数棟の石造りの家を擁する棚区の入口には「爵爺用品」の幾文字が掛けられていた。これが彼らの棚区名だった。
棚主の爵中絶はちょうど楊枝を使っていたところ、突然ある貴人の心霊鏈接を受け、たちまち顔に笑みを浮かべた。
「商部長。」
｛お前に何度も言っただろう。ただの鎮だ。部長だのと一口に呼ぶな。みっともない。｝
「いえいえ、商…」
｛無駄口はよせ。お前にいい話を教えてやる。楊子蔵、つまりお前たちのところの甲子間は、新しく誕生した多くの地塊を持っている。機会を窺って彼に取り入っておけ。いずれ彼はなかなかの勢力を築くだろう。それから、彼は副鎮長逐銀の人間だ。小細工を彼に働こうなどと考えるな。さもなければ荒車大貨隊の末路がお前の未来だ。｝
向こうの者は彼の背後にある油彩画のような写実絵画と地図を指さしてから、素早く心霊鏈接を切った。
「荒車？」
爵中絶は一瞬呆けて、目に鋭い光を走らせた。
「大貨隊はもう覆滅した。今は荒車を手に入れる絶好のチャンスだ。でも自分には絶対奪い取れそうにないな。」
今しがた湧き上がった小さな火種は素早く押しつぶされ、それから彼はさっき見たあの絵と地図を思い出した。
もし見間違えでなければ、あの画面の中の地塊は少なくとも数十もの異なる幕景があった。一つの場所にどうしてそれほど多くの異なる幕景が現れるのだろう。
まさかすべて人が運び戻ってきた土地なのか？どれだけの工事量になるというのだ。
「早く早く早く、貨物の準備をしろ。私が自ら出向く。」
爵中絶は岩石部屋から走り出て叫んだ。
一道の声が伝わってきた。「我々が来たばかりだというのにもう行くおつもりか？」
天地が急にパアッと明るくなった。なんと永遠の陰雲で薄暗かった天際に突然一抹の青空が現れた。
棚主と外の数人は呆然とし、向かいの中庭を見つめた。
あちらには数人のきっちりとしたスーツを着た人影が現れた。この隊の前には、一人の唇の色が薄く青白く、両目に金色の輝きをきらめかせ、髪を分け目にした灰色の服の少年が立っていた。
彼のそばの空気はまるで高温のようにかすかに揺らぎ、ぼんやりとした様々な場面が揺らぐ気浪の中で絶えず生成消滅していた。
爵中絶は突然、言い知れぬ圧力を感じ、声はやや震えつつ笑みを帯びて尋ねた。
「皆さん、どちらからおいでで？」
その少年の後ろの右側にいる一人の、スーツ姿だが顔に焼き印のような跡がある男が口を開いた。声はまるで重苦しい巨龍のようだった。
「あなたの眼前にいるこのお尊いお客様は、『遺失幻境公司：穀風幻境』からお越しの著名幹事、尊号を霄先生と申します。」
左側の一人の侍者が言葉を継いで言った。
「同時に、霄先生は『主編』の第二の筆であり、尊き主編の、人差し指でもあらせられます。」
爵中絶は茫然自失だった。「遺失幻境公司」という幾文字がひどく儚く感じられ、「主編」の一語に至ってはまるで目覚めた後の夢の記憶のように急速に混沌となり、ついさっき彼が口にしたのが「ご飯を炊く人」なのか「拍子木を叩く」なのか、もうすぐ思い出せなくなりそうだった。
少年は軽く微笑み、瞳の中の金輝がゆっくりと回転し、鋭く迫る気配を帯びてゆっくりと口を開いた。
「この棚主よ、君の発展史の中で、自ら最も輝かしいと思っているあの部分の経歴を、私に話してはくれまいか。」
「私は……」
爵中絶は脳内で必死に相手の言葉を考えていた。突然、自分が無意識のうちにここに来たばかりの頃を思い出していることに気づいた。
爵中絶はやや茫然と回想した。「あの時、私はまだただの童貞だった……」
……
二日後、洛賓は独頻客桟からの連絡を受け取った。あのA級失頻の地について、ようやく糸口が見つかったのだった。
夜半、楊子蔵の二人は再び独頻客桟にやって来た。今回二人とも中に入った。
「カランカラン。」
木の扉が押し開かれた。あの噂の荒車大貨隊を覆滅させた人物と体型的に九割方似ている二人の姿を認め、バーテンはやや興奮気味に自ら迎えに出た。
彼は今や確定していた。前回情報を売りに来たこの野郎こそが、大貨隊を覆滅させた数人の中で、特に勇猛だった二番手の人物だったのだ！
「お二方の尊いお客様。」バーテンは小声で言った。「私どもの荘ボスが二階におります。どうぞ私についてお上がりください。」
「うんうん。」洛賓はぽかんと頷いた。
言い終わると、バーテンは振り返って先導した。後ろのこの二人は一見普通に見えたが、彼は気を抜けなかった。数人しか知らない独占の極秘情報によれば、先日客桟でこの人物の暗殺任務を請け負ったある実力の強い者は、あの夜以来消息を絶っていた。身分を隠したわけではなかった。なぜならあの者の仲間たちも尋ね人の掲示を出しに来ており、かなりの高値を付けていたからだ。
そして今、あの消息を絶った者が狙っていた相手が、堂々と現れているのだ。これだけで多くのことを物語っている。
階段を上がった後、二人はあるスイートルームの客間の中に案内された。大きな書机の後ろで、高く大きな黒革のボスチェアが背を三人に向けていた。
「BOSS、お会いになりたかったお方をお連れしました。」
椅子の向こう側から威厳のある声が聞こえた。「二人か。」
「はい。」
「下がっていい。」
バーテンは振り返って去り、部屋のドアを閉めた。
「BOSSだって？」洛賓は小声で呟きながらその椅子を見た。
サーッという地面を擦る音の中、黒い革張りの椅子が一頓挫一頓挫と回ってきた。それは小柄な痩せた男で、口元には八の字の口髭をちょこんと生やしていた。
彼の視線は楊子蔵の上を一瞥した後、突然大机の上に這い上がって二人に手招きした。小声で言った。「早くこっちに。」
「これは一体何の茶番だ。」楊子蔵はやや呆れてこの男を見た。
彼は泣き笑いの心境で楊子蔵を見つめた。「早く早く早く。これ以上遅れたらもうダメだ。私はもう君たちを十秒も見てしまった。」
「どうした。」
楊子蔵も洛賓も前に歩み寄った。この身長一メートル五に満たない荘ボスは慌てた様子でずっと部屋のドアを見張っていて、二人が来たのを見てようやくほっとした。
「ああ、今夜も助かった。三十秒以内に君たちが書机のそばに来てくれてよかった。」
洛賓は訳がわからず彼を見つめた。
荘ボスは真剣に言った。「私は呪いに中てられている。二人以上がここにいなければ、私は振り返ってドアを見ることができない。さもなければ千年のChronosが控除されてしまうのだ。」
「そんなの簡単だ。君の社員に来させればいい。」
「ダメなんだ。連続三晩同じ人物だと、それもChronosが控除されてしまう。それも呪いの効力期間内に彼らが重複してはいけないのだ。」
「そんな呪いがあるのか？」
楊子蔵はこのまるで精神が正常でないような独頻客桟のボスを奇妙に思って見つめた。
ボスは気まずそうな表情を見せた。
洛賓の胸のMoxelがきらめいた。彼は呆けてから目の前のボスを見た。「お前、このペテン師め。お前は呪いになどかかっていない。」
「君のMoxelも真偽を識別できるのか？おお、まあいい、どうせ効果は同じだ。」
ボスは大書机の上にあぐらをかき、得意げになって、ひどく厚かましく振る舞った。
「どうやら我々が君の今夜を乗り切らせたこと自体が最大の価値だったようだな。」楊子蔵は椅子を引っ張ってきて斜めに座った。
「ハハハ、お客様はご冗談を。明日の夜も君たちが来てくれるなら、一泊無料で宿泊を提供できる。もちろん、夜食は付かないがね。」
「じゃあ君の言った一千Chronosの任務ってのは、出鱈目なのか本当なのか？」
招待を受けた時、独頻客桟の者はすでに洛賓に伝えていた。楊子蔵に頼んで引き受けてもらいたい任務があり、報酬は一千Chronosだと。
「そうだ、それも忘れるところだった。」
荘ボスは書机からボスチェアに這い上がり、つま先でちょこんと床に触れ、体を机と正面に向けてから、引き出しの中から何通かの書類を取り出した。
「うん、見つけた。これだ。」
彼は手にしたものを書机のもう一端の二人の前に放り投げた。
「ある不運な奴の遺体回収だ。Chronos一千。これは彼がかつて残した任務だ。もう二日も彼からの心霊鏈接が来ていない。つまりこの任務は作動した。あいつは本当に自分を殺してしまったのだ。」
洛賓は手に取って見てから楊子蔵に渡した。「こいつはおそらく君にしかできないことだ。」
それから彼は目を細めて荘ボスをじっと見た。「なるほど、あんたたちはとっくにあのA級交錯地の場所を知っていたんだな。」
荘ボスの眉毛は垂れ下がり、眼球は後ろめたそうに左右に動いた。
「何しろ緋月級なんだ。」彼はふがふがと言った。
この上に書かれた内容を読み終えて、楊子蔵はなぜあの男が一千Chronosをここに残して、万一不測の事態に陥った自分の死骸を回収させるために人を派遣したのかを理解した。
なぜならあの男が向かおうとしていたのは、自分の前に念力体に遭遇したのと同じような場所であり、しかもより危険だったからだ。
それこそが自分が探していた、ここに落ち込んだあのA級失頻交錯地だった。
「彼は念力型の能力を探そうとしていたのか。」
「その通り。」荘ボスは頷いた。
洛賓は彼を見ながら言った。「お前は一体なぜ独りでドアを見ているだけで毎晩一千のChronosを控除されるんだ？」
荘ボスは左右を見て、ふんと鼻を鳴らしてから小声で言った。「この情報と引き換えに何を出すつもりだ。」
誰が換えるか。楊子蔵は心の中で毒づいた。
洛賓は椅子を引っ張って座った。
「前に俺が売った甲子間についての情報はごく一部だけだ。俺はもっと多くの部分でお前と取り引きできる。」
楊子蔵はまるで病気のやつを見るような目で洛賓を見やった。
荘ボスは楊子蔵をちらりと見た。自ら自分の情報を売る人間など見たことがなかった。肝心なのは売った情報が本物だったことだ。病気だろうか。
「こちらが甲子間だな。」彼が言った。
楊子蔵の胸に円環が輝いた。中には自分にしか見えない数字が急速に小さくなり、外見は五十過ぎから三十歳前後に変わっていった。
「その通り、俺が甲子間だ。大甲方築貨隊の現任責任者であり、枢軸鎮副鎮長に商品を納めている。」
「副、副鎮長ですって！」
小柄で痩せたボスはドンと立ち上がって床の上に立ち、視点が急にひどく低くなった。
「失礼。」彼は再び椅子に飛び乗った。
「君がなんと副鎮長に品を納めているとは。あの男は三年連続ランキング十二位の都市の老大兄貴だぜ。」
楊子蔵は逐銀についてもっと情報を得たい気持ちもあったが、今はことさらに奥深く構えて言った。「そうだ。何か不都合でもあるのか。」
「い、いえ。」
荘ボスは手を振ってから、続けて尋ねた。
「君は何号城から失頻の地に来たんだ？それもランキング十二位の都市なのか？」
もし以前なら、楊子蔵はおそらくためらいもなく自分の素性を洗いざらい話していただろう。しかし今この時、彼はこの二人の野郎のやり方を真似て言った。
「君はこの情報と引き換えに何を出すつもりだ？」
荘ボスは何らおかしいとも思わない表情を浮かべ、うつむいて考え込んだ。
楊子蔵は思わず内心でやや驚いて思った。こんな要求の仕方で本当に通じるのか？これが情報屋の流儀というものなのか？
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