Category: 魔歯歯車-上

地面上の数体の、最初の段階で死んだ人の死骸。何人かはハブタウンから車で招待されて来た、モーリーを助けに来たメンバーたちだ。 彼らは例外なく枯れ果てた身体と化していた。 「失頻の地では、人間同士が互いに攻撃して相手を殺しても、相手の寿命を得ることはない。獣なら別だがな。」 ヤン・ズーザンが手を挙げて地面の枯れ果てた身体を指さす。 「そして彼らは、全ての寿命を失った後の老け込み方を見せている。これが彼らが信じていたことだからだ。違うか？ハブタウンから失頻の地に入ったばかりの人々は、ここのある種の情報を知らない。だからここで『死亡』した時も、無意識に自分が老いさらばえ、時系列が相手の体内に入ると思い込むのだ。」 皆が深く息を吸った。 つい先ほどまでがパニックの中での推論で、どこか非現実的だったのだとしても、ヤン・ズーザンの説明と何人かの確かに「見間違えた」者の証言によって、皆は自分たちが確かに念力場の中にいるのだと信じるようになっていた。 ワン公子が言う。「ではどうすれば。もし本当に念力場の中なら、ここで死んだ人が現実でも死ぬのかどうか、分からないな？」 これこそ皆が心配していることだった。この世界の様々な能力は奇怪極まる。もし街中にある毎日の時系列獲得達成者を報奨する欠損郵徽念境のようなものなら、それはかなり安全と言える。 しかし全ての念力場が安全なわけではない。 「ズーザン、何とか早く目を覚ます方法を考えないと。お前は完全な郵徽世界を経験している。何か方法はないか？」 ヤン・ズーザンは眉をひそめた： 「どんな念力場にも、一つの維持点がある。その点がなければ、念力場全体には運転を支えるエネルギーがない。そして一般にその維持点こそが俺たち人間だ。だから…」 彼は目の前の三十数人を見つめた。 「だから、この維持点は俺たちの中に潜んでいる。そいつは誰か他の人物になりすましているかもしれない。そいつこそが殺人者であり、また包帯でもあり、そいつこそが…この念力場を支える存在だ！」 つい先ほど嫌疑の晴れたばかりの三十数人が、瞬時に再び被疑対象に取り込まれた！ ヤン・ズーザンの胸元の模型が外に拡散したが、案の定他の誰とも連絡が取れなかった。 彼は目を開く。 「静謐の地の効果など何もない。念力場にいて外界と連絡が取れないのは当然のことだ。」 皆は微かに呆け、すぐに反応した。やはり騙されていたのか。この詐欺師は入念にわけを研究して、皆を騙していたのだ。 ヤン・ズーザンは銀色の長槍を掲げ、前方を指す。 「欠損郵徽世界であれ、郵徽世界であれ、共通点がある。それは、そこに入った完全に覚醒した者、いわゆる維持点は、傷害を受けても素早く回復するということだ。」 「何をするつもりだ！」 「いや、無茶に人を殺すなよ。」一人が緊張して言う。「もしかしたらここで死んだら本当に死ぬかもしれない。」 「念力体は軽々しく試せない。精神の傷は修復が最も難しい。ここは所詮郵徽世界じゃないんだから。」 そうは言うものの、ヤン・ズーザンの苦境を理解する者もいた。 「少しくらいの傷なら、まあ大丈夫だろう。ズーザンさん、俺に一槍突いてくれ。」ある者が言う。 「外に出てから精神錯乱を起こさないか怖くないのか？」 「もっと大きな危険に比べれば、この程度の傷はまだリスクの範囲内だ。兄弟たち、そうだろう。」 「この提案に賛成だ。」チン隊長がため息をついてから、まず袖をまくり上げた。「誰か俺を一刀斬ってくれ。」 「俺もだ。どの兄弟か、俺に一刀くれ。」 「俺がやる。まずお前を斬る。後でお前も俺を一刀斬れ。」 群衆は高揚し、ここまで来た以上、皆も早く終わらせたいと思っていた。ここに一分長くいるほど、外界の危険も一分増すのだ。 刀剣と短剣が互いに突き刺さる音がたちまちあちこちで響き渡った。 少女が目を閉じて腕を差し出し、誰かに皮膚をざっくり引っ掻かせた。血がどくどくと流れ出た。 「俺もやる。」 ヤン・ズーザンは槍を掲げ、自分の手首を素早く一なでした。血がすぐさま滲み出てきた。 ワン公子は自分の手の傷をじっと見つめ、突然言った： 「なあ、そのいわゆる『維持点』の者が、もし念力場を操れるとしたら、俺たちの中の誰かを加速回復させられたりしないか？」 忙しく立ち働いていた皆が一斉に固まった。 {ああ、君の提案は筋が通っている。濡れ衣を着せる手か。なぜ思いつかなかったかな。} 包帯の声が響く。 三十数人が顔を見合わせた。 袖をまくり上げたボーボーリーが、立ち止まったヤン・ズーザンと、顎をさするモーリーを見た後、自分の白い腕に目を落とした。 「ま、やっぱり俺にも一刀くれ。」 皆の視線が黄色い巻き毛の少年に注がれた。モーリーは身に着けていた短い時系列戦器を取り出し、そっと彼の皮膚を一なでした。時系列防御を行っていなかった皮膚にすぐさま血が滲み出た。 皆はこうして互いに互いの傷跡を見つめ合ったが、誰一人として素早く回復する兆候は見られなかった。 「どうする、あの人物を探し出せない。」 皆の集まる視線を感じて、ヤン・ズーザンは眉をひそめた。 「目的は何だ。」 「目的は何だ？」皆はヤン・ズーザンの独り言に耳を傾けた。「明らかにお前の透明化模型だろ。」 ヤン・ズーザンは大殿の四方に張り巡らされた包帯を一瞥した後、再びあぐらをかいて座った。 「包帯さん、やはりそうお呼びしよう。俺たちがここが念力場にすぎないとすでに知った以上、君の手品もとりあえずおしまいにしてもらおう。今、二つ質問がある。」 {聞いてみるがいい。面白ければ、適宜答えよう。} ヤン・ズーザンが言う。「君の目標は透明化模型能力球か？」…

「なぜだ、甲子間、なぜ俺たちを疑うんだ！」 チャン顕の棚主のもとで時遷団の掃討を手伝っていた数人が、前に押し出された。 彼らは夢にも思わなかった。ついさっきまで大甲方が時遷団をやっつけるのを手伝ったばかりなのに、今度は魚肉としてまな板に上げられるとは。 この数人が恐怖に叫ぶ： 「俺たちは何もしてない！」 ヤン・ズーザンの視線はこの数人を越えて後方へと向かった。 彼ら以外にも、その後ろにはローズクリークの住民が二三人いる。彼らは列車で来たわけではないが、やはり非常に疑わしい対象だ。 {もう三分経ったな。うん、死んだ人間は私が言った一分に一人よりむしろ多いくらいだ。} 包帯医者のややもてあそぶような声が響き、聞く者の耳には嘲笑に満ちて聞こえた。 皆は怒りに燃えて周囲を見回したが、包帯医者の影はまったく見当たらない。 群衆の中の一人が警戒と不安を込めて言う。「外の連中はまだここの異常に気づいてないのか？」 言い終わるが早いか、天際から一本の包帯が疾射してきて彼を巻き上げ、瞬時にバラバラに引き裂いた。 {四分目だ。} 「は、速い！ローズクイーンの念力の守護がなければ、やはり誰もこの忌々しい包帯医者に敵わないのか！」 皆の心臓はドキドキと鳴り響いた。 {五分目、赤毛、やはりお前だ。} 「なに！」 シャオ・ユーシャンのそばで震えおののいていたオランダ人は、たちまち怒りが爆発した。 「なぜまた俺なんだ！」 {君の髪型の色が気に入ってね。} 「何て理屈だ！」 「騒ぐな。」シャオ・ユーシャンが厳しい表情で言う。「まずリンストさんを殺した犯人を見つけよう。一体誰がやったのかを、必ず突き止めなければ！」 赤毛の青年は慌てて二歩でリンストのそばに駆け寄り、彼の手から赤い悪魘ライターを取ると、震えながら左右からじろじろと眺めた。 …… いずれにせよ、ハブタウンから来た三十数人は当面嫌疑が晴れた。これで一気に、対象はかなり絞られた。 チン隊長は緊張した面持ちのローズクリーク住民数人を見た。 「もし臨時の思い付きで模型を通じて包帯と連絡を取ったのなら、つまり紅模型の人間ということだ。俺たちはみんな銀白ハブタウンから来ているから、紅模型は持っていない。だから君たちの誰かだな、さっき小林の後ろにいたのは誰だ？」 「彼だ！彼がリンストの後ろにいた。」 数人が身なりのきちんとした男を指さす。この痩せた背の高い男の顔色はたちまち激変した。 「わ、私には動機がありません！」 彼は慌てて両手を広げて揺らしながら弁解する。「私がたとえ小林を殺しても、あなた方の透明化能力球を手に入れられるわけがないでしょう。数分前まで私はそれが何かすら知らなかった。ただあなた方が食事に来ると知っていただけです。」 「理にかなってる。」 しかし彼はやはり素早く縛り上げられ、その後皆は再び警戒して周囲を見回した。 周回する白影念龍と包帯はどちらも自分の増幅時系列を節約しているようで、攻撃はそれほど猛烈ではなくなった。これに数十人はひとまず安堵の息をついた。 彼らはまた、犯人が緊急に判明するようにと、より多くの時間が得られるよう祈っていた。 一人が見回した周囲の数名の被疑者たちに向かい、素早く自分の服を脱ぎ、引き裂いて言った： 「見ろ、まず全員縛り上げよう。可能性のある犯人を逃さないためだ。」 「私がやったんじゃない、私は犯罪なんてしてない！あなたに私を縛る権利なんてない。これは包帯医者の罠だと思う。彼は俺たちを内輪もめさせたいだけだ。」 「そうだ、彼はきっと俺たち全員を殺せるほど強くはないんだ。だから内乱を起こさせようとしている。」 帽子をかぶった者が言った： 「包帯医者の陰謀だろうとそうでなかろうと、とりあえずしばらく君たちに我慢してもらおう。『静謐の地』の制限を破って外界と連絡さえ取れれば、すぐに助けが来るはずだ。」 「そうだ、誤って見逃すよりは、間違って捕まえるほうがいい！」 言い終わるや、包帯の網がぶるぶると震え、群衆は大敵を迎えたかのようになった。赤毛の青年はむせ返るように唾を飲み込み、リンストの手から拾い上げた悪魘ライターを握りしめ、いつ降りかかってくるかもしれない包帯たちを凝視した。 目の前の者たちがどんなに騒ごうとも、ヤン・ズーザンはただ冷ややかな目で前方を凝視し、彼らのどんな言葉や動作にもまったく動じなかった。まるで紛乱の中で、瞬間を捉えがたく横切る異常点を探し出し、現れさえすればすかさず雷霆の一撃を加える武士のように。 しかしモーリーは片膝をついてしゃがみ込み、ヤン・ズーザンの耳元で低く言った： 「ズーザン、何かおかしなところを…見たか？」 ヤン・ズーザンは目じりを微かに動かし、黒い瞳が斜めにそばの男へと動く。 「何を見たんだ？」 ボーボーリーが二人を見た。 モーリーは一瞬ためらってから言った： 「宴会の時、存在しない指輪を見た。俺が疑っているのは…我々はおそらく…」 「指輪？」 「結婚指輪だ。俺が一番ジュリアの薬指にはめたかった指輪だ。こちらの世界に来る前、すでにデザイナーのところにあのダイヤの指輪のデザインを注文に行った。俺はその形を知っている。それをジュリアの薬指にはめるのを想像したし、ジュリアが俺にあの指輪をはめてくれるところも想像した。」 ヤン・ズーザンの視線がモーリーの何もない薬指に落ちた。しかしこの瞬間に彼が思い出したのは、先ほどのある場面だった。 酒杯…逆さに映る燃える蝋燭。…

数人の赤いメスに寄生された者たちを取り押さえた後、皆は身を寄せ合い集まって、前に歩み出たこの自称念能を持つと言う男に目を向けた。 この男は顔立ちはやや醜いものの、身には素朴な気質を漂わせていた。 彼は懐から暗く沈んだライターを取り出す。胸元に赤い四辺形の折れ線が徐々に浮かび上がってきた。 「ライター？」周囲で誰かが小声で評する。「しかも四辺形だ。このローズクリークはまったく、龍が潜み虎が伏すとはこのことだな。」 「ここに来たばかりの頃、俺はこの世界がとても怖かった。でも周りで俺よりもっと大変な人たちを見て、同情の念も湧いてきた。最初の三日間、このライターが寒さをしのぐのに付き合ってくれた。火を起こして闇を追い払い、食料を炙ってくれた。だから悪魘化し始めても、俺はこれを捨てられなかったんだ…」 {小林は俺の親友だ！} 悪魘ライターが朦朧とか細い声で言う。注意しなければこの儚い小さな声をまるで感知できないほどだ。 「お名前は？」 「リンストと呼んでくれ。この名前が好きなんだ、昔は俺のハンネだった。」 パッ！ライターが点火され、痩せたリンストはライターを胸元に当てる。 この小さな普通の炎を除けば、周囲の皆には異常は見られなかった。 もともとシュー・アイユエンのそばでお茶を給仕していた少女が、涙で目を潤ませながら言った。「小林、あんた念能だったの？どうして今まで一度も言わなかったの？」 リンストは黙していた。 ヤン・ズーザンは自分より頭二つ分は背の低いリンストを見つめた。 「何か、俺たちに隠していることがあるように感じる。」 突如として、包帯医者の声が鳴り響く： {ここは交錯空間じゃない。強い者は強く、弱い者は弱い。お前たちよりわずかに強いだけで、まだ勝機があると思わせるような「月影」の敵など存在しない。俺の強さは、お前たちのような半端者が…ふん…推し量れるものではない。} 皆は焚き火のように身を寄せ合い、背中合わせに周囲を睨みつける。 「出てこい！」ヤン・ズーザンが怒号する。 {もう一度言う。透明化能力球を差し出せば立ち去る。それどころかお前たちに分配してやってもいい。さもなくば、ここではこれから一分ごとに一人ずつ死ぬ。まずは、この赤毛から始めようか。} シャオ・ユーシャンのそばの赤毛の青年は瞬間に何やら怒鳴りだした。一体何を罵ったのかは分からないが、次の瞬間、幾筋ものガーゼが空中から突然に絡みついてきた。 [調度！] [格位展開、千位！] 銀色の四辺形が瞬時に、高所からねじれた鋼鉄のように巻きついてくる包帯たちに激突する。 しかしその瞬間に！ ドン！ リンストの身体から猛然と酔わせるようなワインレッドの炎光が爆発した！ それは細かく重なり合う絹織物のようにまっすぐ上方へと突き進み、外へと拡散する。この光は紅に金の混じる時系列増幅虚炎とは異なり、錦を砕いた後、山形の波濤のように集まり、華麗さこの上なく、尊厳の気が満ちている。 念能の炎が拡散するにつれて、包帯は華錦の炎に触れた瞬間にブツブツと音を立て、粉々になってガーゼとなって落下し、陳腐極まるものと化した。 今度はガーゼたちは指で軽く触れただけで灰になった。もはや「真実降臨」の器にはなれなかったのだ。 「すごい！」 「実に強力な念能だ。なぜ早く出てこなかったんだ。」 リンストは答えず、ただ目を静かに周囲に向け、いつ現れるか分からぬ包帯医者に備えていた。 しかしヤン・ズーザンの視線はこの男の動作に注がれていた。華錦のような念能の炎越しに見ると、濃密な紅光に包まれた人のようにぼやけて見えるが、それでも彼のライターがずっと胸に当てられているのは確認できた。 華錦の炎とほぼ一体となった緋紅色の模型が、どうやら…震えているようだ。 炎が模型を灼いているのか？！ 「リンスト！」ヤン・ズーザンが突然表情を曇らせて近づく。「お前の能力は、何か余分な代償を伴うものじゃないのか？」 周囲の人々が一斉に振り返る。 「小林、話してよ！」一人が言う。 シャオ・ユーシャンの数人に守られていた少女がこちらを見つめ、悲痛に言った： 「さっきローズクイーンが危険に遭った時、どうして出てこなかったの！あんたはこんなに強いのに、街に隠れて一度もそれを表に出さなかった！」 リンストはうつむき、倒れたシュー・アイユエンの老いた身体をちらりと見ると、顔にも悲痛の色が浮かんだ。 「俺の能力は命を燃やすことだ。命を薪とし、念能を灼き、範囲内の『真実』を照らし出す。この範囲内では、念能力は…無効になる。」 「何だって！」 「俺が能力を発動したら、女王の伴生悪魘を完全に破壊してしまう。」 なるほど！皆が合点した。 シュー・アイユエンの死によって精神に大きな衝撃を受けた少女も、もう口を開かず、すすり泣き始めた。 「なるほど隠しているわけだ、確かに軽々しく晒せないな。」 ヤン・ズーザンが言う。「出られたら、身を守れる『代行契約書』をやる。」 リンストはヤン・ズーザンを見つめた： 「俺は愛媛お嬢様には釣り合わないと思っています。もともとは流雲が彼女の帰る場所になると思っていたが、彼女はあの強者すら受け入れなかった。ましてや俺のような者は言うまでもない。あなたが現れるまでは。でも…あなたは…もういい！」彼の目つきが冷たくなる。「お前の念能ムカデを引っ込めろ、皆俺の近くに寄れ！保護範囲は限られている！」 皆が近づくにつれて、彼は歯ぎしりして低く唸る声を上げる。「開…！」 男の胸元の円環が激しく震動する。 「開け？何を開けるんだ！」 ヤン・ズーザンが猛然と驚く。彼は瞬時にこの男の狙いを察知した。「待て！」…

ヤン・ズーザンの背後に狂おしく回転するブラックホールが現れる。彼は怒りながらも軽率に動けずに言った： 「まさか、他の誰かに渡して模型を交換させた後、その身体を…分割するつもりか！」 包帯はもっと多くの無影を製造しようとしている！ 三四十人がざわっと驚愕の声を上げた。この瞬間、包帯医者の恐怖が皆の心の中で具象化した。 {これが良い方法ではないかね？} 包帯医者は顔を上げ、にこにこと言った： {そうすれば、ヤン・ズーザン。私の手術を受けさえすれば、君は二つの模型を保有できる。唯一の欠点はね、これからは顔を変えて生きることになるってことさ。だから、できるだけハンサムな大…イケメンを見つけるといい。うん、女性でもいいけどね。} 皆は頭皮が痺れる思いで一歩後退した。 ある者はただ恐怖と戦慄を覚え、またある者は目の前の存在がまるで人間ではないと感じた。目の前の狂人は一片の人間性も持ち合わせない犯罪者だ！ しかし、殿内が数秒間静まり返った後、ある者たちは突然…悪くないかもしれないと思い始めた。 「俺は何を考えてるんだ…」 彼らは必死に心の中に生まれたこの考えを抑え込もうとした。 しかし…ある者は胸の内全体が慌ただしく悶え、口を渇かせ、抗いがたくさせるのを感じた。 彼らは無意識にヤン・ズーザンの方を振り返り、その目にはなんと渇望の色が浮かんでいた。 「この畜生め！」 ヤン・ズーザンの目には憤怒と狂気が満ちていた。 {皆の手もきれいじゃあるまい、猫をかぶることはあるまい。} 刃が再び滑り、包帯の隆起した人型が周囲を見回す。 {私の忍耐は多くない。誰かが能力球を私に渡せば、この約束を果たそう。今の私の手術成功率なら、ここにいる全員が二つ目の模型能力を得られる大きなチャンスがある。} 「誰が！」 モーリーとボーボーリーが怒号を上げる。 ワン公子やチン隊長たちも目を丸くして周囲を睨みつける。 しかしここにいるのは皆、安定してA級交錯地に赴ける者たちだ。今、天のような誘惑が目の前にあって、たかが虚ろな身分などで人を威圧できるものか。 「すまない、皆さん。世界はもう変わったんだ。」一人が歩み出て、懸命に正義を装いながら言う。「ズーザンさん、申し訳ないけど。でもあなた、前に言ってましたよね。俺たちに何かあったら、あなたはあらゆる手を尽くして助けてくれるって…」 「老周！戻れ！」小さなチームの一人が叫んだ。 老周は周囲を見回した。何人かが目に怒りの火を燃やしていたが、実際に立ち上がって自分を止めようとする者はいなかった。 「ズーザンさん、どうか俺たちの願いを叶えてください！透明化能力は誰の手に渡るか分からないより、むしろ皆で…分…分け…」 痩せて背の高い男の胸が何度も震え、ついにそれを叫んだ。「…分け合おうじゃないか！」 「老周、貴様！」 「お前、お前という奴は、本気でそう思っているのか！」 群衆が沸騰した湯のように炸裂し、叱責する者、きょろきょろ見回す者が入り混じる。 ヤン・ズーザンは呆然と、つい先ほどまで一緒に酒を酌み交わしていた下の者たちを見つめた。 「ヤン・ズーザン、もしかしたら透明化を抑える方法が見つかるかもしれない。お前の香丸が幻境を抑えたようにな、違うか？」 「お前らこの畜生ども、自分の言ってることを聞いてみろ！」群衆の中の一人が叫んだ。 「お前は清廉だ、お前は偉い、ならヤン・ズーザンにローズクイーンを救わせろよ。シュー・アイユエンは美人なだけじゃなく、無数の少女たちを庇護してきた。そんな人を救わないのは、たかが一個の透明化能力球が惜しいからか！」 「お前は人を救いたいのか、それとも透明化模型を手に入れたいのか！」 「俺は両方欲しいんだ、文句あるか！」 バン！二人が取っ組み合いを始める。 しかし誰も彼らを構わなかった。他の者たちは皆、周囲の騒乱がいつ自分に降りかかってくるか警戒しながら、またヤン・ズーザンの浮遊高度と角度を計算していた。 「やめてくれ！」ヤン・ズーザンは震える手で能力球を掲げ、歯ぎしりしながら言った。「包帯、お前がこの模型を使うところを俺はこの目で見届ける！」 「時系列移行」能力球さえ使えば、包帯が体内に持つ他の時系列模型と置き換えられる。 少なくとも一つの透明化能力が、ある変態的な分割能力を消し去れるはずだ。 シュー・アイユエンは上方で浮遊する巨大絨毯の端に立つ男を見上げ、その目にさざ波が広がった。 包帯医者は賛嘆の声を上げる： {ふん、よろしい。ならばその能力球を投げ下ろすがいい。} モーリーは歯を食いしばり拳を握りしめて仰ぎ見、ボーボーリーは「ああ」と声を漏らす。二人ともこれが取るべき道ではないと知っていたが、もはや他に選択肢はなかった。 「待って…」 ヤン・ズーザンが能力球を投げ下ろし、包帯が能力球を使って模型を交換する隙に攻撃を仕掛けようとしたその時、シュー・アイユエンの穏やかな声が突然響いた。 「あなたは間違いを犯したわ、包帯さん。」 皆の目が人質に取られた女性に向けられる。 シュー・アイユエンは解放を得たような目で言った： 「本当のバラは、決して誰にも摘ませはしない。」 シュー・アイユエンの胸元で紅い模型の光輪が明滅し、彼女は首を動かした。身体が急速に老いていくのと同時に、すでに首に突き刺さった刃へと頭から突っ込んでいった。 「残念ね、綺麗なままでこの世を去れないのが…」 ヤン・ズーザンの心に突然、痛みに引き裂かれるような感覚が走った。…

「包帯医者？」 何人かが救助に向かおうとしたが、瞬時に幾筋もの包帯が飛来し、巻き付けたり遮断したりした。 {私は「時遷団」の製作者だ。} 「時遷団の製…作？！」場内は一斉に騒然となった。 ヤン・ズーザンが凝視する。 「お前か、王朝光を解剖したのは！」 屋根の上に立つ人物が冷ややかに笑う。 {そう、この俺だ。} …… これまで皆は捕らえた時遷団の口から、包帯医者についての情報を聞いていた。これまで誰も耳にしたことのない人物が、実は裏で全てを操る黒幕だったのだ。 壊れた机のそばにいたローズクイーンが驚愕の声を上げる。「この石の殿堂が…彼にいとも簡単に破壊されるなんて。」 宙を舞い人々に巻き付く包帯は、近づく者を拒む恐怖感を放っている。 「どうなってる、念話リンクが機能しない！」 何人かが模型を発動して外部と連絡を取ろうとしたが、どうやっても成功しなかった。 「彼の力はそこまで強いのか！」 「誰とも連絡が取れない、外の全てと通信が途絶えたみたいだ。」 恐慌が広がっていく。 「私のも効かない、まさかこれ全部彼の仕業なのか！そんなはずがない。」 {お前たちが何を疑問に思っているか分かっている。ヤン・ズーザン、お前はこれの作用を知っているはずだな？} 彼が何かを掲げる。それは凝固した不規則な暗く沈んだ鉄塊のようでもあり、部位の判別できない骨片のようでもある。 {なぜ数時間前、お前の友人が連絡を取れなかったか分かるか、これのせいだ。} ヤン・ズーザンは眉をひそめた。 殿内は恐慌の声で満ちていたが、その騒がしい声の下には、かすかな静寂の気配が層をなして横たわっていた。 彼が猛然と顔を上げる。「静謐の地か？」 {そうだ、その名を知っているとはな。これがある限り、模型で増援を呼ぼうなどと思うな。} 「甘く見るな！」 ヤン・ズーザンの背中でエネルギーが渦巻き、猛然と拡散したかと思うと凝固し、桑の海のような淡い青の朦朧とした色合いを具現化させた。 [真実降臨、白影念龍！] 白影念龍が瞬時にこの海底の深淵のようなエネルギーの色合いから飛び立ち、穹頂のあの人影に突撃していく。 しかし屋根の上で包帯に何重にも巻かれた人物には、微塵の怯えも見られない。 見ると彼の身体から無数の包帯が一瞬にして緩み、外へと広がり、まるで卵のように自分自身を包み込んだ。 その瞬間、ヤン・ズーザンは衣服の内側で腕に巻き付けていたスカーフを振り払う。轟音とともに、それは巨大な絨毯へと変化した。青年は足元で真っ二つに折れた机の面を蹴り、絨毯に飛び乗ると、幾つもの大穴の開いた石殿の頂上へ向かって突き進もうとした。 {ふん、物事を甘く見ているのは一体どっちだ！戻れ…！} ドドド！ 鉄輪のシャンデリアが突然震え、無数の包帯が殺到し、巨大な絨毯の進路を遮断する。時に大きすぎることはむしろ邪魔になる。 ローズクイーンが叫ぶ。「ズーザン、気をつけて！」 周囲の空気が轟然と波打ち、言い表せないほどの愛情と、愛を求めたくなる渇望感が人々の心の中に猛然と湧き上がる。 モーリーの身体が揺らいだ。彼は手元を見下ろす。無数のバラの花びらが酒の中で渦を巻いている。驚愕して見やると、シュー・アイユエンが歯を食いしばり、襟元の刺繍バラの花びらを一枚引きちぎっているところだった。彼女の指先から針で刺したような血の滴が滲み出し、その刺繍の花びらが無理やり一枚もぎ取られたのだ。 花びらが引きちぎられ宙に放られる動作とともに、周囲に轟然と念力の波動が広がり、一枚一枚のエネルギーの花びらが皆の足元から湧き出た。 ドドド！ 花びらと包帯が激突！ 狂おしい衝撃波が鼓膜を貫き、モーリーの手にしたガラスの杯が猛然と爆裂し砕け散る。半メートルほどの細いガーゼの断片が衝突のエネルギーの中で四方に飛び散っていく。 「やはり本物じゃない、これらの包帯も念力で強化されたものだ！」 幅広の変形包帯が粉々になった後は、ただの普通の細いガーゼにすぎなかった。 ヤン・ズーザンは歯を食いしばり飛び立つ。「みんな持ちこたえてくれ、俺が彼を片付ける！」 [引力弧光！] [我は偉大なる四辺形、故に四倍増幅可能！] 「モーリー！」ヤン・ズーザンが怒鳴る。モーリーさえ背中にいてくれれば、何も恐れることはない！ 「戦え、俺がいる！」 轟隆！一槍を突き出し、穹頂の上方に広がった幾重もの力場が轟然と砕け散る。 [我は10000Nを相殺した！そんなはずが？] ドドド！ [我はモーリーに8000Nを投資する。] [モーリーは我に9999Nを投資！] たった一合で、無数に巻きつく包帯が八千年もの四倍増幅時系列を粉々に砕いた！…

炭火が広大な殿の中でパチパチと燃え、火の光が皆の楽しげな姿を映し出していた。 「これが私が約束した、直接使える秘技です。」卓のそばのモーリーが一つ一つ紹介していった、「拳法として《千臂拳》、《裂石掌》、治療と身体強化の《琉璃感知》、それに元素系の剣法…」 彼らはようやく琉璃感知なるものが何かを知った。回復型の秘技だったのだ！これによって、今夜のここのほとんどの者たちが、一つの「病院」能力と共鳴したも同然と言えた。 モーリーが沈吟之夜の働きを説明すると、彼らはさらに頭が一瞬でしゃっきりした。 烈焰剣道や霜雪剣法も確かに強力だが、沈吟之夜と比べると色褪せてしまう。これはなんと、伝説のヤン・ズーザンが使えるとされる精神系の攻撃能力なのだ！ 「これが沈吟之夜？」 シュー・アイユエンはヤン・ズーザンのそばに置かれた代行練習契約の一枚を手に取った。 彼女の美しい目に神光が煌めいた。 「ズーザン様はなんと太っ腹なこと。こんな宝物を、みんなにポンとくれてしまうなんて。私なら、せいぜい二三冊を隊長各位に分けるのが関の山でしょうに。」 皆は心の内で彼女の言葉は間違っていないとわかっていた。二三冊取り出せるだけでもずいぶんと太っ腹な方で、中には値引き販売の機会を与えるだけの者さえいるだろう。それでも奪い合いになるというのに。 ヤン・ズーザンはグラスを手に振り向き、軽くうなずいて、この娘が皆の前でわざと自分を持ち上げてくれたことに感謝した。 この時、彼はふと一瞬ぼうっとして、それから顔を上げて大殿の丸天井を見上げた。この岩の造物の上にはまだ、ロウソクを置くための鉄の輪っかのシャンデリアが吊るされていたが、とっくに長いこと打ち捨てられていた。 見間違いか…ヤン・ズーザンは怪訝に思い、それから自分のグラスに目を戻した。 さっきグラスに映ったのは燃えるロウソクだったような？ 「ズーザン兄貴。」ずっとヤン・ズーザンに目を配っていたボーボーリーが慌てて呼びかける口調で声をかけた。 ほろ酔いのヤン・ズーザンは詫びるようにうなずいた。 「大丈夫だ、まだ酔ってない。」 「ははは。」 この地球でよく聞かれた強がりの台詞を耳にして、一同は笑いながらモーリーの配布を見つめ、心の中で期待と興奮に耳をピンと立てた。 「…慣れが深まるにつれて、この経験と高速度で契合して…わずか一、二ヶ月もすれば、中に込められた百年以上の秘技経験を完全にマスターし、宗師になれる。」 だがこの確認の言葉を聞いた一同は息を呑んだ。 「すごいな、これはいったいどうやってやったんだ？」 「実はたった数パーセントをマスターすれば、すでに完全にマスターしたと言えます。なぜならこれらは百年以上の武道の経験であり、修行者はとうに熟練の域に達しているからです。」 シュー・アイユエンは黙ってヤン・ズーザンのそばに座り、顔を傾けて淡い笑みを浮かべながら、青年が長卓の両端にいる者たちに使い方を説明するのを見つめていた。 一同は愛おしそうに次々とこれらの契約書を受け取った。 さすがは失頻の地であれだけの騒動を起こした人物だ。やはり天与の才とはこういうことか。数十年を要する秘技を学ぶ方法までも見つけ出すとは。ただ、その方法が入手できるかどうかはわからない。 馬彬シェフはヤン・ズーザンの斜め向かいに座り、手にした《裂石掌》を含む秘技を受け取ると、すぐに感涙にむせびつつ、待ちきれずに握りしめて会得した。 原始の怪物と戦った無数の場面が幾重もの霧のように急速に現れては消えた。これらの修行の場面が走馬灯のように流れ、まるで彼の一生に寄り添ってきたかのようだった。 体内の奥深くから滾るような力が迸り、細かい泥鰌の群れのようにシュッと身体の筋肉の隅々を駆け抜けていった。 「こ、これは…これほど強力な掌法だと？！」 調理師の模型しか持たない男は、膨大な時系列の借金をしてようやくハブタウンに入るチャンスを懇願した身だった。料理人に過ぎない自分が、いつかこんなに強靭な掌法を身につける日が来るとは思ってもみなかった。 これからの自分は…ただ料理を作るだけの人間ではない。これからの人生には、もっと多くの選択肢があるのだ！ …… 彼のそばで数人が手にした秘技を撫でていた。 彼らの多くは胸の模型を絶え間なく明滅させており、誰かが連絡してきて買い取ろうとしていることは明らかだった。 ある者は表情に葛藤を浮かべ、またある者は少し秤にかけてからすぐに使った。さらに知り合い同士の者は、低声で互いに交換してより自分に合った秘技を選ぶべきか話し合っていた。 「俺たちの番だ、隊長。」 光の紙がシャオ・ユーシャンのそばでわくわくしている数人の元へと渡された。 「これは俺が欲しかった剣法だ。本当にくれるのか？」 赤毛の青年は手にした烈焰剣を見つめ、顔を上げて自分にそっとうなずくモーリーを見た。 彼はやや気まずそうに頭を下げた。「ごめん、アレクサンダー。さっきはすまなかった。」 「気にしてない。君はオランダ人だろう。俺たちは隣人みたいなものさ。」 そばで針のむしろに座っていたシャオ・ユーシャンが顔を上げて言った。「すまない、さっきは…全部私一人が悪かった。」 「大丈夫だ。みんなかつてのチームメイトじゃないか。私にもう実力があるなら、皆の力を底上げするのは当然のことだ。」 モーリーはシャオ・ユーシャンの前の純白の磁器の取り皿のそばに、代行練習契約書を置き、それからもう一方へと歩いていった。 ほのかに光る代行練習契約書を見つめながら、シャオ・ユーシャンの心は複雑な感情で満たされていた。 …… 「お尋ねします。」遠くから声が上がった。「ズーザン大神様、この代行練習契約はいったい何の模型の能力なのですか。まさか字面通りなんですか？」 「こんなにたくさんの代行練習契約書がある。字面通りなはずがない。こんな旺盛な精力でここまで代行できる者はどこにもいない。格位が同時に複数の書を産出できるのでなければ。しかしそれらはどれも明らかに一冊ずつ違う。」 ヤン・ズーザンはボーボーリーをちらりと見た。「代行練習契約は我々チームの彼の能力です。彼は君たちのために多くのものを学習してくれます。」 一同は驚嘆してボーボーリーを見つめた。ようやくこの小僧がなぜヤン・ズーザンと一緒にやっているのかがわかった。 「まじかよ、こんな働き者の模型まであるのか？」 ヤン・ズーザンは腰を下ろし、耳元の会話と笑い声をますますぼんやりと聞いていた… 「…お尋ねします、ボーボーリー様。どのようにして短期間で数十年から百年に及ぶ修行を成し遂げられたのですか？」 そんなことを聞くものじゃないと、ヤン・ズーザンは思った。それにしても別に構わない。どうせ郵徽世界は願望護符の入手経路よりもずっと稀少なのだから……

銀白色の能力玉が掌の中で果実のような触感を擦り出した。 [私は新たな「時序効果」を獲得した：逆向物理。] 「逆向物理。」 ヤン・ズーザンはそれを見つめた。これが隠身模型の名だ。 [私は一万を超える「混乱した同じ願い」を感じている。] [我、偉大なる四辺形、もしこれらの願いを満たせば、【願望護符、万人級】を獲得できるに違いない！] 「願望護符？」 ヤン・ズーザンはまるで夜の虚空の向こうから無数の人々の灼熱した視線を感じ取れるかのようだった。 ここ最近、彼はもうすでに誰かが何らかの手段で「願望護符」を獲得できることを知っていた。ならびにそれを売りに出す者さえいることも。 たとえば被災地への薬品提供と救援、大量のせっぱ詰まった空腹の者たちに美味しい食べ物を提供すること。あるいは鎮で大人気を博し続きを熱望させる芝居の新作上演などだ。 あるいはまた人を惑わすような、時には狂気じみた地下のショー。こういう時に一定の確率で「願望護符」を獲得できる。 なぜなら「願望護符」を作る共通点とは、同時に数百人、千人以降の切実な願いを満たすことだからだ。 だというのに今、自分は万人級の願望護符のリマインダーを得ているのだ。 ヤン・ズーザンはこの心念の声を感じながら、そっとため息をついた。 もし万人級なら、モーリーが未来を変えた代償を覆せるかどうかはわからない。 だがこれは満たされようがないのだ。 なぜならこの一万以上の人の願いとはすべて：手の中のこの隠身模型を含む能力玉を手に入れたい！ということだからだ。 「隠身は確かに強いが、時序移転こそが最上級の模型だ。」 自分の今やランキング最下位の都市にも、かつてはこういう強者がいたのだ。ただ、彼は自分の模型を使わなかったらしい。 ヤン・ズーザンはそっとため息をつくと、周りに次第に集まってきた三十人ほどを見た。 今、彼らの咳き込む声はもう切れ目なく響いている。 一人の色つやのよい大柄な太っちょが進み出た。 「ヤン・ズーザン様、わたくしは珍饈坊の料理長でございます。副鎮がお伝えするところでは、我が主人がすでにお料理のご用意を整えております。どうかご光臨くださいませ。」 「すまないが、今夜はやめておこう。私の密航時間はもう使い切ったからね。」ヤン・ズーザンは適当に言い訳をでっち上げた。 この男は困惑した顔をした。時間が使い切られたとはどういう意味かまるでわかっていないようだった。 モーリーが歩み寄ってきた。「皆はまだ夕食をとっていない。私が連れて戻って食べよう。」 ヤン・ズーザンはモーリーを見て言った。「今ハブタウンに行ったら、絶対に邪魔がたくさん入る。今日はこんなに多くの兄弟友人が俺を救いに来てくれた。別の場所を見つけて一人ひとりをもてなさなければ。」 「ズーザン兄弟。」周りの張顕棚主たちが隠しきれない憂慮と期待を抱え、厚かましく走り寄ってきた、「ここならまだ料理を作れます。ここで食べましょう。」 ボーボーリーは両手をコートのポケットに突っ込んで近づいてきた。「こんなに死人が出た場所じゃダメだ。場所を変えたほうがいい。」 ヤン・ズーザンはまず无忧を思い浮かべた。さっき无忧棚主はすでに自分に連絡してきていた。麗疆や黄昏や箜山などの棚主たちも、一献を交わすことを渇望しているようだった。 ヤン・ズーザンが无忧棚主に返信しようとしたその時、一本の折線が飛んできた。またしても以前自分に連絡をくれたあのローズクリークの少女からだった。 {もしもし、大人物様。ローズ姉さんはもうたくさん蔵を出してご飯を作ってるわ。ヤン・ズーザン、あなた謝りたいんじゃなかったの？あっ、すみませんズーザン様。どうか皆を連れてこちらへお越しください。夜を徹して語り明かしていただいても構いませんから。} ヤン・ズーザンは笑った。彼はローズクイーンのそばの少女がシュー・アイユエンにお尻をパシッと叩かれ、きちんと言うように示されるのを見た。 彼は目を上げて、ここで自分を見つめる数十の熱いまなざしの主たちを見据えた。 「この二人は私が命を助けると約束した。張顕棚主、煩わしいですがどうか一時的に彼らを生かしておいてください。いつの日か縁があれば、彼に本物の時遷を祭奠しに連れて行ってもらいたいのです。」 ヤン・ズーザンは皆に向かって続けた。 「ローズクイーンが場所を提供してくれるそうだ。向こうへ行って皆に秘技を配り、ささやかな感謝の意を表そうと思う。」 「うわあ！」 皆は拍手喝采した。 「はあ、ローズクリーク？聞き間違いじゃないよな！」 「あそこは美女が雲のように集まってるって話だぜ。俺、まだ彼女さえいないのに。」 「声が大きいぞ、向こうも絶対ここを見てる。まず真っ先にお前は除外だな。」 …… 数多の暗く沈んだ色合いの建物が立ち並ぶ都市の中。 主座のチョン・ユンズーは報告を聞き終えると、鼻筋をもんで自分の背後にある大椅子にもたれた。 「知っておるな、ヤン・ズーザンが隠身能力模型を獲得した。しかも取引可能なものだ。」 室内のソファーで、数人がやや異様な表情でこの男を見つめた。 「こういう人物が年末のランキングに参加するとなると、まったく厄介なことだ。」 「澤兄貴、相手ではあるが、さすがはランキング四十以下の都市を一気に我々23都市と肩を並べるまで引き上げただけのことはある。召喚名刺で解決したとはいえ、侮れません。」 チョン・ユンズーはうなずいた。「前は少し彼を甘く見ていた。」 しかしすぐに彼は自信に満ちた冷笑をもらし、腰を真っ直ぐにしてソファーの背もたれから離れ、ワイングラスをつまみながら言った。 「だが、いくら厄介でもたかが一人だ。何せ、考課のイニシアチブは我々にある。」 「そうだ。澤兄貴がいれば、こういう野生の連中がどんな波風を立てられるものか。」 「ははは。澤兄貴、ご立派です。」 ………

広場の中央に座るボーボーリーの顔に、やや奇妙な表情が浮かんだ。 なんとこいつは自分の模型を差し出すつもりらしい。 ボーボーリーは冷たく笑った。 「俺たち三人組は一体だ。どんなものでも俺たちの誰の損失も埋め合わせられない。」 周囲の人々は心を動かされた。 この小僧は見た目は普通だが、今この時は大いなる威勢を見せている。千金を投げ出してはらわたの煮えくりを晴らす豪気さは、見る者の羨望の的だった！ ボーボーリーに向かう絲線リンクが切れ、代わりにモーリーへと折れ曲がってきた。 数秒後、モーリーの顔色が微かに変わった。 彼は顔を上げて、いずれも無表情なヤン・ズーザンとボーボーリーを見た。彼は二人が自分のために怒っているのだと察した。 「もういいじゃないか、ズーザン、それにボーボーリー。」 二筋の視線が飛んできた。さらに多くの者たちが振り返った。 モーリーはため息をついた。「この秘技は予定通り配布し、生け捕った者への褒美とする。それと…」 彼は振り返って背後にいる三十人ほどを見た。 「今夜、力を貸してくれた皆に、私は一人につき代行練習契約を一冊ずつ、無料で差し上げる。」 少し咳き込み始め発熱し始めた三十人あまりは二秒ほど呆けた後、一気に沸き立った。 ここを見つめるすべての者が震えた。 「なにを、お前、本気で言ってるのか？！」 「聞き間違いじゃないよな！」 「俺は何かの模型能力で幻覚を見てるんじゃないのか。無料で、三十冊以上も？」 遠くからヤン・ズーザンが口を開いた。 「朴明グループの隊長が口にしたからには、もちろん一言に万鈞の重みがある。」 彼は一片の感情も見せない目で周囲の数百数千の瞳を見渡し、一人ひとりと視線を合わせた。 「今日は諸君の救助に多くを負っている。モーリーが一人一冊と言ったからには、一人一冊だ。後ほど酒を酌み交わし、肉を食らい、皆に感謝しよう。」 どっと、周囲は完全に爆発した。失頻の地のあちこちから慌ててこの三十数人に連絡が殺到し、各組織は次に配られる代行練習契約書を買い取ろうと必死に情報を求めた。 朴明グループ——そのやや誇張めいたチーム名は、一瞬で名実ともにふさわしいものとなった。 ハブタウン以外の多くの都市も、築貨隊たちを通じてこの情報を知り、素早く反応し、これを機に秘技を含む代行練習契約書を一冊でも買い求めようとしていた。 モーリーの顔に嬉しそうな表情が浮かんだ。 {ズーザン、ありがとう。もし私が本当に死ぬ運命なら、隠身能力を勝ち取れるだけでも、赤字にはならない。} ヤン・ズーザンは心の中で静かにモーリーに向かって言った。 [今日からは、お前はハブタウンから一歩も出るな。お前の電話は三年後へ向けたものだったな。たった三年だ。この三年の間、誰がお前の命を取れるか、見せてもらおうじゃないか。] モーリーは少し黙り込み、うなずいた。 もし未来のアクシデントを避けられるなら、自分が生き延びられるのが一番だ…それに念力場の中でホン・ハオチョンも言っていなかったか。俺も一緒に未来へ行くんだと。 自分はひょっとすると死なないのかもしれない？ …… ほどなく情報がもたらされた。誰かが二人のリー・シャンシャンを捕らえたという。そのうちの一人は捕まった瞬間に命乞いをし、残る二人の行き先を教えるから命だけは助けてほしいと。 「他のリー・シャンシャンの居場所を言え。」 「どうか見逃してください！あいつらはみんな、前に盗んだ模型能力を使って時遷模型を交換し、元の顔に戻って逃げました。でも私はあの数人の『リー・シャンシャン』が今どんな顔をしているか知っています！」 この二人は素早く棚区へと連行された。 彼らが見たのは棚区の広場の上、三人の山の王様のように三方向に座り、真ん中のあの水に囲まれた小さな「孤島」を見つめる姿だった。周囲はあらゆる肌の色の人々で埋め尽くされていた。 二人の捕まった「リー・シャンシャン」は死人のような顔色になった。 この者の口述する外見が伝えられるやいなや、また二つの人頭が運ばれてきて、パシッと地面に放り投げられた。 二人は全身を震わせた。 まさか一時間足らずのうちに、この模型を使い捨てて元の顔に戻った二人の「時遷団」の者が、すでに死んでいようとは。 至るところで時遷チームの構成員が捕らえられ、中には時系列と交換すら持ち込まれない者さえいた。棚主たちは数千年分の報酬を放棄してでも、自分たちが頼りにしている模型の基盤を密かに狙う組織の構成員を、自らの手で葬り去ろうとしたのだ。 ヤン・ズーザンは振り返って捕らえられた二人のリー・シャンシャンを見た。彼が口を開くより早く、張顕棚主が怒り狂って言った。 「やつらの逃走能力を断て。」 「やめてくれ！」 パパン！二人は倒れ、四肢の感覚がなくなった。大汗をかきながら縛り上げられ、幽霊列車に放り込まれた。 ヤン・ズーザンは立ち上がって歩み寄った。「無影の模型を抽出できる方を選ぶ。そうすれば生き残れる。」 「俺が！」 「俺だ！」 ドン！ ヤン・ズーザンは冷たく、後から叫んだ者の頭を紅い光を帯びた銀の長槍が貫くのを見つめた。 鮮血が飛び散り、熱い飛沫が顔や体に落ちた。残された一人は頭がぼうっとなるのを感じただけだった。 一つの小さな小像が誰かによって運ばれてきた。…

幾筋もの体が前後して倒れるのを見て、ヤン・ズーザンの心霊リンクの向こう側、ローズクイーンのそばで通信を担当する少女が一瞬で口を押さえて悲鳴を上げた。 {きゃっ！あなたたち、人を殺してる。} ヤン・ズーザンは拳を握って軽く咳払いし、うなずいて、心の中でこう言った。 [このチームの者は、他人の模型を盗める。君ももう知っているだろう。] 向こうの少女はすぐに黙った。ここでは、どんなに純真な者でも、あることは血によってしか雪がれないと知っているのだ。 周囲の喧騒が絶えず、数人の人影が群衆を掻き分けて逃げ出そうとし、騒乱を引き起こした。 「こいつも時遷チームだ。」 「あとこいつもだ！俺は見たぞ、こいつはあの李って奴と一緒に来たんだ。」 さらに二人が捕まり、人垣の前へ捻り上げられた。 「わ、私たちは違います。」このあまり上手くない発音の者が慌てて言った。 ザク！ 生首が一瞬で地面に落ちるのを見て、もう一人は恐怖に震えながら言った。 「ま、待ってください、情報を提供します！残りの者たちの情報です！私はまだ何もしていません！」 ヤン・ズーザンは言った。「知っていることをすべて話せ。命だけは助けてやる。」 「チュージュンです。今夜の全てはチュージュンが一手に画策したことです。彼は能力でここの張顕棚主に暗示をかけて、祭奠を名目に皆を招いたのです。祭奠でもあり、祝賀でもあり。それと同時に大甲方の者たちを招く口実にもなったのです。」 「なに！」 外で酒を注いで回っていたために一命を取り留めた張顕は呆然となった。 「暗示能力？詳しく話せ。」 「はい、ある種の模型能力です。人をチュージュンの言うとおりに動かせます。毎回必ず成功するとは限りませんが、確率はかなり高いです。」 一股の陰湿で後怖ろしい気配がヤン・ズーザンの心に浮かんだ。彼はすでに理解した——さっき酒卓の上であの突然の衝動感がどこから来たのかを。 張顕以下、今回の集まりを組織したいく人かの棚主たちは皆、肝を冷やし恐れおののいた。 だがこれで彼らの疑いも晴れたのではある。 捕まったこの男は震える声で言った。 「多くの者がチュージュンに暗示をかけられていました。しかもチュージュンの『暗示』もまた盗んだものです。」 わっ、一帯がざわめいた。これはあまりにも恐ろしいことだった。 この男は続けた。 「しかも、俺が来る途中に聞いたのですが、別の時遷の大人…じゃない、別のリー・シャンシャンが、チュージュンの心理暗示能力を手に入れたら、ローズクリークへ行ってあの美女たちを手中に収めるつもりだと言っていました。彼女ら全員が狂ったように自分に恋するようにするんだと。」 感知画面の向こうであの女性が一瞬固まった。声だけが続けて伝わってくる。 「彼は言っていました、夢の中でもローズクイーンとベッドで大戦だと…はあ、あれを。」 ヤン・ズーザンの眉がピクリと動いた。別のリー・シャンシャン？ 周囲はどっと騒がしくなった。 「くそ！ローズクイーンは見たことないけど、あの女は美人だって話だぜ！婀娜として多姿で、脚がたまらなく柔らかそうだってな。」 「時遷チームがローズクイーンまで狙ってるのか？俺は…くそっ、あいつはあそこの美人全員を狙ってるんだ！」 {ヤン・ズーザン、黙らせて！ああ〜ローズ姉さん、ヤン・ズーザン、ローズ姉さんがこいつを殺せって！} ヤン・ズーザンは慌てて心霊リンクを切った。 あの少女のリンクがまた繋がってきたが、ヤン・ズーザンは慌てて適当な心霊リンクを選んで繋いだ。真正面からの気まずさを和らげるためだ。 {なんと、ズーザン大神様、ようやく繋がりました！すごく憧れてます！少し投資してもらえませんか？ガラクタでも何でもいいです。} リンク断つ。 一団の人々が血痕の周りで慌ただしく働き、我先にとその一区画を掘って孤島にしていた。 「他に何か情報はないか、続けて話せ。」 ヤン・ズーザンたち数人が急かすまでもなく、自然と誰かがそいつを引っ張って、もっと時遷の情報を吐かせようとした。 「数日前の大甲方の行動で、失頻の地にたくさんの無名だが強力な模型が現れました。時遷たちはすでに予備的な分配を済ませていました。黒龍王の貴重な念能力は三大人に、曲水棚区のあの美女の催眠治療能力は五号様に…」 人々はすでに怒りを抑えきれなくなっていた。 「なんと悪辣な！」 「俺の能力がそんなにすごくなくてよかった。超一流じゃなくて。」ある者が胸をなで下ろした。 この男は続けた。「たとえ超一流ではない模型でも、彼らは暗示能力を使って一人ひとり服従させ、チームの有能な部下にするつもりだったのです。」 「ブッ！」ついさっきショックを和らげようと酒を二口含んだ何人かが、一気に酒を吹き出した。 「たとえ完全には服従させられなくても、比較的面白い模型能力があれば、それを盗んで能力玉にして取引し、我々下級構成員に交換で与えるつもりだったのです。」 「俺たちを子豚みたいに売るつもりかよ！」 誰もが平静ではいられなかった。 ここで起きたことは早くも各方面に注目され、リンクは層をなして外へ拡散し、今やほとんど失頻の地の大半に広がっていた。 ここの少数の赤い模型の者の心霊リンクを通じて、ローズクイーンを含む多くの者がすでにこれらの話を聞いていた。無数の者が背筋を凍らせた。 …… 黒龍山の集落。 「時遷め！」…

一団が列車を降り、前を行くヤン・ズーザンのすらりとした背中に続いて進んだ。彼らは地面にびっしりと散らばる様々な刀剣からナイフやフォーク、包丁に至る武器の中を、屋外へと徐々に伸びていく血痕に向かって歩いた。 屋外の広場では、驚いた千人以上がとっくに爆発した屋内を見つめていた。そこからは少なくとも三十人の様々な肌の色と服装の人々が出てきた。 幽光の暗影のような浮遊する地下鉄がゆっくりと横滑りして前方へ進み、血痕の伸びる先の方角を遮った。 向こうの人々は陰気な列車の到来を見ると、慌てて蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。 …… 「まだ隠身している。」あの背中の後ろの秦隊長がそっと王公子に言った。 シャオ・ユーシャンは皆の側面に続いていた。心臓はドキドキと太鼓のように打ち鳴っていた。そばに付いてきた数人も同じような心境だった。 ヤン・ズーザンの銃の穂先が地面に引きずられ、血痕に沿って蛇行する痕跡を描いていく。 「選択肢をやろう。」 彼は歩きながら、冷たくこう言った。「残った者たちの居場所を教えろ。そうすれば楽に死なせてやる。」 血痕が途切れ途切れに湧き出た。二、三秒後、それは向きを変え、反対側へと向かった。 ボーボーリーが無表情で人ごみの中から歩み出てきた。 彼はまずヤン・ズーザンを見て、それから振り返ってモーリーを見た。その顔色には深い喪失感が浮かんでいた。 巻き毛の少年の胸に三角形の細い線が浮かび、ゆっくりと回転した後、一瞬で拡散した。付近数十里の人々が皆一筋の融資心念の声を聞いた。 {我は朴明グループのヌーンス・ボーブ・ボーリー。ここに時遷チームに対する追殺令を発布する。} 光が一瞬で消え、周囲の者の視線が一斉に彼に注がれた。少年の胸の光は続けて再び煌めいた。 {時遷チームは、時序移転の能力で他者の模型を騙し取る、その罪は極めて重い。その構成員の首級を取る者への報奨：一般構成員は五千時系列、チーム首脳には《秘技型代行練習契約》一冊。} 続いて彼の手に一冊のエネルギーで形成された光の紙が浮かび上がった。 続いてまた一冊が浮かんだ。 続けざまに、また線が集まり、素早く新しい紙の形をなした。 さらに一冊だ！ 王公子はすでに唾を飲み込むばかりだった。 少年の胸の模型が三度目に煌めき出た。 今度は、融資リクエストが現れた途端、周辺数十里の人々が我先にと参加してきた。何が起こったのか、時遷は模型さえも盗めるというが、彼らはいったい誰なのか？これは本当なのか嘘なのか？ ボーボーリーは手にした代行練習契約書を掲げた。 {これが我々朴明グループの提供する「秘技型代行練習契約書」です。} 「代行練習契約？」 「それは何だ？」 困惑の中、模型とリンクしているすべての者が、この天然パーマの少年の手に自然に浮かんだ光の紙が含む情報を見た。 《代行練習契約：霜雪剣法、修行経験八十七年、完全度100%》 《代行練習契約：烈焰剣道、琉璃感知、修行経験百三年、完全度100%》 《代行練習契約：千臂拳法、琉璃感知、沈吟之夜、修行経験九十七年、完全度100%》 どっと、融資模型の中で爆発が起きた。無数の声が現れ、すべてが驚嘆と叫びだった。 {まさかそれはスキル書か？！} {代行練習契約？誰かがこれらのスキルを九十年以上練習して、その武術の経験をそのまま我々に移転してくれるってのか？} {あああ、これが奴らの秘密か。なんてこった、ヤン・ズーザンはこういうチームの人間だったのか！} 群衆は気が触れたかのように騒ぎ出した！ 「琉璃感知ってどんな秘技なんだよ、二冊ともそれがあるじゃないか？」 「気づいたか、この秘技を持つ年数がみな百年前後だ！」 「沈吟之夜ってどういう意味だ？」 時序投資が滝のように急速に湧き出たが、あっという間に少年に断ち切られた。 だがこのたった十秒足らずの間に、ボーボーリーは数千の時系列を獲得した。そしてそれらはすべて人々が1R、10R、1Yなどで投資してきたものだ。皆、彼をあっという間に送り出してしまうのを恐れ、自らを抑えたが、皆が彼と連絡を取りたがっていた。 「うわっ、そういうことか！」秦隊長はそばの王公子をがしっと掴んだ。「兄貴、兄貴よ、俺に教えるつもりはなかったのか？」 王公子はバツが悪そうに目をそらした。「さっきはどれだけ慌ててたか。食事の時に個室で俺たち兄弟がゆっくりモーリーの兄貴とじっくり話そうと思ってたんだよ。」 「本当かよ、王兄貴！」 「知ってたけど、話す暇がなかったんだよ。」 秦文康はこの時、全身の皮膚が熱くなっていた。 彼らはヤン・ズーザンを助けると聞かされ、引っ張り出された二三十人の他の者たちも皆あっけにとられていた。まさか誰かがヤン・ズーザンを狙っているだと？だがモーリーについて来てみれば、これがどれだけ危険で恐ろしいことかがわかった。 なんと胸の光輪を盗める者がいるのだ！これがなければ、地球から来た人間はこの世界で一瞬で奈落の底に突き落とされるに等しい。 王公子の言い逃れめいた言葉を聞きながらも、秦隊長にはそれを追究する気はなかった。今の彼の頭の中は、どうやって時遷団の連中をぶっ殺すかでいっぱいだった！ 耳元の二三十人は皆奮い立つ声で、多くの者がチームメイトと連絡を取りたがったが、ハブタウンには繋がらなかった。 「なんてこった！」手におたまを握ったままの者が顔を赤らめて言った。「孟さんが直接見に来なかったのは本当に大損だ！」 「こ、これは…」剣の柄を握ったシャオ・ユーシャンも呆然とし、顔中に信じられない表情を浮かべた。 シャオ・ユーシャンのそばの赤毛の青年が彼を振り返った。 「山兄貴、あの『烈焰剣道』、それって俺たちが手に入れたあの秘技じゃないですか。」…