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世界は「美魔君」に完全に同化され、生きている者は一人もいない。 ヤン・ズーチャンは武正を説得しなかった。彼はポケットをまさぐった。自分には褒美として与えられる金貨すら取り出せないのだ。 この時にこんな話をするのは非常に恥ずかしいと思いながらも、ヤン・ズーチャンは気持ちを整えて尋ねた。 「私には一人の友がいる。彼はもしかすると私のためにこの世界に何かを残しているかもしれない。どこに彼か私の彫像があるか知っているか？」 モーリーを見つければ自分のものも見つかるはずだ！もしそれらが本当に作られ、そして今まで残っているのならば。 ｛残されたもの、彫像……｝ 武正は虚ろな眉をひそめた。 その時、基座の下方で突然かすかなブーンという音が鳴った。 ｛ふふ、不死の王とやらも、宝を探すだけの俗人にすぎぬか。｝ その声が響いた瞬間、武正の表情は狂魔のように切り替わり、蒼勁な眸を激しく回した。ヤン・ズーチャンはすぐに制止した。 「まだ何かここにいるのか？誰だ？」 ｛黙れ、悪魔め。｝ 武正は一声怒鳴ると、顔に果てしない威厳をあらわにして「不死の王」に言った。 ｛こいつこそ魔君を唆したものです。たった金貨一枚のために……魔君はそれで世界全体までもその手中に葬ってしまいました。｝ ［ボーボーリーが私に主動投資を行おうとしている。］ ヤン・ズーチャンがどんなものがこの世界をこんな酷い有様にしたのか見ようとした時、突然ボーボーリーの時序投資の心念が響いた。 ｛大哥、どこにいるんだ。洞窟にお前の姿がないぞ。｝ ヤン・ズーチャンはこの骸骨で積み上げられた基座へ向かった。 ［かつて長く私に従っていた弟子を一人見つけた。お前たちの修行を邪魔したくなかったので、知らせなかったのだ。］ ｛かつての弟子だって、えっ、お前のそばの人間は……なんてこった、彼はまさか精神力がすでに外形を顕現できるほどになったトップレベルの存在なんじゃないか。｝ ヤン・ズーチャンはボーボーリーの言葉から修行に関する事柄が明かされているのを鋭く感じ取った。精神力のみに頼って人間の外見の顕現を維持しているという意味か？ どうやら武正の実力はすでに非常に高い境地に達しているようだ。もしかすると現実でこの実力に至れば、これによって外見を変えることもできるかもしれない。 ［私は「魔剣」と名付けられた存在を感知している。］ ［億万の生霊すべてが認める「魔剣」が、私を注視している。］ 髑髏の骸骨たちがざわめき、ヤン・ズーチャンは一番下に刺さっているあの、暗紅色の血槽が深く奥まった幅広の剣を見た。 ｛お前が不死の王か。奇妙だな……なぜお前のような存在がこの世界に現れるのか、理に合わぬ。｝ 「ふん、この世界の理に合わぬところは山ほどある。俺が現れたところでどうということもない。」 ｛お前以外に、どこが理に合わないか私には見当たらぬ。｝ ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。こいつの思考能力は小馬超よりも冴えている。 武正が歩み寄って言った。 ｛もともとは私の武器でした。すべては私の過ちです。初めて死ぬ前に、これを封印しなかった。たとえ火口に投げ込んででも、家に……残すよりはましだった。｝ ｛これが運命だ。｝ 「魔剣」が冷たい口調で言った。 ｛これこそいわゆる「不死の王」の意志かもしれんな。｝ ヤン・ズーチャンの眼眸が冷たくなった。 この忌々しいものめ。 この期に及んでまだ自分と武正の情誼をあおろうとしている。 しかし「魔剣」の次の言葉で彼のこの嫌悪感は一瞬にして瓦解した。 ｛あの金貨の上に込められた寿命を一口味わいたいと思わなければ、私がどうしてお前たち人間に「永生」という神力を見せびらかすものか。｝ 魔剣全体に広がる様々な暗淡たる目の形の模様の中から、かすかな渦を巻く眼殻が一つ開いた。それはしゃがんで冷たく自分を見つめる人間を注視した。 ｛そうだろう、人間の至高の存在、「不死の王」閣下。これがお前の運命の弦をかき鳴らして達成しようとした目的だろう。全世界を「月界」に落とすこの事こそ、お前が私の前に金貨を見せびらかした目的だろう？｝ ……！ ——私は行きたい、この世界の秘密を探ることができる……安全な世界へ…… ヤン・ズーチャンは全身の皮膚の毛穴が、瞬時に開くのを感じた。 感知の中の果てしない荒蕪の世界が、これまで以上に明瞭に眼前に展開された。 これ……は…… 月界？ 彼は頭を上げた。空は暗澹としていた。 ヤン・ズーチャンは頭を下げ、必死に語調を波立たせずに尋ねた。「なぜお前はこれらのことを知っている。」 ｛ズーチャン哥、早くそれがどこから来たのか聞いて。｝ ヤン・ズーチャンの眼眸が細められた。「お前はどこから来た。」 魔剣の眼眸がぐるりと回った。 ｛私を連れて行けば、教えてやろう。｝ 天地の間に瞬時に恐ろしい暴風の気圧が現れたかのようで、次の瞬間にはすべてを怒りに任せて引き裂き巻き込もうとするようだった。 ヤン・ズーチャンは目の端を思わず二度震わせ、ようやく背後から来るこの恐怖の威圧の中で、自らの身形を制御した。…

ヤン・ズーチャンはこれらの者たちの選択を尊重した。 彼らのほとんどは何度も死んだ人型骸骨であり、言葉を理解できる知恵を持つこと自体、すでに普遍的な権利ではなかった。 多くの場合、彼らは船長の部下である武力の比較的強い数名の威嚇の下で、木訥な静黙を保っていた。 ゆえに骨の海の中で、数十万年前の存在を探すというのは、一目見て確認できることではないのだ。 「不死の王」の命令を受けたこれらの骸骨軍団は、命令を理解できる骨人たちの指揮のもと、古い字体と絵巻の描かれた「柱」を担ぎ、次々と大陸の深部へと向かい始めた。 良い知らせは三十余年後に届いた。また一つの小隊が戻ってきて、確かな情報をもたらしたのだ。 召見を得ると、素早くこの灰黒の山脈の下の洞穴入口へと近づいた。 ｛我々はかの太古の君王の消息を持ち帰りました、様！｝ 漢語がすでにかなり上達したこの小隊長は洞穴の入口で跪いた。彼はあまり強い光線に頼らなくとも、部屋の中にいるあの存在の姿を感知できた。 やはりな、すでに数十年が過ぎても、この方の眼光は相変わらずこれほど鋭く、少しも老いた様子がない。ましてや変わった様子のないあの肌はなおさらである。 人間の記憶の一部を持つこの小隊長は、内心ため息をつき、羨望を抱きながら頭を下げた。 「何か消息が？」 ｛我々は大陸の北方で、エネルギーがやや特殊な区域を見つけました。一人の隊員が転んで隠れた景色を見なければ、永遠に気づけなかったかもしれません。｝ 小隊長は後ろの隊員の手から数枚の幅広の「鉄骨」を受け取った。そこには地図が刻まれていた。 ｛我々はこの数年、大陸の各地でまだ古い記憶を留めている者たちも訪ね、彼らの口から、当年に起きたことをいくつか知りました。｝ ヤン・ズーチャンは手招きすると、彼は立ち上がり、恭しく手にしたものを差し出した。 この苦心して得た地図を見ながら、ヤン・ズーチャンは心に一念起こし、頭の中に「一級記憶魔紋」の図案を描き出し、瞬時にそれを写真のように深く記憶に刻み込んだ。 彼は頭を上げ、長い髪の下にほのかに鋭い殺意を放つ双眸を露わにした。この数年の経験からヤン・ズーチャンたちは理解していた。一部の知恵の低い骨人に対しては、「青龍憾岳殺」の意念の気配こそが、最も面倒を避けやすいのだ。 この功法を常時維持しているヤン・ズーチャンは、この者に対して気配を収めることを考えもしなかった。 洞穴全体に広がる秋風のような粛殺の気配を感じ取った小隊長は、全身の骨節が細かく震えた。彼は嘘をつけず、片膝をついて頭を垂れた。 ｛ある者は言います。あなたの永遠の友、親族、弟……あなたの変わらぬ追随者。そして世界の罪人……武正であると。｝ ヤン・ズーチャンの心に一本の針が刺さったようだった。やはり彼か。この知らせを初めて聞いた時から考えていたことだ。やはりこの人物だったのだ！ 自分が今も掌握している唯一の「完結代練契約索」こそ、武正が代練した八種の秘技である。 「彼は……」ヤン・ズーチャンは口を閉じた。 問うまでもない。武正もきっと骨になっている。 ｛彼はある特殊な区域におります。北方の古い内陸海の近くで、世界を災いへ陥れた魔王の骸骨を鎮守しているのです。｝ 「そうか……」模型の中のあの代練契約を感じながら、ヤン・ズーチャンは深く息を吐いた。 たとえ自分にすべての武技を剥離されても、あの子はそれでも自分の拳で、再びこの世界の武力の頂点に這い上がったのだ。 一己の力で魔王を鎮守すること……七十余万年！ まさに時空に輝く英雄譚である。 ヤン・ズーチャンの声はそれによって悸動し、高揚して言った。「あの子だ。なぜお前たちは彼を罪人と呼ぶのか。」 入口のすべての虚ろな眼眸がヤン・ズーチャンを見つめた。小隊長は頭を上げ、おもむろに口を開いた。 ｛彼の子息は、かのもとより偉大な独行者であり、生涯に二度大陸を横断し、各城に現れて人々を助け魔物を討つ英雄でした。その彼が命の終わりに魔剣の誘惑に耐えられず、生命形態を転換して復活する取引を受け入れたのです。｝ ヤン・ズーチャンの眼光は瞬時に震えた！ 復活！ この二文字は巨大なハンマーのようであり、激しくヤン・ズーチャンの脳裡を打った。彼は長い時間をかけて精神を取り戻した。 その後ようやく、この知らせが燃え上がらせた欲望を必死に抑えつけた。 この方法でモーリーを生き返らせるか……もう少し待とう。この奇妙な世界には、すでに二つ目の方法が現れたのだ。ひょっとすると、もっと良い方法が他にもあるかもしれない。 自分も一度死んだ人間であり、この世界で新たに完全な人間の肉体を手に入れたではないか。 この事が存在する限り、自分が十分な情報を得る限り。必ずその方法を見つけられる。 「私のかわいい武正にも子ができたか。」ヤン・ズーチャンは笑った。「まさに虎父に犬子なしだな。一人は英雄、一人は魔王。」 彼は頭を上げ、この独り言に身体を震わせた数名の骨人たちをまっすぐ見下ろした。 「彼に会いに連れて行け。」 ｛は。｝ 大軍出征、万里を横切り、千山寂寂、生息寥たり。 極地に近い黒砂の曠野は、万鈞の巨力で打たれたかのような大地で、震裂した溝壑が目の前に広がっていた。 -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが私の現在の経歴を共有している。］ ヤン・ズーチャンはやや不思議そうにこの心念の声を振り返った。 -［ディストリビューターメイ・ヴァルキリーが私の現在の経歴に対して主動発行を行っている。］ 何が起きたかわからないヤン・ズーチャンはかすかに感知しただけで、ひとまず疑問を脇に置いた。 より逞しくなった姿で前方へ歩みを進めるにつれ、彼の足下では無数の砕けた骸骨が細かくカチカチと音を立てた。 遠くの巨大な骸骨は山岳のようにそびえ立つ。それは太古の巨獣の遺骸である。暮色がこの死寂の大地を包み込み、それらの肋骨は天を突き破り、暮色の中に不気味なシルエットを映し出していた。 ｛あのものの後ろです。｝小隊長はヤン・ズーチャンの後ろ遠からぬところで言った。 ヤン・ズーチャンは頷いた。彼が深く入るにつれて、遠くに孤立した山が浮かび上がった。 「あの孤峰は？」…

船室の中、二人はしばし相談した。シェン・ウーユエは枕を抱えて寝台の縁に腰掛け、ううと唸りながら愚痴をこぼした。 「ああもう、あなたに付き合ってこの数ヶ月駆けずり回ってきたのは、みんなこの一瞬のためだったのよ。はあ。私、誰かに呪われてるんじゃないかしら。洪洪、あなたこの前の食事でお金をちゃんと払わなかったからじゃないの？」 「……」ホン・ハオチョンは顔を背けて鼻先をこすった。「そんな話はいいから、あの小僧に伝言を残してくれ。『状況に変化あり、ヤン・ズーチャンは今回も死の脅威を免れる可能性がある、予備計画の遂行に注意せよ』と。」 女は唇を尖らせ、不機嫌そうにしばらく悶々としたのち、枕を抱えて立ち上がった。「戻って書くわ。」 数歩歩いて戸口まで来ると、彼女は振り返って言った。 「洪小弟、今回の古老黄金に私の分け前がないのはまあいいわ。ねえ、完全な郵徽を手に入れられる場所をどこか知らない？」 彼女は少し興奮した様子になった。 「運が良ければ、あの演化世界で他の現実の歴史に起きたことを再現できるかもしれないし……」 「ああ……うん……」ホン・ハオチョンは頭を掻いた。「桂芬、お前まさか俺を過去未来を見通し世界万物を操る天使だとでも思ってるんじゃないだろうな！」 枕が一つ飛んできた。「言わないなら、もういいわ！」 ふん、と鼻を鳴らし、シェン・ウーユエは艶やかな黒髪を撫でながら唇を尖らせ、扉を開けて出ていった。 …… ボーボーリーの到来は、ヤン・ズーチャンの心に久方ぶりの安らぎをもたらした。 互いに近況を語り合った後、ヤン・ズーチャンは残念そうに言った。 「惜しいことに、ここの文明はすでに滅びてしまった。さもなければ……お前を連れて、我々がかつて共に築き上げたあの都市を見せてやりたかったのだが。」 ボーボーリーは果てしない大地と砕け散った骸骨、そして戈壁に伏せ、骨の翼の下に頭を突っ込んでいるあの大きな「蜥蜴」を眺めた。こんな場所でこんなものを見られるとは、まったくもって奇跡である。 「悲しまないでください大哥。郵徽世界は、もともと我々の鍛練のためにあるんですから。」ボーボーリーは、ある情報を口に出しかけて堪えた。 「だが、ここにはもはや我々が鍛えるに値するものは何もない。お前の能力を使っても……ここでは代練をしてくれる人など見つけられん。」 「ふふん。」この質問を待っていたかのように、ボーボーリーは腰をくねらせ、二人の視線の前で背中からやや可愛らしいリュックを下ろした。 そこから漂う匂いにつられ、周りの二人は近づき、少年がリュックから一冊また一冊と書物を取り出すのを見守った。 「これは……？」カー・ドンは不思議そうに、それらの統一された表紙を見つめた。ただ、縦に記された文字だけがそれぞれ異なっている。 『龍象雲雨剣』、『震地掌法』、『裂雲剣劈砍術』…… 「聖焔伏魔術……」カー・ドンは一冊の書名を読み上げると、顔色を変えた。「ちょっと待て、これらはまさか全部、修練に使えるものなのか？」 チャオ・ビンはすでに床に這いつくばり、水を掻くかのように犬掻きで、ボーボーリーが出した数冊の本を手前に掻き寄せていた。 「大当たりだ、これが宝くじに当たるって感覚か！」 彼の言う通りであった。ヤン・ズーチャンも、こいつはまったくもって強運に恵まれているだけだと思った。 「なんてこった、お前たちはこうやって『完全郵徽』を活用するのか！ここで修練すれば、現実世界に出てもそのまま習得できるんだろう！」チャオ・ビンは幸せそうに書物を抱え込んだ。 この言葉を聞いたカー・ドンは信じられない思いで、足元に這いつくばるチャオ・ビンを見下ろした。 彼の喉が微かに動き、心に激しい波が立った。 これは本当なのか？霧邦人にこんな能力があるとは！これではとても太刀打ちできない。 だが、ボーボーリーの次の言葉がカー・ドンの気持ちをいくらか楽にさせた。 「習得はするが、外に出たら学習経験だけだ。だから現実であらためて鍛え直す必要はあるんだよ。ただ、多くの遠回りをせずに済み、速度が速くなるってだけさ。」 カー・ドンは気を緩めて額を拭った。そういうことなら筋が通る、霧邦人は無敵じゃないんだ……と彼は思った。しかし次の言葉で、彼はまたもやよろめきかけた。 「でも心配はいらないよ。」ボーボーリーは胸を張った。「今回は僕がいるからね。みんなにその悩みをなくしてあげられるんだ。僕の指示に従えば、外に出てもそのまま習得できるよ。君もだ、悪い人。」 カー・ドンは首をすくめた。 「な、なに、本当か!?」ついさっきまで失望していたチャオ・ビンは、たちまち大喜びした。「まだ何か良い方法があるのか？」 ヤン・ズーチャンは驚きと喜びが入り混じる二人の顔を見つめ、目に思索の色を浮かべた。 ボーボーリーは用意周到に新たな秘技を持ってきていた。 彼は手にした『聖焔伏魔術』と、敷物の上に残る数冊の本に目をやった。 これらの新しい秘技があれば、この二人が「代練」を手伝えるだけでなく、自分も新たな秘技を作り出せる。以前習得した秘技を代練して契約索にできなくなる心配もない。 辛く退屈ではあるが、それでも新たな秘笈を得ることはできる。前回はモーリー、今回はボーボーリー……しかし喜びの気持ちは、もはやかつてのようではなかった。 「大哥。」ボーボーリーは思索にふけるヤン・ズーチャンに声をかけた。少年は笑顔を作って言った。 「今度は自分たちだけで繰り返し学ばなきゃいけないって、考えてたんでしょ。」 「お前、まさか何か策が……待て、まさかもう昇頻に成功したのか？」 少年は重々しく頷いた。 「はい。今の僕は、大哥と同じ模型になりました。」 ヤン・ズーチャンの顔に喜びが走った。 傍らの二人は、この少年が立ち上がるのを見た。彼は制服のダブルボタンを外し、中のシャツを見せる。すると彼らははっきりと目撃した——銀白の光輪が指輪のように浮かび上がり、その中で一つの小さな点が瞬く間に拡散して、小さく回転する正方形となった。 ヤン・ズーチャンはボーボーリーから発せられる感情の波動に何かを感じ取り、喜色を収めた。 「お前……」 「思えば、これはモーリーが最後に僕にくれた助けですね。」光輪の中から一本の細密な折線がボーボーリーの指先へと走った。 モーリー最後の助け……！ 少年の言葉が落ちると、ヤン・ズーチャンは瞬時に一人の人物を思い浮かべた。ほんの数日しか知らなかったあの人。自分の眼前で、自らの意志の力によって、短期間のうちに二つの桎梏を連続で打ち砕き、折線から四辺形になった者——最後の代償は模型全体の崩壊であったが。 「刺激を受けたチン・モン……」彼の拳は思わず握り締められた。「まさか、自分自身の力でか!?」 自分はこれまでずっと、モーリーの最期の瞬間についての議論を懸命に避けてきた。それはあまりにも明白な過程であり、ボーボーリーが確かに見つめていた経験だったからだ。…

眼前のこの身体が灰色に黒を混ぜた金属骨人は、顔全体にわずかな人間の特徴を残していた。それは船長よりももっと人間らしく見えたが、それゆえに一層薄気味悪かった。少なくとも船長はすでにまったく別の生物の面貌になっていた。 ヤン・ズーチャンはその面目を見つめて口を開いた：「なぜお前は記憶を保っているのに、あれらは皆ないのだ？」 「革靴職人」は硬い顔の骨格を開閉させ、驚きと迷惘のぎこちない表情を見せた。殿内の視線の囲みの中で、彼はためらいながら言った： ｛不死の王たるあなた様は、ご存じないのですか？｝ ジョー・ビンが前に出て言った：「不死の王は無論ご存じだ。だが今となっては、お前のように喋れる者はどれだけいる？ それ以外にも、お前の脳みそが果たして何十万年も前と変わらず論理に満ちているのか、これも議論の余地があろう？」 ｛ああ！｝それはたちまち片膝をついて跪いた、｛お許しください、偉大なる王よ。護眠人たる身でありながら、私はあなた様の私への試練を疑いました。｝ それは頭を上げ、ゆっくりと思い起こすように考え、二つの魂火をきらめかせて続けた： ｛私がなお嘗ての記憶を持っているのは、おそらく私が死んだ回数が少ないからでしょう。｝ 「死んだ回数が…少ない？」後方でこれを見守るカーデンの心は一瞬で凍りついた。 このくそったれの霧邦人ども、彼らの大陸で一体何が起きたのか？ まさか伝説にある我が大陸もまたまもなく滅亡に直面し、彼らと同じ状況になるというのか？ ジョー・ビンは黙って注視していた。 ｛なぜなら私は同時に、沈睡の王の宮廟を見守る責務を担っていたため、最も艱難で、最も苦しかったあの歳月にあっても、私を攻撃する者はごくわずかでした。｝ 革靴職人は追憶に沈んだ。 ｛あの言い表しがたい日々にあって、群魔は「美王」の指導の下、世界の到る所の城郭や村落を屠り尽くしました。人間の反抗は遂に徒労に終わりました。なぜなら魔鬼の軍団は死んだ後も、血肉の養いの下で、常に新たな軀骸を生み出して立ち上がったからです。｝ 新たに立ち上がる…数人は骨の凛々たる大地を見つめた。 「それから？」カーデンは思わず尋ねた。 ｛すると一部の人間も裏切り始めました。彼らはなんと、相手が幾度も立ち上がれる生命を持つのを羨んだのです。｝ 「ふっ…」ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。 「それには代償があったのだろう。」ジョー・ビンがやや厳粛に尋ねた、「あの奇妙な、あまり知恵のない生物どもは、まさかその代償の一部ではないのか？」 革靴職人の頭蓋はゆっくりと下ろされた。 ｛まさにその通り、王よ。それらは…我らは不死でも、一度一度の復活とともに、知恵が少しずつ薄れ、身体も一回一回形を歪め、ついには…まったく怪物と化したのです。魔鬼のように。｝ ウン~~~！ 声が落ちるとともに、ヤン・ズーチャンとジョー・ビンの心がざわめく中、一条の金色の光の路が浮かび上がった。 ［私は、一份の「古き黄金」を得た。］ …… ［私は、一份の「古き黄金」を聞知した！］ 古き黄金？ 気配が荒廃を帯びた巨大建築の投影の下、ジョー・ビンの小さな人影は呆然と立ち尽くした。幾度かの呼吸の後、彼はようやく夢から覚めたように頭を上げた。 「兄、兄弟！」 彼は顔に喜色を浮かべた「ヤン・ブーチェン」を見た。 「分かっただろう。俺たちはこうもあっさりと黄金ランクの古き世界情報を手に入れたんだ。」 「動くな！ 待て！」ヤン・ズーチャンは喜気に溢れて手を上げ、ジョー・ビンが述べようとするのを制止した。 ［黄金ランク情報がすでに誕生した。全てのディストリビューターによる私のこの輝煌の光に対する買取価格は100%引き上げられる。］ ［存在せぬ運命、存在せぬ者、ボーボーリーが、我が所在の地への進入を請求している。］ カーデンは傍らで茫然と尋ねた：「何の話をしているんだ。」 彼はただ革靴職人のいる世界の悲惨な遭遇に浸っていただけだったので、眼前の二人がこれで喜ぶとはまったく予想していなかった。 「すまない。」 「革靴職人」が静かになったのを見て、幾つかの心念の告知音を聞いたヤン・ズーチャンは興奮した感情を押し殺した。彼は表情を収め、真摯に眼前の骸骨人に詫びて言った： 「私はお前の遭遇ゆえにこのような気分でいるわけではない。」 革靴職人は、この得難い、嘗ての人間のものだった微かな「驚愕」の情緒を味わいながら、ゆっくりと声を出した： ｛私は大丈夫です。人間の暮らしは、私にとってはすでにただ…幼年の頃の、かすかな記憶に過ぎませんから。｝ 「もし余裕があれば、後ほど改めてお前を訪ねよう。」ヤン・ズーチャンは足下のスーツケースを提げ、興奮して歩を進めた、「早く静かな場所を探そう。」 「もっと話さないのか？」ジョー・ビンはやむなくついていった。彼はもっとあの骸骨人と交流したかったのだ。 まったく不思議な世界だ、ジョー・ビンは歩きながら周囲の荒廃した世界を見渡して思った。こんなに破れ果てた場所が、これほどの宝を秘めているとは。彼は思わず考えた——眼前のこの兄貴は「新たなる黄金」情報を知って興奮しているのか？ しかし少し違う。 それとも彼はすでに十分な「古き黄金」ランク情報を持っているのか？ さすが、来るなり大騒動を起こした奴は違う。 たとえもともと「改変失敗」の運命軌跡にあってさえも、彼はとんでもないことを成し遂げていたのではあるまいか！ 「一体どうしたんだ？」カーデンは手も足も縮めて後ろに従った。 もともと血脈の実力は最も高いはずの彼が、今ではまるで小さな子分だった。 ［私は友との再会を期待している。］ 「友達が来る！」…

「お前たちに、一体何があった！」 骸骨人は片膝をついて跪いた。彼を中心に、骸骨の群全体も拡散するように跪き伏せた。 それは空洞の瞳で、この世界をかつて美しくした者を見上げた。 ｛我らは命を受け、あなたの去られた地に、あなたの帰還を待っておりました。｝ 一拍置いて、この男は続けた： ｛尊き大君、私は…かつてあなたを海へ送り出した船長にございます。｝ ヤン・ズーチャンは全身が凍りついたようになった。 -［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが私の現在の経験する状況を感知しようとしている。］ 「今は…どれほどの時が？」 骸骨の船長はゆっくりと横を向き果てしない骨の海を凝視した、｛七十三万七千六百五十年。｝ ヤン・ズーチャンの傍らで、息を呑む音が二つ上がった。彼は振り返り、傍らのジョー・ビンとカーデンを一目見て、どう説明すればいいか分からずにいると、この船長が突然言った： ｛慈悲深き大君、どうか我らに死をお与えください。｝ 骸骨の軍団全体が吸い寄せられたかのようで、すべての空洞のまなざしがこちらを見た。 骸骨の船長は頭をうつ伏せ、静かに跪き続けた。 「必ず。」風の中、この約束の声が届いた。 …… 風の中、三人の服は引き裂かれんばかりにバタバタとはためいていた。空のあの山脈のような黒鱗の巨龍は、時折頭の上を旋回し、下方を歩く三人に押し寄せる砂嵐を遮っていた。 「どこへ行くんだ？ 兄貴、あんたのこの世界はあまりに格好良すぎるだろ、まるで本物みたいだ。」 「これは冗談じゃない、あれらは偽物ではない。」ヤン・ズーチャンは振り返り、砂が口に入るのを防ごうと布を引きちぎったジョー・ビンを見た、「行く場所については、俺にも分からん。」 骸骨の船長はここで長く待ち続けた。 滄海が砂漠になるまで待ち続け、彼はもはや、かつて自分に任務を下した者が、今どこにいるのか分からなくなっていた。ただ知っていたのは——あの人物が数十万年前に、一度ここに来て、それから二度と戻らなかったことだけだった。 あの人物…もし彼なら、自分にはまだ「像」を見つけられるひと筋の可能性がある。ヤン・ズーチャンは目を伏せて考えた。 「我々はここにどれだけいるんだ？」 カーデンは終始どこか不安そうだった。この時の彼の精神はとっくに天地を覆す洗礼を受け、ヤン・ズーチャンに対して、いや霧邦人に対して、もはや少しも敵対しようなどという心理は湧き上がらなかった。 これらの人々の隠す秘密は、相手の多少の怪奇な能力を理解したぐらいで、すべてを理解したと思い込むようなものではなかった。彼らを打ち負かせる方法を手に入れたからといって、すでに大局を掌握できると考えるなど、まさに滑稽だった。 相手の背後にはより深遠な秘密が隠されており、今回の自分はついにその一端を垣間見たのだ。 ジョー・ビンが同調して言った：「そうだ、我々には一日しかないんだ。あんた、頭上のあの代物を下ろさせて、一乗りさせてもらえないか？」 「我々が持つ時間は長い。いや、俺が持つ時間は長い。」ヤン・ズーチャンは振り返り、身の傍らに従うジョー・ビンに言った：「この世界の中の時間は現実とは同期していない。我々がここにどれだけ長く留まろうと、目覚めた時には、おそらく数時間か十数時間程度しか経っていない。」 「そんな場所があるのか？！」カーデンは驚愕のあまり言葉を失った。 ジョー・ビンはしばし呆けた後、はっと悟って言った：「ちょっと待て、まさか俺たちはああいう場所に入り込んだのか！」 「どういう場所だ？」カーデンが緊張して尋ねた。 「ああ、分かったぞ、あんたがなんでこいつの降伏を受け入れたのか、ようやく分かった。」ジョー・ビンはふんと笑って振り返り傍らのカーデンを見た。その木涛原住民は全身が落ち着かなかった。 「お前、大惨事だぞ友人。大変な面倒に巻き込まれたな！」 「俺、俺はどうした？」 「ふんふん、」ジョー・ビンは顔に陰険な笑みを浮かべて脅かすように言った：「俺の知る限り、こういう場所は、体験する一分一秒のすべてが、我々の本当の寿命を費やすんだ。そうだろう！ 我らが英雄。」 カーデンははっとして口を開け、たちまち何かを悟った。 「問題はあるまい。奴の体内のあの虫は俺のあれだけの時序を相殺できるんだ。俺がせいぜいこの大陸を歩き尽くすだけなら、二十年もかからんだろう。」 「二十年！ いや、だめだ…！」カーデンは一瞬で恐慌と驚惧に襲われた、「出してください、あなた。私にはそんな生命はない。私はただWhitPearaを探しに行きたいだけだ。もう絶対に俺はあなたたちに迷惑はかけない。」 ヤン・ズーチャンの目は斜めに走った。 「あの虫は、お前の寿命の延長を提供できぬのか…ああ、分かった。寿命は虫のもので、お前自身のものではないのだな。始めから終わりまで、攻撃したり時序を相殺したりしていたのは、あれらだけだ。」 「そ、そうです。」カーデンは両脚が痺れる思いで認めた。彼には少しも隠そうとする考えはなかった。 「さすがはあんただ。」ジョー・ビンがヤン・ズーチャンに親指を立てた、「まったく信じられん。俺は完全郵徽でなければ入れない世界に、こうして運良く入れるとはな。まったく夢のような経験だ。はあ、たとえ本当に現実で死のうとも、ここで何万年も憂いなく気楽に過ごせるなら、それも一つの楽しみよ。」 黒い影が覆いかぶさり、空の巨龍が空を遮って一片の巻き起こる砂塵を防いだ。大気は次第に平静になっていった。昼夜交替の時間が過ぎたのだろう。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「懐かしむ」と表明している。］ 聖毯、回顧録および名刺などは相変わらず念力場に持ち込めていなかった。歩くしかなかった。ヤン・ズーチャンが歩速を加速する中、三人は骸骨船長の指し示す岸辺へと向かい始めた。 あの軍団に至っては、彼の「命」の下、船長から伝え始められ、それらの「骨」たちに新たな言語が教授された。 …… ボーボーリーは水を一杯飲み干し、口に含んだカプセルを飲み下した。 ジアオマーは情を込めて彼のベッドの傍らを守っていた、「坊や、これからの歳月の中でも、どうか私を忘れないでね。」 布団に座る巻き毛の少年はふんと鼻を鳴らした、「ただの夢に過ぎん。どんなに長い歳月を経て目覚めても、それでもただの夢だ。安心しろ。おお、早く、ちょっとぼんやりしてきた。物をくれ、そしてあの鋏も。」 ジアオマーはすぐに振り返り、机の上に用意してあった小さなランドセルと特注の園芸用鋏を少年に手渡した。 ボーボーリーはそれらを抱えて横たわったが、今や緊張し始めた彼はかえって寝つけなかった。…

なるほど、自分をここに来させたことこそ、ヨーソの真の目的だったのか。 「分かった。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った：「あの像はもう戻らない。それから、必ず寄り集まって互いに注視しろ。闇からの奇襲に用心しろ。あの男は亜以太空間に入り込める。」 ホー・イーシューは重圧を感じ取った。 風雨の中、いくつかの奇妙な人間の声が嵐の目の近くの建物から漏れ聞こえてきた。 多くの人々が恐慌したたわごとを口走り、それはあたかも多くの人間や生物の声を絶え間なく模倣しているかのようで、泣き声や恐怖の叫びが一人の喉から発せられたかと思うと、すぐにそれらの恐怖声は次の家の中の者の口から伝わった。 「ここに集まる青藍色のエネルギーがますます多くなっている。」 ｛英雄、方法はあるか？｝ スーツケースから清潔な着替えを取り出して着替えたエビセルが、ホー・イーシューの傍らに駆け寄り、虚空に向かって問うた。 「方法か…」一つはある。しかし自分は実力が低いうちはあの物体を探しに行くのをずっと避けていた。 ヤン・ズーチャンはひとまずこの方策を脇に置き、ジョー・ビンに尋ねた： 「雨が止めば嵐も収まるか？」 「いや、だが水を離れればこれ以上増えることはあるまい。ただこれまでに集めた多くの生物の意念を何度も揺り広げ、すべての命が中に迷い込むまで続く。血脈の像だけがそれを収容できる。お前には、おそらく像はあるまい。相当厄介だぞ。」 ヤン・ズーチャンは可否を言わなかった。 「だが…」ジョー・ビンはため息をついて慰めた、「近くの駐屯軍が救助に来るまで持ちこたえられれば、ここの人々も周辺の者はまだ救えるだろう。」 「軍隊は救助には来ない。」ヤン・ズーチャンはカーデンを指差して言った、「さっきは雨が強くて聞こえなかったかもな。こいつこそ『俘虜交換特別事務局』の人間だ。」 「くそ！」ジョー・ビンは銃を抜いた。 カーデンは傍らでたちまち二歩退いた：「だからこそ俺が言った意外な事態なんだ！ 奴らは我々すらも見捨てた。力場結界は維持され、我々も出られん！ 他の霧邦人が噂を聞きつけて手を貸しに来るまではな。魔気を収容してほしい。WhitPearaは何も知らずに、身体に汚染の脈環を植え付けられただけなんだ。」 彼は遠く、ぼろ布のように歪んで隅に巻き上げられた人影を指差した、「あれがさっき信号を見てWhitPearaを奇襲し、彼女に魔気汚染を爆発させた男だ。もう私が仕留めた。もし騙しているなら、こんな行いは彼らの疑いを招くだけ、必ず口封じされるではないか？」 ジョー・ビンは苛立ちながら銃を手の中で二度振って、また収めた。 相手の言葉が本心か時間稼ぎかはさておき、相手は星元を有している。ヤン・ブーチェンが手を出さなければ、自分が彼と本気で戦って勝敗は定かでない。 ジョー・ビンは息をついてヤン・ズーチャンを見た、「嵐の目の精神干渉がますます強くなってきた。場所を変えて、どうやってこの数日を耐え抜くか話し合おう。」 「今回の雨はあとどれくらい続く？」 「最長であと十六から十八時間。」カーデンが言った。 WhitPearaの苦しげなうめき声が届いた。彼女は泣いているようだったが、必ずしもそうではない。ただ、本物の泣き声も少なくなかった。 近隣の多くの者はすでに必死に雨の中へ走り出て、町の外へ這い出ようとしていた。しかしそれによって雨水がますます多く彼らの恐慌した思念を持ち去ることは疑いなかった。 「誰か助けてくれ…」 「午後、霧邦人がいたような…」 「離れろ…悪魔の竜巻から…遠くへ…」 雨の中で人が二人倒れた。彼らの四肢は素早く様々な不調和な動きをし、まるで無数の心念が極めて速く交代で彼らの身驅を制御しているかのようだった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、カーデンを見た、「我々と共に来い。もし君がまだ戻って来られるならだ。もしかするとWhitPearaを救えるかもしれん。」 「そんなことが！ どういう方法だ？」 「俺について来ればいい。それとあんたもだ、君。一緒に来い。」 カーデンは未練げにWhitPearaを一目見たが、今や彼女こそがかえって最も安全だった。なぜならこの時には念力怪物でさえ嵐の防御を引き裂けないのだ。 三人は一キロも離れていないあの家へ向かった。外縁にあるそれは、ひとまず比較的安全だった。 家の中は重苦しい雰囲気に包まれていた。 おじいさんやおばあさんの服を着た数人の怨みは誰よりも深かった。彼らはもう知っていた——自分たちの手元に元々あった血脈の像こそが、今夜の局面を打破できる唯一の品だったのだ。 「すべては我々がアーシスを守れなかったせいだ。」 「皆さん、ご自分を責めないで。」エビセルが彼らを慰めた。むしろ自分の方が、彼は少し後悔していた——町全体の人間の命をかけても守りきれないと分かっていたなら、あるいは…「秘匣」を差し出すべきだったのかもしれない。 階段に突然いくつかの足音が響き、彼らは階上へ上がってくる全身ずぶ濡れの三人を見た。 「英雄兄さまが帰ってきた！」 目覚まし時計と深筒帽を抱えた蓮娜がさっと立ち上がった。 ホー・イーシューを除き、他の者たちは、あの胸に重傷を負いながら何事もないかのように振る舞う男が、今夜の危機の発端者の一人だとは知らなかった。 「ご無事でしたか？」執事が尋ねた、「町の様子は？」 簡単に紹介すると、ここにいる面々は皆、深い重圧に沈み込んだ。 蓮娜は期待と不安を込めて口を開いた：「兄さま、方法はあるの？」 「はあ。」エビセルはため息をついて顔をそらした。 一つの寝室から入り口に歩いてきた老人は、ドア枠に手をかけ、この雨の中を探りに行った男を見つめた。いくぶん垂れた首の皮膚を震わせながら言った： 「また霧邦人が来た、よかった。力を合わせればきっと方法が思いつくでしょう？」 周囲の五人は首を振ってうつむいた。 ジョー・ビンは椅子を引っつかんで座り、身の上から絶えず青藍のエネルギーが立ち昇っていた、「ここまで来た以上、次は我々ただ…」 「次はここにいる皆さまにご面倒をおかけすることになりましょう。」 突然この声がジョー・ビンの話の腰を折った。彼は怪訝そうに頭を上げて見た。ヤン・ズーチャンはちょうどエビセルが持ってきた荷物の中から自分のスーツケースを探し出して開け、中から二着の替えの服を取り出していた。…

道を急ぐヤン・ズーチャンの姿は極めて速かった。彼は雨の中から漂ってくる歪んだエネルギーを含んだ「魔気汚染」を制御しようと試みたが、効果は薄かった。 魔気嵐の中心に近づくにつれ、そうしたエネルギーもますます多くなり、身の上に時序の虚焔を燃え上がらせても、それを相殺することは難しかった。 ［白影念龍！］ 背後で空気が猛然と波打ち、白影念龍の虚影がたちまち彼を包み込んだ。 繊維くずのような歪んだ魔気エネルギーがそれにぶつかるのは、まるで疾走する雨滴が一層の膜にぶつかるかのようで、次から次へと揺らぐ凹みを生じさせた。しかしこれは有効だった。ヤン・ズーチャンの意識はようやく清められた。 「カーデン！」ヤン・ズーチャンは一つの屋根に跳び上がり、下方の、天幕を失った厩の傍らの二つの人影を見下ろした。 吹き散らされた飼い葉の山が鉄塊を覆い、傍らのWhitPearaは衣服をはためかせながら、苦しみに半ば膝をついていた。 風の中で絶えずはためく襟元と裾の下では、血管が太いみみずのように皮下で狂おしく蠕動していた。彼女の顔も、両手も脚も、すべてが恐るべきエネルギーの侵蝕に苛まれていた。もともと端正だった顔立ちは、今やおぞましい崩れを経験していた！ 彼女から二三メートル離れた、どうしても近づけぬカーデンは、まるで台風の中にいるかのように、服を風にはためかせていた。 カーデンは振り返って探し求め、それから顔を上げてヤン・ズーチャンを見た。相手の実力が明らかにきわめて高いのに、自分の位置をすぐにロックオンすることすらできないのを見て、ヤン・ズーチャンの心に湧き上がっていた何か抑えつけられた怒りの念は、密かに少し溶けた。 「あんたか、英雄！ 娘を助ける方法はあるか！」カーデンは苦痛と切迫とを込めて言った。 言い終えた途端、突然「ボン」という異音がし、カーデンは猛然と振り返った。一挺の長槍が、突然現れた回転する黒洞の中から赤熱した虚焔を帯びて、WhitPearaの身体を刺し貫いていた。 カーデンの頭は何かに打たれたかのように、情緒が「ブーン」と音を立てて炸裂した。 「ああ——！」彼はもがいて近づこうとしたが、まるで氷の上を歩くようで前に進めなかった、「誰だ！ あんたか！」 この一槍で、少女の皮膚は震え砕けた磁器のように、ひび割れていった！ ヤン・ズーチャンの眸光は縮まった。そのひび割れた皮膚からは、粘り気のある黒いアスファルトのような液体が噴き出し、それらは不気味に暗青色の星芒を宿す汚れたエネルギーが点々と湧き返り、瞬時にWhitPearaの裂けた皮膚を埋め尽くし、少女の全身を一回り腫れ上がらせたかのようだった。 少女はゆっくりと首を回し、隣の屋上のヤン・ズーチャンを睨みつけた。 彼女の声は鈍く恐ろしくなり、まるで太鼓を打ち鳴らすかのように広がった。 「ウアア！」 轟！ 傍らの無形の気場が瞬時に拡散し、ヤン・ズーチャンが必死に注意を保って制御していた引力の弧光をたちまちはじき飛ばした。強大な力が、風の中で必死に身形を保つカーデンを空中に数寸も跳ね上げ、さらに数メートル先の地面にようやく落とした。 町を席巻するエネルギーの「風眼」は、この一槍の奇襲の中で少なくとも倍に拡散した。 ［ホー・イーシューが私に主動投資を行いたいと思っている。］ ［ホー・イーシューが私に0.5Rを投資した。］ 接続が通じたかと思うと、家の中のホー・イーシューはこちらから伝わるカーデンの怒号を聞いた。 「ヤン・ブーチェン！」カーデンの口調は言い表しようのない怒りだった。彼は背中から三十センチ余りの短剣を取り出した、「降りてこい、この恥知らずめ！」 ｛何をしたんだ？｝ ［何も。］ヤン・ズーチャンは顔をそむけた。 突然、もう一つの人影が別の家の屋根から飛び降り、カーデンがヤン・ズーチャンに詰め寄ろうとした足を警戒して止めた。 幾筋もの視線がその人影を見た。 屋根に跳び上がったのは、風衣をまとい黒い丸庇帽をかぶった男だった。彼の身には淡い歪んだ気配が立ち上り、胸元には暗赤色の輪が輝いていた。ヤン・ズーチャンは彼の手の手袋に、かすかに自分を量るような視線が感じられるのに気づいた——悪魘手袋だ。 もう一人の霧邦人！ カーデンの心はギクリとした。 「そちらの友よ。」 帽子をかぶった来訪者は振り返り、口元に指幅の濃い黒い口髭をたくわえて言った： 「彼女を殺すな。魔気は像でしか収容できん。あんたが彼女の身軀を殺せば、それは魔気の爆発を助けるだけだ。」 この声——先ほど人々に家に入れと注意を促した者の声だ。 「像でしか収容できない？ じゃあ彼女はどういうことだ？ 前に見たことがあるが、ただの普通の人間だ。」 ヤン・ズーチャンの問いを聞いて、カーデンは目を細めた。どうやらこの「英雄」を騙し続けるのは、もう無理なようだ。 向かいの屋根から声が届いた： 「お分かりだろう、原住民たちが魔気汚染に直面しても、あらゆる場所にたまたま十分な実力の霧邦人が処理に来てくれるとは限らない。」 その男は下方の、スカートすら少し裂けたWhitPearaを指差した。彼女のすでに美感のかけらもない身軀には、ぞっとするような歪みきった脈絡が一面に走っていた。 「そして少数の原住民たちは、魔気を直接徹底的に収容することはできぬまでも、すでに一時的にその身体を用いて血脈を収容することができる。彼女のようにな。」 ヤン・ズーチャンの視線はWhitPearaの上に落ち、その身からはますます冷たい気配が放たれた： 「つまり、彼女自身が一つの『像』だというのか？」 男はどこか敬服を込めた口調で言った、「そうだ。こういう者はおそらく最後には死を運命づけられているが、幾多の人の命を脅かす『汚染』を人煙の多い場所から運び去り、ひっそりした場所を探して死を待つことはできる。惜しむらくは、眼前の妹さんはこの結界によってここに閉じ込められてしまった…」 ｛しかし彼女の血脈之環はどこから来たのだ。｝ 突然、心霊幻音が一つ響いた。 「ああうむ…」その男は手袋で自分のあごを撫でた。 ｛今日も髭を剃らなかったな。｝ 「ゴホン…すまない、今朝はやや急いでいてな。だが今はそんなことを気にしている場合じゃないだろう。」…

暗闇の雨の中、結界の内外に佇む人々は皆、この「光の路」がどういうものか分からなかった。 アーシスはやや当惑していた、「…なぜ俺は…あんな遠くの…」 彼は突然話すのをやめた。なぜなら自分の声がどこか歪んでいるように感じたからだ。 ヤン・ズーチャンの心はたちまち緊張して注視した。 彼の友も何かおかしいと感じ取ったらしく、別の数人はやや恍惚として頭を抱えた、「アーシス、お前…なぜ俺は、お前がここにいるべきではないと感じるんだ…」 -［ディストリビューター二月·笛安が私のために輝かしい序幕の新たな節を刻印した。］ アーシスの喉から異様な調子の声が漏れた。それらの震え声はすでに聞き分けがたくなっていた。もともと立ち去ろうとしていた数人のビニール雨衣をまとった者たちも結界に近づいた。人々は心に寒気を走らせながら見た… 一筋一筋の霧気が、まさに雨の中のアーシスの身体から立ち上っているのを——彼の髪と肩から、彼の両脚と腰腹から…！ ヤン・ズーチャンは震撼してこの男が霧気のように溶け消えるのを見つめた。 同時に溶け消えたのは、自分の手にある血脈の像だった！ 一縷の驚愕が彼の心に現れた——彼は突然「リー・チェン」という名を思い出した！ 心慌！ 震撼！ 無力！ 恐怖！ 「何が起きた…！」 ホー・イーシューと小さな顔を真っ青にした蓮娜、そしてエビセルたちは、皆自分の思いが空洞化し始めるのを感じた。まるで先ほど考えていた何かが、突然全て思い出せなくなったかのようだった。 ヤン・ズーチャンは虚無を見つめる目つきが冷たくなった。周囲には一片の静寂があった。 まるで目の前の危機を前にして、皆が集団で沈黙しているかのようだった。 青年はゆっくりと頭を上げて周囲に走り出てきた五人の者たちを見渡し、視線を結界の外の数人の雨袍に包まれた本先生へと移した。心の中には少女蓮娜のあの期待に満ちた問いかけが響いていた。 しかし自分に方法があるのか？ 今はまだ何の状況も分かっていない。相手は結界の中に一体どんな危険を仕掛けて、「霧邦人」すらも殺せるというのか？ しかも同時に「秘匣」を保存させることもできるとは？ それに、これらの雨は一体なぜ現れたのか？ 単に馬車がこの小さな町を出るのを阻止するためだけなのか？ 「お前たちがここを封じ込めたんだな！」周囲の数人が、結界の外でほくそ笑んで立つ本先生を怒りの声で責めた。 この新たにやって来た五人は通りすがりなのか、それともいつでも手を出せる手練れなのか。ヤン・ズーチャンは彼らの姿に注意を払った——筋力はまあまあだが、長期的に専門的な身体鍛錬を積んだ者たちとは比べものにならなかった。 「言ったはずだ、秘匣を差し出せば、お前たち全員に一条の活路がある。」本先生は得意げに笑みを浮かべた。 新たに来た者たちはそれが何物か分からなかった。 「それは不可能だ。」エビセルの顔には畏れを知らぬ色が満ちていた、「『秘匣』をお前たちのような屑どもに渡すことなどありえん。」 「よくも罵ったな、ふん、」本先生の顔色が微かに変わり、また素早く抑え込まれた、「私も死にかけの者と口論する気はない。爵士どの、たとえ自分のことは顧みなくとも、自分の娘を今日ここで一緒に死なせるつもりか？ 『秘匣』を差し出せ。約束しよう、彼女には最後のこの時間を存分に楽しませてやる。」 蓮娜は緊張して窓の外を見つめた。ヤン・ズーチャンが手を上げて彼女に緊張するなと示した。彼は口を開いた： 「お前たちが欲しがっているその物が一体何かは知らぬが、お前たちは次の大陸へ行きたいのだろう。」 本先生がこちらを見やった。 ヤン・ズーチャンは淡く一笑して言った：「お前たちが『秘匣』を手にしさえすれば、次の大陸へ渡った後も、私はお前たちを追い詰め、一人ひとり四肢をすべて砕き、それから吊るし上げ、風乾かすか、あるいは天日干しでもしてやろう。」 「たかが一人の力で、我々と闘おうとはな。」本先生は脅迫をからかうように口元を上げた。周囲の数人も低く笑った。 「私を追い詰めるだと？ ならば一緒に約束しよう。お前が、自分の手にある『虚零時序戦器』を差し出せば、私がお前にこの追跡の機会をくれてやる。これが『その二』だ。」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューの顔色はたちまち陰鬱になった。 自分が虚零時序戦器を持っていると知りうるのは、旅店に滞在したことのある者だけだ… 大雨は突然轟々と打ちつけ、あまりの密度に空気が窒息しそうだった。 「なぜお前が知っている。」ヤン・ズーチャンの声は寒気を帯びていた、「誰がお前に教えた。それとも誰かを拉致したのか？ この下水溝の虫けらどもが。」 「はっ。」本先生の手に筒状の引き輪が現れた、「下水溝？ どうして急に怒り出したんだ！」彼の声が大きくなった、「さっきまで私を追い詰めてやるなんて言ってたじゃないか、ははは、その面を見てみろよ、まったくこの機会を与えてくれて感謝するぞ、我らが英雄！」 「お前はどこかの貴族だろうが、その品性は…本当に実の子か？ それとも近親婚の産物か。お前の父親は何の罰当たりなことをしでかして、お前の遺伝子をここまで卑劣にしたんだ？」 一連の「尋問」がヤン・ズーチャンの口から次々と飛び出した。 蓮娜は震撼して小さな口を開け、信じがたげにこんな下品で悪辣な罵声が英雄の口からこれほど平静に吐き出されるのを見つめた。 「この！ この野郎！ くそったれの遊民め、乞食が！ 故郷を失った野良犬め！」 本先生は一挙に頭巾を引き剥がし、怒りに歪んだ顔を丸ごと露わにした、「俺が貴族で何が悪い、この天性賤しい命め、」男の顔は怒りの紅潮と、これから憎き敵を手にかけようとする恨みで満ちていた。…

二台の馬車は苦労して結界力場の縁近くまで辿り着いた。 震え上がった近隣の村人数人が、舌がもつれて言った：「出られない！ 町全体が封じられてる！」 「ヤン会長、近くに危険人物はいるか？」ホー・イーシューの声が馬車の屋根から降ってきた。雨水は彼の手で掴んだ幌布の縁に集まって線を成していた。 「区域全体をすでに走査した。行跡不審な者が数人いる。」 この時彼は気づいた——自分の口にしたいわゆる行跡不審な者たちもまた、結界の誕生に驚愕しているらしく、彼らは数方向にわたってあの無形の壁を探っていた。 雨水が車幌を叩いてボンボンと鳴る中、エビセル父娘と馭者が途方に暮れていると、すぐ手の届く力場の外から幾つかの黒い影が歩いてきた。 それは幾筋かの黒いビニール雨衣をまとった人影だった。 「ついに我らが英雄にお目にかかれましたな。」 ヤン・ズーチャンの全身の筋肉はたちまち引き締まり、彼は息を凝らして周囲に注意を払った。 結界がある… まだ良い、今のところ奇駿城を結界の中で屠り去ったあの、反抗の念すら抱かせぬ人影は見えない。だが彼は次の瞬間、自分の背後に現れるかもしれない。 「イーシュー、必ず私のすぐ傍のあらゆる場所を見張れ。」 「分かっている！ お前もこっちに注意しろ！」 馬車の上のホー・イーシューも半ばしゃがみ、手はずっとしっかりと馬車幌の縁を掴んで、突然引っ張られて後ろに転がり落ちるのを防いでいた。 しかし彼らは共に分かっていた——ますます濃く重くなる夜の雨の中、いつでも空間を裂きうる敵の前では、この言葉はかくも虚ろに響く。 「中の諸君。」力場の縁に立つ黒いビニール袍を着た者が口を開いた、「この結界から逃れ出ようなどと思わぬことだ。自然の五行元素の本然的な顕現を除き、その他一切の、人間の『生気』と『意念』を帯びた造物は、この枷を突破することはできぬ。」 「何者だ！」エビセルは猛然と馬車から飛び出た。雨水はたちまち彼の髪を濡らした、「お前たちの目的は何だ？」 「諸君は私を本先生と呼んでよろしい。」その男は口元をわずかに上げて笑った。 「目的か…その一、ふんふん、栄誉爵士どの、うむ、おそらくご自身も己のこの爵位を御存知あるまい。構わぬ。これら全てはまもなく終わる。世界も、あなたの身分も、虚無となる。我々の求めるものは単純だ。『秘匣』を差し出せ。そして残りの日々を楽しむがいい。」 ホー・イーシューの心は震え、視線はヤン・ズーチャンを走った。道理で彼は「守るだけでよい」と言ったのか——やはり彼は彼らが何か宝物を持っているのをとっくに知っていたのだ。 『秘匣』とは何なのか、これほどの陣容をもって彼らの計画を達成しようとは！ 「お前たち…やはり秘匣が目当てか！」エビセルは二歩後退した。 「この結界の中には、ここを破壊し尽くすに足るものを我々は埋め込んである。霧邦から来た『英雄』とて、逃れようはない。」 「お前たち！」蓮娜は怒りに駆られて首を出し、すぐに馭者に緊張して引き戻されたが、彼女は必死にもがき、泣き声の混じった声で真っ暗な雨の夜に向かって叫んだ：「英雄兄さま、方法はあるよね？」 言い終わらぬうちに、数条の人影が両側のずぶ濡れの路地から猛突っ込んできて、たちまちこの対峙に引き寄せられた。 六人の男たちは鋭い目つきで馬車を素早く走査し、続いて毒蛇のごとく結界外の黒い影をロックオンした。先頭のアーシスが鋭く問い詰めた： 「お前たちの仕業か？ 我々をここに閉じ込めて死なせるつもりか？」 「ほう？ お前たちは？」本先生の声には、邪魔をされた不快感が滲んでいた。 「とぼけるな！」尖った耳介の男は怒りが極まって笑った、「どうせ俺の『血脈之環』目当てだろう？ よくもまあこれだけの元手をかけたもんだ。」 「そうだ、」別の走ってきた者も怒鳴った： 「結界を通り抜けられる雨水は、自然発生のものだな！ じゃあどうやってやった？ たかが血脈之環一個のために閃光投資して天候を変えるとは、俺は信じんぞ。」 血脈之環？ ヤン・ズーチャンの瞳孔はたちまち縮まった。馬車の屋根のホー・イーシューも心の中で動いた。 現在の状況は自分にとって、救助者の到来を待つ以外、ほとんど絶体絶命の局面だ。しかし…この突然現れた連中は、まるで我々のために用意された脱出の切っ掛けのようでもある。 本先生ははっとした。 彼の側方の数条の人影は素早く二歩後退し、ひそひそと話し始めた。 「くそ！ よりによってこの時に像を持つ奴に遭うとは…」 「彼らの像がどんな血脈之環を収めているか確かめねば。もし偶然にも我々の用意したものと『同じ部分』があれば、今回の計画は失敗だ。」 「忌々しい…」周囲でひそひそと言葉を交わした男が顔を上げ、先頭の男を見た、「本先生。」 本先生と呼ばれた男は目を細めた。彼は手を上げて背後からの囁きを制し、割り込んできた六人とヤン・ズーチャンとの間で視線を行き来させ、最後に明らかに抑圧された苛立ちを滲ませて口を開いた。 「お前たち、」本先生は彼らを一瞥してからヤン・ズーチャンの上に目を落とし、やや憤怒を忍ばせて深く息を吸った、「その血脈之環は何だ？」 彼のこの怒りを押し殺した様子を見て、ヤン・ズーチャンの心に突然ある考えが浮かんだ——この男は要職に就いているようだが、感情の抑制はあまり高くない。彼はむしろ政治体制の中の文官のように見え、戦場で瞬時に人の生死を決する作戦指揮官ではない。 彼は自分の中に湧いたこの考えに内心驚いた。精神力の向上によって思考がやや活発になったからか？ それから彼は鋭く察した——この男の反応はどこか行き過ぎているようだ。先ほどまではきわめて自惚れて、万事意のままと言わんばかりだったのに。 「俺たちが何の環を売ろうとしているかも知らんのか？」この数人は嘲笑った。 「私にまだ忍耐があるうちに、値を言え！」本先生の声には、抑えきれぬ殺気が宿っていた。 ヤン・ズーチャンの思考は電光石火の間に飛躍した。彼は本先生の先の数言を思い起こした。…

ヤン・ズーチャンの顔には厳粛な面持ちが浮かんだ。馬車の内外の数人はたちまち、一筋の陰鬱な波動が身の上をかすめるのを感じた。それは数日前に街道を塞ぐ匪賊に出くわしたときの鳥肌とそっくりだった。 彼らはもう悟っていた——この陰惨な感覚は、必ずや「英雄」の神秘の力によるものだと。 「ブーチェン兄さま。」蓮娜が叫んだ。 雨中で振り向いたヤン・ズーチャンは真剣に言った、「出てくるな、」彼は向き直ってさらに大声で叫んだ、「ホー・イーシュー、この馬車に来い、彼らを守れ。我々は甚だしく深刻な危険に遭遇したかもしれん。」 言うが早いか、ヤン・ズーチャンは服の内ポケットから、ホア・ミーが自分に与えたあの宝石を探り当てた。願わくば上の魔紋が雨水に濡れていませんように。 「兄さま、どうぞ！」ヤン・ズーチャンは蓮娜が馬車の中から、固く張りのある幅広で長い硬皮革の黒い前庇の海軍士官帽を差し出すのを見た。こういう帽子は、一目見ただけで制作者が多くの設計の心血を注いだと思わせるものだった。 彼はうなずいて少女の手から受け取り被り、手で角度を修正してまっすぐに直した。目を濡らす雨水はたちまち帽庇の外に遮られた。 ホー・イーシューの姿は素早く後方の馬車から前方へ跳び移り、同時に彼の手にはすでに雨水で凝結させた結晶体が一つ、小さな鏡の形に引き伸ばされつつあった。 道端で、霧邦人が一台後ろの馬車から走り出てくるのを見、また目の前のどうしても立ち去ろうとするこの客の身体が、まるで虚脱したかのようによろめき、手には手品のようにいつの間にかもう一つの深い筒型の中折れ帽が現れたのを見て、宿の給仕は目の前の二人が霧邦人であることを知らぬはずがなかった。 聞くところによれば、霧邦人は不思議な力を持ち、気性は妖怪じみていて、一般にこの大陸の原住民には手を出さないが、自分たち同士には非常に容赦がないという。 そして彼らが能力を運用して戦闘を始めるときは、多くの場合、伝説物語の中の精霊や魔導師のごとき神秘的で、不可思議で、極度の危険に相対することになる！ 宿の給仕は慌てて振り返り、道端の路地へと走っていった。 「今この時に離れていくと危険じゃないか。」 馬車の屋根の上のホー・イーシューはすでに二枚目の、曇りガラスの小さな軟鏡に似た凝結体を作り終え、それを引き伸ばしていた。 「私が探った限り、あの方向には危険はない。だがもし誰かが私の走査を無視できるなら、敵は我々の実力をあまりに大きく超えているということだ。」 ホー・イーシューは凝重な気配を漂わせていた、「惜しいな、血脈の像がここにあれば。もし今回シュエ・チーが一緒について来ていれば良かったのだが。我々数人で『輝光』を出し合って彼女のために『月華』を購えば、必ず彼女の実力を危機に対処できる域まで高められたものを。」 ［分销店二月·笛安が私に高評価をくれた。］ 名刺と魔紋のスカーフを入れた深筒帽を車内の蓮娜に手渡し、ヤン・ズーチャンは沈黙のうちに沈吟之夜の範囲を拡張した。 もともと半径三〜五キロメートル圏内と情報交換できた「沈吟」の夜は、今やわずか二キロメートルに満たぬ範囲に制限されていた。 精神力は一層の無形のぼやけた透明な力場に触れた。 雨水と帽頂に溜まった大粒の水滴が帽庇の両側から滴り落ち、ヤン・ズーチャンがゆっくりと開いた目は冷たさを帯びた。 このような結界は、奇駿城での兵人四号に似ている。 彼はすでに調査していた——奇駿城は厳密な意味では大公国には属さない。あの都市は北方のある領主の私有地であり、所属する国は戦争の中でほぼ名前を消された小国に過ぎず、そのため国の保護を失った奇駿城の爵士は大公国に税を納め、名目上の武力保護と支援を求めた。 だからこそ帝国軍の大部隊が無人の境を行くがごとく都市の周辺に現れ得た。 だからこそ兵人四号が思いのままに屠城を行い、威霆遊商会の中核メンバーと彼らが旅店に招待した者たちをほぼ全滅させ得た。 「お前の手にある『軟鏡』に他の者の気配はあるか？」 ヤン・ズーチャンは知っていた——ホー・イーシューが彼のあの模型能力を使うにも、敵の気配を染み込ませることが相手をロックオンする代償として必要なのだ。 馬車の屋根にしゃがむホー・イーシューは首を振った、「ない。だが、私はやはりこの雨は人為的なものだと思う。もし本当に我々を狙っているのだとしたら、相手の実力、あるいは勢力は非常に強い。」 いくつかのあまりに非常識な偶然は、確かに偶然だ。さもなければこの言葉そのものが生まれなかっただろう。 だが他の時には… 特に、これは閃光で運命の軌跡を波動させられる時代だ。 ホー・イーシューは目をこらして空を見つめた。雨水は彼の眼前で薄く引き伸ばされた結晶の上を滑り落ちた。 午後、もともとこの辺りにはいくらか陰雲があったが、まだ雨の降る域には達していなかった。それなのに今はもうどしゃ降りだ。 もし人為的なら、これはまさに一地域の生態に干渉しうるもの、一体どれほどの偉力なのか。これは戦略的な性質の能力だ。 -［ディストリビューター二月·笛安が私の現在の人生経歴に注目している。］ -［ディストリビューター一月·ロカメイが豊富な経験をもって、私がおそらく新たなる輝かしい序幕を孕んでいることを示している。］ ホー・イーシューの眉は伸び、彼は自分の旅店の鍵に触れた。たとえどんなに危険でも、これさえあれば戻れるはずだ。 馬車の中で、二人の霧邦人の会話を聞いて、エビセルの顔は青ざめた。男は身を捻って傍らの落ち着いている少女を見つめ、口調を緊張させて言った： 「子よ、怖がるな。」 「怖くなんかないよパパ。」蓮娜は不服そうに振り返り、帽子を抱えてぷくっと顔を膨らませて言った、「あなたたちも怖がらないで。」 「お嬢さまは本当に怖くないのか？」向かいの座席で、荷物に押し込められて不自然な姿勢で座る馭者が驚いて言った。 「ふん、英雄がいるもん、絶対大丈夫なんだから！」 執事のソーンを加えて、三人の男は淡くため息をつき首を振った。エビセルは内心仕方なくなった——これが彼女の年相応に残る子供っぽさなのか、それとももう肘を外に向け始めたのか。 ゴロゴロと、また一台の馬車が後ろからやって来た。カーデンは馬車の雨除けの庇の下で、濡れた足を引き締めて叫んだ：「まずどこか雨宿りできる場所を探そう、同胞よ。」 「そうだ、カーデンさんもいるじゃないか。」ホー・イーシューは喜んだ、「彼も霧邦人だ、加わればずいぶん楽になる。」 ヤン・ズーチャンは軽く首を振った。 「時に危険の種は、まったく思いもよらぬ場所から芽を出し、最後に踏みしめられる地面を突き破る。我々は彼を理解していない。模型能力を持たぬ彼の娘のために考えても、彼を危険に巻き込むべきではない。」 「だが人手が足りない。」 「忘れるな、ここまで来られる『霧邦人』は皆、それぞれ自分の目標を持っているはずだ。人手不足については、我々の今の任務はエビセルさん一家をしっかり守ることだ。ここの異常は必ずや水素帆の守城軍の警戒を呼び起こす。」 …… バイ・ユエンは河辺の丘の斜面に立っていた。町から直線で三キロ余り、六キロの直径はすでにヤン・ズーチャンが探れる最も遠い状況の限界だった。ましてや、複雑な地形や識別しがたい物品に遭遇すれば、彼の探査能力がカバーする範囲もそのために落ちる。 「ヤン・ズーチャンよヤン・ズーチャン。お前が原因で私の所属するチームが壊滅したことも、私は別に恨んではいない。恨むなら恨むがいい——誰もが神格を手にできる運命ではない。お前の相手が満月天使だというのだからな。」 雨除けの笠をかぶったバイ・ユエンは笑った。 彼は首を捻って、夕闇の中のぼんやりしたある方向を見やった。もうあそこは見分けられないが、彼は知っていた——町の北西方面の外数キロのところに、特殊な「機械」装置がある。 新帆鎮外れ北西方向、約六キロ。…