「いやいや、子よ。彼らはもう死んでいる」
ハン・ミンシャオは称賛するように言った。
「彼らの魂はとっくに消散している。あれは発散された精神波段に過ぎない。君たちの世界の電子的造物のように、拡散した波段が宇宙に放たれれば、それは独立したものになる。速度さえ十分なら、百光年先で人類が初めて発したテレビ信号を見ることだってできるのだ」
彼はしゃがみ込み、手にした朦朧たる光をヤン・ズーチャンの胸に押し込もうとした。
その後、二人はそろって横を見た。
なぜ自分たちの動作がこれほど同調したのか、彼らにもわからなかった。
そばには暗灰色の羽翼に覆われた沈痛な人影があった。それは芸術的な古拙な顔をしていた。
その顔はまるで金属と砕石の混ざったもののようだった。
「あんたか」
ヤン・ズーチャンはそれを思い出した。前にこの人影を見たときは、ただの仮面だと思っていた。そして今、それはここに立ち、その全身の空洞はボロボロの粗末な怪物のようであり、ボロボロの羽翼に覆われていた。
ハン・ミンシャオは呆然とし、この仮面のような顔の後ろを見上げた。そこは空っぽだった。彼の顔色が激変した。
「閣下が音もなくここに現れるとは…どのようなご指教でしょう？」
来た者は黙して語らず、視線はハン・ミンシャオが仰ぎ見る角度に合わせてゆっくりと回転し、ずっと彼と見つめ合っていた。
「いったい何者だ！」
ずっと落ち着いて温和だったハン・ミンシャオが少し慌てた。彼の体は猛然と後退し、一瞬で数十メートル跳んだ。
「どうやって入ってきた！」
{お前は、冒涜している、この地を}
だがあの人影はそれと平行を保つかのように、微動だにしない距離で追従した。
「違う。これはただ私の精神世界だ！」
ハン・ミンシャオは本当に震撼した。自分の念力場さえ展開していない。ここは精神の海の深部だ。それなのに人に音もなく入り込まれるとは。相手の実力はどれほど恐ろしいのか、まったく考えたくもなかった。
{私は、茫々たる霧を通り抜け、幾度も幾度も、故郷へと帰ってきた}
ハン・ミンシャオの瞳孔が激しく震えながら見開かれた。
「お前は」
彼の影は素早く遠ざかったが、気づくと直接ヤン・ズーチャンのそばに現れていた。
また原点に戻った！
ここはまるで自分の精神世界ではなく、相手のもののようだった。彼は恐怖に叫んだ。
「これはただ世界の最後の影像だ。ロスト・イリュージョン社の存在は、あの土地の最後の時の光景を凝固させているだけだ！」
{知っている}
この人影は静かに目の前の人物を見つめた。
ハン・ミンシャオは背中が汗まみれになるのを感じた。
彼の喉が動いた。
「では、なぜここに？」
ヤン・ズーチャンは苦しげな顔で彼らを見ていた。
胸に半分埋め込まれたものが狂ったように感情に影響し、無数の囁き、無数の声が耳元で、心の中で食いちぎり、頭の中の狂った囁きと林の狂風の音が互いにぶつかり合っていた。
この人影は顔を巡らせ、見下ろした。
{お前の選択は、良い}
ヤン・ズーチャンの精神は少しぼんやりしていた。彼は内心の最も好奇心に駆られるままに、これも無意識に尋ねた。「なぜあなたは現れたのですか？」
その言葉にはわずかな遺憾が帯びていた。
{なぜなら。この土地の最後の時には、私の姿がなかったからだ}
身にまとう羽翼が風もないのに動き、下方から鳥の爪のような手のひらを伸ばし、ヤン・ズーチャンの胸に向けた。
五つの異なる色調の光点が落ちた。それらはそのものの上に集まり、彩色の膜を形成してそれを包み込んだ。包まれた「迷惘起義」はどんどん小さくなり、「ケルト結び」のような複雑な精神印記となってヤン・ズーチャンの体内に融け込んだ。
ヤン・ズーチャンの精神は素早く安定し、さらには大きく成長した。
これをやり終えたそれの視線は、この念力場へと向けられた。
時が流れ始めたかのようだった。
「何をするつもりだ」
{ただ過去の影像を続けるだけだ}
ハン・ミンシャオは絶望して言った。「いや、できない…」
ヤン・ズーチャンの回復した精神が感じ取ったのは、ある一点から濃厚な死の気配が爆発するのだった。
無双の威勢が大地の下で驚かされ、のたうち回り、震動した。
死よりも虚無の光柱が勢いよく噴き出し、拡散してすべてを飲み込んだ。
……
まる一日後、ヤン・ズーチャンはようやく目覚めた。
目を開けて最初に目にしたのは、見知らぬ、あたかも月の輝きのようにきめ細かく、かつ凛々しい女性の顔だった。
「ホアン・バオアルよ。幻姐と呼んでちょうだい」目の前の端麗な顔立ちの女性が微笑みを浮かべて言った。
「ここは…」
ヤン・ズーチャンが見ると、部屋の中には、目の前の人物を囲んで何人もの気品ある人影が立っていた。その中にはズオルオやジアオマー、フー組長やワン・ディンシャンたちもいた。
「お前、本当に命が強いな。これで死なないとは」
ヤン・ズーチャンは頭が次第に回復していくのを感じた。
「ハン・ミンシャオ…あの人は…」
ホアン・バオアルが遮って言った。「彼はもう死んだ。安心しなさい。ことはほぼ片付いた。ただ一つの問題は、お前たちは中で何があったのか？」
そこにいた人々は皆、好奇と警戒と疑惑の目でヤン・ズーチャンを見つめた。総幹事の顔にも淡い吟味の色があった。
「彼は僕を完全な郵徽の世界に連れて入ろうとしました。断ると、僕の意識を支配しようと脅しました。すると、変な人物が現れて」
「変な人物？」皆の表情はますます疑惑の色を帯びた。というのも、意識を失ったハン・ミンシャオは、理論上は総幹事にも劣らない実力者だったからだ。
ここでヤン・ズーチャンは体を起こし、胸のモデルが浮かび上がり、苦労しながら一道の念能印記を浮かび上がらせた。その外側には五つのゆっくりと回転する五色の光点が取り囲んでおり、一種の封印のようだった。
「この念力の波動」
周りの仙女のような外見の人物たちが一瞬で目を見開いた。
「これはまるで…」
ホアン・バオアルは即座に手を上げて皆の言葉を制した。彼女はヤン・ズーチャンを見据えて言った。
「この封印は誰が？」
「あの怪人です」ヤン・ズーチャンは言った。「それはこの印記を封印し、ついでにあの人の念力場を滅ぼしました」
室内の者たちの顔色が変わった。
「そのお方はどんな姿だった？」
「彼は…金属の仮面のような顔をしていて、体中が羽毛で覆われ、それに体は空っぽのようでした。彼が現れた理由は、ええと、たしかハン・ミンシャオがここの地形を複製して、よくないことをしたから。この大地を冒涜したからです」
「なるほど、黑鸛先生か」
周りの者たちが互いに目を交わした後、ヤン・ズーチャンに向けていた目の中の吟味と疑惑はすべて消えた。
フー・チーヨンは笑った。「だから言っただろう。私の組員が、何か隠し事のあるスパイなんかじゃないって」
ジアオマーは恨みがましくフー・チーヨンをちらりと見た。この男は小ジアオマーの視線に気づくと、ハハハと咳払いした。「えへん、そう、我々の組員だ」
ホアン・バオアルは笑った。
「黑鸛先生に手を出させたということは、子蔵よ、お前はすでにあの方に認められたようだな」
彼女はほっと息を吐き、両拳を握って腰に当て、とても気さくにヤン・ズーチャンに言った。
「それなら、私が前倒しで与えようと思っていた『精鋭社員』優評も、そう独断的ではなかったようね。さあ、詳しく話して」
前倒し優評？ヤン・ズーチャンの心はようやく大きく下りた。
彼が詳細に語ると、あの方が質素で無駄のない手段で深く潜んでいた強者を抹殺した話に、部屋の皆は感動した。
「光柱が昇った後は、何もわかりませんでした」
部屋はしんと静まり返った。ヤン・ズーチャンが見渡すと、皆が自分に向ける目は感嘆と称賛に満ちていた。
ワン・ディンシャンが両方の親指を立てて見せた。
ホアン・バオアルの表情が微かに変わり、やがて柔和になり、十分に評価する目でヤン・ズーチャンを見つめた。
「なるほど。なんと『迷惘起義』の念力複製体でお前を支配し、郵徽を開かせようとしたのか」
彼女は手にしたペンダントを彼に投げた。
「これはお前の念力体から取り外した二つ目のペンダントだ。議員が教えてくれた。これは『心霊同期』装置と呼ばれ、『蝕念』と『晦光』という二つの血脈が結合して生まれた錬金造物だ」
「蝕念と晦光？」
ヤン・ズーチャンは前に知った血脈名を思い浮かべた。細かく考える間もなく、総幹事は続けた。
「これ自体は密会交流に使われるものだ。ただ、どちらかの精神力が他よりはるかに強ければ、相手を自由に自分の精神場に引き込むことができ、相手の同意は不要だ。この数個のペンダントは私がすでに周波数を修正してある。これは私が保管し、残りはあなたたちで持っていなさい」
言い終えると、ホアン・バオアルは立ち上がり、数名の幹事を連れて去っていった。
フー・チーヨンが歩み寄って言った。「ああ、お前の運が悪いのかいいのかはわからんが、とにかくしばらくはよく休め」
ここでワン・ディンシャンや余雨生たちがベッドの前に近づくことができた。生死を共に駆け抜けた後、知り合って間もなかったが、皆はすでに深い絆を感じていた。
「お前の手、どうした？」
ヤン・ズーチャンはワン・ディンシャンの手に輪になった歯形があるのを見た。
琼安は口笛を吹きながら顔をそらした。
鳳鳴が笑って言った。「ある人が噛んだんだ。二十万虚零時序の副収入を逃したからね」
「あっ？」ヤン・ズーチャンは驚いた後、ハハハと笑った。「楽楽はなかなか当たるじゃないか」
こもった声がワン・ディンシャンの服の内ポケットから聞こえた。
{もちろんだ。俺のくじに偽りはない}
ワン・ディンシャンたちと話した後、ヤン・ズーチャンはその後起きたことを知り、ロスト・イリュージョン社が遺憾なく自分を救おうとしたことに感嘆した。戦闘は実際ほんの短い時間しか続かなかったのだ。
皆が去った後、ジアオマーとズオルオが歩み寄ってきた。
ズオルオがジアオマーを見た。「先に話すか？」
「ふん、尻尾を巻いて逃げるような…」彼女は何か怒りの言葉を言おうとしたが、ドンと足を踏み鳴らし、振り返ってドアへ向かい、怒りながら立ち去った。
ズオルオは肩をすくめ、椅子を引き寄せて座ると、冷や汗をかきながら言った。
「あのハン・ミンシャオはすでに文献庫で私を二度訪ねてきた。お前にペンダントを渡すよう頼まれたが、ことごとく断った」
ヤン・ズーチャンの視線を受けながら、彼は自分とハン・ミンシャオの二度の遭遇を語った。ヤン・ズーチャンはやっと事が単純ではないと悟った。どうやらここに入ったばかりの頃から、すでにあの人物に注目されていたようだ。しかしあの念力場にいったい何があって、会社に長く潜んでいた者が暴露を厭わずにまで入ろうとしたのか？
ヤン・ズーチャンは顔を上げてズオルオに心から言った。「警戒してくれてありがとう。さもなければ、手遅れになっていたかもしれない」
目の前のこの男は本当に自分のために考えてくれていた。ロスト・イリュージョン社のような安全とされる場所でさえも、彼の心は警戒に満ちていた。これはまさに学ぶべきところだ。
「そうだ。ジアオマーもペンダントを二つ持っているぞ」ズオルオは悪戯っぽく笑った。「寝るときは気をつけろよ。あの小娘の精神力はお前よりずっと強いからな」
彼は一枚の写真を取り出した。まさにあの幻のような失念エンジンを撮した「亜エーテル通道」だった。
「会社の害虫を捕まえた卓越した貢献により、これをやる。『第11都市』に直行できる」
「またこれか。どうやらこの失念エンジンは特殊なようだな」
ヤン・ズーチャンがズオルオを見つめると、相手は含みのある微笑みを浮かべた。
彼は手を伸ばして写真を受け取った。
[使用期限：開通日から30日間]
続いてズオルオはもう一枚の写真を取り出した。
「お前のおかげで、俺も精鋭社員になれた」
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