Category: 瞳の環-4

荘園内の荷物は非常に速やかに分割して運び出された。各回とも二三本ずつ、他の型番の望遠鏡と混ぜて数人によって分けて持ち去られた。 共に持ち去られたのは、望遠鏡と一緒に中に置かれた、本来新聞紙を作るのに使われる新聞紙の資料用紙である。 上には顔立ち古拙で目を閉じ、幽静に見える先生の大まかな半身像と、彼の外貌に対する数多くの描写と言葉による略歴が刷られていた。 最後の一人の自転車に乗った若者が荘園を去った。 程なくこれらの影は都市に入り、各地の望遠鏡を販売する小さな貨物駅の近くで、何人かを探し出し、その中からあの長焦点段の望遠鏡を取り出して、彼らに実演して見せた。 新たにこの荷を受け取った者たちが長望遠鏡の焦点距離の拡大縮小に慣れ親しむ中、一緒に持ってこられた紙の資料も、衣嚢の中から鄭重に取り出された。 「この資料は外部に伝えてはなりません。お忘れなく。」 「このお方は？」紙を受け取った者が見てみると、その目は彼の比較的精緻に描かれた容貌のほか、傍の幾らかの紹介にも落ちた。 「雅·格里納、八角基金の創始者？」 「八角基金？」貨物棚の後ろに座ってお洒落な布帽をかぶった販売員が、腰掛けから離れて半ば立ち上がって見てきた、「我々商会に基金などあったことがあるのか？」 自転車で来た配達員が見渡した。 「はい、確かにそれは一時期存在していました。」一枚の紙が手渡された、「格里納は非常に強大な人物です。」 …… 費旅旅店。 事項を相談し終えた人々の中で、程允澤はすでに先頭に立って歩み去り、かつての運命の軌跡に戻って離れていった「科学悪魔」列車を探し、そして楊子藏のために何とかしてより多くの時序を融通しようとしていた。 残る一群の人々はにこにこと一階と二階での雑談と歩行の中で、「霧邦の友たちよ、」一つの人影が階上から速足で下りてきて、缇維機を見ている一群の人々を見やった。 大総統貝格曼がにこにこと歩み寄り、続いて口調が鄭重になった：「先生方女士方、ああ、震撼させる知らせがある。」 皆はこの声の主を見やった、「どうされました、総統先生。」莫塔夫科学者も立ち上がった。 「楊布塵会長先生です、」大総統は皆を見渡し、声に幾らか凝重を含ませた。 「先ほど私が階上へ彼に、私の部屋を莫塔夫先生と一緒に使えるか尋ねたところ、彼が我々地火教派の若き未来の新星と、末日鉄藤の真相を探査する計画を討論しているのを見ました。」 「先に202の前で話し合った事ですか？」 「ここの作業が一段落したら、次の計画はあの化物が何なのか調べる機会を探すことだったはずだが。」ここの人々は議論して言った。 ずっと下で莫塔夫や雪梨経理らと話していた趙雪美が、立ち上がって総統先生を見やった。 見ればこの総統先生は両掌を身前で突いて杖を支え、嘆息して口を開いた： 「いいえ諸先生方、彼らはすぐに下りるつもりです。」 「うむ、なるほどすぐに…」 「あなた、何とおっしゃいました？」 ここの人々ははっと顔を上げて一斉に口を閉じた。 一人がしばし考え、ようやく先ほどまでのまだ散らぬ歓喜の中から我に返って言った： 「ちょっと待て、楊会長が今行くのか？なぜそんなに急ぐ、それに今は明らかに速やかに地殻の下まで下りられはしないだろう！」 「それが理由の一つです、先生方、」大総統は眉をやや上げ、「たとえ私が彼らに、我が国に地下へ通じる古い鉱脈隧道があると告げても、それでも足りません…彼らが求める深度には。だが楊布塵と埃德加先生の両名は既に赴くことを決断されました。」 これにはひとたまりもなく、カウンター前の人々は大声で討論を始めた。 「決断しただと？！」 「今どうやって下りる、列車はどこかに隠れているのではなかったか？」 一人が腿を一拍、「ああっ。どうしてこういう事に総統先生まで煩わせてしまったのか。」 大総統は呵哈と笑いながら顔をやや上げた：「大丈夫大丈夫、皆とても熱心ですからな、私もここに来て旅館の一員となった以上、人の後に屈するわけにはいきません。」 「ああ我が総統先生。」一人が歩み寄って彼を支えてソファに座らせ、「これからはそんなにまめまめしく動かれませんように。」 「楊会長が下りるには、何か特殊な能力の科学悪魔を見つけて初めて地殻の深部へ行けるのでしょう。」 話していると、彼らは何人かの人々が足音を聞いて二階へ走っていくのを見た。そこでその数人も倣って走っていくと、果たして楊子藏が金·克萊斯特と共にちょうど階上から下りてきており、鳳棲木のいる209へ向かっているところだった。 「会長、本当に今すぐ地殻の下へ行かれるのですか？」 「確かにそのつもりだ。今考えているのは、まず何とか地下の悪魔の金属本体の蜘蛛の糸や馬の足跡のような手がかりを見つけられるか試してから、後続の対処案を相談することだ。」 「なるほど。しかし今は下りる道を見つけるのが難しいのでは。」 「科学悪魔列車もいない、会長のような悪魔列車はもう一台見つけるのは難しいでしょう？」 「明らかだな、」廊下の一群の人々は前進に従いながら、一人が歩きつつ吐槽のように尋ねる者に言った：「だが今すぐ下りる案を制定するのは、明らかに緊急すぎる。」 楊子藏は黙然として先頭を歩き、身辺と後方の人々の尋ねと幾許かの質疑の中で、広い大部屋の中へと歩み入った。 王治はちょうど鳳棲木と卓の傍で愉快に交流していた。 楊子藏らがやってくるのを見て、見やった王治がにこにこと火焰の音の沈んだ鳳棲木に言った： 「見ろ、君の看護人はこんなに人気がある。まだ何を不満に思うことがある。これからは皆が君を尊崇者として仰ぐだろう。」 鳳棲木の傷痕の樹眼が動いてあちらを見やると、続いてたくさんの討論の声が拡散して伝わり、その焰火を震わせるのが聞こえた。 「会長、まだ四時過ぎです。夜になってあなたの科学悪魔列車が戻るのを待ちますか、それとも今から何とか誰かに連絡できるか試し、別途下りる方法を探しましょうか。」 「私はこの末日悪魔の本体探査行動案は、皆で討論してからもう少し完璧に制定したほうがいいと思います。」 「秘密が洩れるでしょう。」 「しかし確かに今は時間が少し逼迫しすぎている、楊会長。皆も、黑文咨克の各部門も、すでに過負荷で運転している。我々はこれほど短い時間で、二台目の科学悪魔列車のようなものを見つけることは困難です。」 一群の人々は潮水のように卓の傍で停まる若い身影の両側に拡散し半ば取り囲んで注視してきた。 鳳棲木は火焰をやや拡散させ鋭い鳴き声を発した：…

黒く沈んだ胡桃紋の部屋の扉が静かに眼前に聳え立っている。 埃德加·金·克萊斯特はこの新しい打ち付けられた薄い鉄の皮を注視している。まるで扉が目隠しされたかのように。 部屋が合っているかどうか、彼は思案した。 「来た。」部屋の中ではベッドにうつ伏せてもう一方の側の床から枕を拾い上げている楊子藏が、部屋の扉の外から伝わる叩門の音を聞き、ベッドの縁を押して起き上がり、戸口へと走り、カチッと音を立てて扉を開けた。 小酸酸は素早く楊子藏の身影に従って玄関の扉枠の所へと飛んだ。 戸口で半袖の赤い長袍を着た金·克萊斯特は、不思議に飛翔する小さな可愛いものを一目見てから、顔にずっと浮かべていた淡い笑みがこの時、徐々に鄭重さを帯びて、いくぶんかの粛然たるものを露わにし始めた。 「失礼します布塵先生。私はずっと機会を探して、あなたに単独で一件のことをお伝えしたかったのです。」 「お前まで『あなた』などと言い出したのか。」 「へへ。」 扉枠の中の楊子藏は首を伸ばして外の静かな廊下を一目見てから、眼前の頭丈が自分とさほど変わらぬこの地火教派の若いメンバーに言った： 「単独で私を訪ねて話したいとは、地上のあの金属の藤蔓と関係があるのか？」 「はいそうです。」金·克萊斯特は頷いて言った：「すまない布塵。誰かが直ちにこの情報を外部に伝え、予測し難い結果を招くことを恐れて。だから、私はずっと誰にも教えることができなかった。」 何かを意識した楊子藏は身を横にずらし、もともと開いている扉を更に壁に押しつけて全開にした。 「まずは入ってくれ。」 「うむ。」金·克萊斯特が部屋の扉の中へ足を踏み入れた時。突然もう一つの光の塊も廊下から素早く突進してきて、小さな人影へと化して中へ入った。 二人の一黒一銀、朦朧たる光の塊に包まれた小さな記者たちは、二人の若者の頭上に漂い、この二つの若者が低く囁きながら奥へと歩いていくのを見ていた。 楊子藏は部屋の側面に元々無造作に投げ捨てられていた椅子を一把手繰り寄せた。 「どうぞお座りください。この部屋は以前別の人が使っていて、少し乱雑だ。」 「構いません。布塵同窓、ああ、どうかこれからもこう呼ばせてください。あなたが去ってから、皆はほとんど毎日あなたのことを、そしてあの時村で起きた不思議な出来事を話題にしています。」 克萊斯特は椅子の傍に立ち、これまでになく丁重で礼儀正しい様子で言った： 「今みんながあなたによってこちら黑文咨克へ連れて来られたと知って、本当に、昨日私が米莱娜たちのいるのを見た瞬間、私の気持ちは言葉に尽くせぬものでした。」 「これは私にとっても、挑戦だった。幸いこちらの知り合いの友人たちも、この件を非常に支持してくれた。」 「はい。」この赤袍の男の声はこの時非常に失意に沈んでいた。 「でも私が心配なのは、こんな日々が、恐らく間もなく終わってしまうということです。本当に、こうやってあなたに伝えることが間違いかどうかはわかりません。でも知り合いの全ての霧邦人の中で、布塵、私はあなただけが真心で我々を助けてくれていると信じています。」 楊子藏は苦笑いをしたかった。二人の小さな記者が囁くようなかすかにぼやけた思念の声の中、楊子藏は数瞬思案し、言った： 「言ってくれ。どんな事が君をそれほど悲観的にさせているのか。」 「動物たちの異常についてです。」 金·克萊斯特の言葉は楊子藏に確認させた。今回の真夜中前の地火教派長老集会の中で、彼らは恐らく動物の異常な移動の原由を察知していなかったのだ。 楊子藏は眼前の青年をちょっと見やった。 なるほど彼はとうに気づいていたのだ、そうだ、これは非常に聡明な若者であり、旅の経験も非常に豊富で、数多くの国と地域を遊歴してきた旅行家でもある。 彼の身辺に同行する鳥類と魚類を研究する生物学者尤利西斯が現れたことで、自身の経験と符合した克萊斯特は、恐らく既にあれら鳥たちの不可解な移動行動から、人を戦慄させる真の原由を感じ取っていたのだ。 外套の衣嚢の中で、楊子藏の手が鍵の歯痕の縁を摩った。眼前の彼がこの鍵の持つ衝撃を受け入れられるかどうかは分からない。 「話してみてくれ。」楊子藏はやはり先に待つことを選んだ。 「この事は何日も前から心配し始めていました。」 金·克萊斯特は歩を移し、沈思の様子で語り始めた。 「昨夜の我々の討論会で、皆はすでに察知していました。篝火の点火は地下の末日悪魔と交信し、人類を安全にすることができるということを。」 二人の小さな精霊記者は目を見合わせ、ペン先で小さなノートに軽く点触し始めた。 「皆は危機を乗り越えられるかもしれない興奮を感じていましたが、私にはこの考えが間違いだと思えます。」 「間違い、なぜだ？」 「もう一つ私達が末日の危機を乗り越えられると考えた状況も、同じく正しくないからです。」 克萊斯特は腰の後ろから、彼が丹念に選び抜いた動物の小さな脛骨を取り出した。 「これは私が北部の塔帕多高地付近から掘り出したものです。」彼は精緻な細紋の印のあるこの骨を見つめた： 「近くの飯屋の主人がその場所を教えてくれました。私が行ってみると、既に地形の変化があった坂の下でこれを発見し、それと共に発見したのは、約百匹もの様々な小体型哺乳動物の古代の骨格でした。」 楊子藏は非常に平静にこの骨を見つめていた。 金·克萊斯特は続けて穏やかな口調で言った： 「それらの身にはいずれもあのはっきりとした、金属の藤蔓に貫かれた痕跡がありました。そして私は、そのうち幾つかの生物の生息地は、本来近辺にあるはずではないことも承知しています。」 「移動してきたのか？」 「そうです。」金·克萊斯特は骨をしまい握りしめ、やや声の変調を抑制しながら言った： 「地下の悪魔は生物たちの移動経路を変えることができ、そしてこのような生物の集積地…私は旅の中で、既に各地で、二十ヶ所以上も目にしてきました。」 粒粒牙はやや驚いて小さな口を開け、飛び下りてきて、二人の身側の肩の上あたりで困惑と好奇心の表情で、克萊斯特の置いた拳の中に固く握られた骨をじっくりと観察した。 「これらの集積は全て悪魔の仕業です。」 楊子藏はそっと口を開けてまた閉じ、この自分を信頼し、今に至るまで我慢してようやく機会を見つけて自分にこの肝心な情報を伝えた瞬間に、皆を呼んで共に聞かせる衝動を堪えた。 だが…この古老黄金を、もしもう一度皆に与えることができれば。 彼の心中は一瞬葛藤した後、静まった。 「金。」…

「またもや古老黄金級の情報だ！」 数多の驚嘆の声の中。分析してこの事の真実性を確認した楊子藏は、眼前の昨日から今日にかけて入手した四つ目の黄金情報を眺め、全身がどこかふわふわとした感覚に包まれていた。 これは恐らく偶然ではない。世界の固定された運命を変えようと企てる群英への、某者あるいは某たちによる閃光の投資である。 だが本当に偶然である可能性もある。ただ多くの事柄が今日に集約され、衝突が生み出した結果を呈示し始めたに過ぎない。何しろこの一日の内に発生した事は、幾筋もの海へ注ぐ蒼河の如く、この時に一斉に顔を揃えたのだ。 「かつて少なくとも一つの時代の武学家たちは、彼らの得意とする方式で過去の特性波動を引き起こし、当時の世界の変革の波を激発させようと試みたのだ。」 「では、絢玫紀のあの人々は、かつて『霧姑娘と琉璃盞』の物語に励まされて世界を変えたのか？」卓の傍でここでおしゃべりをしていた群龍遨閾の一人が、非常に震撼した様子で呟いた、「我々が先ほどと同じような『群英閃光』か？」 程允澤が顔を向け、ゆっくりと彼に頷く、「まさに楊会長の推測の通り、間違いない。」 「彼らは『霧邦人』の世界がまさに琉璃のように翠緑で碧藍の、鳥の囀りと花の香りに満ちた世界だと信じていたからだ。」 「それに、」目を伏せた昂·派理斯が言葉を継いだ：「私は絢玫陸上の霧邦人たちも、諸君と同じように、その兆しを見て、行動を起こし始めたのだと信じている。」 「こ、これは…へへ。」王治ら数名はやや決まり悪そうに頭を掻いた。徐愛媛は黙って内心の喜びをもって皆の身から発せられる気配を感じ取っていた。そして昂·派理斯商人のこの言葉を聞いた譲·尤西と地火教派の二人も、非常に重々しく確信に満ちて頷いた。 「故に、霧邦人が身を以て範を示したことで、絢玫陸上の炎熱乾燥の地表に生きる皆も、霧邦陸のような未来の世界が本当に到来し得ると信じて行動を起こしたのだ。」昂·派理斯は言った、「そして…布塵会長の口にされた、あの時代全体を更迭させた浩瀚なるエネルギー波動が誕生した。」 「なんと。私は単なる舞劇史の脈絡推論に過ぎぬと思っていた。」 この時あの黄色の斜紋衫を着て、襟元に青い装飾徽章を留めた「群龍遨閾」のメンバーは、両手で頭の両側を抱え、真っ直ぐに卓の傍の欣喜する人々を見つめ、続けた： 「私が今みんなを呼び戻しに行っても、まだ間に合うだろうか？」 「依然としてなお多くの掘り下げられる内容があるが、君たちが必要とする古老歴史に比べれば、恐らく間に合うまい。」 「ああっ！」この者は拳を一振りし、遺憾に思いつつも幸運に感じて、「よかった、彼らと一緒に莫塔夫について缇維機を見に行かなくて。」 短短数分の間に、二筋もの古老黄金級の情報が分析により獲得された。これにはその場の皆の心臓がどきどきと高鳴った。 「あの、皆さん」一緒にしばらく喜んだ王治がにこにこと尋ねた：「この古老黄金というのは一体何なんだ？」 「古老黄金は非常に獲得し難い情報だ、」安溪が直ちに掌を突いて興奮して王治に言った： 「克虜恩の時、誰かが我々に教えてくれた、ただ獲得すれば…」 「待て！」楊子藏がぴたりと木の卓の傍で淡緑の外套を着て王治の腕を押さえる安溪の言葉を遮った。 こちらを見つめる浅黒の短髪のこの男が、見やって言った：「なぜだ？」 卓の傍の数名の討論者も皆見つめてきた。 「先に口にするな。」楊子藏は神を凝らし気を静めて言った： 「古老黄金の作用という情報自体が、非常に貴重なのだ。」 この一言はたちまち卓の周囲の人々を驚いて互いに数度見合わせさせた。 「うわあああ！」卓の傍の黄色斜紋衫の男性は抑えきれぬ狂喜の心情で何度か拳を振り回し、「なんてこった、こ、これはもう半分を超えたじゃないか…」彼はぱっと自らの口を押さえた。 この言葉を聞いた徐愛媛は、たちまち物思いに耽り始めた。 王治は哀嘆した、「ああ、また情報を手に入れる方法を考えねばならんのか。まったく面倒なことだ。」 唯安溪だけは呆然と目を見開き、何か大切なものを失ったかのようにその場に立ち尽くしていた。 古老黄金級の情報の作用は、世界之舟によって集まった多くの霧邦人の中では、もはやそれほど大きな秘密ではなかった。多くの者が既に何気なく皆に教えていたのだ。 だが完全な郵徽より伝えられた聖念力場から出てきた楊子藏は、外界のこの一群の人々の口から、五辺形への昇格を知った後に、この情報自体の内包する「古老黄金」という事を知ったということを聞かなかった。 「この件を軽々しく口外してはならぬ。」 楊子藏が言い終えると、何かを意識した何燚殊も、やや崩れかけた様子で安溪と同様に両手を持ち上げて頭の両側に当てた。 「愛媛小姐、」林思特が周囲に淡い幽香を漂わせる徐愛媛を見つめ、口を開いて小声で言った、「帰ってから、僕が何とかしてこの事を君に教えよう。」 楊子藏は黙って彼らを一瞥した。注視を感じた徐愛媛は首を巡らせて見つめてきた。 陸軍の軍装を着て、衣嚢から小さな綬帯が半ば覗く楊子藏は、極めて自然に彼女にゆっくりと頷いた。 「あのな、」微弱な火の粉のぱちぱちという音を伴って鳳棲木の体内から金属的な鳴き声のように澄んで響いた、「俺の記憶では、こういうものは、他の者に使って、守ることができるんだよな。」 言い終えた鳳棲木は、突然いくつかの違和感のある審視の視線が自らに落ちているのを感じた。 それは一瞬にして全身がひやりとするのを覚えた。 「我々は、まず速やかに行動を起こすべきだと思う。」 程允澤が傍らで言った、「琉璃盞という物語に依拠して誕生した古代計画は、恐らく一つだけではあるまい。ただ、いくつかの遺留情報が長い時間の中で人為的に破壊されただけだ。」 「允澤の言う通りだ。」 「うむ！」程允澤の楊子藏に対して続けた： 「我々の世界之舟通訊台はまだある。だから、布塵、早くこの舞台劇を再び盛んにせよ。」 雰囲気はやや静寂に沈んだ。 「現在は確かに大規模に演劇を上演する好時期ではない。」 地火教派の一人の長老も言った：「これ…皆の期待は良いものだが、やはり末日を乗り切ってから始めてはよろしくないか？」 「だめだ。」楊子藏は首を巡らせて見やった、「今日でなければならぬ、今から始めねばならぬ。」 彼は顔を上げて眼前の昂·派理斯、及び周囲の幾人かを見た。 多くの話の中の語彙が聞き取れなかった大総統は、雰囲気のやや緊張したのを感じ取った。 「今でなければならぬのか？」 「必ずだ。」 楊子藏の掌は木の条卓の上に突き、言った：「我々の努力が不可解にも元の道に捻じ戻されるのを避けるために。故に、我々はこの舞台劇の拡散と興盛計画を直ちに開始する必要がある。」 「報告！」卓の傍のあの上将先生の傍らの若い護衛員が軍礼をして体を伸ばし、首を張り詰めて鋭く言った：「この使命を国土防衛と科技遺産特別司令部に届けさせてください。」…

扉口を守る黒文咨克の陸軍戦士たちは、突如として喜色に満ちた霧邦人たちが、歓呼しながら部屋の中から飛び出してくるのに気づいた。 同時に歓呼の声が、まだ遠くの幾つかの場所で、まばらな炸裂のように湧き起こった。 「何があったんだ？」セミスはやや茫然と、門前で互いに抱き合い笑いながら走り出てくる若者たちを見つめた。彼は、中でも最も厳粛で人を慄かせるあの無精髭の黒髪の束ね髪の中年でさえ、喜悦の雰囲気を滲ませているのに気づいた。 オン·パイリス大佐は振り返り、腰掛けに座るセミスを一目見つめた。 パパース·ビンドも旅館へ通じる部屋の中から歩み出てきた。まるで聯歓会にでも参加したかのように、すっかり気楽な表情を見せていた。 彼は大佐の傍らに腰を下ろした。 「何があった？」棕獅子大佐は尋ねた。 「私は…」ビンドは両腕を軽く持ち上げて広げた、「正直なところ、あまりよくはわからないのです。ただ皆、突然みな愉快な知らせを得たかのようでした。うん、緹維機のスイッチが入れられた瞬間からです。」 そこまで言ってビンドは感激してきた、「はあ、まったく。私はあの会議とあの品の不思議をどう形容していいかわかりませんね。」 オン·パイリスは完全に手にした資料を置き、振り返って両手を膝の上に載せ、彼を真正面からじっと見つめた。耳を傾けるといった様子で。 「私はあの旅館の一階の大広間で、あれほど多くの現在の世界の格局に関係する人々と顔を合わせることができたとは。」 彼は苦笑いを浮かべながらも、内心の感情を抑えきれずに口元を歪め、片手を軽く振った。 「しかもあの緹維機と呼ばれる不思議なもの。その一瞬が私に与えた、魂に直に触れる衝撃を、あなたはご存じない。言葉にできぬような意味合いで、はあ、」彼は天空に流れる白雲と、雲の際をかすめる幾つかの砕けた葉を見上げた。「私はこれほどまでに未来の到来を待ち望んだことは、本当に一度もありませんでしたよ。」 棕獅子大佐は少し考えてから、微笑んだ、「ありがとう。うん、」彼は一通の書類を手に取った、「我々もそろそろ手元の仕事に取り掛かろう。先ほど私はこの文書の中の、一つの件について伺いたいと思ったのです。」 「おお？何です。」ビンドは尻の下の腰掛けを動かして、大佐の手にしたこの件の、自分の部下が優先閲覧を提案した文書を見つめた。 さらに数条の人影が部屋の中から笑いながら出てきた。 微風の中、数名のトゥラナシーの随行者たちが新たに急ぎ製作し届けた篷布を広げる中、大佐は言った。 「私は気づいたのだが、これら異なる演出の中には、いくつかの版の物語の筋がそれぞれ異なっている。ならば、君たちは、ある演出の改変版が、誰かによって大いに推進された痕跡があるのを発見したかね？」 「え。それは…」ビンドは眉をひそめた。 傍らのやや丸顔の十八、九歳の娘が、ちょうどピンと張っていた綱を置き、二歩ほど歩み寄って言った。 「パイリスさま。この件については、我々が資料を調べてお手伝いできます。これらの劇団に関係する資料は、収集できるかぎりまとめて持ってきております。」 「おお、それはよかった。」オン·パイリスは振り返って言った。「ついでに頼むが、最も早くに流布した版を探すのも手伝ってくれ。」 ちょうどそう言っていると、程允泽と安溪が部屋の中から歩み出てきて、彼は近づいてきた。 「こちらの旦那。部屋の中に入っていただけますか。私から琉璃盏の物語について、楊布塵会長がそちらにもお伝えするのが一番だと言われまして。」 「それに私のも。」安溪は手にした手帳を手に笑いながら言った。 「無論だ。」棕獅子大佐は椅子から立ち、衣服を整えながら彼らと共に部屋の中へと歩み入った。 … 静寂が覆う旅館の四階。 ネズミたちは足音も細かく素早く旅館四階の廊下を歩んでいた。素早く静かな廊下を抜ける彼らは、時折眸を動かし、両側の鉄皮で門牌号を覆われた扉をちらりと見やった。 続いて中のある幾つかの影は、やや嘆息しながらうつむき、前方の黒々とした革靴の影に従って、引き続き鄭重に、そして無言のまま奥へと進み抜けた。 階下。 三〇三号室から歩み出た棕獅子大佐と数人が話しながら階下へ降り、一路二〇九号室の扉口にやってくると、部屋の中にいた原住民たちの議論の声が止んだ。 「棕獅子さん、」楊子藏はすぐに迎えに上がり数人を中に招じ入れた。 近寄って互いに二言三言交わした後、本来ならただ物語の内容を聞くだけだった生物学者や金·クライストたちは、すぐに程允泽の聞いた「霧姑娘と琉璃盏」の物語の出所に愕然とした。 「なんと、一隻の古びた壊れた船から？」大統領は手で曲がった髭を撫でながら、怪異な話でも聞いたかのように眉をひそめた。 楊子藏の脳裡にはすぐに船上のあの数条の怪異な影の記憶が浮かんだ。傍らの安溪が言った。 「大統領閣下もめったにそんな妙な話はお聞きになりませんか？私、てっきり皆さんはそういう妙な悪魔関係のことは随分とご存じなのかと。」 「いやいや、お止しなさい。」大統領はさっと手を振り、ははと笑った、「あんな苛々する話は、よほどの災情でもないかぎり、おおむね各主要部門が各々で処理してしまうものだ。さもなくば、つまりは予算を引き出そうという口実でな。中には我々も本当とは思えぬものもある。」 足元の脇机の傍らで安溪は苦笑いして口を閉じた。 楊子藏は言った。「続けてくれ、允泽。」 「わかった。これは、遠い昔の絢玫紀という名の時代から始まる。」 この名を聞いて、傍らの大統領や研究者たち数名は、みな困惑の表情を見せた。 …… 海璃柯妮は二つの路地裏まで尾けてきた一人の影を振り切った後、やや荒い息で壁にぴたりと張り付いた。 これまでの行程も危険に満ちてはいたが、なんといっても少将の傍らに付き添い、常に専属の護衛がいた。だが今や、自分の成すべきことは、もはや如何なる部門や勢力のためでもなくなっていた。 「さっきのあれは、おそらく特殊巡邏組の外部雇用員だろう。」 彼女は首を傾げて路地の奥を一瞥し、秀眉をひそめた、「時間の無駄だ。」 そう言いながら彼女は再び警戒して来し方を振り返り、足音をなるべく静かに、もう一方へと素早く歩いていった。 ほどなくして、白い優雅なペンダントライトの灯る棕褐色の部屋の中で、人より高いカウンターの後ろで巻宗の整理に励んでいた絹地の外衣に黒い蝶ネクタイの若者は、一枚の頭のスカーフを外しながら扉枠に歩み入る倩影に気づいた。 「あら？」 女が近づき、カウンターの後ろの自分より頭二つ分高い位置にある影を見つめ、婉曲ななまり声で言った。「貴方のお客様がお預けになったハンカチを引き取りに参りました。」 「凌駕せる展翅者は低くを行く。」 「私はマッキントッシュの客です。」 「私がマッキントッシュです。ご婦人。」 カウンター後ろの男は一筋の笑みを見せた。続けて彼は粛然と痩せた顎を上げて静かな扉の外の陽の光を一瞥し、振り返ってカウンター前に立つ女を見つめた。…

旅館内はたちまち賑やかになった。 カウンターの前で、新しい白衣に着替えたモタフが皆に押されて最前列に立たされた。 二十数名が騒がしく集まる中、まだ入居契約書類を書き込んでいる楊子藏の傍らに、ビンドの影が割り込んできた。トゥラナシー国王が国家の力を動員して第一時間に準備した数箱の琉璃盏に関する情報を届けたこの役人は、今この瞬間はやや茫乎とした農夫に招かれて入ってきていた。農夫はやや興奮して、周囲を見渡す大統領の傍らに立っていた。 「尊敬する布塵さま。」背広服を着たビンドは議論の声の中、低声で言った。「安龍会長が、今は戻るのに都合が悪いとのことです。」 「おお？」楊子藏はちょうど《東ドミト外国人旅行及び宿泊約款条件確認書》に、「…陥没したクロステン国際中央調度列車駅の民衆を救助した際、にもかかわらず私自身の身分及びこの奇跡の引き起こした影響により、新聞や電波の迅速な報道の中で、全世界の普通の人々の科学悪魔の存在に対する恐怖を燃え上がらせ、集団的恐怖を激起させた」という数言を書き記したところだった。 彼は顔を上げ、ペン先を紙に付けたままパスパー·ビンドを見つめた、「こんな時になっても戻らぬとは。」 「さあ。」ビンドは肩を竦め、視線をカウンターの書類と傍らのあの非常に艶やかで美しい灰暗いスクリーンの機械造物の上に落とした。 楊子藏は軽く嘆息して言った。 「やれやれ、なら…あとで彼に緹維機を消させることにしよう。」 「わあお！」 「名案だ！」周囲の人々はどっと笑い、同時に幾人かは腕を上げて拳を握り、頑張れとばかりに、へへんという声を出した。 楊子藏は笑い、振り返って引き続きペン先を藁色の紙の上に触れさせ、素早さの中にまた思案の間を挟みながら、書き続けた。 ——世界の幾人かは私の所行により、科学造物の誕生を恐れた。彼らはこの種の夢の如くふわりと移動する化け物に対し、制御不能だと感じ… ここまで書いた楊子藏は、内心でため息をついた。 傍らで誰かが楊子藏の筆跡を覗き込んで尋ねた。 「あの服を着ていない連中のことも書き入れるのか？」 「確か東のオバメカブーランド市に一つの百貨市場があって、その二日間に非常に大きな電器貨物の投げ売り事件が起きた。会長、それを裏付けの小さな記録として書き入れてはどうですか。」 カウンター後方の雪梨さんがにこやかに言った。 「ご自分でお書きいただけます。ご覧ください。ここに紙が一枚ございます。」 彼女の優雅な金属の関節の指が、暗いカウンターの下から一枚の藁色の費旅単を取り出した。 「これは…」話していた男はやや気兼ねして楊子藏をちらりと見た。 「何しろ皆さんが共にこの件を目撃したのですから、」雪梨支配人は言った。 「どなたもみな、この影響が陸地の隅々の都市へ拡散した証人です。ですから、皆さんの正直な記録をより多く共有していただければ、今後我々の旅館のこの物語の記載冊にとって、その細部は非常に豊かで、読み応えのあるものとなります。これは歴史の一部となるでしょう。」 「こ、これは…いいんですか？」幾人かが見つめてきた。 楊子藏は振り返って一言言った、「我々の協会は旅館の中に存在しているのだ。」 言い終えると彼は再び振り返り、飛ぶような速さで書き続けた。 後ろの灰色や黒色の外套を着た幾人かは軽く咳払いした。 彼らは楊布塵会長の意味をわきまえていた。 今は新たに「群龍遨閾」という新組織が結成されたとはいえ。「破滅之龍旅行団」及びそれが費旅旅館の遵守する法律文書に従い、本ホテルに登録した「破滅之龍旅行団統一入居酒店管理協会」こそが、やはり旅館内での唯一の認められた合法的な組織身分なのであった。 「群龍遨閾」などという構成員の身分は、この旅館にとっては、何の説得力もなかった。 分割された費旅単が次第にこれら人々の手に渡された。 楊子藏はふと振り返って上を見上げた。ペン軸を握る小酸酸が上方で忙しく行き交う人々の頭上に浮かんで見渡していた。視線をしばし考え込んだ楊子藏は、今この時は彼女に何も言わなかった。 さらに幾人かが早足で階段から下りてきた。ロクモンや緊急帰還した応仁瑀たちが、既に揃っていた。 「来られる者はみな大体揃ったな。」ここの者が言った。 「通信機のところで部屋を守っている兄弟たちも、この輝光に与れると俺は信じている。」 「久しくこんなに賑やかな雰囲気を味わっていなかったな。」一人が手をこすりながら笑った。 「まるでお祭りみたいだ。」 「クルーエンの方の連中はどうする、」新しく来た数人が尋ねた。 「黒鴦の方で輝光が足りないなんて心配してるのか？」 忙しく動く楊子藏の傍らで、モタフは口元の上の髭をピンと立てた。 清潔な衣服を一身にまとい、片腕を胸に掛けた彼は振り返り、背後で一面にここにひしめく大柄な影たちと、中に点綴された花の如き艶やかな女性を見渡した。 モタフの手はこの機械の側面をポンポンと叩いた、「ふむ、黒文咨克製のこいつは確かに頑丈だ。」 サラサラ。楊子藏の手のペンが止まった。 彼はそれを一目見てから、指で押さえて雪梨支配人に差し出し、振り返って皆に向き直った。 「親愛なる友人の皆さん。今こそ我々共に、費旅旅館におけるこの第一台目の緹維機の起動の瞬間を、見届けよう。」 「我々のより多くの守護計画を孕んだ技術でもあるな！」 「そうだとも、こいつは我々がここまで護り抜いた技術だ！」 突然、一人が人混みの中をかき分けて動き出した。幾人かは振り返ってこの人物が人混みの中の程允泽へと歩いていくのを見た。 「知らぬ方も多少いると思うので紹介しよう。この兄弟はモタフ牌の緹維機を携えて、海を越え、次の大陸へと向かったのだ。」 モタフの傍らに立つ者が笑って言った。「モタフ氏ご本人の紹介は要りますまい。」 上方の小酸酸は好奇のまま下をじっと見つめた。駆けつけた粒粒牙はより後ろの方で部屋の高いところで小さな帳面に小さな黒点を打ち付けていた。 徐愛媛は静かに賑やかな人々を見守っていた。 「そういえば、」一人がふと左右を見渡した、「デリアーノの兄弟は、どうも長いこと姿を見てないな。」 幾人かは突然あっけにとられて左右を見た。 ある者たちは頭を掻いた、「どうも楊会長が新しい科技研究行動を立ち上げた辺りから…」続いて彼ははっとした、「ああわかった！」この男はさっと口を押さえた。…

イヤフォンを着けたオン·パイリスは、中から伝わってくる声を聞き終えると、その視線はややここのまだ残っている者たちを見渡し、内心で少しばかり選択をしてから、軽く声を開き、かつて誰も聞いたことのない言語で、イヤフォンを押さえ低声で言った。 「『翠峰の風暴詩第三巻』。もし君、遠方に風暴の吟唱を聞かば、彼は言う、新人は我らの熟知せる物語をまだ知らず、と。」 イヤフォンの中から、向こう側のイヤフォンが取り去られるかすかな擦れ音が伝わってきた。 金獅子大佐の声が電波の中に現れた。が、同じくこうした未知の言語で。 ——「もし風暴が吟唱せば、旅人は首を垂れる。彼は低く吟ず、路上の同遊者たちはかつて言った、木杖にもまた、期せられ注がれた命運があるのかもしれぬ、と。」 棕獅子大佐は一拍おいて、指先で機械の上を無意識に二度叩いた。 「黄昏は低く垂れ、露ありて葉に掛かる。」この一句は詩歌の中に実在するものだ。彼は続けた、「神人に計なく、心を砕きて帰らんことを謀る。」 向こう側は二秒待った。 ——「これは…」 「『陸地黄昏の第五篇』だ。」 飛行機の上で、悠然と両腕を後ろ頭で組んで座席に凭れかかる趙安龍の傍らで、全身を前に乗り出してイヤフォンの中のサラサラという声を聞いていた大佐は、全身を座席の上で硬直させた。「五つ目、終末対応計画、」内心で呟いた彼は眉をきつくひそめた。続いて横を向き、視線を感じ取ってニヤニヤと見つめてくる少年を見やった。 「こっち見てどうした。」 金獅子大佐の顔には無理やり一筋の和やかな笑みが浮かんだ。趙安龍の言うところのこの「霧邦語」で返した。「何でもない。」 …… 気分の重苦しい通路の中、行き交う人は多かった。 楊子藏は廊下の中に立ち、壁際でゆっくりと「目」を動かして自分や行き交う人々を見つめるあの木を見つめていた。 傍らの階段下では、徐愛媛と林思特が数人の語りの中、急速に現在の世界の様々な古い、そして最新の状況を把握していた。 金·クライストは身を横にして、背後でジャン·ユシの傍らに詰めるエドモンドに低声で言った。「君は植物学者だな。これがどういう代物か、わかるか？」 「あー、私は…」幅広の顔のエドモンドは非常に困惑した様子だった。「時には、植物学者にもすべてのものは説明できません。」 彼らの前方から、楊子藏の低声の声が伝わってきた。 「つまり、お前はこの部屋でなければ戻らぬと言う。だが私にはお前の望むものはやれない。今となってはもう私のものではないからだ。」 「私の物語はここでこそ最大の作用を発揮できるのだ。」 傍らの何燚殊が言った。「会長、あの二匹の小さなものはあなたのどういう関係者です？なんだか、新しく来たあの二人の友人は、まるで少しも気にかけてないみたいですが。」 楊子藏は眸で床をちらりと見やった、「ああ、あの二匹はひたすらあやすしかない連中だ。しかも、すこぶる賢い。」 幾人かが傍らの二〇一号室の扉を見やった。 今や旅館全体でこの一室だけが——あるいは四〇七号室も含めて——楊布塵会長の手元にない房舎だった。総統套房の入居が目前に迫る中、あの剣一十三でさえ手の施しようのない二匹の小さなものは、今となっては鍵を抱えてどこか旅館の外に飛んでいき、姿も見えなかった。 鳳栖木は非常に冷淡にその場に立っていた。その身に燃え上がる焔はすべて体内に収縮し、傍らに立つ者にはただやや人をして焦がすような気配を感じさせるばかりだった。 それと二度見つめ合った楊子藏は、指輪の上の分銷商から注がれてきた心念の声を感じ取った。 「お前、最高で何度の高温に耐えられる。」 「どういう意味だ？」鳳栖木は怪訝に応じた。 周囲のいくつかの議論の声が改めてこちらを向いた。 しばし考えた楊子藏は、顔を上げて言った。「地下へは行けるか？」 「え？」ジャン·ユシや何燚殊、王治、そしてここで物珍しそうに立つ地火教派の一人の長老は、皆が怪訝に思って一秒も経たぬうちに、すぐに緊張した。 彼らはみな知っていた。終末の蔓の脅威は地下から来るのだ。しかし、この鉄蔓とは交流可能なのだと。この半日あまり、世界に起こったすべての新たな情勢の震盪は、おおむねすべて「焚き火が地下の悪魔と疎通できる」というこの件に改めて注目が集まったことと関係している。 そして今このとき、彼らははっきりとやや驚愕して、このずっと費旅旅館の最初の一室に住む、永く燃え続ける木を見つめていた。 鳳栖木は明らかに一般の生命ではなかった。それはしばしも経たずに反応した。 「君の言う地下というのは、まさか、あの種の、ごくごく低い地下のことではあるまいな。」 幾筋かの荒い息遣いが伝わってきた。 楊子藏は鄭重に頷いた、「もし、世界終末の情報と関係するなら。思うに、お前のここの身分は、これから同日の談に非ざるものとなるだろう。」 また一道の足音が階段の上方からやや重く降りてきた。まるで長く歩き過ぎてやや疲れた者の足音のようだった。 細汗に濡れた安溪が降りてきた。 鳳栖木は考え込んだ、「あの…私は…もし君たちに時序投資をされれば。しばらくは耐えられるはずだ。だが断言はできぬ。」 「少し、危険だろうな！あの下は温度が異常に高い。」一道の声が言った。 傍らの何燚殊は胸元のペンダントを一瞥し、顔を上げて木を見つめて尋ねた。「鉄を溶かす炉の温度は、お前にとって危険か？」 「ふん。」この木は非常に軽蔑した様子で言った。「たかが融鉄炉ごとき、よくも鳳凰の焔と並び称そうなどと。」 言い終えると、それは周囲に一層の細かな火焰を立ち上らせ、自らを軽々と包み込んだ。いくつもの焔の霹靂のような音が細かく響いた。まるで多くの異なる火焰の響きがこの層のエネルギーの中でこだましているかのようであった。 「普通の鉄炉の温度は千数百度程度だ。」廊下の一人の陸軍戦士が言った。 「ああっ！」傍らの丸い耳郭の漢は嘆き悲しんで自分の膝を打った。 安溪は目前に詰め寄り、人だかりに囲まれたものを見てはじめて、なぜこんなにも多くの人がここに突っ立っているのかを悟った。 「もし何倍もの鉄炉の温度だとして、お前のこの層の火焰ならば、守り抜けるだろうな。」 鳳栖木は非常に神々しく見えた、「五倍六倍なら余裕だ。それ以上は、俺は…あの、うん、それ以上は絶対無理だ。」 「つまり八、九千度前後の温度までは、それにとって安全だ。」ひそひそとささやかれる。 鳳栖木は傲然としながらも、またやや心配そうに周囲を見渡した。何か事が自分の身に起ころうとしているのを感じ取ったかのようだった。 「私が！」一人が手を挙げて言った。「地心の温度が大体何度か聞いてきます！」 「地心！？」鳳栖木は徹底して震撼してブルッと身震いした。…

楊子藏はこの瞬間、自分の思考がかつてないほど、理性的でありながら、また戸惑ってもいるのを感じた。 「さて、皆の衆。」何燚殊が歩み寄り、手を楊子藏の肩に置いた。笑って言った、「この旅館はまったく不思議だな。こちらは君の昔の親しい友人たちかい。」この後半の一句は、何燚殊が振り返って楊子藏に言ったものだ。 「あの。」心構えを整えた楊子藏はまだ一声ためらいの中にあった。 「ええ。」 女の声が言った。徐愛媛も向かい側で前に向かって大らかに二歩進み、周囲で見つめてくる皆をちらりと眺めた。趙雪美の見守る中、旅館の様子を一通り眺めてから振り返り、眼前の二人の男に向かって、続けて言った。 「子藏。ここは何という場所なの。あの石の部屋を、君たちはいつ私たちのあちらの地下に置いたの？」 「地下？」周囲の元よりこちらを見つめていた連中は手にした仕事を放り出し、こちらへ少し近づいた。 楊子藏はしばし迷った。 「そのことは…」 彼は眉をしかめて見つめてきた、「君たちは、列車で来たんじゃないのか？」 「列車？」林思特は呆然とし、この言葉に同じく困惑に陥った徐愛媛と、一様に困惑した様子の皆の双方を見渡した。 楊子藏の表情は冗談には見えなかった。さっとこれらを見渡した林思特は心の中でギクリとした。たちまち心中に元々置いていた懸念が、また急速に沸き上がってきた。 あの石の部屋は、まさか楊子藏が徐愛媛のために用意した扉ではなかったのか？ そこまで考えた林思特はすぐに言った、「ちょっと待って、子藏。」黒魚幻境清掃部隊長の制服を着た彼は、やや切迫して前に一歩進み、思わず半ば徐愛媛の傍らに立って遮った。 「俺たちは別に列車で来たわけじゃないんだ。会議講堂の下で発見された、妙な石の部屋を通って来たんだ。」 「石の部屋？」周囲の皆は互いに顔を見合わせた。 ここ数日、クルーエン城郊の民家の地下に設置された石の部屋、そして移転された後、昨夜から船の上に設置された部屋を通って、旅館に戻ってきた皆は、次第に異様な表情を浮かべていった。 「あの部屋は、楊会長、あなたが掘り出して海上に置いたあの部屋じゃないんですか？」連中の声がざわめきながら伝わってきた。 徐愛媛の気配は凝ったものとなり、眸までが含みを帯びて内向きになった。 「俺は、ふう…」楊子藏は心中にやるせなさを感じつつ息を吐き、気を静めて、眼前の表情の読めなくなった徐愛媛に向かい、指でやや指の上の指輪を撫で擦りながら口を開いた。 -［分銷商ロキ·タタミンキーは「見回し」を示す。］ 「愛媛さん、うん、それに思特も。あの部屋は確かに私のだ。だが、おそらくは…」 ふと、楊子藏は棕獅子大佐が面持ちをやや異にして数人を連れ、階段を静かに上がってきて、あと一歩のところで立ち止まり、首を伸ばしてこちらを見つめてくるのに気づいた。 彼らをちらりと注意した楊子藏は、思考を戻し、ひと時説明しづらそうに、やるせなさそうに言った。 「おそらくは、時代との戦いのせいで、…お二人が巻き込まれて入ってしまった、神格旅館、というやつだろうな。」 そう言いながら、楊子藏はうつむいて胸元をちらりと見た。彼は無意識に、あの一環の微かな銀色の指輪の輝きを輝かせた。 向かいの青年が光の輪を見せるのを見て、徐愛媛は一瞬呆けた。 傍らの林思特も、自分のワインレッドの模型の輝きを現した。彼は振り返って傍らの一本の腕を垂らし、もう一方の腕で右腕を横に抱える徐愛媛の白く瑞々しい横顔を見た。 彼は振り返って正視し、楊子藏を見つめた。 「君の言う『時代』との戦い、そして神格旅館。これは、どういうことだ？」 徐愛媛も顔を上げて見つめてきた。背後では金獅子大佐や金·クライスト、ジャン·ユシたち数人、そして新たに結成された「群龍遨閾」という趙安龍の命名した新たな多国籍救助委員会の構成員たちも、みな通路の上のあの若者を見つめていた。 正直なところ、中にはごく一部の者だけが、ここが「神格」旅館であることを、今この瞬間に初めて知った。 それは彼らをして驚いた表情を見せさせた。 皆の心の裡では、ここの旅舎は、元々ただの比較的特殊な、身を隠したり遠距離移動のできる神秘の場所に過ぎなかったのだ。 「私はかつて白槿城で、保護を性質とする仕事の依頼を受けた。内容は、『ジャン·クリ』という科学研究学者の新機械の試験研究の補助だった。」 「科学研究学者？」林思特はやや理解しかねる様子で呟いた。 皆のブンブンとした議論の声の中、モタフ氏の頭が階段口で数人の腕の間から首を伸ばして覗いていた。 「あのジャン·クリという冷鍛技術の研究者は、一度も使われたことのない大型機械を製作した。私に彼の保護を手伝わせて、その冷鍛機の試作を行い、成功するかどうかを見たかったのだ。そして、」楊子藏の語調はやや沈み込んだ、「彼は成功した。だが失敗もした。」 「失敗？」徐愛媛は軽く潤んだ唇を開いた。 後方の金·クライストと金獅子大佐オン·パイリスたちは皆何かを悟り、彼らの手はそっと沈痛さを見せるモタフを引っ張り、顔を上げて通路の上の楊子藏を見つめた。 「なぜならその機械は成功から数分後に、我々の言う悪魘と化したからだ。つまり、」楊子藏は続けて言った、「この大地で人々が言うところの『科学悪魔』だ。」 徐愛媛と林思特の眸が微かに見開かれた。 「こ、これは…なんと！」 「君は時代と言ったな？」林思特は両手を緊張して広げ、前に一歩進んだ。 「資料を封存する担当者の口から聞いたのだ。『時代』が知ってしまったからだ。作られたものは前の紀元と同じ産物であると。だから本来既に前の紀元で消亡していたそれが現在に現れた時、すべてを破壊し尽くす悪魘が誕生した。」 廊下の中の二人の新来者は、ひと時、内心を激しく震わせた。 棕獅子大佐は少々考え込んだ。もともとここまでは来ていなかった霧邦人は、どうやらこの情報を知らぬようだ。 林思特はすぐに続けて尋ねた。「では、子藏。君の言うここが神格旅館だというのは、また時代とどう関係があるんだ？」 楊子藏はしばし吟味した。 「その後ほどなく、私はもう一人の人物に出会った。」 「誰に？」 「一人の比較的特殊な人だ。私は彼を知らない。しかも、それは別の空間でのことだった。」楊子藏は言った、「裸足の彼は…うん、彼の特徴を詳しく言えば君たちに危険が及ぶかもしれない。ともかく、」彼は皆を見つめて言った、「昨夜我々が海上で相手をした連中の一人だということだ。」 皆は瞬時に様々な表情を見せた。 「本来あの時、水素帆鎮へ行こうとは考えていなかった私のもとに、その突然現れた男が告げた。私が行くべきだと。なぜなら私は『科学と時代』のことを知りたいからだ、と。無論、この言葉もその男が私に教えたものだ。」 「これは…」…

身体の脇の文様の波動が消散するにつれ、沈黙した楊子藏の両足は旅館の絨毯の上に着地した。 よりにもよってこんな時に競売を仕掛けてくるとは。 果たして…誰かが既に皆の利益を売り渡したのか！ 楊子藏の手が伸び、「四〇七」の三つの数字の付いた黄銅の旅房の鍵を一目見ると、続いてギュッと握りしめた。 「私は新房客の競売を受け入れる。」 静かな部屋の中で、誰も応えぬ言葉を呟いた楊子藏は、黙って二、三秒待った。一道の小さな黄銅の喇叭からの声が、扉の内側の壁の上方に響いた。 ——「新たな旅の宿泊客は既に入居にふさわしい己の物語を用意した。」 非常に微弱な「ドンドン」という音が套房の木扉の外でぶつかるように響いた。 楊子藏は歩を進め、手のひらで円形の黄銅の錠の取っ手をひねった。カチャリ。彼は扉を開き、玄関通路の外の扉口を見つめた。 鳳栖木の部屋が挑戦を受けたばかりで、自分のこの部屋もまた始まったのだ。 剣一十三たちは結局…信頼に値しなくなったのか。それとも、非常に危険な敵が既に神格旅館に入り込んだのか？ ドン…ドンドン。 「すぐ行く。」 楊子藏は一面の冷たい表情で歩み寄った。彼が近づくにつれ、扉口には一層の淡いエネルギーの力場の波動が輝いた。 「どうぞ、語るべき特別な経験を用意されよ。」 楊子藏の手は錠の取っ手に置かれ、一言呟いた。「世界がかつてのままにあらず、されどその変遷を挽き止める力もなし。と見届ける。」 彼の眼差しはいくぶん固くなった。 ガチャ！扉が勢いよく一気に引き開かれた。外の廊下はがらんとしていた。 ｛ふん！｝ 心中に怒りを湛えていた楊子藏はあっけにとられた。視線を上に向けると、続いて顔色を微変させ、広がった光の暈の中の小さな抱えた小腕の怒れる姿を見つめた。 「そんなはずはない！」楊子藏は呆然と言った、「君は小記者なのか？」 ｛あたしは怒ってるのよ！｝ 粒粒牙はさっと部屋の中へと飛び込んだ。楊子藏は緊張して首を伸ばし、扉の外に頭を左右に見渡すと、階下から伝わってくるかすかな話し声を聞きつけた。まるであちらには大勢の人がいるかのようだった。 彼はさっと背筋をピンと伸ばして振り返り、ちょうど玄関内に浮かんでフンフンと自分をじっと見つめる小記者を見つめ、粛然と素早く言った。 「粒粒牙か？」 ｛あたしに決まってるでしょ！ふん、点数一ポイントあげる。あたしのこと忘れてなかったから。｝ 楊子藏はこっそりもう一度外の廊下を覗いた。小記者も漂い寄ってきて、扉口から頭を伸ばして外の廊下を見渡した。 「さっきここで何か変な人を見かけなかったか？」楊子藏は外界のぼんやりした音に注意深く耳を澄ませながら尋ねた。 ｛変な人？｝小記者は考えた、｛たくさんいるわよ。結構な人が小酸酸を捕まえようとしてた。｝ 「小酸酸！？」 楊子藏はまるで突然ある悪夢を思い出したかのように、皮膚がピクリと震えた。 彼は顔を上げて、斜めに見下ろしてくる掌にも満たぬ小さな妖精を見つめた、「彼女も来ているのか？なぜ君たちがここにいるんだ！」 突然、楊子藏は止まり、視線を狐疑の色で、キラキラとした純真な眸で自分を見つめてくる記者にじっと向けた。 「まさか…君がその？」 小妖精は後退するかのような姿勢で全身を微動だにせず自然に扉口まで漂い、首を傾げて寝室の中の様子を見つめた。壁際には二つのスーツケースとその上の幾枚かの衣服、それに幾つかの雑物と、一本の灰白色の長い木の棍が壁際に横たえられていた。 ｛うん、こんなのここに置きっぱなしじゃ邪魔すぎる！｝ 小妖精が飛び込んでいき、楊子藏は目じりをピクピクさせながら扉口まで付いていき、彼女がスーツケースの上に漂い、振り返って言うのを見つめた。 ｛あとで出ていくときね、忘れずに一緒に運び出してね！｝ 「き、君は！」 彼女はさっと腰の上に留めた一束の紙の虚影を取り出した。それは飛ぶように凝実していった。 ｛今からあたし、世界の変遷についての物語を話すよ！うん、わるわる楊のいちばん好きな、大甲方貨貿地から始めるね！｝ 「はあ？」楊子藏は驚いて扉口に立った。 ｛あのときあそこがどんなだったか、まだ覚えてるでしょ。今は貨貿地はすっかり変わっちゃったの。まずね、もう二万以上の避難してきた人がいるの！｝ 楊子藏の口は微かに開いた。 カチリ。 ｛毎日食べるご飯もすごくたくさん要るのよ。だから田んぼも何畝も何畝も拡がったの。うーん…｝ 小妖精の頬がほんのり赤らんだ、｛数字によっては聞き取れなかったのもあるの。｝ カチリ。 彼女の小さな手はすぐにパラリとめくった。楊子藏が振り返って枕元の机を覗き込む動作の中、教科書棒読みのように呟きながら言った。 ｛三ページ目に記録されてるんだけど、先月新しく来た馬俊民さんたち二人、牛裕、林子祥、黄千沛と周美美、それに夏星奇さん一人、竹蘭貿易代表団、劉家子さん三人…｝ 長々と連なる名前が飛び出すのを聞きながら、楊子藏の視線は計分板の上に注がれていた。 ｛この人たちはみんな貨貿地が手配した個人の宿泊個室を直したの。それから大きな板作りの長屋が一棟、それとお便所が十。｝ 「え？」楊子藏は思わず振り返って呟いた、「そりゃ結構だ。」 カチャカチャカチャカチャ！ 計分板が痙攣したかの如く鳴り響き、小さな指で舌をちょんと濡らして頁をめくる小記者を一目見ると、楊子藏はいきなり呆然として振り返った。…

｛ええ～｝ 黒い細かい閃きの小さな裙子をまとった小酸酸は、やや長く広い口を開け、目の中に初めて未知のものを見る不思議そうな驚きの表情をきらめかせながら、この次第に広がり大穴となって消えていく石板の隙間の前にぴったりと寄った。 粒粒牙はさっと莹莹たる輝光を放って近づき、自分の身体を後方へ隠し、小さな顔を縮こまらせた。 ｛これ、なあに！｝ 「こ、これは！」ライターを押す林思特は振り返った。 徐愛媛は背後のかすかな光の中で、紅い唇を微かに開いて手を下ろし、大空洞の向かい側にますます多く露わになっていく設えの古めかしい旅館の部屋を見つめた。 静寂な部屋の中、細やかで柔らかい手織りの絨毯が一寸の床も余さず敷き詰められ、壁の上の模様は異なる絵画様式を帯びた壁布による稀に見るほどのもので、現代の機械製版のずれのある印刷に比べ、左右の壁面には対称の花模様を見つけることは難しかった。 小酸酸はひゅっと飛んでいった。 「気をつけて！」徐愛媛は緊張して叫んだ。 しかし突っ込んでいった小酸酸は部屋の中で小さな頭を左右にくるくる回し、皆は何か危険が起こるのを感じ取ることはなかった。 「あの…」林思特は徐愛媛に言った。「徐愛媛、俺が向こうを見てきます。」 「危険すぎるわ。」 林思特が足を踏み出す間もなく、徐愛媛は慌てて厳かに首を振った、「無闇に動かないで、」彼女はもう一度対面の古風な雰囲気に満ちた、ある種の古い旅社風の神秘的な部屋を見つめ、言い含めるように言った、「やっぱりどういうことか調べがつくまでは待ちましょう。」 林思特は眉をしかめ、彩光を放つ自分のライターを一目見て、粒粒牙の見守る中、振り返って言った。 「媛、媛媛さん。俺たち、時には試しても大丈夫ですよ。うん、ですがあなたはここに残るのが一番です。」 彼の心臓はドキドキと高鳴り、幽静な神秘の部屋を見つめ、やがて一足を跨いでその中へと入り、古びた手織り絨毯の上に立った。 粒粒牙もそれに従って通り抜け、空中に浮かび東を向き西を向きと見渡した。 既に二周もふらついていた小酸酸は扉口へと飛んでいき、微かに開いた錠の取っ手に触れ、力いっぱい押した。 後方の徐愛媛は少し考え、前へ二歩進み、足を上げて向こうに跨いだ。 彼女が旅館の部屋に現れ、左右を見終えて部屋の間取りを見て取ると、林思特と彼女は一斉に何かを感じ取り、振り返って見た。 先ほど部屋の中に現れた一輪の細かなエネルギーの波動は消えていた。 徐愛媛はひどく驚愕した。粒粒牙はさっと突進し、部屋のこの空っぽの隅で飛ぶように何周もぐるぐる回った。 ｛きゃあ！！！｝ 林思特はドタドタと走り寄った。このときになっても彼の手のライターの光華は消えていなかった。 「まだ何か方法はあるの？」徐愛媛は素早く言った。 続いて彼女は扉の方を見た。 「まずはこっちの壁を試してみます。」外套を身に纏った中肉中背の男はすぐに立ち上がり旅館の部屋の壁布に近づき、陽の光が水蒸気を通り過ぎて現れるような幾許かの彩の輪を輝かせる焔を壁布に近づけ、内心死に物狂いで心配しながら、息を詰めて待った。 数秒が過ぎた。 「だめだ、なぜまだ反応がないんだ。」 粒粒牙と徐愛媛は共に歩み寄り、やや緊張して彼を見つめた。 眉をひそめた林思特は壁を炙りながら、首を回して部屋の中のすべてを見つめた。視線は綺麗で柔らかい寝台の掛布団の敷かれた大寝台の上に一瞬留まり、最後は内心苛立って、はあ、と声を洩らして振り返り、どうすれば傍らの玫瑰溪のこの主心骨を安全に連れて帰れるか、考え込んだ。 「もう駄目だ。」彼はライターを、やや煙り始めた壁布から引っ込めた。 意気消沈して半ば開かれた部屋の扉へと眉を上げて一目見た。 小酸酸はザッと風の如く、外の小さな薄暗い廊下から飛び込んできた。 ｛粒粒牙！｝慌てて飛んできた小さな生物が叫んだ、｛覚えてる？私たち、来たことあるみたい。え？｝ 彼女は半空で止まり、顔にぽかんとした表情を浮かべた。 ｛来たことあるみたい？｝粒粒牙はふらふらと飛んでいった。 「何か思い出したの？」林思特と徐愛媛はすぐに尋ねた。 ｛うーん…｝小酸酸は頭を支えて、｛わ、私、なんだか…覚えてるみたい。今日の午後のときに…違うわ！ちょっと思い出せないの。え…｝ ｛一体どうしたっていうの！｝粒粒牙は焦って飛び跳ねた。 ｛私ぃ～｝小酸酸は振り返り、酔っ払ったかのように身を引きずりながら前にじりじりと進み、少しふらついてはまたすぐに突っ込んでくる粒粒牙と共に、扉の取っ手へと飛んでいった。 ｛あんまり思い出せないの。ただ、なんとなく…大スターの専用列車でここに来たことがあるような気がするの。うん、誰かについてきたような。｝ ドタドタ！ 徐愛媛は早足で歩み寄り、手を扉の取っ手に触れた。林思特は彼女の傍らに付き従った。別段何も感じなかった。目を微かに動かした彼女は外の扉を一目見て、素早く足を進めて扉口に着き、手を円形の精緻な黄銅の取っ手の上に握りしめた。 彼女の呼吸はゆっくりになった。 徐愛媛は振り返った。林思特は既に眼前まで歩み寄り、一片のためらいもなく手を女の手の甲に重ね、彼女を見つめて力強く握り締め腕をこじ開け、彼女をひと抱きにして背後へ「ドタドタ」の二歩で引きずった。それから自分で片手でライターを握り、片手で黄銅の取っ手をぎゅっと掴んだ。 「ごめんなさい。でも、もし何か危険があれば、死ぬその時まで、私はせめてあなたたちを護り抜きます。」 林思特はうつむいて黄銅の取っ手をじっと見つめ、再び「ごめんなさい」と呟いてから、扉をカチャリと音を立ててひねり開けた。 小酸酸はザッと外に飛び出し、廊下の空中で一瞬止まり、ひゅっと向きを変えて大広間への階段へと駆け抜けていった。 ｛待ってよ！｝ 粒粒牙は後ろで朦朧たる光の暈の残影を引いて飛んでいった。 林思特は首を伸ばして一目覗き込んだ。徐愛媛が歩み出てくると、二人は突然階下から数条の驚きの声が響くのを聞いた。 「わあ、こいつどっから湧いて出たんだ！」 「今度は何の生物だ。」 林思特と徐愛媛は震撼して顔を見合わせた。…

ゴウゴウと風の音が周峰たちの耳元をかすめていった。 機械と数枠の録画テープを載せた巨毯が茫漠たる海洋の上空を過ぎ去った。 黒文咨克軍装を身に纏った楊子藏は、空飛ぶ毯の端に座り、視線をこの一層広大無比な海洋の上空に落とした。分銷商タタミンキーは彼の傍らに立っていた。 -［ロキ·タタミンキーは観望を示す。］ 楊子藏は横目で傍らの、幅広の外套を風にバタバタとはためかせる少年を見た。 「これは俺に知ってほしくて、現れたのか？」 「うん。半自動、自動、それと心動の違いってとこかな。」 楊子藏はふっと肘をだらりと胡坐をかいて広げた膝の上に当てた。木涛から続々と出航する船は数千、しかしこの海洋に散らばる様は、あたかも砕けた葉が河川に吹き落とされたかの如く、半ばの波紋さえも立てはしなかった。 「もう考えるなよ。君が探したいあの二人は、こんな風に飛び回ったくらいで見つかるはずがないんだ。」 タタミンキーはへへと一笑して振り返り、巨毯の中央に横積みされた石板へと歩いていき、どっかりとその上に腰を下ろし、懐から小さな金属のものを取り出すと、小さな工具を手に取り装飾品の飾り付けでもするかのように、いじくり始めた。 そして楊子藏は、まぶたをやや垂らして、右側の海面に次第に現れる一片の古びた小さな岩を細かく見やった。それはおそらく、幽深な海面下から山の如く伸び上がってきたものだろう。 海天の間の微粒のような飛毯は、海上の多くの人々が先を争って向かうこの小さな岩の上空をかすめ、飛ぶようにもう一方へと消えていった。 「会長。俺たちはもう帆船を失いました。これらの設備はどこへ設置すればいいでしょう？」周峰が大量の設備に遮られた石板の辺りから歩み寄って尋ねた。 楊子藏はしばし沈思し、振り返って別の、こちらを見つめてくる船の上の二人、そして二〇二号室の招かれた客室を構成できる石板上に、ちょうど自分の方でうつむいて装飾品を作っている「少年」を見た。 彼の左手の親指は、先ほどタタミンキーから送られた小さな単晶宝石の指輪を撫で擦った。今や自分には指輪が二つある。 「おいおい、タタ。」楊子藏の視線は周峰を越え、後方の分銷商の上に落ちた。 「なんだよ。」タタミンキーは顔を上げた。 楊子藏は胡坐を半ば蹲踞に変え、振り返って言った。「君は普段、月界に戻る機会はあるのか？」 この言葉にここの数人はみな好奇の眼差しで見つめた。 タタミンキーはしばし考えた、「まあまあだな。まったく機会がないわけでもない。うーん…」彼は狐疑の表情を見せて楊子藏を見つめた。 青年は立ち上がって歩み寄った、「俺は、当面この聖毯の制御権を君に移譲したいと思う。」 「何だって！」 タタミンキーはただ微かに驚いただけだったが、傍らの三人は顔色を激変させた。 楊子藏はロキ·タタミンキーがますます呆然と見つめてくる眼差しの中で、演示するかのように巨毯の縁を制御して包み込ませながら、傍らで聖物の示すその柔軟さを見つめる数人に軽く笑って言った。 「もし俺に万一のことがあれば、厄介だが君は俺に代わって、この毯を俺の義理の息子に渡してくれ。」 「えっ！？」 「ただ万一の話だ。」楊子藏はやや気楽そうに言った、「それに見ろよ、これがあればどれだけ便利か。」 …… 首相室。 ルシウスはカルが目を剥いて口を開ける中、悪魘が念能の身体を鍛えられる力場の構現方式を紹介していた。 そして羽清磲はただ静かに美しい眸を見開いて、細かく耳を傾けていた。 …… 十台の自動車、三匹の駿馬と二頭の走って進む軍用の獣が、宝物を携える金·クライストら地火教派の構成員、及び某王子の特派使者から重金を授かり、同行を請われた人々を守護しながら、世界之舟無国界救助委員会の本部付近に停まった。 「着きましたぞ、皆さま。」 車の座席後方のダ·ジャイル長老の頭が窓の外から引っ込んだ。 「私はまだどうも信じられませんな。世界之舟の会長が、我々に世界終末の危機を完全に乗り越えられるとの約束をして下さるとは。」 「そうですな。」助手席のやや小太りの色白の男が振り返った、「この約束は全世界が滅びようと有効だ。」 後ろの二人は心の中でぼうっとしながら長く息を吐いた。 黒塗りの車の扉が外の随行者たちによって引き開けられた。 車上の人々は続いて降りてきた。 多くの随行者がスーツケースを提げ、どこかへ共に向かう準備を整えたかのようだったが、ここに元から守っていた特別防御司令部の将校たちは、そのために一切の容易な通行を許しはしなかった。 彼らはかえって一層仔細に、そして真剣に検査した。 最終的に、ジャン·ユシの二人、そして最後に招かれた一人の未だに気持ちが落ち着かず、一体何が起こったのかわからない農夫が、まるで特別要務専員を迎えるかのように、魔血汚染を宿した陸軍将校たちの率いる隊によって、遠くの一面の残垣断壁のある場所へと護送されていった。 その中には更に、本来上将の傍らの一人の若い護衛員も付き従っていた。 後方で、遮られた王子や親王の幾人かの者たちは心に不満を抱いたが、彼らには如何ともしがたかった。 新設された防御司令部の権力は、もはや如何なる普通の部門も比肩できぬものとなっていた——国内であれ国際であれ、その影響力において。 …… 扉の外で守る幾人かはこの陣容を目にし、部屋に入って旅館へ向かった。ところが先に入っていた者たちはみなまだ階下で待っているのに気づいた。楊布塵会長はまだ戻っていなかった。 一人が素早く三〇三号室から走り出ていった。 薄い陽射しの下、駆けつけた者の説明を聞いた棕獅子大佐は、顔を上げ、既に剣一十三たちによって探索されたざわめく人々が近づくのを見やった。 「私が行って剣一十三殿を呼んでまいりましょう。」傍らで大佐の様子に注意していたパスパー·ビンドが立ち上がり、歩み寄った、「おい、旦那、」彼は無精髭の漢の耳元で二言三言ささやいた。 数秒も経たず、剣一十三はやや驚いた表情を浮かべた。 「こほん。」数人が来るのを見て、腰掛けに精一杯端然と座るセミスが軽く咳払いして口元を手で押さえた。 「誰かを使って二〇二号室を見てこよう、」剣一十三は大佐の傍らで、近づく二人に言った。 「今日からもうあちらには勝手に行ってはいけないという取り決めがあるが。しかし楊会長はまだ四〇八号室が間もなく彼のものになると知らぬままなのだ。だから今回のことは問題あるまい。君たち二人、行く気はあるか？」…