夕方、巨大な毛布が賑やかな棚区の上空に現れた。
ここには大勢の人が集まっていて、彼らはつい先ほど近くで大規模な祭奠の儀式を執り行ったところだ。
「空を見ろ、何か飛んでるぞ。」
「大甲方の貨隊長だ。」
巨大な毛布の黒い影が落ちてくる。
ヤン・ズーザンは空中から直接飛び降りた。着地の瞬間に体がふわりと緩み、両足が軽やかに地面についた。続いて毛布がシュルリと縮み、シルクのスカーフのチョッキのように落ちてきた。
「わあ、かっこいい。」
地面の何人かの女性の瞳に星が輝く。
ヤン・ズーザンはこれ見よがしに見せびらかすつもりはなかったが、列車に乗れば夜には必ず発熱と悪夢に苛まれ、琉璃感知で回復できるとはいえ、一時間以上の瞑想時間を要し、かなり手間がかかるのだ。
しかも今、リトルポニー超はどこかへ走り去って姿が見えなかった。
シルクのスカーフは正確に彼の手に落ちた。どこもかしこも良いのだが、原物に変形すると女の子の持ち物になってしまうという欠点がある。
「いやあ、ズーザン様、ご大駕光臨、ご大駕光臨。」
太った男がちょこちょこと小走りに新しく建てた家から出てきた。
「お一人ですか？ズーザン隊長、お連れの女性は？」
「連れはいないよ。俺一人だ。張顕棚主、それに皆さん、そう気を遣わないでください。シャオヤンかズーザンと呼んでくれれば結構です。」
自分の本名はとうにバレているから、ヤン・ズーザンはもはやあだ名の話は持ち出さなかった。
「いやあ、私には認めた義理の娘がいましてね。天女のように美しく、とても気が利くんです。後でズーザン様に紹介しますよ。」
ヤン・ズーザンは苦笑して言った。「いいですよ。」
周囲の人々は熱心に迎えた。ヤン・ズーザンが振り返ると、人ごみの中からリー・シャンシャンの姿が目に入った。相手はにこやかに手を振っている。
……
ハブタウンの中。
長く眠り続けていたモーリーは、自分のために体を回復させる治療型能力玉を使い、ボーボーリーと外へ食事に出かけた。
「珍饈坊。ここにしよう。新しくできたレストランで、ここのスープの出汁には体を滋養する機能があるんだって。君の回復にいいよ。」
「もうほとんど回復してるよ。」
「本当にほとんどなら、そんなに青い顔をしてないはずさ。治療玉は体を治すだけで、すぐに元気にしてくれるわけじゃない。さあ、入ろう。」
高額な美味しい食べ物がすぐに並べられ、二人は食べながら話した。
モーリーはまたここ数日のヤン・ズーザンのことを尋ねた後、心の不安がますます強まっていった。電話で言われたとおり、ヤン・ズーザンが模型を失うのは近々のことで、もうすぐ七月半ばだ。いつ模型を失ってもおかしくない。
だが、自分は本当にそうするべきなのか？
未来を変えれば、死ぬのは自分だ。しかも自分はジュリアに何が起きたのかさえ知らないのだ。
「またどうしたんだよ。」
ボーボーリーの淡い青色の瞳がこちらを向いた。
「どうしてご飯を食べながら落ち着かない顔をしてるんだ？さっき俺が言ったこと、聞いてたか？最近たくさんの人に代行練習契約書を迫られてるって話してるんだ。」
「はあ。」モーリーは手にした箸を置いた。「ヤン・ズーザンは今なにしてるんだろう。」
「時遷と食事してるんだろ。」
「ゲホッ。」お茶を一口飲み込んだモーリーはむせそうになった、「時遷？」
「そうだよ。あ、さっきはまだ時遷の話までいってなかったね、君の能力玉の話で盛り上がってたから。実はね、時遷っていうのは一つの組織なんだ。」
モーリーは目を剥いてボーボーリーを見つめた。彼には机の向かいの少年が何重にもぶれて見え、言っている言葉がほとんど耳に入ってこなかった。頭の中はすべてこの一言だけ——
時遷は一つの組織である。
まさか未来の自分が知っていた情報は、ボーボーリーが教えてくれたものだったのか？
モーリーはうつむき、目をこれでもかと見開いて、心肺を窒息させるような声が次々と伝わってくるのを聞いていた。
「今回…時遷チームは…すごく貢献して…」
ボーボーリーの箸の持ち方は独特だがとても器用だ。彼はおかずを取りながら言った。「無影が隠身でシンミャオ大神の身体の要所の部位をいくつも盗み出してきたんだ。」
「無影？隠身？あの前にお前の楊兄さんを襲った奴か？」
「違うよ。能力はそっくりだけど、人間が違うんだ。彼はとてもいい心の持ち主で、ズーザン兄さんのために何度も頑張ってくれたんだ。」
モーリーは苦しそうに口を開いた。「人間が違う…」
途切れ途切れの声が耳に届き、モーリーはくらくらするのを感じた。彼は立ち上がり、足元がふらついた。
「おい？」
「俺は、ちょっと外に…」
モーリーはうわ言のようによたよたと扉の方へ向かった。「本当なんだ、あいつらは模型を盗める…」上の空で扉を押し開き、数人と正面からぶつかった。
「前を見て歩けよ、キチガイが。」
「おや、アレクサンダーじゃないか。」
モーリーはまったくそばの者の叫び声に気を取られなかった。彼はただどこでもいいから逃げ出したかった。ボーボーリーのそばから逃げ出したかった。ヤン・ズーザンのどんな情報も聞きたくなかった。
彼は狂ったようにジュリアの顔を思い浮かべた。彼女の優しい愛を。
かつて出会った場面、旅行した場面、一緒に新しい国へ仕事に出向いた経験…
「模型を失うなら失えばいいんだ。お前に人造物を新しく失頻の地に送ってやる。それでも四辺形でいられるはずだ。相変わらず強いはずだ…」
「おい、話しかけてんだぞ、聞こえないのか！」
突然、両手が男の肩を掴み、ぐいと引き寄せた。モーリーが顔を向けると、焦点の合わなかった瞳がようやく焦点を結んだ。
「シャオ・ユーシャン？」
「俺のことをまだ覚えてるのか。俺がお前をハブタウンに連れてきたんだぞ。なのに会っても挨拶もなしか？どうしてまだここにいるんだ、お前どこから時系列を？」
「俺の時系列は…」モーリーは黙り込んだ、「ここで稼いだ。」
自分が当時どれだけ切羽詰まっていたかは、自分だけが知っている。しかしその全てが一瞬で変わった。
あの願いの護符のおかげだ。
そうだ、願いの護符のおかげだ。
「へへ。」
シャオ・ユーシャンは蔑むような笑みを見せた。
「前に泉貝路から出てくるところを見たが、なかなか景気が良さそうじゃないか。」
「もうあそこには住んでない。」
「へえ、珍饈坊で飯まで食ってるのか。」
チームの一人が笑いながらモーリーに言った。
「ああいうところの家賃は月に二、三百時系列だって聞いたぜ。月末の三百年時系列の控除に、普段の生活の消費も加えたら、死ぬ前にあんな場所でちょっと贅沢してみようって腹か？」
モーリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、再び引き止められた。
シャオ・ユーシャンは自分の服を指さした。「さっきお前がぶつかった服だ、見えないのか。汚れた。」
自分がチームから追い出したあの男が、半年近くもハブタウンに住み着いていたことを知った時、シャオ・ユーシャンは本当に驚いた。
時序戦器があれば、できうる限り時系列元本を相殺せずに、一つのA級エリアを安定させれば少なくとも三四万の時系列を得る。しかし数十人に分け、さらに資源や物資、装備、低級時序戦器と交換すれば、みんなやはりギリギリだ。誰も贅沢な贅沢を口にできる者はいない。
なのに、こいつはここで大邸宅を借りて何ヶ月も住み、ますます景気が良くなっていく。
長いこと考えた末、シャオ・ユーシャンは突然ひらめいた。
唯一の可能性は、この外国人は着服したに違いない。
……
さらに数人が通りから集団で歩いてきた。みな見覚えのある顔で、全員かつてのチームメイトだった。
モーリーは彼らを見た。皆は彼に挨拶した。何せかつて共に戦った仲間であり、全員が嘲笑の態度なわけではない。
「ユーシャン兄さん。」
「中に入って個室にしよう。こいつはなんだか魂が抜けたみたいだし、行かせてやろう。」
彼のチームメイトたちは隊長がわざと因縁をつけているのを見て、ある者が注意した。
ボーボーリーが走り出てきた。
「行く？いいさ、俺のこの服を賠償してから行け、どうだ？新しく注文したばかりの、一万時系列だ。」
この言葉を聞いて、ボーボーリーとモーリーだけでなく、彼のチームメイトやこの大門を通りかかった人々も呆気にとられた。
「あんたねえ、それはあんまりじゃないか。そのスーツはせいぜい十何年分の時系列くらいだよ。」通りがかりの人が言った。
「隊長、そこまですることないんじゃ。一緒に命をかけて戦った仲じゃないか。」チームメイトたちもなだめた。彼らはこの元副隊長と隊長の間にどんな確執があるのか知らなかった。
モーリーは眉を寄せてシャオ・ユーシャンを見た。
こいつは身長こそ自分と似たり寄ったりだが、気勢ではずっと上だった。
「アレクサンダー、お前がどんなろくでなしかは俺が一番よく知っている。お前の能力がなにかも、俺が一番よく知っている。今日みんなで鎮内の団らんに来て、こうして俺がお前と鉢合わせしたのも、天のお導きだ。」
「どういう意味だ。」モーリーの目に陰鬱な色が走った。彼の手が動き、泥鰌のようにシャオ・ユーシャンの手からするりと抜けた。
「おや、カンフーまでできるようになったか。」
「どういう意味だって、俺の言いたいことがわからんのか？俺に時系列を賠償しろ。もっとはっきり言おうか。この俺に時系列を返しやがれ！」
「返す？」
ボーボーリーはモーリーのそばに立った。頭二つ分は低いが、両手を腰に当て、かなりの威勢だ。
「返すも何もねえよ。時系列は俺たちが稼いだんだ。ちょっと待て、モーリーがお前たちに時系列を借りてたのか？モーリーが、お前たちに時系列を？はあ、冗談だろお前。」
ボーボーリーはこの連中を上から下まで眺め回した。
モーリーたち二人の身なりは確かにすごくこざっぱりしていて、都市から数十里歩いてきてハブタウンに団らんに来たこのチームとは、まるで都会人が田舎者を見下ろしているかのようだった。
シャオ・ユーシャンの顔に一瞬で怒気が走った。
自分は何しろ一つのA級交差地を安定的にこなせる大チームの副隊長であり、すでに隊長になる資格も持っている。かつての老隊長はもうほとんど相手にされていない存在だ。
なのに今、鎮の中で、半人前の小僧に辱められ、しかも大勢の面前で。
赤毛の青年が歩み出て言った。「小僧、ここはハブタウンだが、殴られれば痛いんだぜ。俺たち隊長にもっと敬意を払うように忠告しておく。」
「俺も忠告してやる、俺たち隊長にもっと敬意を払えってな！」ボーボーリーは一文字ずつ噛み締めるように言った。
「お前たちの隊長？」
全員が一斉に彼を見て、それからモーリーを見た。
モーリーの口が開いた。自分は、確かに、隊長だったような。
「うちのチーム名、なんだっけ。」彼はわけもなくボーボーリーに向かってそんなことを言った。
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