白いジャケット式の女性用制服の上着をさっと羽織り、下にはタイトなスポーツパンツを合わせた白皙の女性が、穏やかな灯りを反射する廊下を通り抜けて扉の前にやって来た。
「ん？」彼女は微かに首を傾げ、視線を来た時の廊下へと投げかけた。心のうちにわけもなく、一筋の淡い喪失感が湧き上がり、軽い煙のように心の底で立ちこめて離れなかった。
少し考えてから、この精緻な目鼻立ちの凛々しい女性はドアを押し開けた後、いつものように毎日の午後の運動後にまず湯船に浸かるのではなく、大股で机の傍に歩み寄り、首に巻いた絹の光る汗拭きを肘掛けに放り投げ、どっかりと腰を下ろすと目を閉じて椅子の背にもたれかかった。
彼女は脳裏に一道の魔紋の紋路を描き始めた。
無数の譫言が響き渡り、夢とも幻ともつかない黒い潮が部屋の四方から押し寄せてきた。
再び目を開けた時、まったく別の容貌に変わった女性は、すでに自分の部屋に似た仄暗い霧霾の空間に座っていた。部屋の中央で、一道の回転する黒霧の魔紋が絶えず変幻し、男女の区別もつかない心念の声がそこから伝わってきた。
{君は毎月の約束の日よりも、少し早く来たようだね、ホアン・バオアル女士。}
女性は歪んだ椅子の背にぴたりと寄りかかる細い腰を伸ばした。彼女の全体的な外貌はこの時すでに別の形態へと変わり、より空霊で、より人間離れした威儀を備えていた。
彼女は白い革手袋を嵌めたかのようなすらりとした指から、微光を明滅させるコインを一枚弾き出し、それは浮遊する繁雑な紋路の中へと落ちていった。
[今すぐフー・バオアルの最新の物語を読みたい。]
{君の望みのままに。}
歪んだ紋路が流れ始め、やや淡紅色の色合いを帯びた一枚の書頁がそこからふわりと舞い出て、部屋を抜けてホアン・バオアルの手元へと届いた。真珠のように潤んだ彼女の瞳は素早く、書頁の上で凝実していく字跡を走り抜けた。
——…高位の者の日々の務めは多忙とはいえ、どれも千篇一律だ。幸いなことに、生活にはいつも様々な突発の気付け薬が存在する。例えばこの日、星奇公司の紅の総裁——フー・バオアル女士の傍で、また奇妙な出来事が起きた。それは彼女の一人の同僚であり友人でもある人物が、突然姿を消したことだった。そしてフー・バオアルもまた、この人のことを完全に忘れていた。
——彼女はいつになったら異常に気づくのだろう？実は心配は無用だ。星を手にした彼女は、すでに幾つかの蛛絲馬跡や、彼女自身の思想と感情の中から、多少の異常を見出していた。彼女は素早く行動を開始した。
——何か特別なことが秘密裏に進行しているのを感知した彼女は、この日の早朝の訓練前に、暇を盗んで自分だけが入れる神秘の地へと前もって赴いた。彼女はそこで毎月自分の記憶を整理することになっていた——今回は突然のことだったが。ところがこの整理、とんでもないことになった。フー・バオアルはなんとこれによって、自分の掴みどころのないかすかな不安が、すでに現実となっていたことを、本当に確定してしまったのだ！
——存在しなかった友が、消滅していた。
ホアン・バオアルの指が微かに動き、紙に皺を刻みつけた。
彼女はさっと紙を紋路へと送り返した。
[もっと前の物語をください。]
十数枚の紙が素早く飛来し、ホアン・バオアルはひと思いに掴み取ってそれらを重ね、記憶の鮮明なこれらの物語を速読した。
しかし程なく彼女は、これら馴染みきった字句の中から、見知らぬものを読み取った。
——…フー・バオアルはジャン・シェンに、自分は彼がくれた遊び用の『神秘儀式』というゲームカセットが大好きだと伝えた。なぜなら中の主人公の名前が自分の叔父にすごく似ているから…
——…ジャン・シェンはフー・バオアルに、近々会社に入るある男の子がなかなか良さそうだから、去る前に自分の義理の娘にお相手として紹介したいと伝えた。しかしフー・バオアルは尋ねた。いったいどの男の子が、ジャン・シェンの目に留まるのかと。知り合って二三年になるのに、未だに何の職位も上がっていないこの老いぼれは、にこにこと言った。つい先ごろ外の世界で波紋を呼んだ新進気鋭の優秀な青年だと。この言葉を聞いて、フー・バオアルは彼が誰を指しているのか見当がついた。
——…しかし、フー・バオアルは言った。「あの小僧は見かけはなかなか正派だけど、実はこそこそしていて、時には発作的に狂ったりもする。どうして自分の義理の娘にこんな相手を世話しようと思ったの？」するとジャン・シェンは言った。「でもあいつは自分の身近な人にはすごく優しいんだ。そこが理由さ。この世界は総じて悪人が多くて、善人は少なすぎる。あいつは…」
「あいつは…」ホアン・バオアルの眸光が揺れた。「あいつは、私が自ら提案して、ジアオマーの小娘の下で働かせた奴じゃないか！」
彼女はさらにジャン・シェンに関する資料を捲った。彼女はロストイリュージョン社にジャン・シェンという名の者がいないことを知っていた。それはただの仮の名に過ぎない。
しかしそれは、絶対にこのような人が存在したことの証だった。
ホアン・バオアルは顔を上げて紋路を見つめた。
「私は読みたい…」彼女は眉をひそめて俯き、自分の書頁を見つめた。この上には「あいつ」の名はなかった。自分の物語の中では、端役にすら満たない通りすがりの者として、紋路はこのキャラクターの代理の名を創造してはいなかったのだ。
彼女はさらに自分の義理の娘に関する情報を捲ったが、歴史物語の中では、自分にはいわゆる義理の娘などいなかった。むしろジャン・シェンが時折自分の義理の娘について語っていた。彼のあの少女上司が、中年男に故郷の一人娘を思い出させたのだ。
[お尋ねします。]
ホアン・バオアルは考えた。どうやってこの妙なものにヤン・ズーザンのことを伝えればいいのか。もし言い過ぎれば、本来注目されるべきではない人々を、これらの存在に気づかせてしまうかもしれない。この男はもう記録され始めているはずだが、それは他の物語の中でのことだ。
もし一人の人間がいつも複数の物語に現れるとなれば、その結果が良いのか悪いのか、彼女には今のところわからなかった…
{何を尋ねたいのかね、女士。君も知っている通り、私は他の生命との交流を好む。それは私に遺された本能なのだ。}
[失周波数地帯に関係する物語を読みたいのです。]
{つまり、あの女士の「回想録」を読みたい、ということかね？}
ホアン・バオアルの目がきらめいた。
[いいえ、考えていません。今日はひとまずこれで。来月初めには予定通り伺います。私の記憶を整理します。]
{承知した。ではまた、女士。}
ホアン・バオアルは軽く頷き、事務机の天板をそっと小突いた。
[また会いましょう、発行商閣下。]
黒い潮が引くように去った。
女性の目に映る部屋の異相が、中央から八方へと素早く退き、現世の活気と明るさへと戻っていった。彼女は手の匂いを嗅ぎ、立ち上がって浴室へ向かい、浴槽の縁に腰掛けて、給湯が満ちるのを待ちながら思索にふけった。ふと、彼女は低く呟いた。
「いけない。事の自然発生を待ってはいられない。何かをしなければ。」
彼女の目が凛と輝き、文献庫のある方角を見つめた。
[私、輝ける五辺形、投資を開始する…]
……
今日もまた何の収穫もなく自室に戻ったばかりのヤン・ズーザンは、「トントン」というノックの音を聞いた。
開けてみると、まぶたと額に凹凸のある傷跡のある若者だった。
幸い、これらの恐ろしい傷跡はすでに処理が施されているようで、さもなければあまりに醜すぎただろう。来訪者は自分とよく似た体格で、社員ではあるがまだかなり濃厚に「失周波数地帯」を渡り歩いてきた気質を身にまとっていた。つまり、この人もまた、入社して間もない者だった。
「あの、どなたですか？」
ヤン・ズーザンが扉の後ろから覗くのを見て、笑みを浮かべた男はポケットから、目を露出させる眼罩を取り出して顔に当てた。
それはちょうど醜い傷跡を隠した。ヤン・ズーザンは一発で彼を認めた。
「君か！」
「夕飯はもう食べたか。」ズオルオは背筋を伸ばして立ったまま言った。「まだなら俺と一緒に来い。食い物は用意してある。」
「まさかもう自分の縄張りを持ってるなんて言うなよ。」
ズオルオは笑った。「そんなこと、俺のこの『人間くさい』様子を見りゃ不可能だってわかるだろ。俺に付いて来い。会社の外だ。」
「外だって？！」ヤン・ズーザンは上着を一枚掴んで彼に続いた。自分もずいぶん長く外の空気を吸っていなかった。
道すがら出会う人々は互いに親しげに挨拶を交わし、しかも中にはますます精緻になり、まるで「高精細化」したかのように見える者もいた。これらはみな精神力の強い高職位者たちだったが、少しも偉ぶった感じはなかった。
会社の外の大地には陽光がありつつも、やはり霧が立ち込め、一面に深遠だった。時折、重なり合った虚影が左右に引き攣れることもあった。
「はあ、ようやく一息つける。」
地面に立ったズオルオは腰に手を当てて長く息を吐いた。彼は振り返って言った。「さあ行こう。もっと奥に、足を休められる場所がある。ここの景色は孤独だが、また格別の趣もある。」
二人は霧の立ち込める岩々の間を抜けていった。十五分も経たぬうちに、小さなあずまやが現れた。あずまやの中の石卓には、縦横に交錯する線が刻まれ、それは一つの碁盤だった。
{こんにちは、私は赤馬だよ。}
ハーレー型の悪魘バイクが二つの食事を牽いてやってきた。
「こんにちは。かわいい赤馬だね。」
{こんにちは。礼儀正しい人の子だね。}
ズオルオは笑いながら、ヤン・ズーザンをからかうこの悪魘から料理を取り外して石卓に並べた。するとこのバイクに化現した悪魘は、すぐさま遠くで揺れる樹木に惹きつけられ、シュッと飛んで行ってしまった。
「これが君の伴生悪魘か？」ヤン・ズーザンはわざと不満げな口調で言った。
「はは、違うよ。俺たちの関係は君と『大明星』みたいなもんだ。赤馬の主はとっくに死んだ。後で俺に出会ったんだ。」
「じゃあ君たちは二人とも運がいいな。」
ズオルオは箸をヤン・ズーザンに手渡し、石の腰掛けに座った。「どうだ、来て半月以上になるって聞いたけど、もう慣れたか？」
「みんなとても親切で、わからないことがあれば自ら教えてくれる。でもそうであればあるほど、逆になんだか落ち着かないんだ。」
「へへ、それは仕事がうまくいってないから悩んでるんだろ。」
ズオルオの揶揄に、ヤン・ズーザンはははと二声笑い、少し悔しそうに尋ねた。
「君は入ってもう一ヶ月になるな。何か役に立つ地形と同調できたか？」
「同調？まさかお前、『波頻組』で働いてるんじゃないだろうな。俺は『分頻組』だよ。お前たちが振り分けてきた『失周波数帯域』を整理して、抽出と置換をするだけだ。『虚零時系列』の報酬はお前たちの部門ほど高くはないが、勝るはその安定さだ。」
「君、今『虚零時系列』って言ったな。」
ヤン・ズーザンは完全挑戦を達成して得た十万の虚零時系列を考えていた。ジアオマーが先日突然あんな様子だったせいで、自分は稼いだ時系列を彼女に分ける暇もまだなかった。彼はズオルオを見つめて言った。
「虚零時系列なら僕も少し持ってる。大体の使い方も知ってる。でももっと詳しいことはわからないんだ。何か情報を知ってるか？」
言い終えるとすぐ、彼は慌てて付け加えた。「文献室で見たことは言わなくていいからな。」
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