ヤン・ズーザンが亜以太チャネルから踏み出すと、遠くの荒廃した都市の景色をはっきり見極める間もなく、背後から誰かの声がした。
「最後の一人も揃ったな。」
彼が振り返って見ると、数本の折れた岩の下に三男一女、四つの人影が立っていた。
「こんにちは。新人隊員だな。俺はワン・ディンシャン。」ずんぐりした体格の青年が近づき、手を差し出した。「あの三人はチョンアン、ユー・ユーシェン、それからコードネームで通してる奴だ。」
「ヤン・ズーザンです。」二人は握手を交わした。
後ろの三人の中で、最も色白の小柄な少年がにこにこと手を振った。「僕はフォンミン。」
残る男女も挨拶を交わした。ヤン・ズーザンは四人の肌がどれもなかなかきめ細かいが、完全に鋭い殺伐とした気質は抜けておらず、明らかにロストイリュージョン社に入った時期は自分よりそれほど長くないことが見て取れた。
一道の声が五人の心中に響いた。
{A403区域に対する毎月末の巡視は、すでに長年続いている決まりだ。ここは特殊な場所であるがゆえに、いつでも特定の特殊な生命体が再出現する可能性がある。}
皆が顔を上げると、前方に一片の幻影が現れた。地面に蜃気楼のように一片の砂浜が現れ、目に刺さる陽光が青波と柔らかい砂の上を照らし、白く燐燐とした光を放っていた。
砂浜椅子に凭れかかる逞しい男が、微笑を浮かべて見つめてきた。
{諸君、こんにちは。私は第一行動部、第一清理組組長のフー・チーヨンだ。}
「フー組長、こんにちは。」数人が言った。
{数人とも新人だな。この区域は管事自身によって清理されてはいるが、君たちにとっては依然として少なからぬ危険がある。}
砂浜椅子の上で花柄シャツを着た男は、自分の持つ氷で冷やした飲み物を掲げ、大きな歯を見せた。
{もちろん、私が注視しているからには、このたびのその可能性はごくごくわずかなものとなっているがね。}
ずいぶん自信家だな。数人は二秒ほど沈黙した。
「フー組長、我々は何をすれば？」ユー・ユーシェンが尋ねた。
{うむ。みなさんずいぶんと固いな。では本題に入ろう。初級清理任務だが、ここには特殊な念力体がいくつかいて、君たちにそれを清理してもらいたい。組の観察員がすでに印を付けてある。}
彼が指さすと、遠くの地平線上で、混沌とした怪物のようなものの上に、折れ線の光跡が現れた。
{一匹仕留めるごとに、仕留めた者は4点、補助攻撃した者は2点を獲得する。}
{進階任務。ここに隠れているある奴を見つけ出せ。それは地縛の霊と呼ばれ、すでに滅亡した11号城から来たものだ。うん、私が放り込んだのだ。仕留めることに成功した者には、年末の精鋭選考に50優評点を加算する。}
「隊長が放り込んだんですか？」チョンアンが驚いた顔で言った。
{「黒金社員カード」が二枚、間もなく空く。今はすでに下半期だ。これは私が最近入社したばかりの新人に差し上げる、追いつくための機会だ。}
フー・チーヨンの視線がチョンアン、フォンミン、ヤン・ズーザンの上を走り過ぎ、三人はすぐにこれが組長が自分たちに与えたチャンスだと理解した。
「わあ、いきなり五十優評点だ。」数人が心を躍らせた。
チョンアンは興奮に目を輝かせ、両手を握り拳にして肩の傍でぷるぷると震わせながら言った。
「年間累計『百五十優評点』で精鋭隊員。これだけで三分の一の点数をもらったも同然だ。」
「俺はもう九十数点ある。もし仕留めに成功すれば、今年の精鋭隊員の選考に届く。」ワン・ディンシャンは悪巧みするようにへっへと二声笑った。
ユー・ユーシェンは冷静に言った。「私もあと少しで百点だ。これまでは十月にならないと百五十点に届かないと思っていたが、前倒しで手に入れるチャンスがありそうだ。」
ワン・ディンシャンは即座に腕を組んで淡々と立つユー・ユーシェンを見やり、二人の目線の間には電気溶接のような火花が散りそうだった。
フォンミンは振り返ってヤン・ズーザンを見つめた。「どうやらこの新しい友人は、入社したばかりのようだね。あの人たちは気にしなくていいよ。第一組の傅組長に目をかけられる人はみんな、精鋭になる素地を持ってる。僕たちはゆっくりでもいずれはその時が来るさ。」
「ありがとう。」
自分が一目で素性を見抜かれるのは当たり前だ。
しかし午前中にまるごとB級空間を作れる帯域を捕まえたばかりなのだから、理屈では20から50の優評点を得られるはずだ。たとえ最低値で計算しても、20近くにはなる。つまり自分が模型線条向上の報酬を得るまであと130点。仕留められれば、すでに半分近くが貯まったことになる。
数人の興奮がやや和らいだのを見て、幻影の中で砂浜椅子の上のフー・チーヨンは続けた。
{この二つの私が定めた審査任務の他に、この区域にはもう一つ、長く存在している特級任務がある。ただしこの任務は君たちに達成できるものではない。まあ、もし何か特別な発見があれば上申すること。採用されれば直接精鋭になれる。}
五人は顔を見合わせた。これではあまりに漠然としすぎている。
フー・チーヨンがこの幻影の顕現を切ろうとしているのを見て、ヤン・ズーザンは慌てて言った。「傅組長、お尋ねします。そのおっしゃる特級任務とは、いったい何なのでしょうか？」
{ほぅ。小僧、なかなか野心があるじゃないか。数年後にお前の精神力が四環ひいては五環の血脈を担える程度に達したら、その時はお前が言い出さずとも、私の方からこの任務への参加を検討しよう。}
周囲の数人は密かに頷き、この任務の高深さに感嘆するとともに、この地に対してもいくらかの畏敬を抱いた。
「そんなにかかるんですか。」ヤン・ズーザンははっとし、それからようやく気づいた。この傅組長はどうやら自分の資料を深く理解していないらしい。
彼は目を上げ、にこにこと見つめてくる傅組長にやや申し訳なさそうに言った。「傅組長、すみません。あの…僕にはおそらくそれほどの時間がありません。もちろん、この任務のことを言ってるのではなくて…年末には退職するかもしれません。そうなると、僕の転組が貴組の人員配置にご迷惑をおかけしないかと。」
傅組長がまだ口を開かないうちに、傍らの四人はみな顎が外れたかのように、今日入組したばかりのこいつを上から下まで品定めした。
「おい、寝言は寝て言えよ。」
ワン・ディンシャンは腕を組んで首を突き出し、目を細めてヤン・ズーザンの顔の近くに寄せた。
「そうだよ。せっかく入ったのに、なんで退職なんて？」
「競争相手が一人減るのは俺にとってはいいことだが、友よ。そういうことなら、むしろここに留まってほしい。」
ヤン・ズーザンはやや感動して、率直な目を向ける人々を見つめた。「僕はもとから半年だけいるつもりだったんです。年末に僕のいる都市のランキング審査があるからです。あの審査は僕たちの都市にとってかなり重要で。」
後ろのあの女性は何かを思い出したかのようだった。「聞いたことがある。二ヶ月前にある都市が突然、最下位から一夜で二十位前後に駆け上がったと。まさかあなたはあの都市の人？」
彼女がそう言うと、フォンミンも何かを思い出したように、はっとした視線を向けてきた。「今年の41城ですよね。退職はあの都市のランキング戦のためですか？」
「そうです。僕は41城から来ました。」
「そういうことか。あの都市は、あなたなしでは確かに…でもあまりにも惜しすぎる。」
「ゴホン。皆さん。」ユー・ユーシェンが彼らを遮った。「傅組長が見てますよ。」
{構わんよ。君たちがぺちゃくちゃやるのを待つ時間はたっぷりある。なんせ私はあの頃の担任教師みたいになるのはごめんだからな。あれは私の最も嫌いな人間だった。}
「はは、すみません、組長。」
{退職の問題については、我が組には関係ない。これまで君がどう伝えられていたかは、全社どこでも同じだ。だが第一行動部に留まれば、年末賞与に「血脈彫像」の選択権がある。これは他の組では絶対に得られないものだ。}
言い終えると、フー・チーヨンの指先に十字の星芒が閃き、星芒の中から彫像の虚影が生まれた。
「血脈彫像を選ぶチャンスだ！」
数人が見つめた。これが血脈彫像なのか？以前に月影級の怪物から得た共鳴彫像とよく似ている。
「精鋭組員になりさえすれば、選択の機会が得られるんですか？」ユー・ユーシェンが尋ねた。
傅組長の幻影は頷いた。
他の数人もそれぞれ眉宇の間に厳粛さと凝重さが浮かんだ。もし第一組に入れなければ、このような貴重な報酬は幹事に昇進するまでは得られないのだ。
さすがは最も危険が発生しうる第一行動部だ。気軽に出される精鋭社員の報酬でさえ、他の部門より一段上なのだ。
{よし。今日はもう遅い。区域巡視任務はできるだけ三日以内に完了させてくれ。何かあればいつでも聞いてくれ。}
そう言うと、傅組長の姿はこの海岸線ごと消失した。
ワン・ディンシャンが振り返って数人に言った。「それじゃ、任務の割り振りを相談しよう。あれ、チョンアンは？」
数人が振り返って見ると、あの二十歳ほどの女性はもう走り出しており、遠くない乱石の間で一つの人影のような軟泥の影と戦い始めていた。
数人は顎が外れるほど大口を開けた。こいつ、あまりにせっかちすぎる。
四人が歩み寄った時には、チョンアンはすでにこの怪物を仕留めていた。
フォンミンは軟泥怪のすっかり見る影もない顔を見つめ、もの憂げに言った。「チョン姉さん、あんたが蹴り潰したのは、多分それの目玉に唯一似た部位だよ。」
チョンアンはポニーテールを振り払い、ストレッチをしながらふんふんと二声。
「この足技、たぶん秘技でしょ。」
「そうだよ。もう一年以上も練習してるんだ。綺麗でしょ。」
皆は黒線顔で彼女の引き締まった大腿の曲線を見つめた。この脚は大人一人をぶっ飛ばせるのだ。
ユー・ユーシェンが言った。「それじゃ分頭行動しよう。もし例の地縛の霊とやらを見つけたら、手に負えなければ俺たちを呼べ。ああ、そうだ。互いに連絡先を残そう。」
ユー・ユーシェンの胸元の銀白の模型の光が明滅して手元に移り、通行証が現れた。ヤン・ズーザンの胸元の円環が明滅し、折れ線がやはり一枚の今日手に入れたばかりの清理組の社員カードを描き出した。数人が互いに軽く触れ合い、互いの情報を残した。
これさえあれば、異なる模型同士でも互いに連絡が取れる。
「では、僕は右前方に行きます。」ヤン・ズーザンが言った。
「俺も一緒に行く。」ワン・ディンシャンがヤン・ズーザンの方へ歩いた。
「どうして。」ワン・ディンシャンは笑って言った。「そういえば、俺の模型能力はどこから来てるか、お前には絶対想像もつかないだろうな。」
「ん？」
「へへ。スクラッチくじってやったことあるか。」
ワン・ディンシャンの胸元で紅色の模型が明滅し、彼は服の中から一枚のスクラッチくじを取り出した。しかし普通のとは違い、それはもっと暗黒芸術品のようなものだった。
他の四人の視線が注がれるのを見て、ワン・ディンシャンは三人を見つめて言った。
「お前たちもやってみるか？自分の運試しができる。もし当たれば、これから一日中運が良くなる。ただヤン・ズーザン、お前はやらなくていい。」
「どうして俺だけやらなくていいんだ。」
「へへ。この前のカセット挑戦、俺は見てたんだよ！俺、何度もお前を削ってみたんだが、表示は全部当たりだった。特に今日の午前中は、なんと二等賞が出たんだぜ。」
午前中、それはつまり…
「つまり、君が誰かの代わりに削れば、その人はもう続けて削れない、そういうことか。」
「いや、できるよ。ただ削っても変わらないだけさ。お前たち、誰からやる。」
「おおおっ、私！」チョンアンは興奮した小さな足取りで素早く駆け寄り、我慢できずにワン・ディンシャンの手中の「スクラッチくじ」悪魘を見つめた。
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