{注意注意、東区で埋没者を発見。}
次々と人々が大地の上を四散した蟻の隊列のように、届く救難情報に従ってあちこちで救援活動を行っている。
{昊天大棚発掘隊、受領。}
{具体的な方位を齊天大棚捜索救難隊に知らせよ。}
以前は失頻の地の多くの一般人は名声の存在を知らず、あるいは有名な組織からそういう声の知らせを聞いたことがあっても、何の役に立つのかわからなかった。
しかし今では彼らは知っている！
誰だって空に飛んで仙人になりたいはずで、その前提は有名になることだ。
多くの組織は百パーセント発病するリスクをものともせず、副鎮長の逐銀を通じて列車に連絡し、失頻の地の上をあちこち駆け巡っては、各地から発せられる救難宣言に駆けつけている。
この間の最大の受益者もまた現れた——ハブタウンの「アートン・ピータリンレン」薬局に代表される医薬品サプライヤーである。
「商売が…まったくもって最高だな！」
小さな家の中、十七八歳の青年が山積みの薬箱の中から急に腰を伸ばした、「ワンワン！」白地に黒斑の斑点犬もまた品物の山から顔を覗かせた。
青年は手にした製薬タイプの失念引擎を犬に投げ与え、犬はそれを口でパシッとくわえた。
「今度のは止血と造血タイプのエンジンだ。うん、二号エンジンに取り付けろ。」
「ウワン。」
斑点犬はエンジンをくわえて部屋の奥へと走った。そこには床に埋め込まれた二台の古めかしい大型エンジンがあり、まるで大型の古風なトラクターのヘッドのようだった。それらは暗い色合いで、細かい霧を立ち上らせ、中央には小さな凹みがあった。
中にはすでに一つ破砕した失念引擎があり、ふるいのような台座に揺すられて、より細かく砕かれては落ちている。
新しい失念引擎はこの斑点犬が口を離して入れられた。
カチッ！それは磁石に吸い寄せられるかのように、自動的に向きを変え、ぴったりと凹みに嵌まり込んで、大型エンジンの一部となった。
「丙兄さん、大甲方貨隊がまた来たよ！」
心からの喜色に満ちた声が店の外から聞こえ、言い終わらぬうちに外から風の轟音が響いた。
斑点犬はこの音を聞くやいなや、待ちきれずに「ワンワン！」と吠え、尻尾を振りながら飛び出していった。
チェン老師とズオ・フェイシャンが開いた列車のドアから降りてくると、待ちきれずに走ってきて体にじゃれつこうとする犬を見て、チェン老師は嬉しそうにその頭を撫でた。
「いい子だ、いい子…こらこら、舐めるな、舐めるな！どっか行け。」
「ルンルン、こっち来い。」
青年が笑顔いっぱいに走り出てきた。
麻格子のサンドペーパー加工のカジュアルスーツを着たチェン老師はニコニコと握手を求めに来た。「丙社長、また仕入れに来たよ。新しい商品はもう生産できたかい？」
「店の生産能力は煙が出てるよ、物理的な意味でね。」
それから店主は、顔が細くやや落ち着いた雰囲気の青年が車両から降りてくるのを見た。彼の後ろの車両にはまだ数人が乗っている。
「チェン老師、こちらの方は？」
「私はリーミーと言います。」
痩せ型の青年は半身をずらし、自ら腕を上げて車両内の三口の大箱を指して紹介した。
「御店が大量のまだ悪魘化していない薬品そのものを必要としていると伺いました。これは私たちの都市から集めた一部の薬品です。いずれもヤン・ズーザンさんのご指示によるものです。」
「なんと、こんなに大きな箱、ずいぶん手間をかけられたでしょうね。」
「はい。我々三つのチームを派遣して二日間かけて集めた成果です。」
「たった二日！すごく速いですね。」
青年店主は少々驚いたようだ。これは41号都市で主力チームにのみ成し得る効率なのだろう。
リーミーは微笑んだ。これは彼が初めて伝説のハブタウンに足を踏み入れ、しかも重任を帯びてのことだった。
彼は周囲のやや寂れた店舗を見渡した。ここはオーダーメイドの衣類や武器製造、古い電化製品の修理や悪魘模器化など似たような商売をしている店ばかりだった。
今は暇を持て余している店の主人や従業員たちが、幽玄な影を漂わせた幻の列車がここに停まっているのを見て、わらわらと集まってきた。
失念エンジンで品物を製造するのに、必ずしも全てを未悪魘化の材料を原料にしなければならないわけではない。一部の他の失念エンジンが生産した物資を採用することもできる。ただ、添加量が増えるにつれて完成品率が下がるだけだ。
「シャオビン、俺たちも生産を手伝おうか。」
周りの何人かの店の主人がうずうずしながら言った。
「薬品は長く置くと悪魘化するかもしれないし、一緒に生産を手伝おうじゃないか。」
もしこれが全て薬品に生産されたら、それは数百倍の産量になる。ここ二日、失頻の地は薬品を切実に必要としている。傷病者の治療にしても販売にしても、名声と利益の両方が大いに増える！
悪魘化は確かに問題だ。
ビン・ズーシェンが何か言おうとしたが、ズオ・フェイシャンが箱の蓋を指さした。
「それをめくってみな。」
ズオ・フェイシャンの指さす動作につられて、周りの人々の視線もそちらに移った。
ビン・ズーシェンが握っていた箱の蓋を押すと、蓋はパカッとめくれて、上の金の筋のような模様が露わになった。
「これは？」
全員が蓋の上の金線の回路を見つめた。
リーミーが淡々と言った。「この魔紋は我が都市にかつて存在した一人の強者が入手したものです。主な機能は、箱内に貯蔵した品物が急速に悪魘化するのを防ぐことです。ですから蓋を閉めれば、たとえ皆さんが短期間にこれらの薬品を原料として薬品類の失念エンジンを製造しなくても、長期保管の妨げにはなりません。魔晶でエネルギーを供給する必要もありません。なぜなら天地間のエネルギーを自動的に吸収して稼働し続けるからです。」
「なに！」
周りの人々はどっと騒がしくなった。
「うーん…」リーミーは自分の顎をさすった、「貯蔵品の非悪魘化の『消費期限』は、少なくとも一年くらいはあるでしょうね。」
「こいつぁお宝だ！」
みんなは次々と感嘆の声をあげ、中には絲線を折り曲げて外へ発信し始めた者もいた。また突然頭を抱えて今にも倒れそうになった者もいたが、これは無意識に魔紋の回路を強引に記憶しようとしたためだ。
「丙社長、この三口の箱はあなたに差し上げます。」
「わ、私にくれるのですか？」
「そうです。ここにある薬品原料を含めて、全て無償でお渡しします。御自身で失念模型を出せば、ハブタウンの他の大型店舗の一年分以上の時系列を稼げるでしょう。これはヤン・ズーザンさんからのあなたへの贈り物です。ここ二日のあなたのご助力への謝礼として。」
そして我々の実力の顕示として。
リーミーはそっと心の中で付け加えた。
ビン・ズーシェンは思わず振り向いて自分の店の中を見た。そこには山のように積まれた様々な薬品の紙箱があった。
もしこの悪魘地下鉄と大甲方貨隊の薬品注文がなければ、自分がこれほど大規模な品種の生産と販売を成し遂げるのは、二、三日でできることではなかったはずだ。
それにこの二日間この注文を受けた店は、自分の一軒だけではない。総じて言えば、自分は外周の薬品生産を担当する小さな商店に過ぎないのだ。
「こ、これは…貴重すぎます。この二日間で私はもう十分すぎるほど稼がせていただきました。」
チェン老師はこの青年の肩をポンと叩いて、すっかり気心の知れた様子で笑った。
「見てください、販売には我々の大甲方貨隊と大スター列車があって、原料供給には我々41号都市の強力チームがいる。これからは…」
ビン・ズーシェンは深く息を吸い込み、頭のてっぺんがひやっとするのを感じた。
自分は…これは強運のリズムに乗ってるのか。一つの推測が浮かんだ。
皆の羨望のまなざしの中で数秒興奮した後、自称ビン・ズーシェンの店主はリーミーとチェン老師の視線に向き直った。
「何か条件がおありですか？」
「条件はもちろんあります。我々はいくらかの株式が欲しいのです。」
彼は一枚のリストを差し出した。いくつもの頭が覗き込む視線の中、ビン・ズーシェンは上の文字を判別した。
「…41号都市…「猟怪者陣営本部」が十五パーセントを保有、かつ薬品エンジンの原料と保管を提供する？」
青年は顔を上げて41号都市を代表するリーミーを見た。相手はうなずいた。彼は口が乾くのを感じた。
「失頻の地「大甲方貨隊」が十六パーセントを保有し販売を担当。」
彼はそばのチェン老師を見た。相手は「ああ」と鼻を鳴らした。
青年は続いて最後の一文に目を走らせた。
「残りの十八パーセントは…41号都市の…ムー・シャオユー様の所有に帰する？」
彼も周囲の人々も驚いて顔を上げ、リーミーを見つめた。
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