緋紅ハブタウン。
監視室の中、何列もの突屏ディスプレイの前で、数人が振り返って副鎮のヤオ・トンをじっと見た。
この男は沈んだ面持ちで、画面の中の時遷団の声を聞いていた。
「副鎮…何か、なさいますか？」
副鎮は椅子の背を掴む手をぎゅっと握りしめていた。
椅子に座るもう一人の職員が言った。「ボス、実は私たちはここで、ほとんど毎日様々な陰謀詭計を耳にしていて、中にはあまりに汚らわしく言葉にできないような内容もあります。もし全てに干渉していたら、おそらく全人類がこの仕事に就いても、クビにしきれないほどです。」
「わかっている。」ヤオ・トンは長く息を吐き、素早く自分の感情を整えた、「私はただあの小僧を少し敬服しているだけだ。まだ理性を失うほどではない。」
室内の数人はうなずいた。みんなヤオ・トンが思わず聴いた秘密を短時間で漏らしてしまうのを恐れていた。それではみんなにとてつもなく深刻な厄介事が降りかかるからだ。
……
銀白ハブタウンの中。
観測室の数名の職員は顔を見合わせ、それから椅子の後ろを振り返った。そこには床タイルと細長い机、そしてその上の真鍮タイプライター以外、何もなかった。
今夜は誰もここにおらず、みな外で忙しく働いていた。
「お前たちが何を考えているかはわかっている。ルールを肝に銘じておけ。」
席の一番左の男が振り向いて周りの数人を厳しい目で見た。
「しかし…あれはついさっき失頻の地を救ったヤン・ズーザンだぞ。」
一人がやや悩ましげに言った。「ヤン・ズーザンに連絡し終わった後、俺が元の都市に送り返される前に、彼にこの知らせを伝える時間が足りるかどうか。」
左の男は声を低くして言った。
「お前たちはどれだけの代償を払ってこの席に座ったかを忘れるな。あの日々先が見えない生活に戻りたいのか、あるいはみんなを巻き添えにしてあの耐えがたい生活に戻りたいのか？そんなことをする奴は、俺が絶対に許さないからな。」
「そうだな、余計なことを考えるな。お前たちが成功できるわけもない。ハブタウンの反応速度は極めて迅速だ。」
数人は互いに顔を見合わせ、皆むっつりと頷いてから、各自が担当する画面に向かった。
ただ一人の青年だけは…
六つ目の椅子に座る彼は拳を固く握りしめ、全身をわずかに震わせていた。
「民を救った英雄なのに…」
彼の内面は激しく葛藤し、口元でそっとつぶやいていた。
「身を捨てて…あんな強大な存在の目の下で同胞たちを救うために必死に戦った人なのに…」
彼らの背後の壁際の細長い机の上には、真鍮のタイプライターが静かに置かれていた。
青年の心の葛藤に伴い、タイプライターのAのキーがかすかに沈み込んだ。
「俺は…俺は…」彼は突然肩を落とし、ため息をついて心の中でそっと呟いた。「やめておこう。」
タイプライターのキーはゆっくりと再び跳ね上がり、元の位置に戻った。同時に、Fキーが勝手に軽く打たれ、続いて数字の6が打たれた。
……
夜、ヤン・ズーザンは昏睡状態のモーリーを見舞ってからボーボーリーに別れを告げ、義肢の手術を終えたリュイ・ジーを迎えに行った。
「迎えたら、一緒に遊びに来てよ。」
ボーボーリーはドアを開けながら言った。
「三時間がもうすぐ過ぎる。二日後くらいにしよう。」
「大スターになっても街の中に長居はできないのかい？」
ヤン・ズーザンはははと笑った。「街に直接入る権利は得たけど、あれは結局俺じゃないからな。」
「ははははは。」
ボーボーリーも大笑いした。
彼はもちろん知っていた、失頻の地で無数の人々が長いこと忙しくしてきた名声アップの中で、最終的に誰が大スターになったかを。それは全員が目の当たりにしたことだ。
「行こう、見送るよ。ついでにソクゼイソのケーキを買って棚のみんなにお土産に持って帰るから。」
バタン、木のドアが閉まった。
ボーボーリーとヤン・ズーザンが階段を降りる足音が遠ざかった後、鉄ベッドの上でずっと眠りこけていた無精ひげの男がまぶたを開いた。
「大スターだって？」
どうやらヤン・ズーザンはこの二日間また何かをやらかしたらしいと、モーリーは思った。
しかし彼に探求する気持ちはなかった。
数千年の経験はもはや夢のように現実味がなく、今、現実の理性を取り戻したモーリーの頭の中はジュリアとあの選択でいっぱいだった。
「変えるか、変えないか？」
彼は世界全体が突如として煩悩の渦に変わり、自分がその渦の中心だと感じていた。
「ヤン・ズーザンは模型を失い、俺は新しいチームに加わるのか。未来の俺はなぜ自分を犠牲にしてまで彼を救うんだ？」
十数分待つと、彼は部屋の外からボーボーリーの足音が聞こえてきた。あの少年はまだ鼻歌を歌う余裕があるようだ。
寝室のドアが押し開かれると、小さな半袖を着たボーボーリーは一目でベッドの端に座り、深い目つきで自分を見つめる男を認めた。
「あら、モーリー兄さん、やっと目が覚めたんだね！」
モーリーは頷いた。
ボーボーリーは大喜びした。彼はすぐにヤン・ズーザンに知らせようとしたが、モーリーが言うには「とりあえず誰にも言わないでくれ。数日静かにしていたい。」
「どうして。」少年は買ってきたお菓子を置いて、部屋に入ってきた。
モーリーの顔に一瞬の葛藤が走った。
「とりあえず数日様子を見よう。色々考えたいことがあるから、静かにしたいんだ。」
ボーボーリーはうなずいた。
「じゃあ、静かにしてるといいよ。でもバカなことはしちゃダメだよ。もし未来が深刻じゃなければ、変えたりしないほうがいい。だって、どんな悪いことでも、命の大切さには敵わないんだから。」
「そうだな、命が一番大事だ。」モーリーは立ち上がって窓辺に歩いたが、突然何かに気づいたかのように振り返った。「お前…あの電話で未来を変える代償を知っているのか？」
「うん、君が昏睡してる間に、逐銀さんとマイヤーさんに聞いたんだ。」
モーリーは呆気にとられた。「逐銀副鎮も知ってるのか？どういうことだ、俺は一体どれだけ寝てたんだ？」
「半月以上だよ。」
モーリーは驚愕と恐怖の表情を浮かべた。「なに！そんなに長く！」
彼は二歩駆け寄ってきて、焦りながら言った。「ヤン・ズーザンは…大丈夫だったか。」
ボーボーリーはニヤリと笑った。「自分の財務担当が何も言わずに休暇に出かけて、やらかしたかもしれないって思ったんだろ。へへ、安心してよ。一昨日はすごく大きな危険もあったけど、もう無事に片付いたからね。」
「危険？ああ、そりゃよかった。」
危険…まさかもう時遷チームと遭遇したのか？モーリーの心は不安に揺れた。
「彼は何か新しい友達ができたのか？誰か…というのは…」
モーリーは口元まで出かかった「チュージュン」という二文字を飲み込んだ。
「うんうん、確かに何人か新しい知り合いができたよ。でもほとんどが先に喧嘩してから知り合った感じで…ちょっと数えてみようか、少なくとも十何人か二十人くらいはいるかな。」
「十何人から二十人だと！」
モーリーは振り返って自分の二つは頭が低い、十五六歳の少年を見た。
「俺たちはたくさんの新しい友達ができただけじゃなくて、すごくたくさんの人を助けたんだよ。」
「ああ、一体何をしたんだ？」
まさか「時遷」はどっかの棚区の棚主なのか？
ボーボーリーはニカッと笑った。ようやくモーリーの気持ちを、あの電話のぼんやりした状態から少しだけ引き離せたようだ。
「教えてあげるよ。俺たちは神の戦いを目撃したんだ。それに、失頻の地の由来に関する極秘のことも知ったんだよ。」
「なに？何をしたんだよ？」
ボーボーリーは腕を振り上げ、大声で叫んだ。
「そうだよ！俺たち朴明グループは世界を一度救ったんだ！」
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