Category: JA

シュー・アイユエンが風に柳が揺れるような足取りで歩いてきた。彼女は手でシーツの緩んだほころびを整え、軽く笑った： 「大丈夫よ。どこか糸が緩んだのかもしれないわね。これも私が裁縫を覚えたばかりの頃に作ったものだから、とっくに繕わなくちゃいけなかったの。ズーザンさん、私の腕前を笑わないでね。」 部屋の外の少女が首を振り、口を尖らせて言う。「二人でお話ししてて。私は布団を引っ張る人に酔い覚ましのお茶を持ってくるから。」 ヤン・ズーザンははあと息をつき、このぬれぎぬを着せられるしかなかった。 彼女が去ると、シュー・アイユエンは手で口を覆って笑った。「昨夜ズーザンさんが商談をしたいっておっしゃったから、私が皆にあなたを残すよう言っておいたの。皆かなり飲んでたし、私も道中危ない目に遭わないか心配で。」 「お気遣いありがとう。」 モーリーとボーボーリーはこの女性を結構信頼していたんだなと、ヤン・ズーザンは心の中でツッコまずにいられなかった。しかし昨夜のことを思うと、そばのこの女性が小さな記者の扮する包帯医者に皆を脅迫する材料に使われるのを拒み、断固として我が身を犠牲にしたことを思い出し、ヤン・ズーザンの胸には五味雑陳の思いが湧いた。あんな果断な行動は、自分にもできない。 シュー・アイユエンはベッドのそばに座り、ヤン・ズーザンの顔を見つめた。 「今では、無数の人々が闇であなたを狙っているわ。少しでも落ち度があれば、万劫不復の淵に落ちかねない。これからは、ここ以外では…あまりお酒を飲まない方がいいわ。」 ヤン・ズーザンの手は思わずこの布団をぎゅっと握りしめた。 「ありがとう。」彼はうつむいて言った。「そうだ。」ヤン・ズーザンはまた顔を上げる。「あなたは『ロストイリュージョン社』のテストに合格したはずですね。招待は届きましたか？」 シュー・アイユエンは頷いた： 「星光幻境と燭簾幻境の両方から特別招待状が届いているわ。」 ヤン・ズーザンの目が微かに輝く。 「よかった。ロストイリュージョン社に入社しさえすれば、もうこんなに危険な場所で暮らさなくて済みますからね。」 「あなた、結構詳しいのね。ズーザンさんはもうロストイリュージョン社に行くつもりなの？うん、ただの好奇心で聞いてみただけよ。」 「星光幻境から招待状をもらったんです。愛媛さんはどのロストイリュージョン社に入ろうと思っていますか？」 シュー・アイユエンの視線がドアの方に移る。外の廊下は静まり返っていたが、さらに外の人々の話し声や、少女たちの笑いさざめく声がかすかに聞こえてくる。 「私はどこにも行かないわ。」 ヤン・ズーザンははっとして、それからぎゅっと掴んでいた布団の手を緩めた。 しばらくして、ヤン・ズーザンは数少ない残りの代行契約を数部残し、出発の準備をした。 ベッドのそばの美人の穏やかな眼差しが、ヤン・ズーザンが自分に贈ったこの「代行契約書」に落ちている。それは三種の秘技を持つ契約書だ。《瑠璃感知》と《千臂拳法》、そして《沈吟の夜》。 身につけさえすれば、朝夕のうちに一人の実力ある武者になれる。 「この拳法は瞬時に無数の拳影を打ち出せます。武器に頼らずとも強力な近接攻撃力と防御力があり、主な作用は武道の達人のような鋭敏さを身につけさせ、誰かが近づけば瞬時に繰り出して制圧できることです。」 ヤン・ズーザンが言う。「これは前回の無礼と昨夜の酒代…うん、とにかくご自分で使ってくださいね。絶対に売ったりしないでください。」 「じゃあ、遠慮なく頂くわ。」シュー・アイユエンが笑みをたたえて見上げる。「甲方貨隊隊長のご厚意に感謝します。」 ヤン・ズーザンは慌てて早く立ち去ろうとした。まるでここから逃げ出したいかのように。 ベッドのそばに座った女性が、すでに二歩でドアの口まで行った背の高い痩せた後ろ姿を見つめる。 「もう少しだけお待ちください。」 青年が振り返る。 彼女はヤン・ズーザンに向かって腕を上げ、雪のような白い拳を平らに広げた。 まるで手を差し伸べて誘っているかのように… ヤン・ズーザンの心臓がどきりと跳ねた。次の瞬間にようやくはっきりと見えたのは、その徐々に開かれた掌の上にある、自分の鋳造した物華天宝だった。 「返すつもりですか？」 「甘いわね。でも、もっと時系列を貯めてくれないかしら。私はこれを…お守りにするの。」 「わ、私が別のものと交換します。」 ヤン・ズーザンは仄かに輝く一枚の貨幣を取り出し、女性の前に歩み寄った。 女性は顎を上げて彼を見つめている。その目には穏やかな笑みがあった。 ヤン・ズーザンの視線が彼女のうなじの白さからずっと下へと滑っていく。貨幣を摘んだ手がそっと彼女の掌の上に重ねられた。一筋の潤いのある感触が、掌から痺れるような電流のように心の奥へと走った。 二人の視線が交わる。ヤン・ズーザンの心が軽く揺れたが、また一筋の陰鬱な気持ちがまとわりつく。 「俺は必ず去ることになる。」ヤン・ズーザンが言う。 「誤解しないで。人に好かれるのは、私の能力の一部にすぎないの。これは本当の愛じゃない。ごめんなさい。わざとじゃないのよ。」 一筋の風の呼び声がヒューと聞こえてきた。列車が瞬時にヤン・ズーザンの背後に現れた。スカーフが自動で彼のそばに漂い、また風となって消えた。 リー・スーメイが酔い覚ましのスープを運んでドアの口に来た時、ちょうどヤン・ズーザンがうつむいて廊下の反対側から立ち去る後ろ姿を見た。 「ちょっと！布団を引っ張るやつ！」彼女は酔い覚ましのスープを持って早足で追いかけた。 彼女が長い通路を回って殿の前に着くと、大殿の外であの若者は手にしたスカーフを一振りして大絨毯に変え、身を躍らせて飛び乗った。巨大絨毯は風に乗って瞬く間に真上へ舞い上がり、黒い点となって天際に消えた。 シュー・アイユエンは寝間着姿で薄手の上着を羽織り、殿前に歩み出て、遠くの陰灰色の空を見上げた。そこにはもう何もなかった。 荒原から吹きつける風が衣服を彼女の曲線にぴったりと貼りつかせる。長い間、彼女の上げた顎はずっと下りなかった。 リー・スーメイが振り返って不満げに言った： 「姐御。今度こそ、決断したらどうですか。あんなにたくさんの人が好きになっても、邪念刀みたいに強くて不細工じゃない人でさえ受け入れなかったのに、今度は天が姐御にヤン・ズーザンを送ってくれたのよ。もうこれ以降、次の人はなかなか来ないでしょうね。」 シュー・アイユエンの澄んだ眼差しに一筋の迷いが浮かんだ。 …… 二日後、すべてを手配し終えたヤン・ズーザンは、幽霊のような大スター列車に乗って灰色の霧の中を抜けていった。招待状が導きの光線を放ち、小馬超を果てしなく広がる霧の中へと案内する。 {この霧は僕を臆病にさせる。} 大スター小馬超が珍しく自分の気持ちを自ら口にした。…

「昔むかし、ある星に、長い間行方不明だった旅行者が突然帰ってきて、一つの果実を持ち帰ったの。彼は王様に、それを食べてはいけないと警告したのよ。」 「それで？」ホン・ハオチョンが興味津々に尋ねる。 ストローからすすり吸う音が聞こえる。テーブルの向かいで長い髪を柔らかく肩に垂らした女性が、軽やかに足の先を揺らしている。 「人はみんな好奇心があるものね。話の後半は自分で想像して。」 「おい、話をするなら最後までしろよ。ちょっとは良識ってもんがあってもいいだろ。」 テーブルの向かいの美人が、怒る少年をちらりと見てにっこりした。「いくつになってもお話好きなんだね。じゃあ、その後どうなったと思う？」 「それで王様が食べちゃった？」 「うん。」 ホン・ハオチョンが机に突っ伏して尋ねる。「何を言いたいんだよ。」 女性の視線が隣の広告からこちらに移り、ホン・ハオチョンを見つめる。 「よく似た話はたくさん繰り返されているのよ。例えば1785年、ルイ十六世が一人の伯爵に命じて艦隊を率いて世界一周させたの。それ以来、消息は途絶えたわ。二世紀後、ソロモン諸島近くで彼らの船の残骸が発見されたけど、人骨の痕跡はなかった。」 「ああ、うん…それ、違うだろ。果実が出てきてない。」 「つまりね、あの旅行者の話に似ているの。果実はただの象徴！本当の話では、旅行者はもちろん誰も戻ってこなかったのよ。」 女性は手にしたミルクティーを差し出し、ストローを少年の口の前に置いた。 ホン・ハオチョンは嫌そうに顔をそらす。 彼女はミルクティーを戻し、ストローを噛みながら続ける： 「十七世紀初頭、トムソンという名の若者がニューイングランド議会から土地を与えられたの。すると一族全員で移住を始めたんだけど、たった三四年後、彼は突然その土地を去って、ある島へ向かった。それ以来、誰も彼らを見た者はいないのよ。」 「別の場所に引っ越しただけかもしれないだろ。」 「そうかもしれないわね。おそらく全〜家族がね、叔母さんも従兄弟も、それに彼ら一家のかかりつけ医も税務官も誰一人見つけられない場所に、引っ越したのかもしれない。ねえ、どれだけ普通なことか分かるでしょ。」 ホン・ハオチョンは不満げに手で顎を支えた。「嫌味かよ。」 「旦那様は頭がいいのね。」 「映画も終わったし、次はどこ行くんだ？」 「私は全部あなたの言うとおりにするわ。」 「おい、俺はお前たちに拉致されてきた人間だぞ。」ホン・ハオチョンが立ち上がって叫んだ。「何が『全部あなたの言うとおり』だ？俺はこのクソみたいな場所がどこで何語かすら分からないんだ。くそみたいな映画を見ても字幕の翻訳もない。それで『全部あなたの言うとおり』だあ？！」 周囲のショッピングモールを行き交う人々が驚いて振り返る。彼らは理解できない言葉を話している。インドネシア周辺の方言のようだ。 女性はにこにこと顔を上げて少年を見た： 「結婚した仲なんだから、大人は大人らしくしないとね。いちいち妻に怒鳴ったりしないの。」 「誰がお前の旦那だ。俺はお前の手すら握ったことないんだぞ、このクソ女。警察に通報する！」 「通報すればいいわ。」女性は手にした電話を机の上に放り投げた。携帯がコロコロと滑っていく。女性は手でそばの店の近くの掲示板を指さした。その上には通報用の電話番号がある。 「携帯のロック解除パスワードはあなたの誕生日よ。」 ホン・ハオチョンの目が光り、机の上から携帯電話を奪い取り、番号を押し始めた。 「Help、SOS！」 繋がると、彼は走っていって携帯をお店の人に渡した。 「SOS、Me！ウィルオーウィルオー〜」 しばらくすると、ショッピングモールの外に赤と青のライトを点滅させたパトカーが二台停まった。本当に制服姿の数人がやって来た。行政官と警視の二種類だ。 ホン・ハオチョンは緊張した面持ちで前に歩み出た。そして愕然とした。警長の帽子をかぶったフォン・ジュグァンが後ろの車から降りてきた。その制服は見るからにもっと高級そうだ。 「小承、君が通報したのか？」フォン・ジュグァンは数人の警官に囲まれたホン・ハオチョンに気軽に言った。 携帯を握りしめたホン・ハオチョンは呆然と振り返り、ミルクティー店の外の小さなテーブルでにこにこと自分を見つめる女性を見た。 彼の指は震えながら女性を指さす。 この女性も前に歩み出てきた。「私の小さな旦那様が周りを回ってみたいって言ったの。ちょうどあなたたちの車でいいわ。」 「言ってない！」 「馮お兄様、私たちをあちこち連れて行って見聞を広めさせてくださいな。それと、これからの時間、私たちは世界一周旅行を続けるつもりです。潜水艦のほかに、飛行機、船、ヨットも用意してくださいね。うん〜車は言うまでもないわ。それから銃も二丁。」 「全て手配いたします。」 少年は彼らが隊列を整えて去っていくのを呆然と見つめた。この女性のすべすべした手のひらが自分の手を撫で、微笑みながらそっと携帯を奪い取っていった。 「あと二日で月末ね。本物のハネムーンを始めましょう。」 「この悪魔め！」 …… …… {ふかふか。} ヤン・ズーザンは柔らかなベッドに横たわっていた。心の中にかすかに、微かで、鋭くも甘い会話の声が響いていた。 {ふかふかの大きなベッド、気持ちいい。} {中に粒粒牙がいるよ。} {それに小晴晴も。} 青年は布団の下で何かがもぞもぞしているのを感じた。やや頭痛を感じながら目を開けて見ると、一匹の小さな精霊が布団の下で糸くずを引っ張って遊んでいた。 ヤン・ズーザンがじっと見つめてくるのに気づき、彼は顔を上げてパチパチと目を瞬かせてこちらを見て、それからまた糸くずを引っ張り続けた。…

真っ暗なバスの車内。前後のフロントガラスを除けば、左右の三つの車窓だけが外界からの陰鬱で混沌とした光を差し込ませている。 {それを開ければ、君の寿命を喰らうぞ。} ホアン・シューは目の前のドアを見つめている。 見た目には何の変哲もないが、ホアン・シューはどうしても感じてしまう。このドアを押し開けさえすれば、自分は広大な新世界へと足を踏み入れられる… 代償は…寿命… {迷ったか？それもそうだな。車にはこれだけの人がいるのに、なぜ自分が先頭に立たねばならんのだ。} ホアン・シューは背後で陰鬱な座席から冷たく自分を見つめる数人をちらりと見た。彼らの目つきは悪意に満ち、まるで、俺のためにドアを開けるか、さもなくば皆道連れだ、とでも決め込んでいるかのようだった。 「まったく地獄に落ちるべき連中だ。」 ホアン・シューが一言呪うと、手をドアノブに触れた。すぐにぬめりとした感触があり、まるで肉の膜の上を触っているかのようだった。 「ホアン主任、本当にこんな怪しい話を信じるんですか？」 「試せば分かるだろう。」ホアン・シューは怨みがましく言った。彼は恨みに満ちた顔でノブを強く握った。「俺の寿命をどれだけ喰らおうが知ったことか、開けぇ！」 ガラッ！ ドアがシュッと反対側に引っ込む。陰鬱な車外は暗い森の道だが、遠くにはぼんやりと温かみのある異界の都市が広がっている。 「本当に成功したのか？」 車内の皆がざわっと立ち上がった。ついさっきまでどうやっても開かなかったドアが、今まさに本当に開かれたのだ。彼らは慌てて殺到しようとした。 すでに数十年分は老け込んだホアン・シューが一歩車外に踏み出す。彼は振り返り、我先にと突進してくる七八人を見ると、その顔に葛藤の色が浮かんだ。 {彼らがここで死ねば、君は彼らの寿命を得られるぞ。} 揺れるモニターの中から空気の読めない誘惑めいた声が聞こえる。 ホアン・シューの顔が引き締まる。彼は目を閉じてドアノブを引っ張った。「ならば全員死ね、恩も知らぬ外道どもが！」 …… 「俺は、さっきあのバスを夢に見たのか？」工事小屋の机に突っ伏していたホアン・シューが眉をひそめた。キャンプの中は静まり返っている。周囲を見回すと、皆なぜか眠っていた。 薄暗がりの中を一つの小さな光の塊が飛んできて、その中からクールな男の子の精霊が姿を現した。 「きみ不合格だよ、大バカ。」 「え？合格？」ホアン・シューはやや呆然とした。 小さな精霊は多くを語らず、ヒューッと遠くで地面に突っ伏してぐうぐう眠っている数人のそばへ飛んでいった。 背後から寝ぼけたような声が聞こえる。「あれ？なんで俺、寝ちゃったんだ？」 一人が目をこすりながら起き上がる。続いてもう一人。 小さな記者が現れたことで、ホアン・シューは直ちに警戒を強めた。誰かがここを攻撃したのか？彼は手近にあった荷物を掴んだ——ローズクリークが労働者たちに配布した防寒用の作業着と食料だ。それから工事小屋を出て、遠くの高くそびえる優雅な大殿を見やった。 彼は大甲方の貨物隊が大殿の中にいるらしいと聞いている。彼の心は複雑だった。少し考えてから、ホアン・シューはためらうことなく早めに立ち去る決断をした。自分の落ちぶれた姿を、これ以上誰か知り合いに見られたくはなかったからだ。 …… 焚き火がパチパチと静かに燃える大ホールに、徐々に数声のささやきが響き始める。 {媛媛ちゃん、おめでとう。【ロストイリュージョン社】の【連合入社精神力及び善悪傾向度テスト考査】に無事合格したよ。} {媛媛ちゃんの精神力ピーク評価は二環二階、善悪傾向度はプラス三だよ。} シュッ！この鋭く細い声が言い終わると、シュー・アイユエンの頭のそばに浮かんでいた小さな精霊がひらりと飛び上がった。 眠たげでぼんやりしたシュー・アイユエンは、自分の無事なワインレッドの衣を見て、また襟元の花に触れた。 この刺繍バラは花びらのような微細な美しい目を開き、彼女をちらりと見て言った： {やっと起きたね。楽しかった？} 「ただの夢？」シュー・アイユエンの清らかで冷たい玉のような声でつぶやくと、すぐに気づいた。自分はどうやら念力攻撃を受けたらしい。 彼女は大敵に臨むように左右を見回し、それから頭上の小さな光の塊を見上げた。その中の小さな精霊がチュルッと高空へ飛び上がり、まるで自分に会うのがとても気まずいかのようだった。 「私、酔ってたの？」 一人、また一人と目を覚ましていく。 「あれ、なんでみんな酔ってるんだ。おいおい、兄弟たち、俺さっきお前たちの夢を見たぞ。」 「俺もお前の夢を見た。ちょっと待て、俺が不合格？これってどういう意味だ？」 上方の小さな精霊は救いの神を見つけたかのように飛んでいき、かなり豪快に小さな指でテーブルのそばで起き上がる数人を指さした。 「きみたちねえ。きみもきみも、それにきみも、全員マイナス点！」 「はあ？」 …… シュー・アイユエンはそばでまだ眠り込んでいる青年を見つめた。全身に酒気が漂う彼の身には、かすかに一層の朦朧としたエネルギー層がかかっている。 シュー・アイユエンは雪のような白い手を伸ばして男の頬に触れようとしたが、このエネルギー層に完全に隔てられた。 光の塊が降りてきて、シュー・アイユエンの肩にとまった。 小さな精霊がこっそりと言う： {この悪い奴が中で何をしてるか、見てみたい？} シュー・アイユエンはそれを一瞥すると、口元を微かに上げてそっと頷いた。 {へへ。} このちょっと小賢しそうな小さな奴は、すぐに小さな手でシュー・アイユエンのこめかみをそっと押した。…

バレた！ これでバレたのか？シャオ・ユーシャンは心の中でギクリとした。この小僧にしてやられた！ 「やっぱりお前か！」 微小なブラックホールが突然現れ、周囲の数十人の胸元の円形の輝きが一斉に灯り、三角形と四辺形の折れ線が瞬きながら拡散して出た。 「この外道め！」 「全力で攻撃しろ、逃がすな！」 バンバンバンバン！無数の武器が通りすがりのネズミを打つかのように叩き込まれる。 しかし長槍や短刀に刺される瞬間、シャオ・ユーシャンの身体は高速で瞬間移動したかのように、残像を帯びてシュッと地面から飛び上がった。 {実に衝動的だな。} この言葉が皆を指すのか彼自身を指すのかは分からない。 {しかしこれで俺を捕まえられると思うなよ！} 宙を飛ぶシャオ・ユーシャンが猛然と正気に返る。彼は自分の身体の放物線が瞬時に歪み、全身が異様な姿勢でさらに高くへと飛ばされるのを感じた。数本の高所の包帯が素早く突進してきて、彼の身体を何層にも巻きつけた。 吊り下げられたシャオ・ユーシャンの背後が蠢き始める。 一つの人影が寄生者のように彼の背中の服の上から盛り上がり、肩を覗かせた。 {さあ、刺せ！彼が死ねば、この念力場も終わりだ。} 「わ、私はどうなったんだ！」 目覚めたシャオ・ユーシャンは肝をつぶした。自分の背後から頭皮が痺れるような声が聞こえてくる。 {あんな問題で俺を引っかけようとはな。ヤン・ズーザン、やはりお前は憎らしい悪人だ。さあ来い、彼を殺せよ。} 「な、何？何だって俺が死ねば終わりだと？」 皆が上方を見つめる。ヤン・ズーザンの目が細められた。 彼らは皆、シャオ・ユーシャンの背後に生えた者の正体をはっきりと見たかった。 リー・シャンシャンの外貌の男が陰湿な笑みで下方のヤン・ズーザンを見下ろし、メスをもてあそびながら、突然シャオ・ユーシャンの喉元に当てた。この男は衝撃に目を見開いた。 彼は今に至るまで一体何が起きているのか全く分かっていなかった。 ヤン・ズーザンはシャオ・ユーシャンをちらりと見た： 「シャオさん、君は俺たちのために死ぬ覚悟はあるか？」 「何だよ、おい、冗談はよせ。一体何が起きてるんだ。」 一本の包帯がシャオ・ユーシャンの口に押し込まれ、彼の声はウーウーと喉の奥に塞がれた。 {また自分の脱出の責任を、誰かの決断に委ねようってのか？ふん、俺を見つけたんだ。さあ来い、お前がこの後どうするのか見せてもらおう。} リー・シャンシャンの言葉が終わると同時に、一本の包帯がヤン・ズーザンの足元から飛び出し、瞬時に両足に絡みつこうとした。ヤン・ズーザンは反応が極めて速く、身体を跳ね上げて回避した。しかしさらに多くの包帯が四方八方から殺到し、巨大な網のように彼をぐるりと取り囲もうとした。 「ズーザン、やれるか！」モーリーが焦って叫ぶ。 彼らはこれほど厄介な敵がいるとは夢にも思っていなかった。これはA級交錯地の狂った魔物より十倍以上恐ろしい。 「手伝いが必要か？」 「あちこち念力だらけだ、軽々しく動くな。」 「ヤン・ズーザン、俺たちも投資できるぞ！」 ある連中が人を惑わせた記憶の場面がヤン・ズーザンの脳裏をよぎった。彼は自分が何に遭遇しているのか、すでに六七割の確信があった。 「心配するな、俺に策はある！」 全力を振り絞らねばならない… 皆は前方で無数の包帯に攻撃されるヤン・ズーザンを緊張して見守る。白影念龍はすでに煙を上げて回っていた。 「ハッ！」ヤン・ズーザンが両手を一振りすると、引力弧光のブラックホールの幻影が現れた。 「ここが念力場なら！」彼は突進してくる包帯たちを睨みつけ、歯を食いしばって叫んだ。「ならば俺の意志のままに変化しろ！拡大！」 轟隆！ 眼前の引力弧光のブラックホールが猛然と巨大化し、強力な吸引力が周囲から絡みついてくる包帯たちを次々と吸い寄せていく。 ブンブンブンブン！ 無数の包帯がすべてその中に巻き込まれていく。 「まさか…こんなことができるとは！」 周囲の三十数人は、猛然と拡大したブラックホールを驚愕の目で見つめた。彼らはもともとそれがヤン・ズーザンの百年器の出口にすぎないと思っていたが、まさか今や本物の強力なブラックホールと化すとは。 その巨大化に伴い、ヤン・ズーザンの衣服がはためき、彼の顔は苦痛に歪んでいった。 {まだブラックホールを拡張し続けるのか？ふん、念力場の中とはいえ、現実の認識慣性を変えるのは長くは維持できない。どれだけ持つかな？} ヤン・ズーザンは歯を食いしばり、全身の時系列虚炎がさらに猛烈に燃え上がった。彼は深く息を吸い込み、全ての注意力を眼前のブラックホールに集中させ、猛然と爆発させた！ ドン！ 実体があるかのような強大なエネルギー波がヤン・ズーザンの身体から爆発し、その後すべてブラックホールの中へと流し込まれた！ ドカーン！轟隆！ 数十、数百の包帯がざあざあとブラックホールに流れ込み、大殿全体が揺れ動き、今にも砕け散りそうだった。 周囲の三十数人はこれを見て衝撃を受けた！ 両手を浮かせて黒いエネルギー球を抱えるヤン・ズーザンは、まるで深淵の入り口を引きずる魔王のように、人を恐怖させる鋼鉄の綱のような存在を次々とその中へ吸い込んでいった。…

地面上の数体の、最初の段階で死んだ人の死骸。何人かはハブタウンから車で招待されて来た、モーリーを助けに来たメンバーたちだ。 彼らは例外なく枯れ果てた身体と化していた。 「失頻の地では、人間同士が互いに攻撃して相手を殺しても、相手の寿命を得ることはない。獣なら別だがな。」 ヤン・ズーザンが手を挙げて地面の枯れ果てた身体を指さす。 「そして彼らは、全ての寿命を失った後の老け込み方を見せている。これが彼らが信じていたことだからだ。違うか？ハブタウンから失頻の地に入ったばかりの人々は、ここのある種の情報を知らない。だからここで『死亡』した時も、無意識に自分が老いさらばえ、時系列が相手の体内に入ると思い込むのだ。」 皆が深く息を吸った。 つい先ほどまでがパニックの中での推論で、どこか非現実的だったのだとしても、ヤン・ズーザンの説明と何人かの確かに「見間違えた」者の証言によって、皆は自分たちが確かに念力場の中にいるのだと信じるようになっていた。 ワン公子が言う。「ではどうすれば。もし本当に念力場の中なら、ここで死んだ人が現実でも死ぬのかどうか、分からないな？」 これこそ皆が心配していることだった。この世界の様々な能力は奇怪極まる。もし街中にある毎日の時系列獲得達成者を報奨する欠損郵徽念境のようなものなら、それはかなり安全と言える。 しかし全ての念力場が安全なわけではない。 「ズーザン、何とか早く目を覚ます方法を考えないと。お前は完全な郵徽世界を経験している。何か方法はないか？」 ヤン・ズーザンは眉をひそめた： 「どんな念力場にも、一つの維持点がある。その点がなければ、念力場全体には運転を支えるエネルギーがない。そして一般にその維持点こそが俺たち人間だ。だから…」 彼は目の前の三十数人を見つめた。 「だから、この維持点は俺たちの中に潜んでいる。そいつは誰か他の人物になりすましているかもしれない。そいつこそが殺人者であり、また包帯でもあり、そいつこそが…この念力場を支える存在だ！」 つい先ほど嫌疑の晴れたばかりの三十数人が、瞬時に再び被疑対象に取り込まれた！ ヤン・ズーザンの胸元の模型が外に拡散したが、案の定他の誰とも連絡が取れなかった。 彼は目を開く。 「静謐の地の効果など何もない。念力場にいて外界と連絡が取れないのは当然のことだ。」 皆は微かに呆け、すぐに反応した。やはり騙されていたのか。この詐欺師は入念にわけを研究して、皆を騙していたのだ。 ヤン・ズーザンは銀色の長槍を掲げ、前方を指す。 「欠損郵徽世界であれ、郵徽世界であれ、共通点がある。それは、そこに入った完全に覚醒した者、いわゆる維持点は、傷害を受けても素早く回復するということだ。」 「何をするつもりだ！」 「いや、無茶に人を殺すなよ。」一人が緊張して言う。「もしかしたらここで死んだら本当に死ぬかもしれない。」 「念力体は軽々しく試せない。精神の傷は修復が最も難しい。ここは所詮郵徽世界じゃないんだから。」 そうは言うものの、ヤン・ズーザンの苦境を理解する者もいた。 「少しくらいの傷なら、まあ大丈夫だろう。ズーザンさん、俺に一槍突いてくれ。」ある者が言う。 「外に出てから精神錯乱を起こさないか怖くないのか？」 「もっと大きな危険に比べれば、この程度の傷はまだリスクの範囲内だ。兄弟たち、そうだろう。」 「この提案に賛成だ。」チン隊長がため息をついてから、まず袖をまくり上げた。「誰か俺を一刀斬ってくれ。」 「俺もだ。どの兄弟か、俺に一刀くれ。」 「俺がやる。まずお前を斬る。後でお前も俺を一刀斬れ。」 群衆は高揚し、ここまで来た以上、皆も早く終わらせたいと思っていた。ここに一分長くいるほど、外界の危険も一分増すのだ。 刀剣と短剣が互いに突き刺さる音がたちまちあちこちで響き渡った。 少女が目を閉じて腕を差し出し、誰かに皮膚をざっくり引っ掻かせた。血がどくどくと流れ出た。 「俺もやる。」 ヤン・ズーザンは槍を掲げ、自分の手首を素早く一なでした。血がすぐさま滲み出てきた。 ワン公子は自分の手の傷をじっと見つめ、突然言った： 「なあ、そのいわゆる『維持点』の者が、もし念力場を操れるとしたら、俺たちの中の誰かを加速回復させられたりしないか？」 忙しく立ち働いていた皆が一斉に固まった。 {ああ、君の提案は筋が通っている。濡れ衣を着せる手か。なぜ思いつかなかったかな。} 包帯の声が響く。 三十数人が顔を見合わせた。 袖をまくり上げたボーボーリーが、立ち止まったヤン・ズーザンと、顎をさするモーリーを見た後、自分の白い腕に目を落とした。 「ま、やっぱり俺にも一刀くれ。」 皆の視線が黄色い巻き毛の少年に注がれた。モーリーは身に着けていた短い時系列戦器を取り出し、そっと彼の皮膚を一なでした。時系列防御を行っていなかった皮膚にすぐさま血が滲み出た。 皆はこうして互いに互いの傷跡を見つめ合ったが、誰一人として素早く回復する兆候は見られなかった。 「どうする、あの人物を探し出せない。」 皆の集まる視線を感じて、ヤン・ズーザンは眉をひそめた。 「目的は何だ。」 「目的は何だ？」皆はヤン・ズーザンの独り言に耳を傾けた。「明らかにお前の透明化模型だろ。」 ヤン・ズーザンは大殿の四方に張り巡らされた包帯を一瞥した後、再びあぐらをかいて座った。 「包帯さん、やはりそうお呼びしよう。俺たちがここが念力場にすぎないとすでに知った以上、君の手品もとりあえずおしまいにしてもらおう。今、二つ質問がある。」 {聞いてみるがいい。面白ければ、適宜答えよう。} ヤン・ズーザンが言う。「君の目標は透明化模型能力球か？」…

「なぜだ、甲子間、なぜ俺たちを疑うんだ！」 チャン顕の棚主のもとで時遷団の掃討を手伝っていた数人が、前に押し出された。 彼らは夢にも思わなかった。ついさっきまで大甲方が時遷団をやっつけるのを手伝ったばかりなのに、今度は魚肉としてまな板に上げられるとは。 この数人が恐怖に叫ぶ： 「俺たちは何もしてない！」 ヤン・ズーザンの視線はこの数人を越えて後方へと向かった。 彼ら以外にも、その後ろにはローズクリークの住民が二三人いる。彼らは列車で来たわけではないが、やはり非常に疑わしい対象だ。 {もう三分経ったな。うん、死んだ人間は私が言った一分に一人よりむしろ多いくらいだ。} 包帯医者のややもてあそぶような声が響き、聞く者の耳には嘲笑に満ちて聞こえた。 皆は怒りに燃えて周囲を見回したが、包帯医者の影はまったく見当たらない。 群衆の中の一人が警戒と不安を込めて言う。「外の連中はまだここの異常に気づいてないのか？」 言い終わるが早いか、天際から一本の包帯が疾射してきて彼を巻き上げ、瞬時にバラバラに引き裂いた。 {四分目だ。} 「は、速い！ローズクイーンの念力の守護がなければ、やはり誰もこの忌々しい包帯医者に敵わないのか！」 皆の心臓はドキドキと鳴り響いた。 {五分目、赤毛、やはりお前だ。} 「なに！」 シャオ・ユーシャンのそばで震えおののいていたオランダ人は、たちまち怒りが爆発した。 「なぜまた俺なんだ！」 {君の髪型の色が気に入ってね。} 「何て理屈だ！」 「騒ぐな。」シャオ・ユーシャンが厳しい表情で言う。「まずリンストさんを殺した犯人を見つけよう。一体誰がやったのかを、必ず突き止めなければ！」 赤毛の青年は慌てて二歩でリンストのそばに駆け寄り、彼の手から赤い悪魘ライターを取ると、震えながら左右からじろじろと眺めた。 …… いずれにせよ、ハブタウンから来た三十数人は当面嫌疑が晴れた。これで一気に、対象はかなり絞られた。 チン隊長は緊張した面持ちのローズクリーク住民数人を見た。 「もし臨時の思い付きで模型を通じて包帯と連絡を取ったのなら、つまり紅模型の人間ということだ。俺たちはみんな銀白ハブタウンから来ているから、紅模型は持っていない。だから君たちの誰かだな、さっき小林の後ろにいたのは誰だ？」 「彼だ！彼がリンストの後ろにいた。」 数人が身なりのきちんとした男を指さす。この痩せた背の高い男の顔色はたちまち激変した。 「わ、私には動機がありません！」 彼は慌てて両手を広げて揺らしながら弁解する。「私がたとえ小林を殺しても、あなた方の透明化能力球を手に入れられるわけがないでしょう。数分前まで私はそれが何かすら知らなかった。ただあなた方が食事に来ると知っていただけです。」 「理にかなってる。」 しかし彼はやはり素早く縛り上げられ、その後皆は再び警戒して周囲を見回した。 周回する白影念龍と包帯はどちらも自分の増幅時系列を節約しているようで、攻撃はそれほど猛烈ではなくなった。これに数十人はひとまず安堵の息をついた。 彼らはまた、犯人が緊急に判明するようにと、より多くの時間が得られるよう祈っていた。 一人が見回した周囲の数名の被疑者たちに向かい、素早く自分の服を脱ぎ、引き裂いて言った： 「見ろ、まず全員縛り上げよう。可能性のある犯人を逃さないためだ。」 「私がやったんじゃない、私は犯罪なんてしてない！あなたに私を縛る権利なんてない。これは包帯医者の罠だと思う。彼は俺たちを内輪もめさせたいだけだ。」 「そうだ、彼はきっと俺たち全員を殺せるほど強くはないんだ。だから内乱を起こさせようとしている。」 帽子をかぶった者が言った： 「包帯医者の陰謀だろうとそうでなかろうと、とりあえずしばらく君たちに我慢してもらおう。『静謐の地』の制限を破って外界と連絡さえ取れれば、すぐに助けが来るはずだ。」 「そうだ、誤って見逃すよりは、間違って捕まえるほうがいい！」 言い終わるや、包帯の網がぶるぶると震え、群衆は大敵を迎えたかのようになった。赤毛の青年はむせ返るように唾を飲み込み、リンストの手から拾い上げた悪魘ライターを握りしめ、いつ降りかかってくるかもしれない包帯たちを凝視した。 目の前の者たちがどんなに騒ごうとも、ヤン・ズーザンはただ冷ややかな目で前方を凝視し、彼らのどんな言葉や動作にもまったく動じなかった。まるで紛乱の中で、瞬間を捉えがたく横切る異常点を探し出し、現れさえすればすかさず雷霆の一撃を加える武士のように。 しかしモーリーは片膝をついてしゃがみ込み、ヤン・ズーザンの耳元で低く言った： 「ズーザン、何かおかしなところを…見たか？」 ヤン・ズーザンは目じりを微かに動かし、黒い瞳が斜めにそばの男へと動く。 「何を見たんだ？」 ボーボーリーが二人を見た。 モーリーは一瞬ためらってから言った： 「宴会の時、存在しない指輪を見た。俺が疑っているのは…我々はおそらく…」 「指輪？」 「結婚指輪だ。俺が一番ジュリアの薬指にはめたかった指輪だ。こちらの世界に来る前、すでにデザイナーのところにあのダイヤの指輪のデザインを注文に行った。俺はその形を知っている。それをジュリアの薬指にはめるのを想像したし、ジュリアが俺にあの指輪をはめてくれるところも想像した。」 ヤン・ズーザンの視線がモーリーの何もない薬指に落ちた。しかしこの瞬間に彼が思い出したのは、先ほどのある場面だった。 酒杯…逆さに映る燃える蝋燭。…

数人の赤いメスに寄生された者たちを取り押さえた後、皆は身を寄せ合い集まって、前に歩み出たこの自称念能を持つと言う男に目を向けた。 この男は顔立ちはやや醜いものの、身には素朴な気質を漂わせていた。 彼は懐から暗く沈んだライターを取り出す。胸元に赤い四辺形の折れ線が徐々に浮かび上がってきた。 「ライター？」周囲で誰かが小声で評する。「しかも四辺形だ。このローズクリークはまったく、龍が潜み虎が伏すとはこのことだな。」 「ここに来たばかりの頃、俺はこの世界がとても怖かった。でも周りで俺よりもっと大変な人たちを見て、同情の念も湧いてきた。最初の三日間、このライターが寒さをしのぐのに付き合ってくれた。火を起こして闇を追い払い、食料を炙ってくれた。だから悪魘化し始めても、俺はこれを捨てられなかったんだ…」 {小林は俺の親友だ！} 悪魘ライターが朦朧とか細い声で言う。注意しなければこの儚い小さな声をまるで感知できないほどだ。 「お名前は？」 「リンストと呼んでくれ。この名前が好きなんだ、昔は俺のハンネだった。」 パッ！ライターが点火され、痩せたリンストはライターを胸元に当てる。 この小さな普通の炎を除けば、周囲の皆には異常は見られなかった。 もともとシュー・アイユエンのそばでお茶を給仕していた少女が、涙で目を潤ませながら言った。「小林、あんた念能だったの？どうして今まで一度も言わなかったの？」 リンストは黙していた。 ヤン・ズーザンは自分より頭二つ分は背の低いリンストを見つめた。 「何か、俺たちに隠していることがあるように感じる。」 突如として、包帯医者の声が鳴り響く： {ここは交錯空間じゃない。強い者は強く、弱い者は弱い。お前たちよりわずかに強いだけで、まだ勝機があると思わせるような「月影」の敵など存在しない。俺の強さは、お前たちのような半端者が…ふん…推し量れるものではない。} 皆は焚き火のように身を寄せ合い、背中合わせに周囲を睨みつける。 「出てこい！」ヤン・ズーザンが怒号する。 {もう一度言う。透明化能力球を差し出せば立ち去る。それどころかお前たちに分配してやってもいい。さもなくば、ここではこれから一分ごとに一人ずつ死ぬ。まずは、この赤毛から始めようか。} シャオ・ユーシャンのそばの赤毛の青年は瞬間に何やら怒鳴りだした。一体何を罵ったのかは分からないが、次の瞬間、幾筋ものガーゼが空中から突然に絡みついてきた。 [調度！] [格位展開、千位！] 銀色の四辺形が瞬時に、高所からねじれた鋼鉄のように巻きついてくる包帯たちに激突する。 しかしその瞬間に！ ドン！ リンストの身体から猛然と酔わせるようなワインレッドの炎光が爆発した！ それは細かく重なり合う絹織物のようにまっすぐ上方へと突き進み、外へと拡散する。この光は紅に金の混じる時系列増幅虚炎とは異なり、錦を砕いた後、山形の波濤のように集まり、華麗さこの上なく、尊厳の気が満ちている。 念能の炎が拡散するにつれて、包帯は華錦の炎に触れた瞬間にブツブツと音を立て、粉々になってガーゼとなって落下し、陳腐極まるものと化した。 今度はガーゼたちは指で軽く触れただけで灰になった。もはや「真実降臨」の器にはなれなかったのだ。 「すごい！」 「実に強力な念能だ。なぜ早く出てこなかったんだ。」 リンストは答えず、ただ目を静かに周囲に向け、いつ現れるか分からぬ包帯医者に備えていた。 しかしヤン・ズーザンの視線はこの男の動作に注がれていた。華錦のような念能の炎越しに見ると、濃密な紅光に包まれた人のようにぼやけて見えるが、それでも彼のライターがずっと胸に当てられているのは確認できた。 華錦の炎とほぼ一体となった緋紅色の模型が、どうやら…震えているようだ。 炎が模型を灼いているのか？！ 「リンスト！」ヤン・ズーザンが突然表情を曇らせて近づく。「お前の能力は、何か余分な代償を伴うものじゃないのか？」 周囲の人々が一斉に振り返る。 「小林、話してよ！」一人が言う。 シャオ・ユーシャンの数人に守られていた少女がこちらを見つめ、悲痛に言った： 「さっきローズクイーンが危険に遭った時、どうして出てこなかったの！あんたはこんなに強いのに、街に隠れて一度もそれを表に出さなかった！」 リンストはうつむき、倒れたシュー・アイユエンの老いた身体をちらりと見ると、顔にも悲痛の色が浮かんだ。 「俺の能力は命を燃やすことだ。命を薪とし、念能を灼き、範囲内の『真実』を照らし出す。この範囲内では、念能力は…無効になる。」 「何だって！」 「俺が能力を発動したら、女王の伴生悪魘を完全に破壊してしまう。」 なるほど！皆が合点した。 シュー・アイユエンの死によって精神に大きな衝撃を受けた少女も、もう口を開かず、すすり泣き始めた。 「なるほど隠しているわけだ、確かに軽々しく晒せないな。」 ヤン・ズーザンが言う。「出られたら、身を守れる『代行契約書』をやる。」 リンストはヤン・ズーザンを見つめた： 「俺は愛媛お嬢様には釣り合わないと思っています。もともとは流雲が彼女の帰る場所になると思っていたが、彼女はあの強者すら受け入れなかった。ましてや俺のような者は言うまでもない。あなたが現れるまでは。でも…あなたは…もういい！」彼の目つきが冷たくなる。「お前の念能ムカデを引っ込めろ、皆俺の近くに寄れ！保護範囲は限られている！」 皆が近づくにつれて、彼は歯ぎしりして低く唸る声を上げる。「開…！」 男の胸元の円環が激しく震動する。 「開け？何を開けるんだ！」 ヤン・ズーザンが猛然と驚く。彼は瞬時にこの男の狙いを察知した。「待て！」…

ヤン・ズーザンの背後に狂おしく回転するブラックホールが現れる。彼は怒りながらも軽率に動けずに言った： 「まさか、他の誰かに渡して模型を交換させた後、その身体を…分割するつもりか！」 包帯はもっと多くの無影を製造しようとしている！ 三四十人がざわっと驚愕の声を上げた。この瞬間、包帯医者の恐怖が皆の心の中で具象化した。 {これが良い方法ではないかね？} 包帯医者は顔を上げ、にこにこと言った： {そうすれば、ヤン・ズーザン。私の手術を受けさえすれば、君は二つの模型を保有できる。唯一の欠点はね、これからは顔を変えて生きることになるってことさ。だから、できるだけハンサムな大…イケメンを見つけるといい。うん、女性でもいいけどね。} 皆は頭皮が痺れる思いで一歩後退した。 ある者はただ恐怖と戦慄を覚え、またある者は目の前の存在がまるで人間ではないと感じた。目の前の狂人は一片の人間性も持ち合わせない犯罪者だ！ しかし、殿内が数秒間静まり返った後、ある者たちは突然…悪くないかもしれないと思い始めた。 「俺は何を考えてるんだ…」 彼らは必死に心の中に生まれたこの考えを抑え込もうとした。 しかし…ある者は胸の内全体が慌ただしく悶え、口を渇かせ、抗いがたくさせるのを感じた。 彼らは無意識にヤン・ズーザンの方を振り返り、その目にはなんと渇望の色が浮かんでいた。 「この畜生め！」 ヤン・ズーザンの目には憤怒と狂気が満ちていた。 {皆の手もきれいじゃあるまい、猫をかぶることはあるまい。} 刃が再び滑り、包帯の隆起した人型が周囲を見回す。 {私の忍耐は多くない。誰かが能力球を私に渡せば、この約束を果たそう。今の私の手術成功率なら、ここにいる全員が二つ目の模型能力を得られる大きなチャンスがある。} 「誰が！」 モーリーとボーボーリーが怒号を上げる。 ワン公子やチン隊長たちも目を丸くして周囲を睨みつける。 しかしここにいるのは皆、安定してA級交錯地に赴ける者たちだ。今、天のような誘惑が目の前にあって、たかが虚ろな身分などで人を威圧できるものか。 「すまない、皆さん。世界はもう変わったんだ。」一人が歩み出て、懸命に正義を装いながら言う。「ズーザンさん、申し訳ないけど。でもあなた、前に言ってましたよね。俺たちに何かあったら、あなたはあらゆる手を尽くして助けてくれるって…」 「老周！戻れ！」小さなチームの一人が叫んだ。 老周は周囲を見回した。何人かが目に怒りの火を燃やしていたが、実際に立ち上がって自分を止めようとする者はいなかった。 「ズーザンさん、どうか俺たちの願いを叶えてください！透明化能力は誰の手に渡るか分からないより、むしろ皆で…分…分け…」 痩せて背の高い男の胸が何度も震え、ついにそれを叫んだ。「…分け合おうじゃないか！」 「老周、貴様！」 「お前、お前という奴は、本気でそう思っているのか！」 群衆が沸騰した湯のように炸裂し、叱責する者、きょろきょろ見回す者が入り混じる。 ヤン・ズーザンは呆然と、つい先ほどまで一緒に酒を酌み交わしていた下の者たちを見つめた。 「ヤン・ズーザン、もしかしたら透明化を抑える方法が見つかるかもしれない。お前の香丸が幻境を抑えたようにな、違うか？」 「お前らこの畜生ども、自分の言ってることを聞いてみろ！」群衆の中の一人が叫んだ。 「お前は清廉だ、お前は偉い、ならヤン・ズーザンにローズクイーンを救わせろよ。シュー・アイユエンは美人なだけじゃなく、無数の少女たちを庇護してきた。そんな人を救わないのは、たかが一個の透明化能力球が惜しいからか！」 「お前は人を救いたいのか、それとも透明化模型を手に入れたいのか！」 「俺は両方欲しいんだ、文句あるか！」 バン！二人が取っ組み合いを始める。 しかし誰も彼らを構わなかった。他の者たちは皆、周囲の騒乱がいつ自分に降りかかってくるか警戒しながら、またヤン・ズーザンの浮遊高度と角度を計算していた。 「やめてくれ！」ヤン・ズーザンは震える手で能力球を掲げ、歯ぎしりしながら言った。「包帯、お前がこの模型を使うところを俺はこの目で見届ける！」 「時系列移行」能力球さえ使えば、包帯が体内に持つ他の時系列模型と置き換えられる。 少なくとも一つの透明化能力が、ある変態的な分割能力を消し去れるはずだ。 シュー・アイユエンは上方で浮遊する巨大絨毯の端に立つ男を見上げ、その目にさざ波が広がった。 包帯医者は賛嘆の声を上げる： {ふん、よろしい。ならばその能力球を投げ下ろすがいい。} モーリーは歯を食いしばり拳を握りしめて仰ぎ見、ボーボーリーは「ああ」と声を漏らす。二人ともこれが取るべき道ではないと知っていたが、もはや他に選択肢はなかった。 「待って…」 ヤン・ズーザンが能力球を投げ下ろし、包帯が能力球を使って模型を交換する隙に攻撃を仕掛けようとしたその時、シュー・アイユエンの穏やかな声が突然響いた。 「あなたは間違いを犯したわ、包帯さん。」 皆の目が人質に取られた女性に向けられる。 シュー・アイユエンは解放を得たような目で言った： 「本当のバラは、決して誰にも摘ませはしない。」 シュー・アイユエンの胸元で紅い模型の光輪が明滅し、彼女は首を動かした。身体が急速に老いていくのと同時に、すでに首に突き刺さった刃へと頭から突っ込んでいった。 「残念ね、綺麗なままでこの世を去れないのが…」 ヤン・ズーザンの心に突然、痛みに引き裂かれるような感覚が走った。…

「包帯医者？」 何人かが救助に向かおうとしたが、瞬時に幾筋もの包帯が飛来し、巻き付けたり遮断したりした。 {私は「時遷団」の製作者だ。} 「時遷団の製…作？！」場内は一斉に騒然となった。 ヤン・ズーザンが凝視する。 「お前か、王朝光を解剖したのは！」 屋根の上に立つ人物が冷ややかに笑う。 {そう、この俺だ。} …… これまで皆は捕らえた時遷団の口から、包帯医者についての情報を聞いていた。これまで誰も耳にしたことのない人物が、実は裏で全てを操る黒幕だったのだ。 壊れた机のそばにいたローズクイーンが驚愕の声を上げる。「この石の殿堂が…彼にいとも簡単に破壊されるなんて。」 宙を舞い人々に巻き付く包帯は、近づく者を拒む恐怖感を放っている。 「どうなってる、念話リンクが機能しない！」 何人かが模型を発動して外部と連絡を取ろうとしたが、どうやっても成功しなかった。 「彼の力はそこまで強いのか！」 「誰とも連絡が取れない、外の全てと通信が途絶えたみたいだ。」 恐慌が広がっていく。 「私のも効かない、まさかこれ全部彼の仕業なのか！そんなはずがない。」 {お前たちが何を疑問に思っているか分かっている。ヤン・ズーザン、お前はこれの作用を知っているはずだな？} 彼が何かを掲げる。それは凝固した不規則な暗く沈んだ鉄塊のようでもあり、部位の判別できない骨片のようでもある。 {なぜ数時間前、お前の友人が連絡を取れなかったか分かるか、これのせいだ。} ヤン・ズーザンは眉をひそめた。 殿内は恐慌の声で満ちていたが、その騒がしい声の下には、かすかな静寂の気配が層をなして横たわっていた。 彼が猛然と顔を上げる。「静謐の地か？」 {そうだ、その名を知っているとはな。これがある限り、模型で増援を呼ぼうなどと思うな。} 「甘く見るな！」 ヤン・ズーザンの背中でエネルギーが渦巻き、猛然と拡散したかと思うと凝固し、桑の海のような淡い青の朦朧とした色合いを具現化させた。 [真実降臨、白影念龍！] 白影念龍が瞬時にこの海底の深淵のようなエネルギーの色合いから飛び立ち、穹頂のあの人影に突撃していく。 しかし屋根の上で包帯に何重にも巻かれた人物には、微塵の怯えも見られない。 見ると彼の身体から無数の包帯が一瞬にして緩み、外へと広がり、まるで卵のように自分自身を包み込んだ。 その瞬間、ヤン・ズーザンは衣服の内側で腕に巻き付けていたスカーフを振り払う。轟音とともに、それは巨大な絨毯へと変化した。青年は足元で真っ二つに折れた机の面を蹴り、絨毯に飛び乗ると、幾つもの大穴の開いた石殿の頂上へ向かって突き進もうとした。 {ふん、物事を甘く見ているのは一体どっちだ！戻れ…！} ドドド！ 鉄輪のシャンデリアが突然震え、無数の包帯が殺到し、巨大な絨毯の進路を遮断する。時に大きすぎることはむしろ邪魔になる。 ローズクイーンが叫ぶ。「ズーザン、気をつけて！」 周囲の空気が轟然と波打ち、言い表せないほどの愛情と、愛を求めたくなる渇望感が人々の心の中に猛然と湧き上がる。 モーリーの身体が揺らいだ。彼は手元を見下ろす。無数のバラの花びらが酒の中で渦を巻いている。驚愕して見やると、シュー・アイユエンが歯を食いしばり、襟元の刺繍バラの花びらを一枚引きちぎっているところだった。彼女の指先から針で刺したような血の滴が滲み出し、その刺繍の花びらが無理やり一枚もぎ取られたのだ。 花びらが引きちぎられ宙に放られる動作とともに、周囲に轟然と念力の波動が広がり、一枚一枚のエネルギーの花びらが皆の足元から湧き出た。 ドドド！ 花びらと包帯が激突！ 狂おしい衝撃波が鼓膜を貫き、モーリーの手にしたガラスの杯が猛然と爆裂し砕け散る。半メートルほどの細いガーゼの断片が衝突のエネルギーの中で四方に飛び散っていく。 「やはり本物じゃない、これらの包帯も念力で強化されたものだ！」 幅広の変形包帯が粉々になった後は、ただの普通の細いガーゼにすぎなかった。 ヤン・ズーザンは歯を食いしばり飛び立つ。「みんな持ちこたえてくれ、俺が彼を片付ける！」 [引力弧光！] [我は偉大なる四辺形、故に四倍増幅可能！] 「モーリー！」ヤン・ズーザンが怒鳴る。モーリーさえ背中にいてくれれば、何も恐れることはない！ 「戦え、俺がいる！」 轟隆！一槍を突き出し、穹頂の上方に広がった幾重もの力場が轟然と砕け散る。 [我は10000Nを相殺した！そんなはずが？] ドドド！ [我はモーリーに8000Nを投資する。] [モーリーは我に9999Nを投資！] たった一合で、無数に巻きつく包帯が八千年もの四倍増幅時系列を粉々に砕いた！…

炭火が広大な殿の中でパチパチと燃え、火の光が皆の楽しげな姿を映し出していた。 「これが私が約束した、直接使える秘技です。」卓のそばのモーリーが一つ一つ紹介していった、「拳法として《千臂拳》、《裂石掌》、治療と身体強化の《琉璃感知》、それに元素系の剣法…」 彼らはようやく琉璃感知なるものが何かを知った。回復型の秘技だったのだ！これによって、今夜のここのほとんどの者たちが、一つの「病院」能力と共鳴したも同然と言えた。 モーリーが沈吟之夜の働きを説明すると、彼らはさらに頭が一瞬でしゃっきりした。 烈焰剣道や霜雪剣法も確かに強力だが、沈吟之夜と比べると色褪せてしまう。これはなんと、伝説のヤン・ズーザンが使えるとされる精神系の攻撃能力なのだ！ 「これが沈吟之夜？」 シュー・アイユエンはヤン・ズーザンのそばに置かれた代行練習契約の一枚を手に取った。 彼女の美しい目に神光が煌めいた。 「ズーザン様はなんと太っ腹なこと。こんな宝物を、みんなにポンとくれてしまうなんて。私なら、せいぜい二三冊を隊長各位に分けるのが関の山でしょうに。」 皆は心の内で彼女の言葉は間違っていないとわかっていた。二三冊取り出せるだけでもずいぶんと太っ腹な方で、中には値引き販売の機会を与えるだけの者さえいるだろう。それでも奪い合いになるというのに。 ヤン・ズーザンはグラスを手に振り向き、軽くうなずいて、この娘が皆の前でわざと自分を持ち上げてくれたことに感謝した。 この時、彼はふと一瞬ぼうっとして、それから顔を上げて大殿の丸天井を見上げた。この岩の造物の上にはまだ、ロウソクを置くための鉄の輪っかのシャンデリアが吊るされていたが、とっくに長いこと打ち捨てられていた。 見間違いか…ヤン・ズーザンは怪訝に思い、それから自分のグラスに目を戻した。 さっきグラスに映ったのは燃えるロウソクだったような？ 「ズーザン兄貴。」ずっとヤン・ズーザンに目を配っていたボーボーリーが慌てて呼びかける口調で声をかけた。 ほろ酔いのヤン・ズーザンは詫びるようにうなずいた。 「大丈夫だ、まだ酔ってない。」 「ははは。」 この地球でよく聞かれた強がりの台詞を耳にして、一同は笑いながらモーリーの配布を見つめ、心の中で期待と興奮に耳をピンと立てた。 「…慣れが深まるにつれて、この経験と高速度で契合して…わずか一、二ヶ月もすれば、中に込められた百年以上の秘技経験を完全にマスターし、宗師になれる。」 だがこの確認の言葉を聞いた一同は息を呑んだ。 「すごいな、これはいったいどうやってやったんだ？」 「実はたった数パーセントをマスターすれば、すでに完全にマスターしたと言えます。なぜならこれらは百年以上の武道の経験であり、修行者はとうに熟練の域に達しているからです。」 シュー・アイユエンは黙ってヤン・ズーザンのそばに座り、顔を傾けて淡い笑みを浮かべながら、青年が長卓の両端にいる者たちに使い方を説明するのを見つめていた。 一同は愛おしそうに次々とこれらの契約書を受け取った。 さすがは失頻の地であれだけの騒動を起こした人物だ。やはり天与の才とはこういうことか。数十年を要する秘技を学ぶ方法までも見つけ出すとは。ただ、その方法が入手できるかどうかはわからない。 馬彬シェフはヤン・ズーザンの斜め向かいに座り、手にした《裂石掌》を含む秘技を受け取ると、すぐに感涙にむせびつつ、待ちきれずに握りしめて会得した。 原始の怪物と戦った無数の場面が幾重もの霧のように急速に現れては消えた。これらの修行の場面が走馬灯のように流れ、まるで彼の一生に寄り添ってきたかのようだった。 体内の奥深くから滾るような力が迸り、細かい泥鰌の群れのようにシュッと身体の筋肉の隅々を駆け抜けていった。 「こ、これは…これほど強力な掌法だと？！」 調理師の模型しか持たない男は、膨大な時系列の借金をしてようやくハブタウンに入るチャンスを懇願した身だった。料理人に過ぎない自分が、いつかこんなに強靭な掌法を身につける日が来るとは思ってもみなかった。 これからの自分は…ただ料理を作るだけの人間ではない。これからの人生には、もっと多くの選択肢があるのだ！ …… 彼のそばで数人が手にした秘技を撫でていた。 彼らの多くは胸の模型を絶え間なく明滅させており、誰かが連絡してきて買い取ろうとしていることは明らかだった。 ある者は表情に葛藤を浮かべ、またある者は少し秤にかけてからすぐに使った。さらに知り合い同士の者は、低声で互いに交換してより自分に合った秘技を選ぶべきか話し合っていた。 「俺たちの番だ、隊長。」 光の紙がシャオ・ユーシャンのそばでわくわくしている数人の元へと渡された。 「これは俺が欲しかった剣法だ。本当にくれるのか？」 赤毛の青年は手にした烈焰剣を見つめ、顔を上げて自分にそっとうなずくモーリーを見た。 彼はやや気まずそうに頭を下げた。「ごめん、アレクサンダー。さっきはすまなかった。」 「気にしてない。君はオランダ人だろう。俺たちは隣人みたいなものさ。」 そばで針のむしろに座っていたシャオ・ユーシャンが顔を上げて言った。「すまない、さっきは…全部私一人が悪かった。」 「大丈夫だ。みんなかつてのチームメイトじゃないか。私にもう実力があるなら、皆の力を底上げするのは当然のことだ。」 モーリーはシャオ・ユーシャンの前の純白の磁器の取り皿のそばに、代行練習契約書を置き、それからもう一方へと歩いていった。 ほのかに光る代行練習契約書を見つめながら、シャオ・ユーシャンの心は複雑な感情で満たされていた。 …… 「お尋ねします。」遠くから声が上がった。「ズーザン大神様、この代行練習契約はいったい何の模型の能力なのですか。まさか字面通りなんですか？」 「こんなにたくさんの代行練習契約書がある。字面通りなはずがない。こんな旺盛な精力でここまで代行できる者はどこにもいない。格位が同時に複数の書を産出できるのでなければ。しかしそれらはどれも明らかに一冊ずつ違う。」 ヤン・ズーザンはボーボーリーをちらりと見た。「代行練習契約は我々チームの彼の能力です。彼は君たちのために多くのものを学習してくれます。」 一同は驚嘆してボーボーリーを見つめた。ようやくこの小僧がなぜヤン・ズーザンと一緒にやっているのかがわかった。 「まじかよ、こんな働き者の模型まであるのか？」 ヤン・ズーザンは腰を下ろし、耳元の会話と笑い声をますますぼんやりと聞いていた… 「…お尋ねします、ボーボーリー様。どのようにして短期間で数十年から百年に及ぶ修行を成し遂げられたのですか？」 そんなことを聞くものじゃないと、ヤン・ズーザンは思った。それにしても別に構わない。どうせ郵徽世界は願望護符の入手経路よりもずっと稀少なのだから……