ワン・ディンシャンの手の上で、暗赤色の怪物の皮のようなスクラッチくじが、ゆっくりと眠たげな扁平のダイヤ型の目を開けた。
{一日三回、一回につき一人。謝礼1N元本}
{本日はあと二回削れます}
「ああ、俺はもう一回使っちまった」ワン・ディンシャンは自分の頭を叩いた。「二人しか引けないぞ」
「どうでもいい、私が先！」琼安は目を輝かせて怪物と見つめ合い、ショートパンツのポケットからコインを取り出した。
ヤン・ズーチャンの目に好奇心の光がきらめいた。
スクラッチくじの悪魘の視線がふとヤン・ズーチャンに止まり、上から下まで眺めて驚いたように言った。
{おや、倉庫番マスターがここにいるとは}
この聞き覚えのある声に、ヤン・ズーチャンの心に省略記号が走った。
「1N虚零時序コイン、ちょうどだ」
琼安が弾いたコインは、すっと暗金の光となってスクラッチくじの悪魘の前に浮かんだ。それはパチリと目をしばたき、光を一口で飲み込むと、ゆっくりと「代練契約」のような質感のエネルギー光カードを吐き出した。まるで本物の小さな宝くじのようだ。
ヤン・ズーチャンは身長一メートル六十ほどの少女を見て言った。「さっきのコインは何？」
「ああ、あれね。うちの会社の社員特権だよ。給料をもらえば、その後は誰に会っても、好きなポケットやカバン、引き出しから取り出せるの。でも空中から具現化だけはできない。手品師みたいにね」
琼安は答えながらくじを受け取り、上の情報を感じ取ると、興奮して爪で「シュッシュッ」と削り始めた。
「何賞？」ワン・ディンシャンと鳳鳴が首を伸ばした。
――ハズレ。
「ああ、なんのこっちゃ」
琼安はくじを足元に投げ捨てた。地面に落ちるとすぐに点々の光となって消えた。
「お前ら、誰がやる？」ワン・ディンシャンが残り二人を見た。
余雨生は首を振り、鳳鳴は皆を見渡して笑いながら、似たようなコインを取り出した。
「さあ、スクラッチくじ売りさん、今日の俺の運勢はどうかな」
鳳鳴が削り終えて見ると。
――三等賞。
――おめでとうございます。無料でもう一回削れる権利を獲得しました。
――本日の回数は使い切りました。明日またお試しください。
「ちっ、お前のこれ、インチキだろ」
{買ったら手を引け。クレームはお断り}
ワン・ディンシャンはぺっと唾を吐いた。「うちの楽楽の心を傷つけるな」
鳳鳴はそれをポケットにしまった。「でも明日もう一回削れるのも悪くないね。じゃあ、僕は西へ行くよ」
「俺も先に行く」余雨生が言った。
「へっ、信じられない。ヤン・ズーチャンが二等賞なんだろ。ラッキー坊やと美少女が一緒にいて、どっちがラッキーか確かめてやる」
琼安はどうしても二人のそばにいたいと駄々をこね、ワン・ディンシャンは追い払おうとしても追い払えなかった。
前方の異国情緒あふれる崩壊都市は十里ほどはありそうで、かつては大都会だった。中には住宅地、広場、見知らぬ大型建築の残骸が聳えている。
「これが古異界の残留物か」
ヤン・ズーチャンはこれらの異国風の大型建造物を見つめ、かつての栄華を感じ取ることができた。
三人はおしゃべりしながら進んだ。道中、数匹の軟泥のような怪物に時折出会ったが、難なく片付けた。だが城内に入ってほどなく、地面が突然揺れ始めた。明らかに何か大型の生物が突進してきている。
「気をつけろ」
轟隆！
砕石が乱れ飛び、家ほどの大きさの歪んだ影が前方の角の建物を粉砕した。
その体内には大小様々な岩が含まれ、岩の勢いが建物や地面にぶつかり、震えるような轟音を立てた。
「すごい大物だ！」岩石魔物の凶暴な勢いを見て、ワン・ディンシャンはすぐに引き返した。
「逃げろ！」
琼安とワン・ディンシャンは向きを変えて走ったが、二歩走ってヤン・ズーチャンがついてこないのに気づき、彼女は悔しそうに歯を食いしばって引き返し、ヤン・ズーチャンの腕を掴んだ。
「何ぼさっとしてんの。あれの衝突力は強い。ぶつかられたら先手を取られる。まずは矛先を避けるのよ」
だがヤン・ズーチャンはしっかりと地面に立ち、動じなかった。
「早く行くんだ！」ワン・ディンシャンも走り戻ってきた。
「三十メートル」
「何？」
「二十五メートル」
「清掃組では特に気をつけなきゃ。見えてるのが念力攻撃だったら、逃げようと思ったって遅いんだ！おいワン・ディンシャン、手伝え。担いで運ぶぞ」
まるで大型トラックが何台も重なって突っ込んでくるような巨体。この速度では、正面から受け止めるどころか、そばに立っているだけでも困難だ。
二人がヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。
「死にはしない」ヤン・ズーチャンの胸でモデルがきらめいた。
[俺は偉大なる四角形。ゆえに四倍増幅できる！10000N！]
[引力弧光！]
怪物が迫る前に、空中に黒点がひらめき、一筋の紅い光が空中から光跡となって落下した。
轟！凶悪な巨型怪物は神罰に撃たれたかのごとく爆散した。爆風が巻き起こり、無数の砕石が飛び散った。
[俺は1000Nを相殺した]
[軌跡調度]
かつての古橋のあの場面のように、炸裂する岩石の数までは完全に防げなかったが、ヤン・ズーチャンは泰然自若としていた。状況はあの月を彷彿とさせるが、まるで別人のようだ。
ドガガガガ、パチパチパチ…
「うっ！」降り注ぐ砕石にワン・ディンシャンは振り返って目を閉じたが、手は手慣れたように合掌し、揺らめく深紅の力場を引き開いた。音波の力場が爆風の強い衝撃をすべて防いだが、砕石は突き抜けてきた。
[格位展開、百位！]
[俺は3R、1R、7Rを相殺した…]
琼安も厳しい表情で拳を引き脚を上げ、弾け飛んでくる大岩を蹴り飛ばす準備をした。
しかしこれら膨大な数の砕石は瞬時に二人の前から飛び去り、三人の両脇の地面に炸裂して、三人を避けた衝撃波を形作った。
二人の対応はほとんど役に立たなかった。
煙塵が渦巻く中、ヤン・ズーチャンは淡々と手をポケットに入れたまま前に歩み出て、散らばった石の中から唯一直立していたものを引き抜いた。
ワン・ディンシャンは手で埃を払いながら振り返って見ると、煙塵の中に質のよい精錬された長槍があった。
「おい、お前がやったのか？ゴホゴホ」
琼安は速足で駆け寄り、地面の傷跡を見て平静ではいられなかった。
「ちっ、だから言ったろ、運がいいのは実力が支えてるからだ」ワン・ディンシャンは驚いて言った。
{ヤン・ズーチャン、4点獲得。巨型怪に対しても良好な心理的素質。いいぞ}
フー隊長の声が響いた。
{ワン・ディンシャン、2点獲得。琼安は何もせず、0点}
「ああ、間に合わないよ！」琼安の頭がうなだれた。
確かに何もしなかった。
しかし彼女の垂れた顔で、目は悪戯っぽくにやにやしながら見てくるワン・ディンシャンを二度睨んだ。
「お前のあのポンコツスクラッチくじのせいだ。カラスの口め」
「へっ、女とは争わん」
通りを曲がると、向こうに六七匹の先ほど琼安が相手したような怪物がいた。あの大型怪物の眷属のようだ。
三人を見つけると、それらは速かったり遅かったりしながら突進してきた。
「今度は負けないよ！」
琼安は長く力強い脚をしなやかに動かして飛び込んでいった。
ワン・ディンシャンはかろうじて彼女の後ろに続いた。
ヤン・ズーチャンはといえば、手にした銀色の長槍を引力弧光の中に巻き縮め、次の瞬間には怪物のそばからザッと突き出した。
ドンドン、三体の影が貫かれた。
「うわっ、反則だ！」遠距離から現れる長槍を見て、琼安は腹の虫が収まらない。これじゃ点数を奪えない。
ワン・ディンシャンは笑った。「だからついてくるなって言ったんだ。ああ、わかった。お前がついてきたから運が悪いんだ。ここにはお前の出番はないよ」
「帰ったら絶対にぶん殴ってやる」
琼安はワン・ディンシャンに脅しをかけつつ、これでは確かに自分に出番はなさそうだと心の中で思った。
本当についてくるべきじゃなかった。
ヤン・ズーチャンは怪物を全部は取らなかった。
この通りを抜けるまでに、自分はすでに22点を獲得し、二人はそれぞれ12点と14点だった。
……
歴史文献部。
ハン・ミンシャオは、びっしりと数学記号や公式が記された書物から視線を上げた。
彼はわずかに感じ取るようにして、目を閉じた。
それと同時に、ちょうど一冊の本を手に取ったばかりのズオルオは、突然、髪を後ろに撫でつけ、卵型の顔立ちの男が幽霊のようにそばに立っているのに気づいた。
「もう十一時近いのに、こんな遅くにまだ本を読みに？」
「寝つけなくてね。失頻の地での習慣が抜けなくて」
ハン・ミンシャオは歩きながらうなずいた。足を止め、穏やかにズオルオを見つめた。
「ここ数日、彼は一度も来ていないね。君は伝えなかったのかい？」
「申し訳ありません、ハン先生」ズオルオは開いたばかりの本を閉じて言った。「何人かの組長や課長に尋ねましたが、誰も夢境同期装置なるものをご存じありませんでした。ですから、その情報を彼に伝えることはできませんでした」
「なるほど」
ハン・ミンシャオは笑った。
「かまわないよ。今の若者は慎重だからね。それは良いことだ」
彼は顔を上げてズオルオの前の本棚を見た。
「今日もまず少しぶらついてからこの本棚に来たね。まだ欲しいものが見つからないのかい。何に興味があるんだ？過去の光景を記録したマイクロフィルムか？それとも秘技の巻物か？」
「ただぶらついているだけで、他意はありません」
ハン・ミンシャオは笑った。「正直じゃないな」
「だが、いわゆるロスト・イリュージョン社も、表面的な調和とは限らない。人のいるところ、どこもそうだ。私が知らぬはずがない」
彼は本棚の反対側へ回り、数歩で後方に消えた。
ズオルオは彼の姿が遠ざかるのを見つめ、眉をひそめた。胸に銀色の円環を灯し、組長にこの男のことを尋ねようとしたが、こんな時間には皆休んでいると思い直した。
突然、本の表紙が動物の筋肉のようにもぞもぞ動き、ズオルオはギョッとして手の中の本を見た。
何の反応もない。
「錯覚か？」彼は小声でつぶやいた。
ハン・ミンシャオの歩く姿が通路の二人の体をすり抜けたが、読みふける二人は何も見えなかった。
彼はふと足を止め、振り返って本棚の列の前を見た。
そこにはやや可愛らしくもあり、どこか艶っぽさもある少女がいた。特にわずかにつり上がった目は、生き生きとして清らかで、ひどく可憐だった。
ジアオマーは振り返って、自分を見つめるこの男を見た。
「こんにちは。ハン・ミンシャオといいます」
男は彼女に軽く会釈した。
「ハン…はい。こんにちは。もしかして、管事様でいらっしゃいますか？」
「なぜそう思う？」
「以前一度、管事様にお会いしたことがあります。あなた様と同じような生地のケープをまとっておられました。他では見たことがなかったので、印象に残っています」
「なるほど。女性の心は細やかだね」
ハン・ミンシャオはジアオマーに向かって歩いていった。
「君とは縁がある。これを贈ろう」
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