ぼこぼこの道で、荷台の帆布は風に吹かれて猟猟と鳴っていた。
｛会長、そっちの任務は危険かい、俺がこっそり護衛に行こうか。｝
アンシーはヤン・ズーチャンが戻ってきたと知り、いたく興奮した。彼はヤン・ズーチャンが旅館を他所に定め、一去して還らぬのではないかと深く恐れていた。
［必要ない。記者さんをしっかり守護しろ。用がなければ俺に連絡するな。状況があれば手柄を分けてやる。そうだ、今の仕事の調子はどうだ？］
｛さっきまあまあのを見つけたんだ。新聞社の門口で、見張りと通勤が一緒にできてな。｝
［よし、では我々はやはり夜十一時半に定時連絡だ。］
心霊の連結を断ったヤン・ズーチャンは、首を巡らせて車枠の中の二人を見た。
二人も正にぼうっと自分を見ていた。
「コン、お二人さん、どうお呼びすれば？」ヤン・ズーチャンは手で襟口を風に揺らし、胸の前を隠した。
「ダイ・ルイといいます。」痩せて竹竿のような若い測量助手が手を挙げた。
彼は自分の背丈とほぼ同じ高さの木製の測量標竿を抱え、一所懸命に自分を隅に縮こまらせ、できるだけ揺れる車体にぶつけられないようにしていた。ヤン・ズーチャンが自分を品定めしているのを見ると、ダイ・ルイは気まずそうに素早く頭を低くし、埃まみれの作業服のポケットを整えるふりをした。
前方の助手席の三十歳前後の男が言った：「霧人の友よ、着いたら、君は主に我々二人と後ろのあの測量機器を守ってくれ。それから空き家に陣取った村民たちを追い出すこと。後は君は構わなくていい。」
ヤン・ズーチャンは彼を知っている。土地領署庁の副庁長ノーネクだ。言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンは自分の足元に置かれた二つの木箱を見た。中には封緘、特殊な錠前や、コードを巻きつけたものなどが入っている。
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが我が周囲を注視している。］
荷台の隅には更に、半ば古びた外套を羽織った五、六十歳の男がいて、口元にだらしなく煙管を咥えている。見たところ退役した偵察の古参兵らしい。
「サムソン。」
見渡し終えたヤン・ズーチャンの目光は車外に落ちた。ちょうど白菫城のあの高く聳える厚実な城壁を離れつつあったトラックが、一列また一列と灰レンガで積まれたレンガの建物のそばを通り過ぎるのを見た。
——「後方支援は光栄！」レンガの壁に白い石灰で大きな筆跡が刷かれていた。
……
ヤン・ズーチャンは帽子の縁を引き下げ、眼瞼を微かに垂れ、揺れの中でしばし仮寝した。
「橋石村に着いたぞ。」運転手の声が前の車室から伝わってきた。
車は一面に荒草の蔓生る穀物干し場に停まった。数匹の痩せ衰えた土犬が遠くにいて、一匹が坐り込んで後ろ脚で耳を掻いていた。
「あれ？」老いぼれ煙管が真っ先に車を飛び降りた。「こりゃあ本当に俺たちが来て、封緘を貼る必要があるのか？」
ヤン・ズーチャンも車を飛び降り、揺れで凝り固まった肩と頸をほぐした。続いてはっとし、車上の運転手に怒鳴った。「道を間違えたんじゃないか？」
「彼が道を間違えるはずがない。彼は前回ここでぶちのめされたんだ。」老いぼれ男は笑いながら手の煙管をトラックにカンカンと打ちつけた。
運転手も眉を顰めているが、見たところ嘘をついている様子ではない。
ヤン・ズーチャンはダイ・ルイの手の房屋番号図を見た。
巻宗の上の太い黒墨の丸で囲まれた位置番号によれば、今回の最初の目標は村の西の端に孤零零と聳立する岩造りの家屋だ。これは巻宗に標記された、橋石村で最も価値のある住まいだ。なぜなら他の九割の房屋はまだ土壁のままだからだ。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが我がこちらの方を一目注視した。］
「こいつは…」扉を開けて車を降りた副庁長は呆然とした。前方に本来聳立しているはずの堅固な石屋は、今やただ一つの乱雑な半高の基礎の輪郭だけを残すのみだった。
数本の捩れ折れた、半ば朽ちた太い木梁がばらばらと一方に積まれている。加えて一つの孤零零たる門枠が、頑固に風の中に突っ立っていた…
この造形はまるでカップルが来て両側の門框に抱きつき、左右に脚を曲げて内側に頭を伸ばして写真を撮れる、芝生のチェックインスポットのようだった。
「ここの家がなくなってる？！」
……
「家が、ああ？ない？」
ダイ・ルイは数十メートル離れた別の土壁の家の前まで駆けて行って一目見てから叫んだ。「ここも封緘すべき家です。中には竈台しか残ってません！」
幾人かが小走りで行ってみると、果たして屋内にはゴミしか残っていなかった。ノーネクは竈台まで歩いて行って一目見ると、たちまち鼻腔から火を噴いた。「鍋まで運び去ってる！」
「運び去った？」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。彼はもともと「血脈」とか「悪魘」などの怪奇事件に遭遇したのではないかと一瞬思ったが、それで彼はしばし興奮した。
だが幾度か眺めて確認した。眼前の、精確に取り去られた岩の条石や木は、明らかに人力によるものだ。密集した足跡だけでもかなりの数がある。
土地庁の三人は顔を見合わせた。ダイ・ルイは額を押さえ、今にも泣き出しそうな表情だった。
副庁長ノーネクは数歩前に進み出て、一脚で断裂した木材を蹴りつけた。家の基礎の傍らの草地に、明らかに草の生えない円形の空地がある。
「石臼まで持ち去りやがった！」
「奴らは何がしたいんだ。村中で引っ越しか？」サムソンが煙を一口吐いて言った。
付いてきたヤン・ズーチャンは帽子を脱いだ。「ということは、これらは村民たちが自分で運び去ったってことか？」
「理論上は、そう、その意味だ！」一番後ろの老いぼれ煙管が笑いながら見ていた。
副庁長の胸に形容し難い怨気が喉元まで突き上げ、彼は大股で基礎の廃墟に突進し、ブーツで散らばった瓦礫を蹴り開けた。
ついに一つ、値打ちのある物を見つけた。
一本の真っ黒な火掻き棒。
……
南寄りの幾つかの比較的良い家も取り壊されていた。
村は死んだかのようだった。
ダイ・ルイたちは息も絶え絶えに村落の中を歩き回った。大部分の土壁はまだあるが、屋根の茅葺き、瓦、垂木は綺麗さっぱり取り去られ、扉板も窓枠も全てなくなっていて、風が吹くとウーウー鳴る空っぽの穴だけが幾つか残っているだけだった。
不承不承付いて走った運転手が、ヤン・ズーチャンの傍らを歩く副庁長に向かって言った：「この村の連中は、まさか皆あんたのところの町の取り壊し隊で働いてたんじゃないのか？」
副庁長はちょうど鬱憤が溜まっていたところで、こう問われてたちまち白眼が天を衝かんばかりになった：「くそったれが。」
然しながら、三人が意気消沈しているその時、一股の繊細な灰白色の煙が荒村の奥から立ち昇り、こっそりと寒冷な空気の中に融け込んだ。
「まだ橋石村に人がいる！」
副庁長ノーネクの顔にたちまち一絲の喜色が露われた。少なくとも一人の証人を見つけられた。
……
粗末な柴の扉が押し開かれると、一股の暖気の混じった異臭が真正面から顔にぶつかってきた。壁には幾枚かの襤褸着が掛かり、竈台の前に一つの佝僂た人影がちょうど入口に背を向けているではないか。
「あんたたち、どうしてまた戻ってきたんだい。行かないって言ったろう。老いぼれの骨はもうふらついてよう動けん。ここにもう剥がせるもんは何もないよ…」老婆は頭も回さずに言ったが、忽地雰囲気がおかしいと感じた。彼女は首を廻してちゃんと見つめ、慌てて言った。「あ、あんたたちは、領署庁の者たちだ。」
-［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「注目」を示す。］
老人の濁った瞳孔が慌てて四方に走り、ただヤン・ズーチャンと束の間ぶつかり合っただけで、驚き怖れて素早く逸らした。彼女の身体は無意識に縮み上がった。
「母ちゃん、誰が来たんだ。」
その時だ。家の裏から一陣の金属を引き摺るカタカタという音が響いた。
カッ！カッ！カッ！
陰影の中で埃が舞い散り、一つの高大で太めの身形の輪郭が奥の部屋の暗闇から一歩一歩と歩み寄ってきた。
老婆の震える身体はこれでようやく少し真っ直ぐになった。
この男の右小腿は膝下から、太い鉄の棒と金属で不器用に寄せ集めた義足だった。それはぼろ布と粗い鉄線で残された大腿に括りつけられていた。
「ふん。」この、元の色も見分けのつかぬ古い軍用外套を纏った男は、目光を青年の耳殻の輪郭に数秒間止め、領署庁の副庁長を見やった。
「霧邦人まで呼んできたか。」
-［タタミンキーが豊富な経験を以て、我が一つの真新しい輝煌前奏を孕育しつつあると示す。］
-［タタミンキーが「あそこ」を示す。］
ヤン・ズーチャンは無意識に目光を彼の傷口と欠損した四肢に落とした。ディストリビューター一月さんはまさか自分にこの人を治療させようというのか。
元々なら自分はこの念頭を起こすはずもなかった…だが能力球を用いるなら、おそらくもう輝光は誕生しない。さもなくば今頃、自分と海辺で頑張っているヤオ・シャオチンに何十もの輝光があるはずだ。
この男は岩石のようにがっしりし、極めて短く刈られた頭髪の下、下顎から額までずっと伸びた傷痕が格別に獰猛に見えた。身体は不具であるにもかかわらず、彼の上げた手は、やはり老母の震える身体を幾らか落ち着かせた。
確かにもとは非常に勇ましい兵士だったのだろう。
「なんだ、石頭、戻ってたのか…」副庁長の手は所在なげに身の前の男を撫でようとして、最後に軽く彼の肩に落ちた。「お前たちが砲撃に遭ったと聞いて、俺はてっきりお前は…」
ヤン・ズーチャンは副庁長をちらと見た。
石頭という名の男は逆光の中でよく見定め、表情が微かに変わったがすぐにまた戻った。
「もとはお前か。みんな長官にもなれるんだな。お前たちはあの『主家たち』に見棄てられた家屋と土地を回収しに来たんだな。」
「ああ、石頭兄弟！」
副庁長は救いの藁を掴んだかのように、慌てて問うた。
「こいつはいったい何だ？村の家は誰が壊したんだ？」ノーネクは家の外のあの廃墟のような村を指差した。「俺はここのことを上に報告する。ちょっとサインしてくれないか？」
石頭の口元のあの一絲の微弱な弧度が消えた。
「ふん、お歴々よ。奴らはみんな石臼場に家を構えに行ったんだ。」破れた軍服を着た男は語調に皮肉を帯びて言った。「皆思ったんだ。一塊になってあの大公の土地に属さぬ場所に行ってこそ、生き残れるってな。」
ヤン・ズーチャンは退がって外に出て、彼らが二人きりで話すのに任せた。
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