Category: 魔歯歯車-上

「孟さん！」秦隊長が振り返って叫んだ。「天字第一号個室だ。早くこの私の友人を席に案内してくれ。」 「二十号都市より前のランキングからお越しなら、天字第一号は一万時系列です。」 「なに？食事一回で一万時系列？」周りの人々がこちらを見た。 「メシ一食で命もいらないってか。」 孟店主が進み出て言った。「皆様、どうかお咎めなきように。我々珍饈坊があえて『天地玄黄』四種の個室を設けたのは、我々が貴重な、異世界の魔法の力を持つ食材を有しているからです。皆様、召し上がっていただければおわかりになるでしょう。一度食べれば、絶対に損はしません。」 シャオ・ユーシャンの一団は完全に脇に置き去りにされた。別の支配人が個室はまだ必要かと尋ねに来るまで、彼は黒い顔をしたままうなずいた。 そうしなければどうなる？皆を何十里も歩かせてきて、小籠包一食食べてまた歩いて帰らせるのか？ …… 目の前の熱烈な招待を見つめて、モーリーの心は葛藤した。 王公子と熱心な秦隊長にドアの方へ引っ張られるには逆らえず、彼は半ば押しに押されて二歩前に進んだ。 突然、男は足を止めた。「ちょっと待ってくれ。」 「どうされました。」 モーリーは振り返って道端の二人のぼろを着た、ニコニコここを見ているが実は死相のような顔をした人物を見つめた。 彼は歩み寄り、コートのポケットからぼんやりと輝く紙幣を二枚取り出して彼らの手に置いた。 「ハブタウンに入ってこられたからには、きっとそれぞれ唯一無二の腕をお持ちなのでしょう。お二方、新しい未来があなた方を待っています。」 乞食のような落魄した二人は雷に打たれたかのように手の中の紙幣を見つめた。 [寿命銀行：2000N.] [私は追加の2000Nを使えます。] 「お前、この能力は？」彼らは顔を上げた、「まさかお前が…『物華天宝』の製作者なのか？」 彼らの言葉をはっきり聞き取らなかったモーリーは、人ごみの中でボーボーリーの引っ張られて乱れた服を整え、少年を引き寄せて王公子たち数人と一緒にレストランの大門へと向かった。 …… モーリーは暗い顔のシャオ・ユーシャンのそばを通り過ぎる際、振り返ってさっき自分をかばおうとしてくれたかつてのチームメイト二人を見た。 「ありがとう。だができれば新しい隊長を選んだほうがいい。こいつは疑い深くて自分の愚かさにも気づいていない。それから、もし君たちが私の商品を買いに来るなら、二割引きにする。」 「誰があんたの商品なんか買うかよ。」 「仲間割れを狙ってるんじゃないぞ。」 モーリーはにっこり笑った。「そのうちね。その時はヤン・ズーザンか、こちらの私の友達を頼ってくれ。私がそう言ったと言えば、みな二割引きだ。」 言い終えると、彼はひどく熱心な王公子と一緒に階段を上がっていった。 「何？ヤン・ズーザンだと？」 後ろの何人かはしばらく呆けた後、突然はっと気づいた。「彼はヤン・ズーザンのチームの者だ！」 モーリーは淡々と笑った。歩きながら、彼の胸の模型が浮かび上がった。 [私はヤン・ズーザンに1Rの主動投資をしたい。] [心霊リンク失敗。] …… 棚区、薄暗い空の下、かがり火が明るく燃え、至るところに酒の香りが漂っている。 「えーと、あの、一言申し上げます。」 賑やかな泥の地面で、一人が酒の碗を手に、ふらふらしながら十数卓の机とその周りにいる数百人に向かって言った。 「列位の皆様！我々はですね、皆、不老長寿の神仙のような方々でございます。本日ここに一堂に会しましたのは、まずは我らが張顕太っちょ棚主に感謝を…」 周りの者たちはどっと笑った。この隣から来た小さな棚主は、すっかり酔っぱらっているようだ。 隣の小さな家の中で、ヤン・ズーザンは何言か聞いて、首を振ってから戻り、再び酒卓のそばに座った。 ここの空気はどこか静かだが、屋内は相変わらず賑やかで、破られた静寂感に気づく者はいないようだった。 また誰かが自分の杯を満たした。 「喧嘩してこそ知り合うっていうが、ズーザン兄弟。」 酒が三巡した頃、ヤン・ズーザンは自分も少し頭がくらくらするのを感じ、黙って琉璃感知を巡らせ、徐々に酔いを覚ました。 リー・シャンシャンはあの夜、ヤン・ズーザンが荒車大貨隊をやっつけた時、自分がどうやって便乗して逃げ出したかを面白おかしく話した。卓上の一同は大笑いした。 「お前、元からずらかる気満々だったな。」 「楊兄貴みたいな豪傑を待ってただけさ。ああ、俺が貨隊に入る前は、まさかブラック商売だなんて知らなかったんだよ。影兄貴と一緒に行けばよかったなって後悔した時にはもう手遅れでね。でも楊兄貴が来てくれたおかげでさ、でなけりゃ逃げようなんてとてもできなかったよ。」 彼ははははと笑いながらヤン・ズーザンを指さした。 「ほら、この俺の兄弟、昔は同じ学校の出身なんだぜ。」 「こりゃ運命だな。」周りが言った。 ヤン・ズーザンはうなずいた、「ああ、ただならぬ縁だよ。」 「俺なんてちょこちょこ小遣い稼ぎ程度さ。さあ兄貴、一杯。」 卓上の髪がセミロングで、頬の両側もやや隠した者が、折に触れて無影と話していた。まるで知り合ったばかりのように、互いに何度か酒を酌み交わした後、この男は笑った。 「ズーザン兄貴、聞くところによると君は投資に使えるコインを持っているそうだな。俺にも見せてくれないか。」 「もちろん構わない。」ヤン・ズーザンは気軽に、千年分の時系列を蓄えたコインを相手に放り投げた。 チュージュンは笑った。「お前たちのこの同級生コンビもさ、まさにゲス同士ってやつだな、はは。」…

「はははは。」 道路の傍ら、華やかな服装の美女と紳士たち、襤褸をまとった乞食、通りすがりの住民や冒険者たち、食堂の客たちが、どっと笑った。 「お前の隊長はお前一人を率いてるのか、哀れな虫けらめ。」 「笑わせるな、道化どもが。」 「朴…」ボーボーリーが小声で急かした。 モーリーはあの自分が読んだことはあるがあまりよくわからず、あまり共感も持てなかった言葉を思い出した。 ——その栄を知り、その辱を守る。 ——天下の谷となる。 ——天下の谷となりて、常德は乃ち足る。 「天下の谷となりて、常德は乃ち足る。」 モーリーは自分が切実にヤン・ズーザンを誘った場面を思い出し、この文字で互いの距離を縮めようとしたのだった。 「朴明グループだよ。」ボーボーリーが呆れたように言った。「お前、寝ぼけてるのか！」 ——常德は朴に復帰す。 「そうだ。」モーリーは顔を上げた。「私は朴明グループの隊長だ。」 「ははははは、俺たちはお前を欧米人かと思ってたが、なるほど韓国人だったか。」笑い声はさらに大きくなった。 「あの字は名字だと『瓢』って読むんだよ。」 「それでもたった二人しかいないじゃないか、しかもグループだってよ、ははは。」 モーリーはちょっと困惑した。自分は中国語で最も深い意味を持つ字を選んだはずなのに、なぜ周りの人はますます激しく自分を笑ったのか。 シャオ・ユーシャンが前に出てモーリーの襟を掴んだ。 「お前は俺たちの時系列を横領したからこそ、いい家に住み、いい飯を食い、いい服を着てるんだ！全部俺たちからくすねたんだ！」 周りのチームメイトたちの目が一気に見開かれ、何人かは急に合点がいった。 「やべえ、こいつめ、どうりでこいつがハブタウンでそんなにいい暮らしができてるはずだ。」 「うちの店の前で騒ぐな。」店内から長髪で四角い顔の大男が出てきた。シャオ・ユーシャンは店の主人に向かって言った。 「すみません、孟さん。我々は今日、地字号の個室を予約した者です。」 「ほう？」この大男は大勢の一団を眺めた、「なるほど、地字号の個室を予約していた方々ですか。ですが、それでもダメです。どうかすぐに散ってください。さもなければ、今日の個室は別の方にお出しします。」 「二分だけください。」 周りのチームメイトは二分の時間と聞いて、再び二人をぐるりと取り囲んだ。 「時系列を返しやがれ。」チームの中でも特に筋肉質な数人が一番前に出て、冷笑を浮かべながらモーリーを見て、手を出そうとした。 ボーボーリーは激怒し、両手を振り抜いたが、二人にしっかりと押さえ込まれた。 「ちょっと型を覚えたくらいで俺たちに勝てると思うなよ。」 しかしその二人の顔に突然青筋が浮き上がった。彼らはこの金髪の少年を制するために、同時に力を込めなければならないことに気づいたのだ。 一団の人々がそばから歩いてきて、店主の思考を遮った。「孟さん、ここはなかなか賑やかですね。個室はまだありますか？」 「すみません、秦隊長。もう黄字号の個室が二つしか残っていません。」 秦隊長はそばに連れている若旦那然とした若者を見て、孟さんに言った。「私はせっかく王公子を御招待したというのに、黄字号の個室なんてありえるか。地字号は？」 「地字号はすでにこの方々に予約されています。ですが天字号がまだあります。へへ、ですが…」 その王姓の青年は軽くうなずいた。「天字第一号。よく知っていますよ。珍饈坊は新装開店ですが、12号都市の顔ですからね。あの個室は気軽に開放されるものではない。」 店主は押し合っている数人を指した。「皆様、少しお待ちを。もし一分半以内にこのチームが入店しなければ、個室の権利は秦隊長に差し上げましょう。」 シャオ・ユーシャンは後ろの声を聞き取った。 この店主はなんと自分の面前で個室を他人に流そうとしている。せっかく築いた自分の威信はどう保てばいいのか？彼の内心は一気に怒り狂った。「もっと来い、こいつを街へ引きずり戻せ！」 モーリーの顔色が変わった。周りもどよめいた。これは相手を殺そうという勢いだ。 数人が飛び込んできて、彼の肩を押さえた。モーリーは左右に体を揺らした。念力場で数千年の修行を積んだとはいえ、彼にはヤン・ズーザンの同調効果はない。外に出てからは修行経験だけがあり、自分で鍛えないと効果が出ないため、身体がすぐには反応しなかった。 モーリーは激怒し、胸の模型がきらめいて現れ、光が彼の手に浮かんだ。 「なんだありゃ？」 「はは、外国人がハブタウンで時系列で人を攻撃できると思ってるのか。」 後方の秦隊長と孟さんもニヤニヤしながらこの騒動を眺めていたが、王公子だけがわずかに目を見開き、「兄貴が手に入れた秘技の巻物だ！まさかこいつか？」驚いてモーリーを見つめ、その直後、顔色がガラリと変わった！ 「やめろ！お前たち、やめるんだ！」 しかし中の人間は外の大声など聞こえるはずもない。 秦隊長はとまどいながら見物の腕を下ろし、そばの青年に尋ねた。「中に王公子のお知り合いでもいるんですか？」 人ごみの中、シャオ・ユーシャンはモーリーの服を引っ張った。「さあ見せてもらおうか、お前が俺の時系列をどれだけむしり取ったか。」 彼の手はモーリーのポケットに向かった。彼はこいつが紙幣で時系列を保存しているのを知っているのだ。 [我は《代行練習契約：裂石掌》の同調を開始する。] モーリーの手に具現した契約書が細かい線を煌めかせた。彼は力一杯握りしめようとしたが、そばの者たちに関節を固められ、手のひらはなかなか完全に握り込めなかった。 「ああ——っ！」モーリーの心は怒りに燃えた。 自分はどこへ行っても人に見下される。ヤン・ズーザンがここにいれば、こんなことには絶対にならなかったのに。 突然、外からさらに多くの叫び声が起こった。…

夕方、巨大な毛布が賑やかな棚区の上空に現れた。 ここには大勢の人が集まっていて、彼らはつい先ほど近くで大規模な祭奠の儀式を執り行ったところだ。 「空を見ろ、何か飛んでるぞ。」 「大甲方の貨隊長だ。」 巨大な毛布の黒い影が落ちてくる。 ヤン・ズーザンは空中から直接飛び降りた。着地の瞬間に体がふわりと緩み、両足が軽やかに地面についた。続いて毛布がシュルリと縮み、シルクのスカーフのチョッキのように落ちてきた。 「わあ、かっこいい。」 地面の何人かの女性の瞳に星が輝く。 ヤン・ズーザンはこれ見よがしに見せびらかすつもりはなかったが、列車に乗れば夜には必ず発熱と悪夢に苛まれ、琉璃感知で回復できるとはいえ、一時間以上の瞑想時間を要し、かなり手間がかかるのだ。 しかも今、リトルポニー超はどこかへ走り去って姿が見えなかった。 シルクのスカーフは正確に彼の手に落ちた。どこもかしこも良いのだが、原物に変形すると女の子の持ち物になってしまうという欠点がある。 「いやあ、ズーザン様、ご大駕光臨、ご大駕光臨。」 太った男がちょこちょこと小走りに新しく建てた家から出てきた。 「お一人ですか？ズーザン隊長、お連れの女性は？」 「連れはいないよ。俺一人だ。張顕棚主、それに皆さん、そう気を遣わないでください。シャオヤンかズーザンと呼んでくれれば結構です。」 自分の本名はとうにバレているから、ヤン・ズーザンはもはやあだ名の話は持ち出さなかった。 「いやあ、私には認めた義理の娘がいましてね。天女のように美しく、とても気が利くんです。後でズーザン様に紹介しますよ。」 ヤン・ズーザンは苦笑して言った。「いいですよ。」 周囲の人々は熱心に迎えた。ヤン・ズーザンが振り返ると、人ごみの中からリー・シャンシャンの姿が目に入った。相手はにこやかに手を振っている。 …… ハブタウンの中。 長く眠り続けていたモーリーは、自分のために体を回復させる治療型能力玉を使い、ボーボーリーと外へ食事に出かけた。 「珍饈坊。ここにしよう。新しくできたレストランで、ここのスープの出汁には体を滋養する機能があるんだって。君の回復にいいよ。」 「もうほとんど回復してるよ。」 「本当にほとんどなら、そんなに青い顔をしてないはずさ。治療玉は体を治すだけで、すぐに元気にしてくれるわけじゃない。さあ、入ろう。」 高額な美味しい食べ物がすぐに並べられ、二人は食べながら話した。 モーリーはまたここ数日のヤン・ズーザンのことを尋ねた後、心の不安がますます強まっていった。電話で言われたとおり、ヤン・ズーザンが模型を失うのは近々のことで、もうすぐ七月半ばだ。いつ模型を失ってもおかしくない。 だが、自分は本当にそうするべきなのか？ 未来を変えれば、死ぬのは自分だ。しかも自分はジュリアに何が起きたのかさえ知らないのだ。 「またどうしたんだよ。」 ボーボーリーの淡い青色の瞳がこちらを向いた。 「どうしてご飯を食べながら落ち着かない顔をしてるんだ？さっき俺が言ったこと、聞いてたか？最近たくさんの人に代行練習契約書を迫られてるって話してるんだ。」 「はあ。」モーリーは手にした箸を置いた。「ヤン・ズーザンは今なにしてるんだろう。」 「時遷と食事してるんだろ。」 「ゲホッ。」お茶を一口飲み込んだモーリーはむせそうになった、「時遷？」 「そうだよ。あ、さっきはまだ時遷の話までいってなかったね、君の能力玉の話で盛り上がってたから。実はね、時遷っていうのは一つの組織なんだ。」 モーリーは目を剥いてボーボーリーを見つめた。彼には机の向かいの少年が何重にもぶれて見え、言っている言葉がほとんど耳に入ってこなかった。頭の中はすべてこの一言だけ—— 時遷は一つの組織である。 まさか未来の自分が知っていた情報は、ボーボーリーが教えてくれたものだったのか？ モーリーはうつむき、目をこれでもかと見開いて、心肺を窒息させるような声が次々と伝わってくるのを聞いていた。 「今回…時遷チームは…すごく貢献して…」 ボーボーリーの箸の持ち方は独特だがとても器用だ。彼はおかずを取りながら言った。「無影が隠身でシンミャオ大神の身体の要所の部位をいくつも盗み出してきたんだ。」 「無影？隠身？あの前にお前の楊兄さんを襲った奴か？」 「違うよ。能力はそっくりだけど、人間が違うんだ。彼はとてもいい心の持ち主で、ズーザン兄さんのために何度も頑張ってくれたんだ。」 モーリーは苦しそうに口を開いた。「人間が違う…」 途切れ途切れの声が耳に届き、モーリーはくらくらするのを感じた。彼は立ち上がり、足元がふらついた。 「おい？」 「俺は、ちょっと外に…」 モーリーはうわ言のようによたよたと扉の方へ向かった。「本当なんだ、あいつらは模型を盗める…」上の空で扉を押し開き、数人と正面からぶつかった。 「前を見て歩けよ、キチガイが。」 「おや、アレクサンダーじゃないか。」 モーリーはまったくそばの者の叫び声に気を取られなかった。彼はただどこでもいいから逃げ出したかった。ボーボーリーのそばから逃げ出したかった。ヤン・ズーザンのどんな情報も聞きたくなかった。 彼は狂ったようにジュリアの顔を思い浮かべた。彼女の優しい愛を。 かつて出会った場面、旅行した場面、一緒に新しい国へ仕事に出向いた経験… 「模型を失うなら失えばいいんだ。お前に人造物を新しく失頻の地に送ってやる。それでも四辺形でいられるはずだ。相変わらず強いはずだ…」…

ぼやけた灰色の霧が漂う場所に、巨大な半球が前方に浮かび、まるでゆっくりと回転する古物のドームのようだった。 まるで世界の縁を塞ぐかのような巨大な球形の造物の内部では、道が入り組んだ建物の間に交錯し、レトロなタイル張りの長廊の両側には様々な芸術的な雰囲気を湛えた旧式の機械装置が並んでいる。 {あれはどうなっている。} ある古い部屋の中で、暗がりの中でかすかな心念の声が素早く交錯していた。 {禁止された念境場の時間がさらに演化している。これはあの方の[格位]が崩壊しているのか？} {ありえない、まだこれだけの年月しか経っていない。見間違いだ。} 暗がりの中で様々な波長とデータを表示する画面が震え始め、そして黒画面になった。まるで暗闇の一部になったかのように。 しかしすぐに画面の上にぼやけたスノーノイズのような信号の人型の輪郭が浮かび上がった。 革の服を着てハードボイルドな格好のモンシーがこの部屋に入り、無精ひげの浮いた顎を持ち上げて、暗闇に隠れた古びた画面を睨みつけた。 「高格位者がこの方の失頻念力場に侵入したのだ。」 これらの画面はどれほどの歳月を存在し続けてきたか知れない。 ロストイリュージョン社があるからそれらが存在したのか、それともそれらがあるからロストイリュージョン社が生まれたのか。いずれにせよ、部屋の中の物体は長い歳月を通じて常に頑強に異様な生命を脈々と保ってきた。 一つの画面の中に、線で描かれた古拙な目のシンボルが現れた。 {念力場の中に生きている生命体はいない。どうやって確認した？まさか死人が入ったとでも？} 「そうだ。中には生きた人間の精神波はない。それなのに念力場が演化した世界の活力は維持し続けている。」 {私のお笑い細胞はとうの昔に失われている。冗談を言われる筋合いはない。そんなことが起こるものか。} 「私はモンドンではない。彼のように寒いジョークは言わない。」 {つまり…} モンシーは言った。「つまり、その高格位者は生命体ではない。」 モンシーは振り返って隣の部屋を見て、そちらへ歩いていった。 {モンドンとは誰だ。} ある古い画面が尋ねた。 {でまかせだ。お前のお笑い細胞はやはり失われているな。} …… モンシーの体は透明になったかのように暗いガラスの壁を直接通り抜け、賑やかなオフィスに現れた。 ここでは様々な機械の音がカチカチと鳴り響き、まるで忙しい傍受ステーションのようだ。一格格の輝く小画面がデータの波を表示し、至るところでブンブンという議論の声がしている。 「モンシー幹事。」 工業時代によく見られる制服のようなものを着た職員が立ち上がった。 「よくぞ時間通りに駆けつけてくださいました。さもなければ我々はすでに管事に報告を上げるところでした。」 モンシーは「うん」と応えた。「珍しいことだが、おそらく何らかの『古代黄金』クラスの情報結晶が念力場と同調したのだろう。かなりの確率で人為的なものだ。もし人為的でなければ、ふふ、それはほとんど彗星が地球に衝突して恐竜を絶滅させたレベルの出来事が我々の眼前で起きているのと同じだ。」 「さすがはモンシー幹事、一目で何が起きたか見抜かれるとは。ただ、いったいどの存在がそんなことをしているのやら。」 「考えるな、推し量るな。」モンシーは発言したその者を睨みつけた、「良からぬものと精神同調を起こさないように気をつけろ。」 この者は舌を出した。 ——「A級警報解除。念力場の早期崩壊ではない。」 モンシーは振り返って先ほど入った部屋のガラス壁を見た。 古い部屋の中の画面には、点滅する微細な背景ノイズを除いては、あの不気味な人影があるだけで、参考にできる他のデータは何もなかった。モンシーはガラス壁の向こうを指さした。「最近、聖者『アスナー』の失頻力場と同調した者は誰だ？」 皆はすぐに慌ただしく動き始めた。この失念念力場を担当する者はすぐに档案を調べてモンシーに差し出した。 「ヤン・ズーザン…」 彼は手の中の紙を見つめた。 ——ヤン・ズーザン、男性、模型条数1+3、五行は風属性主導、月界第一層に契合、時序神殿周波数に高度に契合。 彼はぱらぱらとめくって、「ふん」と鼻を鳴らした。「昇級チャンネル道具の横取りを狙っている。」 ある者が、さっきタイプライターから出てきた別の人物の資料を破り取って、同じくモンシー幹事に手渡した。 「この者も入ったことがあります。」 「わかった。ヤン・ズーザンを会社の低級雇員として登録せよ。私が直接彼が念力場に入るのを監視する。中に何があるのか、もし失頻心念に破壊をもたらすような災厄的な情報が埋め込まれているなら、早めに制御する。」 「何せああいう聖者の失頻心念に関わることだ。この男の資料は運命の軌跡に報告する必要があるか？」一人が尋ねた。 モンシーが何か言おうとしたその時、突然彼の胸に一筋のかすかな環状の輝きが浮かんだ。 [41号議員が我と通信している。] {あれには構うな。} この議員の声を聞いて、ファイルを受け取ったモンシーはほっと息をついた。 「もういい、静観すればいい。念力場の崩壊でさえなければそれでいい。」 「ではヤン・ズーザーンの招録はどうします？疑いの点はありますが。」 「うん、手順通りに進めろ。」 モンシーは気楽になって、ヤン・ズーザンの資料の紙を机の上に押し付けた。 「昇級チャンネル道具が欲しいだけで、たいしたことじゃない。基準を満たせば入ってくればいい。シャオチェン、今夜空いてるか？」 「すみません、幹事様。私はシャオティエンと約束がありますので。」…

{注意注意、東区で埋没者を発見。} 次々と人々が大地の上を四散した蟻の隊列のように、届く救難情報に従ってあちこちで救援活動を行っている。 {昊天大棚発掘隊、受領。} {具体的な方位を齊天大棚捜索救難隊に知らせよ。} 以前は失頻の地の多くの一般人は名声の存在を知らず、あるいは有名な組織からそういう声の知らせを聞いたことがあっても、何の役に立つのかわからなかった。 しかし今では彼らは知っている！ 誰だって空に飛んで仙人になりたいはずで、その前提は有名になることだ。 多くの組織は百パーセント発病するリスクをものともせず、副鎮長の逐銀を通じて列車に連絡し、失頻の地の上をあちこち駆け巡っては、各地から発せられる救難宣言に駆けつけている。 この間の最大の受益者もまた現れた——ハブタウンの「アートン・ピータリンレン」薬局に代表される医薬品サプライヤーである。 「商売が…まったくもって最高だな！」 小さな家の中、十七八歳の青年が山積みの薬箱の中から急に腰を伸ばした、「ワンワン！」白地に黒斑の斑点犬もまた品物の山から顔を覗かせた。 青年は手にした製薬タイプの失念引擎を犬に投げ与え、犬はそれを口でパシッとくわえた。 「今度のは止血と造血タイプのエンジンだ。うん、二号エンジンに取り付けろ。」 「ウワン。」 斑点犬はエンジンをくわえて部屋の奥へと走った。そこには床に埋め込まれた二台の古めかしい大型エンジンがあり、まるで大型の古風なトラクターのヘッドのようだった。それらは暗い色合いで、細かい霧を立ち上らせ、中央には小さな凹みがあった。 中にはすでに一つ破砕した失念引擎があり、ふるいのような台座に揺すられて、より細かく砕かれては落ちている。 新しい失念引擎はこの斑点犬が口を離して入れられた。 カチッ！それは磁石に吸い寄せられるかのように、自動的に向きを変え、ぴったりと凹みに嵌まり込んで、大型エンジンの一部となった。 「丙兄さん、大甲方貨隊がまた来たよ！」 心からの喜色に満ちた声が店の外から聞こえ、言い終わらぬうちに外から風の轟音が響いた。 斑点犬はこの音を聞くやいなや、待ちきれずに「ワンワン！」と吠え、尻尾を振りながら飛び出していった。 チェン老師とズオ・フェイシャンが開いた列車のドアから降りてくると、待ちきれずに走ってきて体にじゃれつこうとする犬を見て、チェン老師は嬉しそうにその頭を撫でた。 「いい子だ、いい子…こらこら、舐めるな、舐めるな！どっか行け。」 「ルンルン、こっち来い。」 青年が笑顔いっぱいに走り出てきた。 麻格子のサンドペーパー加工のカジュアルスーツを着たチェン老師はニコニコと握手を求めに来た。「丙社長、また仕入れに来たよ。新しい商品はもう生産できたかい？」 「店の生産能力は煙が出てるよ、物理的な意味でね。」 それから店主は、顔が細くやや落ち着いた雰囲気の青年が車両から降りてくるのを見た。彼の後ろの車両にはまだ数人が乗っている。 「チェン老師、こちらの方は？」 「私はリーミーと言います。」 痩せ型の青年は半身をずらし、自ら腕を上げて車両内の三口の大箱を指して紹介した。 「御店が大量のまだ悪魘化していない薬品そのものを必要としていると伺いました。これは私たちの都市から集めた一部の薬品です。いずれもヤン・ズーザンさんのご指示によるものです。」 「なんと、こんなに大きな箱、ずいぶん手間をかけられたでしょうね。」 「はい。我々三つのチームを派遣して二日間かけて集めた成果です。」 「たった二日！すごく速いですね。」 青年店主は少々驚いたようだ。これは41号都市で主力チームにのみ成し得る効率なのだろう。 リーミーは微笑んだ。これは彼が初めて伝説のハブタウンに足を踏み入れ、しかも重任を帯びてのことだった。 彼は周囲のやや寂れた店舗を見渡した。ここはオーダーメイドの衣類や武器製造、古い電化製品の修理や悪魘模器化など似たような商売をしている店ばかりだった。 今は暇を持て余している店の主人や従業員たちが、幽玄な影を漂わせた幻の列車がここに停まっているのを見て、わらわらと集まってきた。 失念エンジンで品物を製造するのに、必ずしも全てを未悪魘化の材料を原料にしなければならないわけではない。一部の他の失念エンジンが生産した物資を採用することもできる。ただ、添加量が増えるにつれて完成品率が下がるだけだ。 「シャオビン、俺たちも生産を手伝おうか。」 周りの何人かの店の主人がうずうずしながら言った。 「薬品は長く置くと悪魘化するかもしれないし、一緒に生産を手伝おうじゃないか。」 もしこれが全て薬品に生産されたら、それは数百倍の産量になる。ここ二日、失頻の地は薬品を切実に必要としている。傷病者の治療にしても販売にしても、名声と利益の両方が大いに増える！ 悪魘化は確かに問題だ。 ビン・ズーシェンが何か言おうとしたが、ズオ・フェイシャンが箱の蓋を指さした。 「それをめくってみな。」 ズオ・フェイシャンの指さす動作につられて、周りの人々の視線もそちらに移った。 ビン・ズーシェンが握っていた箱の蓋を押すと、蓋はパカッとめくれて、上の金の筋のような模様が露わになった。 「これは？」 全員が蓋の上の金線の回路を見つめた。 リーミーが淡々と言った。「この魔紋は我が都市にかつて存在した一人の強者が入手したものです。主な機能は、箱内に貯蔵した品物が急速に悪魘化するのを防ぐことです。ですから蓋を閉めれば、たとえ皆さんが短期間にこれらの薬品を原料として薬品類の失念エンジンを製造しなくても、長期保管の妨げにはなりません。魔晶でエネルギーを供給する必要もありません。なぜなら天地間のエネルギーを自動的に吸収して稼働し続けるからです。」 「なに！」 周りの人々はどっと騒がしくなった。 「うーん…」リーミーは自分の顎をさすった、「貯蔵品の非悪魘化の『消費期限』は、少なくとも一年くらいはあるでしょうね。」…

緋紅ハブタウン。 監視室の中、何列もの突屏ディスプレイの前で、数人が振り返って副鎮のヤオ・トンをじっと見た。 この男は沈んだ面持ちで、画面の中の時遷団の声を聞いていた。 「副鎮…何か、なさいますか？」 副鎮は椅子の背を掴む手をぎゅっと握りしめていた。 椅子に座るもう一人の職員が言った。「ボス、実は私たちはここで、ほとんど毎日様々な陰謀詭計を耳にしていて、中にはあまりに汚らわしく言葉にできないような内容もあります。もし全てに干渉していたら、おそらく全人類がこの仕事に就いても、クビにしきれないほどです。」 「わかっている。」ヤオ・トンは長く息を吐き、素早く自分の感情を整えた、「私はただあの小僧を少し敬服しているだけだ。まだ理性を失うほどではない。」 室内の数人はうなずいた。みんなヤオ・トンが思わず聴いた秘密を短時間で漏らしてしまうのを恐れていた。それではみんなにとてつもなく深刻な厄介事が降りかかるからだ。 …… 銀白ハブタウンの中。 観測室の数名の職員は顔を見合わせ、それから椅子の後ろを振り返った。そこには床タイルと細長い机、そしてその上の真鍮タイプライター以外、何もなかった。 今夜は誰もここにおらず、みな外で忙しく働いていた。 「お前たちが何を考えているかはわかっている。ルールを肝に銘じておけ。」 席の一番左の男が振り向いて周りの数人を厳しい目で見た。 「しかし…あれはついさっき失頻の地を救ったヤン・ズーザンだぞ。」 一人がやや悩ましげに言った。「ヤン・ズーザンに連絡し終わった後、俺が元の都市に送り返される前に、彼にこの知らせを伝える時間が足りるかどうか。」 左の男は声を低くして言った。 「お前たちはどれだけの代償を払ってこの席に座ったかを忘れるな。あの日々先が見えない生活に戻りたいのか、あるいはみんなを巻き添えにしてあの耐えがたい生活に戻りたいのか？そんなことをする奴は、俺が絶対に許さないからな。」 「そうだな、余計なことを考えるな。お前たちが成功できるわけもない。ハブタウンの反応速度は極めて迅速だ。」 数人は互いに顔を見合わせ、皆むっつりと頷いてから、各自が担当する画面に向かった。 ただ一人の青年だけは… 六つ目の椅子に座る彼は拳を固く握りしめ、全身をわずかに震わせていた。 「民を救った英雄なのに…」 彼の内面は激しく葛藤し、口元でそっとつぶやいていた。 「身を捨てて…あんな強大な存在の目の下で同胞たちを救うために必死に戦った人なのに…」 彼らの背後の壁際の細長い机の上には、真鍮のタイプライターが静かに置かれていた。 青年の心の葛藤に伴い、タイプライターのAのキーがかすかに沈み込んだ。 「俺は…俺は…」彼は突然肩を落とし、ため息をついて心の中でそっと呟いた。「やめておこう。」 タイプライターのキーはゆっくりと再び跳ね上がり、元の位置に戻った。同時に、Fキーが勝手に軽く打たれ、続いて数字の6が打たれた。 …… 夜、ヤン・ズーザンは昏睡状態のモーリーを見舞ってからボーボーリーに別れを告げ、義肢の手術を終えたリュイ・ジーを迎えに行った。 「迎えたら、一緒に遊びに来てよ。」 ボーボーリーはドアを開けながら言った。 「三時間がもうすぐ過ぎる。二日後くらいにしよう。」 「大スターになっても街の中に長居はできないのかい？」 ヤン・ズーザンはははと笑った。「街に直接入る権利は得たけど、あれは結局俺じゃないからな。」 「ははははは。」 ボーボーリーも大笑いした。 彼はもちろん知っていた、失頻の地で無数の人々が長いこと忙しくしてきた名声アップの中で、最終的に誰が大スターになったかを。それは全員が目の当たりにしたことだ。 「行こう、見送るよ。ついでにソクゼイソのケーキを買って棚のみんなにお土産に持って帰るから。」 バタン、木のドアが閉まった。 ボーボーリーとヤン・ズーザンが階段を降りる足音が遠ざかった後、鉄ベッドの上でずっと眠りこけていた無精ひげの男がまぶたを開いた。 「大スターだって？」 どうやらヤン・ズーザンはこの二日間また何かをやらかしたらしいと、モーリーは思った。 しかし彼に探求する気持ちはなかった。 数千年の経験はもはや夢のように現実味がなく、今、現実の理性を取り戻したモーリーの頭の中はジュリアとあの選択でいっぱいだった。 「変えるか、変えないか？」 彼は世界全体が突如として煩悩の渦に変わり、自分がその渦の中心だと感じていた。 「ヤン・ズーザンは模型を失い、俺は新しいチームに加わるのか。未来の俺はなぜ自分を犠牲にしてまで彼を救うんだ？」 十数分待つと、彼は部屋の外からボーボーリーの足音が聞こえてきた。あの少年はまだ鼻歌を歌う余裕があるようだ。 寝室のドアが押し開かれると、小さな半袖を着たボーボーリーは一目でベッドの端に座り、深い目つきで自分を見つめる男を認めた。 「あら、モーリー兄さん、やっと目が覚めたんだね！」 モーリーは頷いた。 ボーボーリーは大喜びした。彼はすぐにヤン・ズーザンに知らせようとしたが、モーリーが言うには「とりあえず誰にも言わないでくれ。数日静かにしていたい。」 「どうして。」少年は買ってきたお菓子を置いて、部屋に入ってきた。…

連なる神聖な宮殿が光の中で金石のように硬い輝きを放ち、最も高い宮殿はやや傾いており、神殿の尖端は天を突き刺し、雲層を貫いて飛び散るダイヤモンドダストを巻き起こしていた。 これが彼女の想像した、かの世界の人類の聖地である。 「本当に綺麗だ。」いくつもの頭が覗き込んだ。「なんて壮大な建築群だ、さすが想像の中だけのことはある。」 一生聖地を見ることのなかった少女は、その存在を強く信じ、それを最も神聖な場所と見なしていた。一目見ただけでヤン・ズーザンにはその荘厳な気配が感じられた。 「全部真鍮か？ガラスもある。」 「お前の想像力、もう一段上に引き上げられるぞ。」 「なに、まさか…黄金か？」 しばらく眺めた後、ヤン・ズーザンは掌を合わせて拝んだ。 「大神よ、私は中には入りません。いつの日かあなたに代わってかの聖地を目にする機会があれば、その時は必ずあなたのシルクのスカーフを持ってお参りに来ます。」 これは、自らの体を大地と化すことを選んだ聖者への敬意だった。 混沌の渦巻きの門が急にくるりと回転した。 その中の画面が急速に迫り、最前列の宮殿の大門が露わになった。 門の内側は人で溢れかえった大殿で、殿内の壁には巨大な油絵が掛けられていた。油絵に描かれていたのは連なる宮殿で、宮殿の外は賑やかな人々。 聖地の中に掛けられている油絵は聖地そのものだった。 「これって、君への応答じゃないか？」ルオ・ビンは驚いて回転する門を見つめた。 「こりゃ誓いを立てたんじゃないか。」 突然、念力場の入口がパッと拡がり、空飛ぶ絨毯が「シュッ」と自動的に人々を連れて中へ飛び込み、広大だがぼやけた世界が一気に広がった。 「やっぱり黄金色に輝く宮殿だ、まるで全てが黄金とダイヤモンドでできているみたいだ。」 「神殿だ！」 「たくさんの人だ、でも…全部作り物の人影だ。」 平原上のぼんやりとした人影はまったく具体的な姿を持たず、ただ無数の幻影に過ぎなかった。 すべての像が素早く震動し始め、エネルギーの霧がうねり、幽玄な聖歌が大地全体からかすかに響いてきた。 「どうなってる？」 数人はこれから壊れそうな世界を見ていた。 「空飛ぶ絨毯が制御できない。」 「なに！」 みんなは仰天し、さっきまで悠々としていたのが一転して恐怖に陥った。 ヤン・ズーザンは必死に巨大絨毯を維持しようとしたが、どうしても微塵も制御できなかった。それはただひたすら震動する世界の中心へと突き進み、山岳のように起伏する硬い宮殿群は急速に崩壊し虚ろになっていった。 ふ〜 空洞の蒼天に一道の白光がエネルギーの霧を貫き、空飛ぶ絨毯は極限の速度で近づき、この光の下に浮かんだ。 数人は腕で目の前を遮ったが、すぐにその光に慣れ、目を開けて見つめた。 [我は1Nの虚零時系列を獲得した。] [我は3Nの虚零時系列を獲得した…] 多くの虚零時系列獲得の心念がみんなの心識をよぎる。 [我の累積獲得虚零時系列は647N。] [我、偉大なる四辺形、まるで…富の自由を感じ取ろうとしている！] 光が煌めいた。 ヤン・ズーザンは胸に目を落とした。円環の中で、9000Nの追加時系列元本の下に、鏡像のようなデジタルが絶えず増え続け、あっという間に1000Nに達した。 「これが…虚零時系列。」 ゴゴッ！ 空飛ぶ絨毯が激しく揺れ、冥々のうちにある念が突然浮かんだ。 ヤン・ズーザンは衝動に駆られるように手のひらを持ち上げ、勢いよく押し下げた。 [我は何かを言いたい。] [我は…] ビリッ〜！ ヤン・ズーザンは苦痛に目を閉じた。精神の一筋の念力が切り離され、空飛ぶ絨毯に入り込んだ。 {これからは…お前の心念模型が…すべての己が物の格位を統べることになる…} 巨大絨毯が突然大いに輝きを放った。 [虚零時系列1000Nを投入済み。] [我は飛毯格位を起動した、我はこれに名を付けられる…] [我は…それは毛糸のチョッキと呼ばれる。] なに？ヤン・ズーザンは呆然としてから、座っている空飛ぶ絨毯を見下ろした。 [夢蕊・浩沙の精巧な毛糸チョッキ、格位、百位。] [その主は、聖地へ行きたがっている。] ………

あの大爆発から二日が過ぎた。 大スターになった幻影列車——リトルポニー超！今では昼間でも自由に天空を駆け巡っている！ 唯一の問題は、今では陰気くさいことだ。 乗り込んだ者はみな、降りた後に発熱して病気にならない者はいない。そのためヤン・ズーザン自身も大量の薬剤や治療アイテムを買い込んで列車に備蓄している。 今この時、逐銀副鎮たちは車内で、薬棚の中の山積みになった解熱シートや薬品、治療玉を見ていた… 「病気にして薬を売るワンストップサービスかよこれは…」 「どうも…この空飛ぶ地下鉄にはブラック医療機関の仲間になる素質がありそうだな。」 …… 空飛ぶ絨毯の上に座ったヤン・ズーザンは雲の間に浮かび、遠くの列車が普通の地下鉄並みの速度で雲層を横切るのを眺めていた。 「もっと高いところへ行こう。」ルオ・ビンとシュー・シュウチュアンたちが言った。 ヤン・ズーザンはうなずき、空飛ぶ絨毯はさらに高度を上げ続けた。二百メートルを超えると、毎秒一年分もの増幅時系列を消費し始める。さらに高い場所へ行くには、より多くの格位を掌握する必要がある。 「空気がすごく薄い、頭まで痛くなってきた。」 パタンと、頭を抱えたファン・シュウユンの胸に鎮痛剤の瓶が落ちてきた。 「あっちを見て！」 シャオ・リウが突然立ち上がり前方を指さした。 前方には混沌とした浮遊する入口があり、流れる水銀の幕のようだった。 「まさかあれがロストイリュージョン社なのか？」 これがここ二日間のリトルポニー超の発見だ。近くで観察しなければ、誰にも見えない。 「違うみたいだけど、この世界に『ロストイリュージョン社』以外に何か特別な秘境があるとは思えないけどな。」 ヤン・ズーザンは白影念龍を偵察に飛ばしてみたが、入口はとても静かだった。 「念力で化現されたものだろう。」 「念能力をここに残し、あの爆発でも損壊しないとは、残した者はかなりの実力者のはずだ。」 数人は深くうなずいた。 「これはきっと、『大スター』の身分を得た者に向けて残されたものだろう。でなければ、誰も登れない場所に置いておくはずがない。」 チェン老師がそそのかすように言った。「ボス、中に入ってみますか？」 ヤン・ズーザンはあごをさすった。彼はシンミャオのあの時の言葉を忘れていなかった。 ——ここの主人公になってはいけない。もし中にこの地の未来の主に宛てたものが残されていたら？ 「十分に調べてから入ることにしよう。急ぐ必要はない。」 空飛ぶ絨毯は数人を乗せて天空を遊覧する。それは自然に強風を分けることができ、上の人を高速で吹き飛ばされることから守る。 チェン老師は縁に寝そべって下を覗いた。 下方の大地はぼんやりと不規則な長方形を見せ、その外はまるで永遠に終わりのない混沌の灰燼のようだった。それは混沌の暗黒の中に存在しているようで、ここは星の大陸ではないのだ。 「自らの体を大地と化してここに留まるとは…」チェン老師の髪が強風に舞う中、感慨深げに言った、「さらに上の生き物たちに子孫を繁栄させ養っている。これって、まさに神じゃないのか？」 「未来の俺たちも、こんな実力になれるだろうか。」 「じゃあ都市に戻って毎日の優良評価を取れよ。」 「なんでだよ。」 「夢の中ならなんでもある。」 …… ある山林の中で、無影が姿を現した。 「ふんふん、ヤン・ズーザン…ふう、お前の能力があまりに貴重じゃなければ、俺はお前と本当の友達になりたかったんだがな。」 そう言うと、彼の胸から一本の折線が虚空へと射出された。 …… 空飛ぶ絨毯が高速で進んでいると、突然小さな光の団がふわりと浮かび上がり、数人のそばまで上がってきた。 「小さな記者が来たぞ。」数人が叫んだ、「小さな可愛い子、こっちに来て遊んでいきなよ。」 ヤン・ズーザンが振り返ろうとしたその瞬間、一本の折線が飛んできた。彼はすぐに合点がいった。小さな記者は「取材」に来たのだ。 彼は笑いながら通話を繋いだ。 「無影、何か用か？」 {はは、特にないけどね。そういえば、何年も保管してた美酒を何本か手に入れたんだ、今夜一緒に一杯やらないか？} 「やめとくよ。一昨日宝具を返した時に会ったばかりだし、次にしよう。」 {そうか、じゃあ三日後に数人の大棚主が共同で開く祭奠の会があるんだ。必ず来てくれよ。その時についでにランキング戦のことも話そう。} 「ランキング戦？」 それはつまり、「41号評議委員」が参加を勧めてきた戦いのことではないか。もし勝利すれば、議員からボーナスの追加報酬がもらえるはずだ。 {お前は41号都市から来てるんだろ。本当にランキングを上げるには、年末にもともと23号都市の首席チームを倒さなきゃならないんだ。} 「いいだろう。ありがとう、無影。」 ヤン・ズーザンが集まりに少し興味を持ったのを見て、無影は満足そうに笑い、通信リンクを切った。 二人の通話が終わるのを見て、ルオ・ビンはニヤリと笑った。「あいつとも、戦って知り合った仲ってやつだな。」…

「あらら、この小僧め。」 手を噛まれたフォン・ジュグァンは手を振り払い、そして人をここに放り投げると、くるりと向きを変えて戻っていった。 女は片足をもう一方の足に重ね、白い足先に砂埃をつけたまま、ゆらゆらとさせながら地面の少年を見下ろしていた。 「あなた、どうしてフォンさんの手を噛んだりするのよ。」 「うるせえ、鬼ババア、誰があんたの夫だ。」 「あなたよ、私のこと好きなんでしょ、私も好きだし、結婚すればあなたは私の夫じゃない。」 「結婚なんてふざけるな、そんな冗談はやめろ、俺はあんたの名前すら知らねえんだ。」 ホン・ハオチョンは立ち上がって外へ走り出そうとしたが、なぜか何度も起き上がろうとしては手を滑らせ、地面に倒れ込んでしまう。 「あたしのことはダーリンって呼んでよ。」 「ダーリンなんて呼ぶか、この悪女め。」 すでに様子がおかしいと気づいていたホン・ハオチョンは、抵抗をあきらめて地面に伏せたまま斜め上を見上げた。この角度からは、小さな足だけが目の前で揺れているのが見えるだけだ。 彼は歯軋りした。この意地悪な女はきっと体格のいいハンサムな筋肉男が欲しくて、毎日自分を鍛えさせているに違いない。これから絶対に他の邪悪な計画があって、自分にいろんなことを学ばせて、彼女の変態的な欲望を満たそうとしているのだ。 女は身をかがめて、じっくりとホン・ハオチョンを見つめた。 「あなた、あの人たちの後ろにある航跡描線が見えるの？」 ホン・ハオチョンは顔を上げ、それから視線をそらした。 「何の話かわからない。」 「ふふ、嘘までつくんだね。」 「俺を起こせ、できれば家に帰してくれ。」 彼女はその分厚いヘルメス語の翻訳マニュアルを手に取り、地面に放り投げた。 「三日以内にこれを暗記したら、家に帰すのを考えてあげる。」 「ありえない！」 「えへへ、すぐに見抜かれちゃったわね。あなたには少なくとも数万キロの航跡描線があるでしょ、試してみて、地図のルートとして記憶すればいいの。理解はあとからだんだん慣れてくるから。全部暗記できたら、小さな願いを一つ叶えてあげる。例えば映画デートとかね。」 ホン・ハオチョンはしばらくぼうっとしてから、ようやく意味を理解した。 「俺は『暗記なんてありえない』って言ったんだ、この憎たらしい悪女め、やっぱり騙してたな、最初から俺を帰す気なんてなかったんだ！」 ホン・ハオチョンは笑みを浮かべる女の顔をじっと睨みつけた。手を支えに胸を地面から離し、今度こそ起き上がれると感じた。 なんとか立ち上がった少年は、服の埃をパンパンと払い、数秒間静かに目の前の女を見つめてから言った。 「地図のルートとして記憶…つまり航跡が十分にあれば、世界中の本、線と図までも記憶できるってことなのか？」 「あなたはすごいわね、すぐにそんな大きな目標を持ったのね。試してみるといいわよ。きっと輝くものが生まれるから。」 ホン・ハオチョンは鼻息でこの悪女に返事をした。 でも、描線の一つの使い方がわかった以上、試してみるのも悪くない。もし本当に一度見たものを忘れない人間になれるなら、それもすごいことだ。とりあえずこの本から始めてみよう。もっと技術を身につければ、いつか逃げ出すチャンスを見つけられるはずだ。 「わかった、言う通りにする。記憶できたら俺を帰せ。約束を破ったら、項羽みたいにしてやるからな。」 女は嬉しそうに笑みを見せた。 「あら、それじゃあ勉強を頑張ってね。資料によると、最初は変換速度がちょっと遅いけど、慣れれば速くなるわ。」 「ふん、お前は…まあいい、相手にするだけ無駄だ。」ホン・ハオチョンはマニュアルを持って机の方へ歩き出したが、突然足を滑らせて女の胸に倒れ込んだ。 女はクスクス笑いながら、慌てふためいて起き上がろうとするもなぜか成功しない男の首に腕を回して抱きしめた。 「あなたったら、いじめっ子ね。」 「ぺっ！くそったれ、俺を起こせ！」 「何を言ってるの？自分の手がどこを触ってるか見てごらん。」 「あああっ！」数秒もがいた少年はついにあきらめた、「お前たちは一体何者なんだ？こんな色仕掛けで俺を落とせると思うなよ！」 女は「あら」と声をあげた。 「彼らは今みんな普通の人の身分なの。だって私たちがやろうとしていることは、数え切れない歳月を越えていくことで、一年や二年じゃないし、一つの王朝や二つの王朝で終わることでもない。すべての公的組織の任命を超えることが定められているのよ。」 ホン・ハオチョンは愕然とした。「じゃあ誰が資金を出してるんだ。潜水艦まであるのに。」 「もちろん愛で発電してるのよ。冗談よ、去年からもう四、五カ国が私たちを支援してるの。」 「う、嘘だろ。」 彼女は身をかがめて唇を男の耳元に近づけ、そっと言った。 「ある場所があって、そこは私の家族しか行けないの。私はあなたにそこを見つけてほしい。だから、あなたの能力を使いこなせるように頑張るのよ。」 …… 荒れ野の上、幼い泣き声が力なく響く。少女の前の崩れた岩の下には、二つの老いた死体が押しつぶされていた。 「パパ…ママ…」 彼女は素手で冷たく硬い岩を掘り起こす。虚ろな足音が近づいてきた。 「その人たちは死んだ。」 少女が振り返ると、やけに変わった髪型の年配のおじさんが立っていた。彼は不自由な右手で、布で背中に縛り付けられた弱々しい女を支えていた。 「嘘！パパとママがいい！」彼女はしわがれた声で叫んだが、男の左手にぐいと掴まれ、有無を言わさず小さな体を引きずって前方へ歩き出した。 「もうすぐだな…」 数時間後、突然耳元で苦しげな女の話し声がした。…

眩しいほど澄んだ陽光が、きらめく海岸線に降り注いでいる。 植物の淡い香りが、潮の匂いを混ぜた海風に乗って島へと繰り返し運ばれてくる。 少年の姿が白い家から出てきて、堤防のそばまで歩いてきた。彼は帽子を脱いで尻の下に敷き、横にあった小石を何気なく堤防の下へ投げ入れると、石は瞬く間に青い波の中へ消えた。 今、彼の顔にはまだ汗が滲んでおり、運動を終えたばかりのようだ。 ザーッ——ザーッ—— 遠くで波の音が規則正しく響いている。 少年はしばらく辺りを見回した。遠くの海岸線に、黒いロングスカートをまとった女性の姿がぼんやりと見える。彼女は大きな日よけの麦わら帽子をかぶり、裸足で広大な青を背景に立っていて、まるで清らかで淡い深藍の絵巻のようだった。 「彼女に話しかけてみるといい。」 足音が聞こえ、フォン・ジュグァンの深みのある声が背後から響いた。 ホン・ハオチョンは振り返って言った。「怪我は治ったんですか？すみません、何が起きたのか自分でもわからなくて。あの時は本当に怖かった、あなたが死ぬかと思いました。」 「私は水中で海底まで沈んだこともあるし、目の前で魚雷が爆発するのもこの目で見た。私の船は転覆し、私のヨットは人跡未踏の地で動力が切れたこともある。サメと格闘したことさえある。それでもどれも私を殺すことはできなかった。」 フォン・ジュグァンは長くため息をつきながら少年の隣に座った。「ふう〜」 長年の日差しでいくぶん深く刻まれたまぶたは、しっかりと遠くを見つめている。 「だからな、お前みたいな小僧に俺の命を取る資格はまだない。」 ホン・ハオチョンは気まずそうに二度ほど笑った。 彼自身もどういうことかよくわかっていなかった。二日前のある訓練の後、自分はまたフォン・ジュグァンの背後に線が現れるのを見て、とたんに猛烈な空腹に襲われた。それらの線をことごとく自分の体に飲み込んでしまいたい衝動に駆られた。 そして自分は制御を失った。 再び目を覚ますと、自分はベッドに縛り付けられていた。 「もうあまり時間がない。何か知りたいなら、彼女のところへ行け。」フォン・ジュグァンは遠くのあの女性の姿を指さした。 …… 優美な肢体の女性は、片手で帽子のつばを押さえながら、遠くの海面を見つめていた。 ふと彼女は振り返り、白い家の裏の斜面を、帽子を太ももに叩きつけながら駆け降りてくる少年を見た。 「報告します！フォン・ジュグァンがあなたに会えと言ったので。」ホン・ハオチョンは彼女のそばに駆け寄った。 彼はまだ女性の顔立ちをはっきり見る前に、まず黒い紗のスカートから漂うほのかな香りを嗅いだ。その香りは彼をとても心地よくさせた。 女性は帽子のつばを少し持ち上げ、目の前の人物をじっくりと観察した。 彼はこれほどまでに生命力に満ちている。 「ハオチョン。」 「あの、知り合いでしたっけ？」ホン・ハオチョンは少し困惑してこのうりざね顔を見つめた。 彼女はとても甘い笑顔を見せて、親しげに言った。「今から知り合いになれるじゃない。」 ホン・ハオチョンは彼女の傍らを見た。海水があざらしの死体を洗い、毛足虫のような海中生物がその体のそばで腐肉をついばんでいた。夏の高温のせいでもう虫が湧いている。 ホン・ハオチョンはやや言葉を失った。 「そうか、ここでこれを見てたんですね。」 目の前の少女はとても上品で俗っぽさを感じさせないのに、ここで腐ったあざらしをじっと見つめているのだ。 もし本当に画家が彼女のさっきの姿を絵に描いたとしても、見る人たちは絵の中のヒロインが実は死体を見ていたとは決して思わないだろう。 「ついてきて。」女性は微笑みながら遠くの折りたたみ椅子のほうへ歩いていった。そこにはパラソルも立てられており、横のテーブルにはレモンハーブティーの入ったガラスのティーポットと、何冊かの本が置いてある。 「まるでバカンスみたいですね。」 「まあね。」 女性は木の椅子に座り、優雅でおおらかに少年のためにお茶を注いだ。 ホン・ハオチョンは手あたり次第テーブルの上の本を一冊手に取ってめくったが、どれも読めない文字ばかりだった。「外国語を勉強してるんですか？この文字、ちょっと抽象的ですね。」 「ここでは、ヘルメス語と呼んでいます。」 「そんな言語あるんですか？」 ティーカップが彼の前のテーブルに置かれ、澄んだ音を立てた。同時に女性は材質がやや奇妙な分厚い本をテーブルの向かいの大きな男の子に差し出した。 「これはあなたに。できればこれからの一ヶ月で暗記してしまって。」 パラパラと、ホン・ハオチョンはページをめくるほどに目を大きく見開き、驚愕の表情で言った。「二十日あまりでこれを暗記しろって言うんですか？！」 「そうよ。」女性は笑いながらうなずいた。 「この二週間、あいつらが僕をどうやって拷問したか知ってますか。」ホン・ハオチョンは腕を見もせずに遠くの家を指さした。「僕が暇だと思ってるんですか？」 女性は手のひらで自分のつややかな顎を支えて言った。「もちろん知ってるわ、だって全部私の提案だから。」 「なに！」 ホン・ハオチョンは勢いよく立ち上がり、前の女性を睨みつけて信じられない様子で言った。 「ここはいったいどこなんだ、あいつらは誰なんだ！あなたも誰なんですか！」 「焦らないで。」 女性は立ち上がって二歩後退し、くるりと回った。まるで絵巻から抜け出た仙女のようだ。 「私、綺麗？」 「え、綺麗です。」ホン・ハオチョンは正直に答えた。相手を一目見たときから胸がときめいていた。ただ、自分よりずいぶん年上に見えるが。 「じゃあ、私のこと好き？」…