三つの念力錬金物がゆっくりと浮かび回転していた。
ヤン・ズーザンはまず、見た目がなかなか悪くない水晶の眼鏡に目を向けた。彼はふと思った。もしこれをかけてシュー・アイユエン嬢に会いに行けば、彼女の能力が自然に及ぼす影響はかなり軽減されるのではないか？
この考えは浮かぶや否や、ヤン・ズーザンは首を振って打ち消した。
「うん、まず眼鏡は除外だ。」
次はこの霧に包まれた小さな蜂の巣だった。ヤン・ズーザンはそれを摘まみ上げ、近づけて見つめ、豆粒ほどの小さな穴から中を覗くと、内部は空っぽのようだった。
「指輪は…うん…これもあまり使い道はなさそうだ。」
——「うちのボスは指輪を選べって言ってるよ。」
六角形の波紋が揺らめく力場の外から、一つの声が叫んだ。その叫びとともに、多くの他の念力体の主たちの声もパイプの中に現れた。
——「眼鏡の方が指輪より使える。」
——「蜂の巣の方がずっと役立つかも。」
三つの賞品のどれにも、少なからぬ推奨の声が上がっていた。
「不平を鳴らそうとする怒りが人々の心にある？『悪力』？」
青年の眉が幾度か動いた。彼は風霊武士を見つめて言った。「この小さな蜂の巣にします。」
追加報酬を提供する念力体はより多くの「念動力」を附着されており、すでにヤン・ズーザンの言葉を理解できるようになっていた。武士は頷き、指で軽く摘まむと、この浮遊する小さな蜂の巣は瞬時により立体的で、実体あるものへと変わった。
それはヤン・ズーザンの手の上に漂い、周囲の空間は混沌としはじめ、力場の壁は柔らかくなった。
——敵の悪意もまた蜜を醸せる。
いくつかの文字が掌中の小さな蜂の巣の上を流れる光のように現れ、また匿れて消散した。
——＜星が君の進む道を導く、第六星辰予備団＞。
……
この二日間、ホン・ハオチョンはジャン・ミャオの目にひどく神秘的と映っていた。この初めてこの地に来た男は、まるで特殊な情報ルートを持っているかのように、この島の外の水域地形を掌握していたのだ。
ジャン・ミャオは幾度もホン・ハオチョンにこの島の危険性を伝えようとしたが、相手の独断専行には敵わなかった。
今宵、夜色に紛れて、男はついに自分を目の前の、11号城の破片でできた島へと連れて行こうとしていた。
「着いたぞ。」ホン・ハオチョンはそっと水面に伏せ、振り返ってジャン・ミャオに親指を立てた。
「若いの、予備の時系列として、この二日間の焼き魚はなかなかだった。ちょっと見てくる。何か別の食い物でもてなせるかどうか。」
ジャン・ミャオはあくびをしながら水中から立ち上がり、毛布の水を絞った。
ちょうどその時、数本の懐中電灯の灯りが走った。
「ようやく捕まえたぞ！」
ホン・ハオチョンは腕を上げて怒鳴り声の方を向いた。乱れた足音の中、胸に銀白の光輪を煌めかせた四五人の男が二人を取り囲んだ。
しかしすぐに、ホン・ハオチョンはこの数本の光が主に自分の傍らのジャン・ミャオの顔に当たっているのに気づいた。
「腕をぶっ飛ばされたあの野郎は死んだか？」
「おい小僧、あの悪魘機体はどうした？」
ホン・ハオチョンは気まずげに脇に押しやられた。
ジャン・ミャオは彼をちらりと見て、数人に向かい淡々と言った。「機体は沈んだ。あの男も死んだ。」
「おお～」四五人の中でリーダー格らしい大男が、がっくりとため息をついた。
「せっかくのいい機体が、これで終わりか。」
漂う空気の中に惜しむ気持ちが満ちているのを感じ、ホン・ハオチョンもそれに合わせて少し肩の力を抜き、みんなと一緒に悪魘機体の消失を嘆いた。
すると大男は顔を上げてホン・ハオチョンに向かって言った。
「お前、何模型だ。まあいい、名前はどうでもいい。俺たちに加われ。さもなければ、ふんふん。」
「ふんふんふん。」
数人が迫ってきた。彼らは皆手に近接武器を持ち、それは金色の輝光を放っていた。
先頭の大男は歩きながら短剣を舐めた。「胸を切り裂く音を聞いたことはあるか？心臓の音が『ドク、ドク、ドク』から『プシュ、プシュ、パッ』に変わるんだ。さあ来い。お前の寿命を差し出せ。それから機体模器のありかを案内しろ。」
「これは？」
ホン・ハオチョンは振り返ってジャン・ミャオの胸元、絶えず誰かが連絡を取ろうとして明滅する円環を見た。
ジャン・ミャオは慌てて手を挙げた。「俺は関係ない。見てくれよ俺の模型、一度も安定したことがないだろ。どの心霊リンク要求にもつないじゃいない。」
向かいから、いやらしい雰囲気の男が歩み出て、冷笑を浮かべて縄を揺らしながら言った。「どうせお前らがこの島に上がってくるだろうことは読めていたんだ。頭を抱えろ。おとなしく捕まれ。」
「模器も飛べるかもしれない。それは大変な宝物だ。」
なるほど。ホン・ハオチョンは両手を上げて岸に上がり、自ら縄を揺らす男に向かって歩み寄った。水中から出てきた若造が一歩一歩歩み寄るのを見て、いやらしい雰囲気の男は非常に満足げだった。
「物分かりのいい…」
「野郎」と言い終える前に、ホン・ハオチョンは足を一蹴りし、一歩で目前の男の懐に飛び込んだ。
ドン！
二人が地面に転がった瞬間、坊主頭の少年はくるりと身を翻して別の一人に飛びかかった。
胸元の小さな紅色の円環が明滅した。
[なぜなら俺は不思議な三角形だから！だから三倍増幅できる！]
[452N！なんて膨大な年月だ、しかも割り切れさえしない！]
目前の男がまだ反応しきらないうちに、ホン・ハオチョンの指先はすでに相手の肩甲骨の隙間に食い込み、ひねって引くと、小気味よい「カチリ」という音が骨の痛々しい響きと共に炸裂し、男は豚を殺すような悲鳴を上げた。
[俺は140Nを相殺した。]
続いてホン・ハオチョンは両手でその頭を抱え、喉が「ガキリ」と鳴ると、頭全体がほとんど反転しかけたが、極限の瞬間にこの頭蓋がふらりと揺れ、男の頭はまた不気味に少しだけ元に戻った。
「ん？」ホン・ハオチョンはわずかに違和感を覚えた。時系列攻撃を使わなかったからか。
「ただの灰白の増幅輝光か。千年の増幅もないくせに、よくも思い上がったものだ。」
傍らの数人がさらに怒って突っ込んできた。バンバンバン！乱闘の中、幾本もの人影が乱れ合い、その一人が突然肩幅がずっと大きくなり、猛然とホン・ハオチョンをきつく抱え込んだ。その手に金色の虚影が浮かんだ。
「死ね！あっ～おっ～」
ホン・ハオチョンは後ろ蹴りを見舞い、これがみごと相手の股間に命中した。縛られていた両腕から抜け出した矢先、突然汚物がもう一人の口から噴水のように噴き出した。
ゲロブツ！
黄褐色の粘液が半分消化された菜っ葉を巻き込んで、真正面からぶちまけられ、生臭さにホン・ハオチョンは危うく一緒に吐きそうになった。彼は目にへばりついた汚物を拭い去り、「ぺっ」と一つ吐き捨てて、一蹴りでその男を遠くへ蹴り飛ばした。
顔色を青ざめさせたジャン・ミャオは水中に走り込んで遠くへ泳いだ。
ホン・ハオチョンも数歩で「噴水」の中から走り出て、湖に飛び込んだ。
遠くへ泳ぎ着くと、何度も何度も体を洗ったホン・ハオチョンは水中から顔を出し、怒りを込めて言った。「クソッ！この辺りに安全な場所ってのはないのかよ？」
岸からはあちこちに罵声が響いた。
「あれ？あの物体は？」
ホン・ハオチョンは遠くの水面に何かが月明かりを反射しているのに気づいた。彼は深く息を吸って水中に沈み、一尾の俊敏な遊魚のように素早くそちらへ向かって泳いだ。
「安全な場所？うん、前に言った交錯空間は比較的安全だけど、もう一つ絶対に安全な場所がある。それが枢軸鎮だ。ただ入れる人は達人か、達人の仲間だけだけどな。あれ？人、どこ行った？」
ジャン・ミャオが左右を見回すと、さっきまで傍にいた男はもういなかった。
ふと、静まり返った夜空に「ブンブン」というエンジンの轟音が響き渡った。水面が素早く割れ、一隻の小舟が遠くから突っ込んできた。
岸の大男は水面を滑る軌跡を見て、大慌てで叫んだ。「あっ！あの野郎、俺たちの舟を盗みやがった！」
「返せ、あれは俺たちの遊艇だ！」
「てめえの祖先をぶっ殺してやる！」
遊艇のようでありながらいくつかの鱗甲の外殻を生やしたその舟は、素早くジャン・ミャオの傍に停まった。坊主頭の男がにこにこと水中に向かって手を差し伸べた。
「こりゃいいもんだ。来るなり怪物遊艇を拾っちまった。早く上がれ。」
「これが拾ったで済むか！」
ジャン・ミャオはホン・ハオチョンに舟に引き上げられ、水を吐き出して舷にもたれかかった。「しかしあんたの目、本当にいいな。俺は舟があることも知らなかった。これは本当にいいものだ。」
「舟だけじゃない。食い物まであるぞ。おっ、これはミカンか。糖分の源だな。サチマ、ご飯パック、いいね。しかもチョコレートまである！大自然の恵みに感謝だ。」
ジャン・ミャオはあちらの灯りの下を見た。数人の人影が水辺で地団駄を踏んでいた。「舟がなきゃ、あいつらが戻るのはちょっと面倒だな。ていうかホン兄貴、あんた強いな。武術をやってるのか？」
「そういうわけでもない。」
ホン・ハオチョンは思い返した。自分が特訓を受けたのはたった一ヶ月。普段の旅の中でもフォン・ジュグァンと時間を見つけては少し練習していたが、それだけの短さで、自分はこれら格闘の技をあっという間に身につけてしまった。まったくもって融合されたあの怪物の力のおかげだった。
「武技を教えてくれませんか？俺、どうにかして時系列を用意できると思います。」
「そいつは重々しく検討させてもらうわ。」
湖面を吹く風は陰鬱になり、湖面が突然細かな波紋を広げた。
口に肉干しを放り込んだばかりのホン・ハオチョンとジャン・ミャオの二人は、ふと無意識に岸へと目を向けた。
湖岸の葦原が突然、一陣の風圧に押し曲げられ、三四メートルもの高さの陰鬱な青く澱んだエネルギーの身体が暗闇から歩み出て、異常に気づいて振り返った数人に向けて巨大な掌を振りかざして掴みかかった。
「ああっ！」
数人の金切り声の中、それは一人をひと思いに掴み、己の澱んだ青いエネルギーの身体の中に押し込めた。
その男の叫び声は瞬間に消えた。
「あの化物は何だ？」ホン・ハオチョンの手から肉干しが舟の上に落ちた。「これがお前の言う『巨人』か？」
「たぶん、かつての11号城の強者たちなんでしょう。」ジャン・ミャオは唾を飲み込んだ。「もう人間の意識はなくて、怪物になってるんだ。」
残る四人は慌てて湖へと走った。高いエネルギーの怪物は前に飛びかかり、両手に一人ずつを擒え、彼らの絶望の叫び声の中、それらを腹の中に押し込み、あっという間にエネルギーで分解してしまった。
ホン・ハオチョンは慌てて船尾に駆け寄り悪魘模器のエンジンを引っ張った。「お前は俺をこんな場所に連れてきやがったのか！クソッ、やっぱりお前はアテにならん。」
「俺も初めてなんです、兄貴。しかも俺、ここが危険だって言いましたよ。」
「あの化け物のでかさがわかるか！」ホン・ハオチョンは船上で驚愕して叫んだ。「怖すぎだ。あれは俺でも背負い投げできねえ！」
岸の巨人は水を怖がるらしく、端に立って水中の二人と遠方の船を一目見てから、くるりと身を翻して闇の中の荒廃した都市の残影へと消えていった。
湖の中を二人が船へと泳いできた。
「助けて。」
「助けてくれ。時系列をやる。俺たちを助けてくれ。」
ジャン・ミャオはホン・ハオチョンを見た。「助けますか？」
「俺を幼稚園卒だと思ってんのか。」
遊艇は素早く傍らの闇の中へと走り去り、この11号城の破片の輪郭が徐々に二人の目に映っていった。
「こんなにでかいのか。小さな県城にも迫るほどだ。」
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