の上では、ちょうど今日の競売行動の大成功を祝う人々が午後のお茶を楽しんでいる中、一人が首を伸ばして下方を見た。
「情況あり！」
「何だ。」
「あそこに一両の揺れる火車車両がある、上から人が下りてきている！」彼は叫んだ。
数道の人影がそこへ行き、続いて彼らは車両とそれを牽く卡車の運転室の中から歩き出た幾つかの黒点を見た。一人が望遠鏡を取り出して傍の見てわからない様子の一人の原住民設備維持者に手渡した。
「おや、あれはどうも、あれは…」
「誰だ。」人ごみの中で含蓄深く微笑む芬妮はその言葉を聞き、振り返って軽やかに歩を進めて歩み寄った、「私も見てみよう。」
窓の前に歩いて一瞥した彼女は、軽く鼻歌を歌いながらあの幾つかの黒点を見つめ、飛空艇の懸かる縄梯子とそれを守る幾つかの人影へと向かうのを眺めた。
「我々の知り合いか？」角度と距離の問題ではっきり見えない彼女が尋ねた。
「へ。無論そうですとも。」窓の前の者はへへと笑い、手の中の望遠鏡を傍の芬妮に手渡した。
……
離港の混み合った旅客船の船舷の中で、一着の体の線の出ないストレートの筒服を着て、髪を頭巾の中に束ね、口には出っ歯の歯の矯正具をはめ、顔にも濃い色の頬紅を塗った「繆都霊」が、細長い海岸線を見つめていた。
無事に辿り着けるだろう。
彼女は手で船舷を撫でた。ただ澈濱群島まで安全に着けば、問題はない。
Leave a Reply