炭火が広大な殿の中でパチパチと燃え、火の光が皆の楽しげな姿を映し出していた。
「これが私が約束した、直接使える秘技です。」卓のそばのモーリーが一つ一つ紹介していった、「拳法として《千臂拳》、《裂石掌》、治療と身体強化の《琉璃感知》、それに元素系の剣法…」
彼らはようやく琉璃感知なるものが何かを知った。回復型の秘技だったのだ！これによって、今夜のここのほとんどの者たちが、一つの「病院」能力と共鳴したも同然と言えた。
モーリーが沈吟之夜の働きを説明すると、彼らはさらに頭が一瞬でしゃっきりした。
烈焰剣道や霜雪剣法も確かに強力だが、沈吟之夜と比べると色褪せてしまう。これはなんと、伝説のヤン・ズーザンが使えるとされる精神系の攻撃能力なのだ！
「これが沈吟之夜？」
シュー・アイユエンはヤン・ズーザンのそばに置かれた代行練習契約の一枚を手に取った。
彼女の美しい目に神光が煌めいた。
「ズーザン様はなんと太っ腹なこと。こんな宝物を、みんなにポンとくれてしまうなんて。私なら、せいぜい二三冊を隊長各位に分けるのが関の山でしょうに。」
皆は心の内で彼女の言葉は間違っていないとわかっていた。二三冊取り出せるだけでもずいぶんと太っ腹な方で、中には値引き販売の機会を与えるだけの者さえいるだろう。それでも奪い合いになるというのに。
ヤン・ズーザンはグラスを手に振り向き、軽くうなずいて、この娘が皆の前でわざと自分を持ち上げてくれたことに感謝した。
この時、彼はふと一瞬ぼうっとして、それから顔を上げて大殿の丸天井を見上げた。この岩の造物の上にはまだ、ロウソクを置くための鉄の輪っかのシャンデリアが吊るされていたが、とっくに長いこと打ち捨てられていた。
見間違いか…ヤン・ズーザンは怪訝に思い、それから自分のグラスに目を戻した。
さっきグラスに映ったのは燃えるロウソクだったような？
「ズーザン兄貴。」ずっとヤン・ズーザンに目を配っていたボーボーリーが慌てて呼びかける口調で声をかけた。
ほろ酔いのヤン・ズーザンは詫びるようにうなずいた。
「大丈夫だ、まだ酔ってない。」
「ははは。」
この地球でよく聞かれた強がりの台詞を耳にして、一同は笑いながらモーリーの配布を見つめ、心の中で期待と興奮に耳をピンと立てた。
「…慣れが深まるにつれて、この経験と高速度で契合して…わずか一、二ヶ月もすれば、中に込められた百年以上の秘技経験を完全にマスターし、宗師になれる。」
だがこの確認の言葉を聞いた一同は息を呑んだ。
「すごいな、これはいったいどうやってやったんだ？」
「実はたった数パーセントをマスターすれば、すでに完全にマスターしたと言えます。なぜならこれらは百年以上の武道の経験であり、修行者はとうに熟練の域に達しているからです。」
シュー・アイユエンは黙ってヤン・ズーザンのそばに座り、顔を傾けて淡い笑みを浮かべながら、青年が長卓の両端にいる者たちに使い方を説明するのを見つめていた。
一同は愛おしそうに次々とこれらの契約書を受け取った。
さすがは失頻の地であれだけの騒動を起こした人物だ。やはり天与の才とはこういうことか。数十年を要する秘技を学ぶ方法までも見つけ出すとは。ただ、その方法が入手できるかどうかはわからない。
馬彬シェフはヤン・ズーザンの斜め向かいに座り、手にした《裂石掌》を含む秘技を受け取ると、すぐに感涙にむせびつつ、待ちきれずに握りしめて会得した。
原始の怪物と戦った無数の場面が幾重もの霧のように急速に現れては消えた。これらの修行の場面が走馬灯のように流れ、まるで彼の一生に寄り添ってきたかのようだった。
体内の奥深くから滾るような力が迸り、細かい泥鰌の群れのようにシュッと身体の筋肉の隅々を駆け抜けていった。
「こ、これは…これほど強力な掌法だと？！」
調理師の模型しか持たない男は、膨大な時系列の借金をしてようやくハブタウンに入るチャンスを懇願した身だった。料理人に過ぎない自分が、いつかこんなに強靭な掌法を身につける日が来るとは思ってもみなかった。
これからの自分は…ただ料理を作るだけの人間ではない。これからの人生には、もっと多くの選択肢があるのだ！
……
彼のそばで数人が手にした秘技を撫でていた。
彼らの多くは胸の模型を絶え間なく明滅させており、誰かが連絡してきて買い取ろうとしていることは明らかだった。
ある者は表情に葛藤を浮かべ、またある者は少し秤にかけてからすぐに使った。さらに知り合い同士の者は、低声で互いに交換してより自分に合った秘技を選ぶべきか話し合っていた。
「俺たちの番だ、隊長。」
光の紙がシャオ・ユーシャンのそばでわくわくしている数人の元へと渡された。
「これは俺が欲しかった剣法だ。本当にくれるのか？」
赤毛の青年は手にした烈焰剣を見つめ、顔を上げて自分にそっとうなずくモーリーを見た。
彼はやや気まずそうに頭を下げた。「ごめん、アレクサンダー。さっきはすまなかった。」
「気にしてない。君はオランダ人だろう。俺たちは隣人みたいなものさ。」
そばで針のむしろに座っていたシャオ・ユーシャンが顔を上げて言った。「すまない、さっきは…全部私一人が悪かった。」
「大丈夫だ。みんなかつてのチームメイトじゃないか。私にもう実力があるなら、皆の力を底上げするのは当然のことだ。」
モーリーはシャオ・ユーシャンの前の純白の磁器の取り皿のそばに、代行練習契約書を置き、それからもう一方へと歩いていった。
ほのかに光る代行練習契約書を見つめながら、シャオ・ユーシャンの心は複雑な感情で満たされていた。
……
「お尋ねします。」遠くから声が上がった。「ズーザン大神様、この代行練習契約はいったい何の模型の能力なのですか。まさか字面通りなんですか？」
「こんなにたくさんの代行練習契約書がある。字面通りなはずがない。こんな旺盛な精力でここまで代行できる者はどこにもいない。格位が同時に複数の書を産出できるのでなければ。しかしそれらはどれも明らかに一冊ずつ違う。」
ヤン・ズーザンはボーボーリーをちらりと見た。「代行練習契約は我々チームの彼の能力です。彼は君たちのために多くのものを学習してくれます。」
一同は驚嘆してボーボーリーを見つめた。ようやくこの小僧がなぜヤン・ズーザンと一緒にやっているのかがわかった。
「まじかよ、こんな働き者の模型まであるのか？」
ヤン・ズーザンは腰を下ろし、耳元の会話と笑い声をますますぼんやりと聞いていた…
「…お尋ねします、ボーボーリー様。どのようにして短期間で数十年から百年に及ぶ修行を成し遂げられたのですか？」
そんなことを聞くものじゃないと、ヤン・ズーザンは思った。それにしても別に構わない。どうせ郵徽世界は願望護符の入手経路よりもずっと稀少なのだから…
「それはですね、ズーザン様の完全郵徽のおかげです。」
「えっ？」この人たちは揃って呆然としてヤン・ズーザンを見た。
モーリーが惜しみなく、願望護符を借りて郵徽世界に入った自分とコンタクトを取る方法まで話し始めるのを聞きながら、ヤン・ズーザンの心に往事を想う笑みと、そして焦りが生まれた。
どんなに雰囲気が熱狂的でも、モーリーはすでに未来を変えたのだ。
しかも自分の未来を…
「なるほど、三人でよくまあ『グループ』と自称できたものです。まさに欠くべからざる三人ですね。」
「そういうことか！」
「なんと、完全郵徽世界だったとは。これは確かに複製が難しい。あやうくアレクサンダーさんの放出した数に惑わされるところだった。契約書の価値は俺が思っていたより一万倍は貴重だ。」
「そうですよ。」ヤン・ズーザンは宣伝も忘れなかった、「皆さん、今後もし完全郵徽を手に入れたら、ぜひ我々のボーボーリー君のことを思い出してくださいね。」
{どうやら、君たちはなかなかこれらの契約書を気に入ってくれたようだな。}
「誰だ？」一同はハッとして驚いた。
このしゃがれた聞き覚えのある心念の声に、ヤン・ズーザンの目が鋭く光った。
ゴオッ！岩が飛び散って降り注いだ。
殿の内も外も一斉に顔を上げた。ここの丸天井が突如裂け、何筋もの裂け目が走り、無数の包帯が毒蛇のように飛び込み、一瞬で下方の数人を包み込んだ。
「ああっ！」
数人は叫ぶ間もなく上へと引きずり上げられ、さらに二人はその場で枯れ果てた姿になってしまった。
二筋の長く細い布が長卓のこちらの端に向かって巻きついてきた。
「危ない！」ヤン・ズーザンは横ざまに飛び込み、顔にわずかな狼狽を見せるシュー・アイユエンを押し倒した。
柔らかさと香りが鼻を突く中で、シュッという音がした。荒縄のような包帯が鋼鉄の槍のように十数メートルの高さの丸天井を貫き、轟音とともに卓を粉砕した。
「あの上に誰がいるんだ！」
屋内の者たちは一瞬で大混乱に陥り、大敵に立ち向かうが如く砕けた屋根の向こうの影に向かって叫んだ。
{君たちは私を、包帯医者と呼ぶがいい。}
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