身体の脇の文様の波動が消散するにつれ、沈黙した楊子藏の両足は旅館の絨毯の上に着地した。
よりにもよってこんな時に競売を仕掛けてくるとは。
果たして…誰かが既に皆の利益を売り渡したのか！
楊子藏の手が伸び、「四〇七」の三つの数字の付いた黄銅の旅房の鍵を一目見ると、続いてギュッと握りしめた。
「私は新房客の競売を受け入れる。」
静かな部屋の中で、誰も応えぬ言葉を呟いた楊子藏は、黙って二、三秒待った。一道の小さな黄銅の喇叭からの声が、扉の内側の壁の上方に響いた。
——「新たな旅の宿泊客は既に入居にふさわしい己の物語を用意した。」
非常に微弱な「ドンドン」という音が套房の木扉の外でぶつかるように響いた。
楊子藏は歩を進め、手のひらで円形の黄銅の錠の取っ手をひねった。カチャリ。彼は扉を開き、玄関通路の外の扉口を見つめた。
鳳栖木の部屋が挑戦を受けたばかりで、自分のこの部屋もまた始まったのだ。
剣一十三たちは結局…信頼に値しなくなったのか。それとも、非常に危険な敵が既に神格旅館に入り込んだのか？
ドン…ドンドン。
「すぐ行く。」
楊子藏は一面の冷たい表情で歩み寄った。彼が近づくにつれ、扉口には一層の淡いエネルギーの力場の波動が輝いた。
「どうぞ、語るべき特別な経験を用意されよ。」
楊子藏の手は錠の取っ手に置かれ、一言呟いた。「世界がかつてのままにあらず、されどその変遷を挽き止める力もなし。と見届ける。」
彼の眼差しはいくぶん固くなった。
ガチャ！扉が勢いよく一気に引き開かれた。外の廊下はがらんとしていた。
｛ふん！｝
心中に怒りを湛えていた楊子藏はあっけにとられた。視線を上に向けると、続いて顔色を微変させ、広がった光の暈の中の小さな抱えた小腕の怒れる姿を見つめた。
「そんなはずはない！」楊子藏は呆然と言った、「君は小記者なのか？」
｛あたしは怒ってるのよ！｝
粒粒牙はさっと部屋の中へと飛び込んだ。楊子藏は緊張して首を伸ばし、扉の外に頭を左右に見渡すと、階下から伝わってくるかすかな話し声を聞きつけた。まるであちらには大勢の人がいるかのようだった。
彼はさっと背筋をピンと伸ばして振り返り、ちょうど玄関内に浮かんでフンフンと自分をじっと見つめる小記者を見つめ、粛然と素早く言った。
「粒粒牙か？」
｛あたしに決まってるでしょ！ふん、点数一ポイントあげる。あたしのこと忘れてなかったから。｝
楊子藏はこっそりもう一度外の廊下を覗いた。小記者も漂い寄ってきて、扉口から頭を伸ばして外の廊下を見渡した。
「さっきここで何か変な人を見かけなかったか？」楊子藏は外界のぼんやりした音に注意深く耳を澄ませながら尋ねた。
｛変な人？｝小記者は考えた、｛たくさんいるわよ。結構な人が小酸酸を捕まえようとしてた。｝
「小酸酸！？」
楊子藏はまるで突然ある悪夢を思い出したかのように、皮膚がピクリと震えた。
彼は顔を上げて、斜めに見下ろしてくる掌にも満たぬ小さな妖精を見つめた、「彼女も来ているのか？なぜ君たちがここにいるんだ！」
突然、楊子藏は止まり、視線を狐疑の色で、キラキラとした純真な眸で自分を見つめてくる記者にじっと向けた。
「まさか…君がその？」
小妖精は後退するかのような姿勢で全身を微動だにせず自然に扉口まで漂い、首を傾げて寝室の中の様子を見つめた。壁際には二つのスーツケースとその上の幾枚かの衣服、それに幾つかの雑物と、一本の灰白色の長い木の棍が壁際に横たえられていた。
｛うん、こんなのここに置きっぱなしじゃ邪魔すぎる！｝
小妖精が飛び込んでいき、楊子藏は目じりをピクピクさせながら扉口まで付いていき、彼女がスーツケースの上に漂い、振り返って言うのを見つめた。
｛あとで出ていくときね、忘れずに一緒に運び出してね！｝
「き、君は！」
彼女はさっと腰の上に留めた一束の紙の虚影を取り出した。それは飛ぶように凝実していった。
｛今からあたし、世界の変遷についての物語を話すよ！うん、わるわる楊のいちばん好きな、大甲方貨貿地から始めるね！｝
「はあ？」楊子藏は驚いて扉口に立った。
｛あのときあそこがどんなだったか、まだ覚えてるでしょ。今は貨貿地はすっかり変わっちゃったの。まずね、もう二万以上の避難してきた人がいるの！｝
楊子藏の口は微かに開いた。
カチリ。
｛毎日食べるご飯もすごくたくさん要るのよ。だから田んぼも何畝も何畝も拡がったの。うーん…｝
小妖精の頬がほんのり赤らんだ、｛数字によっては聞き取れなかったのもあるの。｝
カチリ。
彼女の小さな手はすぐにパラリとめくった。楊子藏が振り返って枕元の机を覗き込む動作の中、教科書棒読みのように呟きながら言った。
｛三ページ目に記録されてるんだけど、先月新しく来た馬俊民さんたち二人、牛裕、林子祥、黄千沛と周美美、それに夏星奇さん一人、竹蘭貿易代表団、劉家子さん三人…｝
長々と連なる名前が飛び出すのを聞きながら、楊子藏の視線は計分板の上に注がれていた。
｛この人たちはみんな貨貿地が手配した個人の宿泊個室を直したの。それから大きな板作りの長屋が一棟、それとお便所が十。｝
「え？」楊子藏は思わず振り返って呟いた、「そりゃ結構だ。」
カチャカチャカチャカチャ！
計分板が痙攣したかの如く鳴り響き、小さな指で舌をちょんと濡らして頁をめくる小記者を一目見ると、楊子藏はいきなり呆然として振り返った。
バラバラ！計分板が止まった。
0V26.
楊子藏は突然口を開いた。
｛五ページ目に記録されてるのはね、先々月の趙任、劉一達、魯建文、うん、姜璇奇、呉惠君、恩真…あの人たちは自分たちで開墾した畑にね、空心菜、豇豆、それから苞穀の苗を植えたの。｝
バラバラ、カチャカチャ！
0V42.
楊子藏の両手は恐怖に染まる頭の両側へと伸びた。
｛雲珠遊商隊、夏星、王永安、陳佩建、許仕瑩、胡徳勇、王慧娟、王慧玲…｝
「ちょっと待て、君のそれは、そんな数え方はできないだろ！」
粒粒牙は「うん？」と顔を上げた。
楊子藏は口元を引き攣らせた、「あの…小記者さん。」
粒粒牙が飛んできた。楊子藏が計分板へ歩いていくのを見て、彼はこのものを手に取って揺らしてみた。小記者が好奇の眼差しで見つめる中、楊子藏は彼女に振り返って言った。
「海を見たくないか。」
｛海ぃ～｝
「そう、海だ。君は海を見たことがないんだろう。つまり、いっぱいいっぱい水のある場所だ。」
粒粒牙の目に困惑の色が浮かんだ。
｛そんなところ、あるの？ありえないよね。｝
「本当にあるんだ。」計分板を手にした楊子藏は鄭重に小記者に言った。「それは隣の部屋から見に行けるんだ。」
小さなキラキラ裙子をまとった粒粒牙は指で自分の頬をちょんと突き、ゆるゆると口を開いた。
｛悪巧みの匂いがするな。｝
楊子藏は軽く喉を湿らせ、ふっと笑って温和に言った。
「あの…部屋はちょっと特別でね。俺たちのこの並びの住人が全員、そいつと海上の一つの部屋とを繋ぐことに同意して、初めて俺たち二人はそこから海を見に出かけられるんだ。」
漂う粒粒牙はさっと振り返った、｛え、本当なわけないよね。｝
「君さえ同意してくれれば、この部屋はこれから粒粒牙が住むことになる。」
楊子藏は平静に彼女をじっと見つめた。小記者が沈思するのを見て、すぐにまた付け加えて言った。
「これから俺たちのこの階の住戸の部屋は、毎月それらの空き部屋への同期の起動も、全部君が主導する。どうだ。とても面白いぞ。」
｛え！いいよいいよ！｝
空中を漂う小妖精は飛ぶようにうんうんと頭を縦に振った。
｛じゃあいつ海を見に行くの。｝
「本来なら今すぐにでもできるんだが、ただ。」楊子藏は眉をひそめながら言った。「俺は今、どうしても片付けねばならぬ急ぎの用があるんだ。」
｛急ぎの用。｝
粒粒牙はやや落胆して、片手に帳面を握り、片腕をだらんと垂らした。
「うーん、」楊子藏は心の中でドキドキさせながら言った、「じゃあ今見に行こうか。ただ、」彼は粒粒牙を見つめた、「君たちはどうやって来たんだ？」
粒粒牙は顔を上げて言った。｛地下の石の部屋から来たんだよ。｝
「何だって！」
｛玫瑰溪の講堂の下にね、石の部屋があるんだよ。｝
タッタッ、ドンロン、ドンロン。
扉の外の廊下に密集した足音が近づき、騒々しい声が響く中、扉には「ドンドン」と釘と金槌で釘を打つ音がした。
楊子藏は振り返って外を見つめた。小妖精もそちらを見やった。
扉の外。
「この並びの扉番号札は全部俺が受け持つ。」
「お前たちは早く向かい側から始めろ。それとあの陸軍の旦那。」
「え、俺が？」人混みの外のある一人の制服を着た陸軍大尉が、手に金槌を握りしめ、立てた指で自分を指さした。
先ほど命令を受け、上官たちに鄭重に急ぎ集め準備した釘抜き、金槌と釘、それに蒙鉄皮と共に旅館に連れ込まれた彼は、今この瞬間もまだ、この世の人々が容易に入ることのできぬ場所に、自分が入ることになるとは、まるで納得がいかなかった。
「こんな荒仕事は俺たちがやりますよ。」
腹の出たオチが歩み寄り、彼の肩をポンポンと叩き、笑いながら陸軍大尉の手から件の金槌を取り上げた。
工具の鉄箱を提げた大尉は、また歩み寄った一人に歯を見せて笑われ、残りの工具を全部取り上げられた。
「おい、連中、急げ、下の階も危険だ。」人々は掛け声をかけながら、手元の房番号札に蒙鉄皮を打ち付けていった。
鄭重に金槌と釘、蒙鉄皮を手渡した大尉は、あっという間に手ぶらになり、その場にじっと立って、この忙しい霧邦人の群れを見守った。
ちょうど四〇七号室の前に鉄皮を押さえ釘を摘まんで金槌の打ち下ろしを見ていた数人が、突然一斉に一歩後退し、桃木色の暗い木の扉が、後ろから引き開けられるのを目にした。
扉に掛かった鉄釘の上の鉄皮が揺れた。
楊子藏はそれを一目見て、振り返って外のあっけにとられて見つめてくる紳士たちを見つめた。
「会長、あなたは…」彼らの視線は漂い寄ってくる小記者の上に落ちた。楊子藏に問うた、「いつ部屋に戻られたんですか。」
「さっきだ。」
楊子藏はため息をついて手を上げ、指先の鍵を小記者に差し出した、「これからはこの部屋は彼女のものだ。」
「……」
両手で鍵を抱えた粒粒牙は、扉口の半空にピタリと止まり、小さな目をまんまるに見開いた。
楊子藏は人の群れの外から階段口へと歩いてくる何燚殊と王治の二人を見つめた。
シュッ！一筋の微光が廊下から残影を引いて飛ぶように旅館の四階へと消えていった。
周囲の様々な衣服の人々は振り返り、発光する小妖精が去っていくのをじっと見つめた。
「布塵。」何燚殊が歩み寄り、人混みの内側で見つめ返してくる楊子藏と向き合った。
「うん。」彼は語調をやや区切って、「君のもともとの二〇一号室のあの樹根はまだ一階にいる。」
楊子藏は周囲の若者たちが、やや気まずそうに身体を回し、それぞれ黙って忙しくしているのに気づいた。
「もう聞いた。その部屋は競売で奪われた。」楊子藏は言いながら歩み寄っていった。
王治は廊下に立って別の側の景色を見つめ、軽くひとりでに口笛を吹いた。しかし彼はすぐにこの仕草があまりにもわざとらしいと感じ、振り返って楊子藏を見やった。眉をピクピクさせて、部屋が競売で奪われてせわしなく手で鉄皮を押さえて忙しい周囲の皆をちらりと見渡した。
「私、ひとつ君に尋ねたいことがあるんだ。」何燚殊は落ち着いた口調の中に疑問を交えて、皆に背を向けて低声で楊子藏に尋ねた。
「先ほど私が入る前に、棕獅子さんと通話していた安龍が言っていたんだが。彼はもともと海璃柯妮も一緒に連れてきたかった。しかし、あの娘は録画テープを録りたいと言い、黒鴦に人を出すのを拒否されたんだ。ただ彼女は言ったそうだ。君なら自ら迎えに行けるが、趙安龍に連れて行かせるわけにはいかない、と。」
楊子藏の顔つきは一気に厳しいものとなった。
何燚殊は軽く喉を湿らせた、「あの…君のかつての彼女は彼女で…」
「私に彼女はいない。」
隣でまさに顎を撫でつけていた王治はさっと背筋を伸ばした。近くで扉を拭き、釘を突く皆の気配は一層幽静になった。
楊子藏の表情はやや暗く沈み、眉はピクリと動いた。
「時に、運命は人を弄ぶものだ。」
「運命が人を弄ぶのなら、なおさら我々がそれを変えに行くべきではないのか？」何燚殊はやや憂いを含んで低声で彼を見つめながら言った。
楊子藏は、階段下から次第に近づいてくる足音を耳にした。
「仕方ないんだ。」楊子藏は嘆息して言った。「もし変えてしまったら、ある本来存在していたはずの人たちが未来で消えてしまうかもしれない。」
「未来のある者たち？」
「私の息子だ。」
何燚殊は階段の方を一瞥し、さっと腕を楊子藏の肩に置き、彼を一方へと向き直らせ、極限まで声を潜めて言った。
「ここには故郷の法律はない。」
その手が楊子藏の肩をポンと叩いた。
青年はぼうっとして考え込んだ。
「息子を作りたいなんてことは、君が望みさえすれば、何人でもできるじゃないか？」
楊子藏の頭は突然首を緊めて顔を上げた。背後からやや見覚えのある気配が伝わってくるのを感じた。
彼ははっと思い至った。小妖精たちは誰と一緒に来たのかを。
楊子藏は緊張して喉の結節を動かした。
同時に、何燚殊はわけもなく背に芒あるが如き緊張を感じた。自分の呼吸さえも思わず、理由なく緊張してくるように感じられた。
幾筋かのひんやりとした冷気が背後から伝わってきた。
何燚殊は少しずつ振り返り、目じりで後方の廊下の絨毯の上に立つ、髪が霜雪の如く透き通る微藍の趙雪美の美しい姿を一瞥した。
何燚殊の手は軽く楊子藏の肩をポンと叩いてから、引っ込めて下ろした。
楊子藏は振り返って見た。趙雪美は甘い微笑みを見せた。
サキュバスを探せ。
彼の脳裡に先ほど電話の中でこの娘に言った言葉が浮かんだ。
続いて視線は廊下口へと向かった。そこでは、ますますはっきりしてきた足音が響いていた。
楊子藏の心臓はドキリと締まった。
金色経路から歩み出てきて自分を「パパ」と呼んだあの子供を思い出し、彼は強く頭を振った。
「駄目だ。」
「何が駄目なんだ。」何燚殊は低声で急き込んだ。
「未来は既に私が変えてしまった。」
真っ白くぷくぷく太った頭に二本の角を生やした男の子を思い浮かべた楊子藏は、心中に再び燃え上がったときめきを押し鎮めた。
「だから俺を説得するな。」
「俺は説得なんか…」
足音が蹄のように上がってくる。
「世の中は無常だな。」
楊子藏は目を閉じて気を肺腑に戻し、また目を開くと一片の漣漪もなく嘆息して言った。
「いずれにせよ俺はもう決めた。あの子の本当のママを見つけ出すまでは、俺は…彼の未来の誕生に、あまりに多くの想定外を加えるわけにはいかぬ…」
一道のウェヌスにも似た艶やかな女の横顔が、階段口から現れた。彼女は髪を揺らして振り返り、楊子藏と視線を交えた。
「子藏さま。」軽やかな喉音が、囁くような風雅な問いかけを帯びて響いた。
二人の真ん中で腕を組んでいた趙雪美は、ゆらりと頭を下げて一歩後ろに退いた。
楊子藏の口はその場で開いたまま、呆然としつつも、素早く声を落ち着かせて何度も笑みを浮かべながら言った。「あの、愛媛さん、こんにちは。」
女の絶美の面持ちはかすかに礼儀正しい微笑みを洩らした。
傍らの何燚殊は掌を上げて自分の顔を覆った。
タッタッ。
もう一道の精巧で璞玉の如く自然と清らかな気質を湛える影が、階段を上りきって歩み出て、徐愛媛の肩越しに歩み寄ってきた。
「本当に子藏だ。」林思特は足を止めた楊子藏を見やると、ただ一瞬驚いただけで、顔に溢れる微笑みを見せた。
この気質も外見も一変した楊子藏を見て、わけもなくほっとして息を吐いた。
「こんにちは。林思特。」
彼は陸軍の長ズボンを履いた脚を動かし、柔らかな絨毯の上に二歩近づき、微笑みながら言った。「お二人とも、費旅旅館へようこそ。」
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