｛友よ、教えてくれないか。お前たちはどうやって精神幻境の攻撃に耐えているんだ？我々は中に入る勇気もない。数百メートルで問題が出てしまう。｝
｛そうだ。中に入る方法を教えてくれないか。我々はせめて外周で狩りをしたいだけなんだ。｝
この山が近くに現れてから、すでに多くの者が入って命を落としていた。
精神攻撃、さらには念能力関連の物品に関する知らせは近隣ではもうニュースでもなく、大多数の人々はその宝物が自分たちの手に入るものではないと痛いほどわかっていた。だがそれでも彼らは山中に入りたがった——なぜなら中の野獣の生命こそが彼らが余剰Chronosを得られる源だったからだ。
惜しいことにここは彼らにとっては禁域であり、たまたま走り出てくる野獣を待ち伏せするしかなかったが、それは運任せだった。
だが眼前の者は山に入ってそれらを仕留められるのだ。
洛賓はまた数匹の発狂した巨獣を片付けた。それらがついに近づく勇気もなく、次々に振り返って逃げ去るまでになってから、草の葉をむしって剣の血痕を拭き、ハハと笑って言った。
「すまないなみなさん。我々はただ人を探しに入っただけだ。遊びにはもう付き合えない。」
｛哥、もう続けないのか？投資してやるのに。｝
融資Moxelの中は哀号の嵐だった。
みな自分に配分された、ある者は数ヶ月、ある者は数年、ある者は十数年の余剰寿命の配当を、遺憾の思いで見つめた。
洛賓は嬉しそうに残った百五十年ほどのChronosの半分を楊子蔵に分けようとしたが、楊子蔵に白い目で断られた。
「薛老二は見つからなかった。どうやら望み薄だな。」
……
楊子蔵の二人はただ少し失望しただけだったが、枢軸鎮の喬明はずっと前からひどく一喜一憂していた。
「ただ願わくば、まだ誰もMoxelがChronos戦器発見の報告を聞いていませんように。」
逐銀の友人が山の中を自由に行動できるとは、これには喬明も感服すると同時に心配になった。
彼はただこの二人が後で本当に武器を見つけ出し、約束通り自分に返してくれるのを願うばかりだった。さもなければ二人の四辺形を相手に、失頻の地上の何らかの勢力を頼って圧力をかけて武器を引き渡させるのは、純然たる白昼夢に過ぎなかった。
失頻の地、山の外。
楊子蔵と洛賓の二人は山林の外縁を半日ほどうろつき、数匹の野獣を片付けてから、交替で寝て休んだ。夜になり列車が現れると、彼らは近くの吉運大棚区へと出発した。
夜風がそよそよと吹いていた。
失頻の地の人々は生計のために、昼夜の概念はすでにぼやけていた。夜の大棚区の外には、小さな桶を提げて忘川渓水をくみに行く人影が道行き、棚の中はもっと賑やかで、昼間と何の違いもないかのようだった。
「何者だ。」
「我々はちょっと薬材を買い付けたいんだ。例えば銀葉草、乾かした幻影藤、彩虹果の実などだ。」
棚区の門番は二人にそれ以上問いたださず、外来者の交易区を指してから中に入れてくれた。
半時間後、楊子蔵は大袋小袋の薬材を担いで門口から出てきた。見張りの守衛はしっかりと目を見開いた。
「なんて安いんだ。こんなにたくさんで二十年もChronosがかからなかった。」
洛賓は舌を巻いた。「あの薬丸の一個の原価はせいぜい五ヶ月だ。それなのに百年ものふっかけ価格だなんてよくも言えたもんだ。」
「あれは俺が値切るのを待ってたんだ。足元まで値切って五年一個ならあいつだって十数倍は稼げる。」
洛賓は買ってきた一冊の薬材目録をパラパラとめくって見た。この植物手冊こそが逆に一番高い買い物で、彼は10Nを費やした。
中身は失頻の地で長年にわたりまとめられてきた有用な植物の標本と名称で、名称の部分は一部は申し合わせて取られたもので、一部は破読した異界の書物から得た資料によるものだった。
「俺は以前、異界の魔紋法陣を記した一冊の本を持ってたんだがな。」棍で包みを担いだ楊子蔵は歩きながら言った。
「以前？」お前が来てまだどれだけだよ…洛賓は考え込み、肩にしょった大包みを持ち上げて、呆れながら尋ねた。「本は？」
「鼠を防ぐあの一発の銃弾を防ぐのに使って、粉々になった。」
「……」
それはこいつがこの世界に来たばかりの時の話じゃないか。この犬糞運め。
夜明けの三、四時頃になると、楊子蔵は近隣のいくつかの中大型の棚区を走り回り、香丸を作れる薬材なら、全て買い付けた。
この件は小さな記者たちまで驚かせた。
暇を持て余した小さな連中は大袋小袋の楊子蔵を好奇の目で見渡した。しかし名声の増加が生まれていなかったため、彼らが好奇の目で見るだけに留まった。
枢軸鎮の中で、いくつかのモニターを見張っていた值班員があくびをした。
「あいつらは何をしてるんだ？」
彼らはみなやや疑問符を浮かべて中の楊子蔵の二人が各棚区を巡回して、一晩中走り回るのを見ていた。
「さあね。前後も何もない。誰があいつらが昼間に何をやってたか知ってるっていうんだ。」
……
一晩中走り回った楊子蔵はすでに山のように積まれた薬材を買い付け終えていた。忙しさが終わった頃にはもうすぐ気温が戻ろうとしていた。
列車が都市の地下鉄軌道に戻る前の最後の時間に乗じて、楊子蔵は悪魘地下鉄に乗って枢軸鎮から遠くないところに来て、続いて洛賓を連れて地平線の縁の朦朧とした都市へ歩いて行った。
改めて霧に包まれたような鎮の中に入ると、莫里のあせた色の姿がもうここで待っていた。
「おはようございます。」
「おはよう、子蔵先生、また一晩寝なかったんですね。」
「大丈夫だ。昼に寝ると暖かいからね。」左非閒たちと何日もつるんだ楊子蔵は冗談めかして言った。
「ハハ、いいですね。ええと、この悪魘の機械は私が人から借りた一番良いものです。」
彼のそばには電台のようなものがあるが、鱗甲のような紋様が生えていて、仕留められた悪魘が化した模器だった。
洛賓は一目でその用途を見抜いた。融資のMoxelをより広い範囲に拡張でき、より遠くの人のMoxel融資のリクエストも受け取れ、同時に見知らぬ人への能動投資もより遠い距離まで達せられるのだ。
「もともとあの数キロとか数十キロ増えるだけのガラクタはChronosを出して買っても面白くない。いずれ機会があればもっといいものを手に入れるが、まずはこれを使おう。」
「何キロまで拡張できるんだ？」
「へへ、こいつの拡散範囲はなんと二百キロあまりもあるんだ。これは高級品だよ。道理で人様が手放したがらなかったはずだ。」
洛賓は頷いた。こいつは自分の把握している中でも一、二を争うものだ。眼前のこいつが借りられるとは、信用がなかなか良いようだ。
「だが、お前は結局何をしたいんだ？」
「そのうちわかる。」楊子蔵はそれを抱えて重さを確かめた。今日来たのは主にこのためだった。
「今じゃ人脈もだいぶ良くなったな。こんなものまで借りられるとは。」
「これはみんな代練契約のおかげだ。」
洛賓の耳はぴんと立った。
「君は知らないだろう。今や枢軸鎮の達人たちがどれだけ狂っているか。我々の都市の中のあの赤Moxelの連中さえもが神頼みのように俺と連絡を取ろうとしている。使える秘技を一部手に入れるためだけにな。」
莫里は頭をもたげた。「最初から私はプライベートハイエンド路線で行っててよかったよ。さもなければ通りを歩くと人に囲まれて動けなくなるところだ。でも今は名声もじわじわ広がってきて、プレッシャーも大きいがね。へへ。」
「ああそうだ。それから君が頼んだ能力球だ。」莫里は小さな袋に入った能力球を楊子蔵に渡した。
そばの洛賓は聞いていて内心がドキドキと高鳴った。
こいつめ、なるほどあのスキル書はお前のところから手に入れていたのか。
洛賓の小さな目玉は楊子蔵と莫里の間をちらちらと往復し、自分がこれからどのくらいの確率でまともな秘技を一冊手に入れられるかを思案した。
今の自分が知っているだけでも、すでに炎、雪霜、沉吟之夜、それに琉璃感知のこの四冊があった。
その中で雪霜の存在感は最も薄い。なぜなら雪花を凝集する時間が炎を爆出させる時間よりもずっと長く、しかも氷凍能力が限られているからだ。しかし時には特別な効能があり、特に雪山のような寒い地帯では、それは最強の秘技となる。
彼らには自分の知らない良い品がまだどれだけあるのだろうか。
「今回はどれだけのChronosが稼げると思う？」莫里は尋ねた。
「わからないな。数百キロなら、彼らが来るだけでもずいぶん時間がかかる。それに俺が薬材を買い尽くしても、せいぜい半月もすれば、これらの薬材はまた摘み採られる。」
「それもそうだ。この商売は最初だけが暴利だ。」
「うん。香丸を作れるのは我々だけじゃない。そのうち価格はずっと安くなる。だから大量にChronosを稼げるのは第一、二週目だけだ。でもそれも悪くない機会だ。」
洛賓は聞けば聞くほどおかしいと思えてきた。「ちょっと待て。お前がこんなものをやってるのは香丸を売るつもりか？」
楊子蔵は笑って莫里に小さな一袋の香丸を手渡し、その中から一個を取り出して洛賓に放り投げた。
二人が匂いを嗅ぐと、全身の毛穴が開いたように感じた。洛賓は瞬間に全身のしびれを感じた。半分は薫りに、半分は興奮にだ。
「本当にこっちに来て君たちと一緒にやりたいよ。」莫里が言った。
「それは簡単だ。君が俺のプラットホームを埋め込んでくれれば、俺が来て迎えに上がれる。」
莫里は楊子蔵の念龍がプラットホームを引き抜くのを目の当たりにしたことがある。あの光景には無意識の恐怖があり、彼は首を振った。
「兄弟、君を信じていないわけじゃない。ただ頭の中にああいうものがあると思うだけで、精神がおかしくなる気がするんだ。心理的な障害を克服してからにしよう。」
しばらくして彼は言った。
「前回の件は聞いておいたよ。一軒の三十坪の普通の小さな商店、賃料は一年五万Chronosだが、ランキング三十位以前の都市の者にしか開放されていない。」
「何だって、君たちは店まで開くつもりか？」頭を下げて計算していた洛賓は驚いて口走った。
莫里はうんと応えて続けた。
「我々は自分の店舗を手に入れたいんだ。今のところはこれらの連中から又貸ししてもらうか、直接十五位以上の店舗を買うしかない。小間で二十万Chronosからだ。毎年最低一万Chronosの納税が必要だ。良いところは、店主は毎月の三百年Chronosの控除が必要なくなることだ。」
これこそが枢軸鎮の商戸になることの良さだった。
洛賓は大きな衝撃を受けた。
これはA+級の情報だ。少なくとも二千の価値がある。いや、今では自分の見識も広がった。二千だの三千だのという話ではない。この情報は少なくとも五千Chronosの価値がある。
彼は心悸激動して思った。もし自分が一間の商店を得られれば、もうそんなに命を売らなくてもいいのではないか。伝説の枢軸鎮で店を開けば、安全問題を一切気にする必要のない場所だ。
ただ商品を売っていれば、毎月たくさんのChronosが入ってくる。長生不死の神人と変わりはない。
ただその店舗は高すぎて人を噛みつくようだ。
「じゃあ、まだどれだけの代練契約があるんだ。もう少し売って買おうぜ。」洛賓は今にも飛びつかんばかりに言った。
もし間違っていなければ、自分はそばのこいつのおかげで運命を逆転させるかもしれない。
莫里がちょうど話そうとしたところで、楊子蔵が首を振った。
「稀少にしてこそ貴し。たとえA級区域を安定させられるチームでも、一度に数万Chronosを出せる者はそう多くはない。最近我々はすでに四、五冊を売った。これ以上売れば値崩れする。」
「その通り。このロットの代練契約の入手は求めても求められるものじゃない。次にこれらを手に入れるのがいつになるかはわからない。だから売るのは節約しなければ。」
「それに我々の店舗ができあがったら、代練契約の販売はその中で最も重要な商品だ。店舗の長盛不衰を維持するには、それらを細く長く続けることがとても必要だ。」
言い終わって、楊子蔵は振り返り、意味ありげに笑いながら洛賓を見た。
「君が言うなら、この情報の価値はどれほどだ。」
「七八千以上……コホン、子蔵兄弟、俺を信頼してくれよ。」
洛賓は振り返って莫里を見た。
「この友よ。私は楊子蔵のよき哥分で、生死を共にした仲だ。これからはみんな兄弟だ。何かあれば俺を頼ってくれ。互いに寿命を交換しないか？」
莫里は冷静にデブ男の顔を一瞥し、微笑して語らなかった。
洛賓は自分のMoxelを展開して言った。
「俺はもともとは単なる三角形だった。しかし子蔵兄に一目会ったら、どうなったと思う？俺のMoxelは昇級に成功したんだ！」
莫里はたちまち天から降ってきた人のごとく驚き、あごが外れんばかりだった。
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