「孟さん！」秦隊長が振り返って叫んだ。「天字第一号個室だ。早くこの私の友人を席に案内してくれ。」
「二十号都市より前のランキングからお越しなら、天字第一号は一万時系列です。」
「なに？食事一回で一万時系列？」周りの人々がこちらを見た。
「メシ一食で命もいらないってか。」
孟店主が進み出て言った。「皆様、どうかお咎めなきように。我々珍饈坊があえて『天地玄黄』四種の個室を設けたのは、我々が貴重な、異世界の魔法の力を持つ食材を有しているからです。皆様、召し上がっていただければおわかりになるでしょう。一度食べれば、絶対に損はしません。」
シャオ・ユーシャンの一団は完全に脇に置き去りにされた。別の支配人が個室はまだ必要かと尋ねに来るまで、彼は黒い顔をしたままうなずいた。
そうしなければどうなる？皆を何十里も歩かせてきて、小籠包一食食べてまた歩いて帰らせるのか？
……
目の前の熱烈な招待を見つめて、モーリーの心は葛藤した。
王公子と熱心な秦隊長にドアの方へ引っ張られるには逆らえず、彼は半ば押しに押されて二歩前に進んだ。
突然、男は足を止めた。「ちょっと待ってくれ。」
「どうされました。」
モーリーは振り返って道端の二人のぼろを着た、ニコニコここを見ているが実は死相のような顔をした人物を見つめた。
彼は歩み寄り、コートのポケットからぼんやりと輝く紙幣を二枚取り出して彼らの手に置いた。
「ハブタウンに入ってこられたからには、きっとそれぞれ唯一無二の腕をお持ちなのでしょう。お二方、新しい未来があなた方を待っています。」
乞食のような落魄した二人は雷に打たれたかのように手の中の紙幣を見つめた。
[寿命銀行：2000N.]
[私は追加の2000Nを使えます。]
「お前、この能力は？」彼らは顔を上げた、「まさかお前が…『物華天宝』の製作者なのか？」
彼らの言葉をはっきり聞き取らなかったモーリーは、人ごみの中でボーボーリーの引っ張られて乱れた服を整え、少年を引き寄せて王公子たち数人と一緒にレストランの大門へと向かった。
……
モーリーは暗い顔のシャオ・ユーシャンのそばを通り過ぎる際、振り返ってさっき自分をかばおうとしてくれたかつてのチームメイト二人を見た。
「ありがとう。だができれば新しい隊長を選んだほうがいい。こいつは疑い深くて自分の愚かさにも気づいていない。それから、もし君たちが私の商品を買いに来るなら、二割引きにする。」
「誰があんたの商品なんか買うかよ。」
「仲間割れを狙ってるんじゃないぞ。」
モーリーはにっこり笑った。「そのうちね。その時はヤン・ズーザンか、こちらの私の友達を頼ってくれ。私がそう言ったと言えば、みな二割引きだ。」
言い終えると、彼はひどく熱心な王公子と一緒に階段を上がっていった。
「何？ヤン・ズーザンだと？」
後ろの何人かはしばらく呆けた後、突然はっと気づいた。「彼はヤン・ズーザンのチームの者だ！」
モーリーは淡々と笑った。歩きながら、彼の胸の模型が浮かび上がった。
[私はヤン・ズーザンに1Rの主動投資をしたい。]
[心霊リンク失敗。]
……
棚区、薄暗い空の下、かがり火が明るく燃え、至るところに酒の香りが漂っている。
「えーと、あの、一言申し上げます。」
賑やかな泥の地面で、一人が酒の碗を手に、ふらふらしながら十数卓の机とその周りにいる数百人に向かって言った。
「列位の皆様！我々はですね、皆、不老長寿の神仙のような方々でございます。本日ここに一堂に会しましたのは、まずは我らが張顕太っちょ棚主に感謝を…」
周りの者たちはどっと笑った。この隣から来た小さな棚主は、すっかり酔っぱらっているようだ。
隣の小さな家の中で、ヤン・ズーザンは何言か聞いて、首を振ってから戻り、再び酒卓のそばに座った。
ここの空気はどこか静かだが、屋内は相変わらず賑やかで、破られた静寂感に気づく者はいないようだった。
また誰かが自分の杯を満たした。
「喧嘩してこそ知り合うっていうが、ズーザン兄弟。」
酒が三巡した頃、ヤン・ズーザンは自分も少し頭がくらくらするのを感じ、黙って琉璃感知を巡らせ、徐々に酔いを覚ました。
リー・シャンシャンはあの夜、ヤン・ズーザンが荒車大貨隊をやっつけた時、自分がどうやって便乗して逃げ出したかを面白おかしく話した。卓上の一同は大笑いした。
「お前、元からずらかる気満々だったな。」
「楊兄貴みたいな豪傑を待ってただけさ。ああ、俺が貨隊に入る前は、まさかブラック商売だなんて知らなかったんだよ。影兄貴と一緒に行けばよかったなって後悔した時にはもう手遅れでね。でも楊兄貴が来てくれたおかげでさ、でなけりゃ逃げようなんてとてもできなかったよ。」
彼ははははと笑いながらヤン・ズーザンを指さした。
「ほら、この俺の兄弟、昔は同じ学校の出身なんだぜ。」
「こりゃ運命だな。」周りが言った。
ヤン・ズーザンはうなずいた、「ああ、ただならぬ縁だよ。」
「俺なんてちょこちょこ小遣い稼ぎ程度さ。さあ兄貴、一杯。」
卓上の髪がセミロングで、頬の両側もやや隠した者が、折に触れて無影と話していた。まるで知り合ったばかりのように、互いに何度か酒を酌み交わした後、この男は笑った。
「ズーザン兄貴、聞くところによると君は投資に使えるコインを持っているそうだな。俺にも見せてくれないか。」
「もちろん構わない。」ヤン・ズーザンは気軽に、千年分の時系列を蓄えたコインを相手に放り投げた。
チュージュンは笑った。「お前たちのこの同級生コンビもさ、まさにゲス同士ってやつだな、はは。」
「どういう意味だい？」ヤン・ズーザンは酒気を帯びて言った。
「彼はな、能力は君のと似たようなもんだけど、ただ彼のところにしかためられないんだ。」無影も言った。
「おや？」ヤン・ズーザンはリー・シャンシャンを見た。相手は仕方なさそうに肩をすくめた。
「シャンシャン、能力玉を一個出して故郷の同級生に見せてやったらどうだ。」
「関羽の前で大刀を振り回すようなもんさ。」
ヤン・ズーザンは少し興味が湧いた。「見るだけなら構わんさ。」
一卓の全員が好奇心満々で自分を見つめるのを見て、リー・シャンシャンは少々照れくさそうに頭をかいた。「へへ、俺のこの能力はあまりにも話にならなくてさ、だからほとんど使ってないし、普段は恥ずかしくて言えないんだ。」
そう言いながら、男はもじもじと緑色の小さな玉を取り出してヤン・ズーザンに渡した。
[私は時序移転を実行できます。目標、リー・シャンシャン。]
「時序移転？これはなんの能力玉だ、説明がすごく少ないな。」
チュージュンは笑った。「へへ、ズーザン兄弟、もし世界に君のコインを比較的うまく破れる人間がいるとしたら、こいつは間違いなくその一人だ。これは、これから少しの間に獲得した時系列を、直接リー・シャンシャンのところに移して蓄えられるんだ。」
「そんなにすごいのか！」
これがどれだけすごい能力かは、達人だけが理解できる。もし呂布がこれを得たら、またぞろ好き放題暴れ回るだろう。
そう言いながら、チュージュンは酔って口が滑ったかのように言った。
「情報を教えてやろう。この移転される時系列も、一万を超えられないんだぜ。こいつ自身が獲得した時系列を除けば、せいぜい他人から一万時系列までしか移せないんだ。超えたら消えちまう。」
リー・シャンシャンは不満そうなふりで笑った。「それじゃ俺の切り札を全部バラしちまったな。」
一卓は大笑いした。
「そういうことか。」ヤン・ズーザンの輝いた瞳に、再び朦朧とした酒気がよぎった。
「だがもし運命の軌跡の上なら、彼は一万を超える時系列を蓄えられるんじゃないか？」
ヤン・ズーザンはすぐにリー・シャンシャンのより大きな使い道を思いついた。彼は手にした能力玉をポンポンと放り投げた。
「だよな。でもさ、俺がそんな場所に行くなんて完全に死にに行くようなもんだろ、あはは。」リー・シャンシャンは苦笑まじりに言った。
無影はにこにこしながらヤン・ズーザンを見つめた。
チュージュンもまた目を細くして、彼の手で絶えず放り投げられている小さな玉を見つめ、黙って数字を数えていた。
[三。]
彼は口を開いた。「ズーザン兄貴、ちょっと寿命を交換しないか。俺が少し投資して、これから連絡が取れるように。君みたいな大物と知り合うのはすごく貴重だからな。」
「いいとも。」
チュージュンの胸に模型が輝いた。
[二….]
「ズーザン兄貴、リー・シャンシャンにもちょっと投資してみないか。この能力玉で。こいつのこのしょぼい能力と君のコインとで何が違うか試してみて、貴重なアドバイスをやってくれよ。」
ヤン・ズーザンはちょっとためらった。
[一。]
[心理暗示起動。]
「楊兄貴みたいな先輩が同級生を指導してくれるなんて、シャンシャンとしてはこれ以上の幸運はないぜ。これからこの地獄みたいな場所でどれだけ回り道をせずに済むか。」
「ああ、大げさだよ。」
ヤン・ズーザンは能力玉を放り上げた。頂点に達した後、それは急速に落ちていった。
三人の顔には薄笑いを浮かべているが、内心は緊張しながら、あの青い小球があの手のひらの中心に落ちるのを見守っていた。
この一秒はとりわけゆっくり過ぎたが、彼らはよく知っていた——うまくいけば、この一秒の後、目の前の青年の模型は自分たちのものになる。
「時序移転、時遷？」
パシン！青い小球がヤン・ズーザンの手のひらの真ん中に落ちた。
[私は再び心理暗示を起動した。元本10N消費。]
さっきシンミャオが何かを言っていたのを思い出しそうになったヤン・ズーザンは、内心に一つの衝動を感じ、そして彼は青い小さなゴムボールを握り潰した。
息をひそめていたチュージュンは狂喜して拳を握りしめ、飛び上がらんばかりだった！
[時序移転が発動した。]
[移転目標はすでに備注済み、リー・シャンシャン。]
リー・シャンシャンはニヤニヤと自分を見つめていた。しかしその笑みはますます神秘的になり、ますます見つめる相手を目に入れていないかのようだった。
[私はまもなく体内のすべての時序運用を剥離する。]
「え？」
ヤン・ズーザンは我に返った。自分はなんて握り潰してしまったんだ。
突然、彼は頭皮がしびれるのを感じた。
ゴオオオ！！！
突然、屋内が轟然と爆発した！一本の幻影列車が時空を切り裂くミサイルのように現れ、無数の攻撃が家全体を一瞬で粉砕した。
「殺せ！一人残らずだ！」
無双の気迫を帯びた声が爆音の中で響いた！
無影は呆気にとられ、慌てて隠身したが、突然足元がひやりとし、自分の体が一節低くなった。
[お前はすでに身体のすべての時序作用を剥離した。]
チュージュンが振り向くと同時に、数条の剣先が紅い光を帯びて自分の身体に突き刺さってきた。
ゴロゴロゴロッ！
幻想の剣影と炎が家全体を覆った。
シュッシュッシュッシュッ！
紅い虚影に覆われた武器がタダ同然のように家中に叩き込まれ、ほとんど隅々まで行き渡った。刀光剣影が極めて速く切り抜け、屋内屋外、隙間なく密集していた。
飽和攻撃の下、ここのすべての生命は一瞬で灰燼に帰した。
ただぼんやりと小さな腰掛けに座っているヤン・ズーザンを除いて。
[移転目標はすでに消失した。]
[時序移転失敗。]
[我は再び我となった。]
彼はうつむいて自分の胸を見た。遅れていた頭がようやく反応した——自分がついさっき何に遭ったのかを！
立ち上がったヤン・ズーザンはよろめき、すぐに一対の強くて安定した手に支えられた。
彼は顔を上げた。目の前の幽鬼のような列車の上で、あの長く眠っていた姿がしっかりと自分の腕を掴み、落ち着いたまなざしがしっかりと自分の顔を見据えていた。
この手が自分の倒れるのを防いでくれたのだ。
「なんてこった！なんてこったい！」
ボーボーリーがそばで叫んだ。「ほんの紙一重のタイミングだった。」
モーリーの目は強く揺るぎなく、さっきの命令の気勢はまるで君王のようだった。
ヤン・ズーザンは彼らと、その背後にぎっしり詰まった見知らぬ人々を見つめた。
色白で、いかにも若旦那然とした者がモーリーの体にぴったり寄り添っている。
王公子もまた後恐ろしさに震えながらここを見ていた。「くそったれのご先祖様がよ、時遷の能力の正体は、人の模型を移し替えることだったのか！」
車上の者たちは揃って震え上がった。
ヤン・ズーザンはそばの無惨に死んだリー・シャンシャンを見た。前方で肉団子にされたチュージュン、卓上の他の数人は言うまでもない。
ただ地面に一筋の血痕だけがまだゆっくりと外へ伸びていて、まるで見えない誰かが地上を這っているかのようだった。
ヤン・ズーザンの表情は冷たくなった。
彼は顔を上げて、目の前の男と視線を交わした。
「お前が未来を変えたのか？」
「私は未来を変えた。」
「お前が変えたのは…俺の未来なのか？」
「ああ、私は君の未来を変えた。」
沈黙…
「じゃあ…お前はどうなる。」
「俺が隊長だ。」
ヤン・ズーザンの顔面が震えた。
「君は我々チームの高山だ。」モーリーは淡々と言った、「これからのジュリアの遙かな未来は、君に託した。これが私の最適解だ。」
ヤン・ズーザンはまだ自分を掴んでいる手首をそっと叩いた。それから手を上げると、車上の皆の羨望のまなざしの中で、一振りの銀色の長槍が手のひらに選ばれたブラックホールの中から徐々に伸び出てきた。
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