ゴウゴウと風の音が周峰たちの耳元をかすめていった。
機械と数枠の録画テープを載せた巨毯が茫漠たる海洋の上空を過ぎ去った。
黒文咨克軍装を身に纏った楊子藏は、空飛ぶ毯の端に座り、視線をこの一層広大無比な海洋の上空に落とした。分銷商タタミンキーは彼の傍らに立っていた。
-［ロキ·タタミンキーは観望を示す。］
楊子藏は横目で傍らの、幅広の外套を風にバタバタとはためかせる少年を見た。
「これは俺に知ってほしくて、現れたのか？」
「うん。半自動、自動、それと心動の違いってとこかな。」
楊子藏はふっと肘をだらりと胡坐をかいて広げた膝の上に当てた。木涛から続々と出航する船は数千、しかしこの海洋に散らばる様は、あたかも砕けた葉が河川に吹き落とされたかの如く、半ばの波紋さえも立てはしなかった。
「もう考えるなよ。君が探したいあの二人は、こんな風に飛び回ったくらいで見つかるはずがないんだ。」
タタミンキーはへへと一笑して振り返り、巨毯の中央に横積みされた石板へと歩いていき、どっかりとその上に腰を下ろし、懐から小さな金属のものを取り出すと、小さな工具を手に取り装飾品の飾り付けでもするかのように、いじくり始めた。
そして楊子藏は、まぶたをやや垂らして、右側の海面に次第に現れる一片の古びた小さな岩を細かく見やった。それはおそらく、幽深な海面下から山の如く伸び上がってきたものだろう。
海天の間の微粒のような飛毯は、海上の多くの人々が先を争って向かうこの小さな岩の上空をかすめ、飛ぶようにもう一方へと消えていった。
「会長。俺たちはもう帆船を失いました。これらの設備はどこへ設置すればいいでしょう？」周峰が大量の設備に遮られた石板の辺りから歩み寄って尋ねた。
楊子藏はしばし沈思し、振り返って別の、こちらを見つめてくる船の上の二人、そして二〇二号室の招かれた客室を構成できる石板上に、ちょうど自分の方でうつむいて装飾品を作っている「少年」を見た。
彼の左手の親指は、先ほどタタミンキーから送られた小さな単晶宝石の指輪を撫で擦った。今や自分には指輪が二つある。
「おいおい、タタ。」楊子藏の視線は周峰を越え、後方の分銷商の上に落ちた。
「なんだよ。」タタミンキーは顔を上げた。
楊子藏は胡坐を半ば蹲踞に変え、振り返って言った。「君は普段、月界に戻る機会はあるのか？」
この言葉にここの数人はみな好奇の眼差しで見つめた。
タタミンキーはしばし考えた、「まあまあだな。まったく機会がないわけでもない。うーん…」彼は狐疑の表情を見せて楊子藏を見つめた。
青年は立ち上がって歩み寄った、「俺は、当面この聖毯の制御権を君に移譲したいと思う。」
「何だって！」
タタミンキーはただ微かに驚いただけだったが、傍らの三人は顔色を激変させた。
楊子藏はロキ·タタミンキーがますます呆然と見つめてくる眼差しの中で、演示するかのように巨毯の縁を制御して包み込ませながら、傍らで聖物の示すその柔軟さを見つめる数人に軽く笑って言った。
「もし俺に万一のことがあれば、厄介だが君は俺に代わって、この毯を俺の義理の息子に渡してくれ。」
「えっ！？」
「ただ万一の話だ。」楊子藏はやや気楽そうに言った、「それに見ろよ、これがあればどれだけ便利か。」
……
首相室。
ルシウスはカルが目を剥いて口を開ける中、悪魘が念能の身体を鍛えられる力場の構現方式を紹介していた。
そして羽清磲はただ静かに美しい眸を見開いて、細かく耳を傾けていた。
……
十台の自動車、三匹の駿馬と二頭の走って進む軍用の獣が、宝物を携える金·クライストら地火教派の構成員、及び某王子の特派使者から重金を授かり、同行を請われた人々を守護しながら、世界之舟無国界救助委員会の本部付近に停まった。
「着きましたぞ、皆さま。」
車の座席後方のダ·ジャイル長老の頭が窓の外から引っ込んだ。
「私はまだどうも信じられませんな。世界之舟の会長が、我々に世界終末の危機を完全に乗り越えられるとの約束をして下さるとは。」
「そうですな。」助手席のやや小太りの色白の男が振り返った、「この約束は全世界が滅びようと有効だ。」
後ろの二人は心の中でぼうっとしながら長く息を吐いた。
黒塗りの車の扉が外の随行者たちによって引き開けられた。
車上の人々は続いて降りてきた。
多くの随行者がスーツケースを提げ、どこかへ共に向かう準備を整えたかのようだったが、ここに元から守っていた特別防御司令部の将校たちは、そのために一切の容易な通行を許しはしなかった。
彼らはかえって一層仔細に、そして真剣に検査した。
最終的に、ジャン·ユシの二人、そして最後に招かれた一人の未だに気持ちが落ち着かず、一体何が起こったのかわからない農夫が、まるで特別要務専員を迎えるかのように、魔血汚染を宿した陸軍将校たちの率いる隊によって、遠くの一面の残垣断壁のある場所へと護送されていった。
その中には更に、本来上将の傍らの一人の若い護衛員も付き従っていた。
後方で、遮られた王子や親王の幾人かの者たちは心に不満を抱いたが、彼らには如何ともしがたかった。
新設された防御司令部の権力は、もはや如何なる普通の部門も比肩できぬものとなっていた——国内であれ国際であれ、その影響力において。
……
扉の外で守る幾人かはこの陣容を目にし、部屋に入って旅館へ向かった。ところが先に入っていた者たちはみなまだ階下で待っているのに気づいた。楊布塵会長はまだ戻っていなかった。
一人が素早く三〇三号室から走り出ていった。
薄い陽射しの下、駆けつけた者の説明を聞いた棕獅子大佐は、顔を上げ、既に剣一十三たちによって探索されたざわめく人々が近づくのを見やった。
「私が行って剣一十三殿を呼んでまいりましょう。」傍らで大佐の様子に注意していたパスパー·ビンドが立ち上がり、歩み寄った、「おい、旦那、」彼は無精髭の漢の耳元で二言三言ささやいた。
数秒も経たず、剣一十三はやや驚いた表情を浮かべた。
「こほん。」数人が来るのを見て、腰掛けに精一杯端然と座るセミスが軽く咳払いして口元を手で押さえた。
「誰かを使って二〇二号室を見てこよう、」剣一十三は大佐の傍らで、近づく二人に言った。
「今日からもうあちらには勝手に行ってはいけないという取り決めがあるが。しかし楊会長はまだ四〇八号室が間もなく彼のものになると知らぬままなのだ。だから今回のことは問題あるまい。君たち二人、行く気はあるか？」
「兄貴よ、そのせいで不公平な分配待遇を俺たちが受けることはないと保証してくれるなら、俺は喜んで行くぜ。」
大佐の顔色には微塵の波もなく、彼らの対話を聞いていた。
「もし、俺が離れているわずかな時間にここに問題は起こらないと君が保証してくれるなら。俺が自分で行っても構わないが。」剣一十三はやや足を動かしながら言った。
「あっは。ならばやっぱり俺たちが行こう。」この痩せた男は振り返りもせずに部屋の中へ走り込んだ。もう一人は一拍遅れただけだったが、傍らの一人がさっと飛び出した、「俺も行くよ。老林はやっぱりここで待っていてくれ。」
二つの人影が鍵の持ち主の案内の下、飛ぶように部屋の中に消えた。
費旅旅館。
三〇三号室の扉から走り出た影は、ドタドタと勢いのよい足取りで、一階下の二〇二号室へとやってきた。やや息の上がった三人は柔らかな絨毯の上に歩を進め、鍵を握る男が前に小走りに二歩進んで二〇二号室へ着き、扉をひねり開けた。
「神格旅館の大変化は、おそらく我々のこの進入の後に訪れるだろうな。」彼は軽く嘆息して言った。
背後に続く二人も非常に感慨深く頷いた、「良い知らせは、我々みなこの輝光の煌めく経験に参与できることだ。」
「はは、ああ。行こう。」
三人は前後して屋の中へと歩み入り、最後の一人が扉を閉めた。
気配の静かな寝室の中に入った二人は、前の一人が鍵を握りしめるのを見つめていた。
数秒後、頭をずっと自分の手のひらに向けていた男は、呆然としてその場に立ち止まった。
「どうした？」
彼は振り返った、「鍵が…効かなくなったみたいだ？」
「どういう意味だ！」背後にいた二人は共に愕然とした。
「出られなくなった！」
二人は一瞬硬直し、すぐに狂ったように部屋の外へと駆け出し、慌てふためいて大広間の中へと突っ込み、あちらで顕影儀を論じ合っていた別の三人に向かって叫んだ。
「ここで、さっき一体何があったんだ！」
話をしながら笑っていた鄭辛田は、焦りの息遣いを満載した声が近づくのを聞き、腕を広げて突っ込んでくる二人を振り返って見た。
「何かあったのか？」
「大変なことが！」一人が駆け寄り、切迫して一息吸い込んで鄭重に声を潜めた。「二〇二号室から外に出られないんだ！向こうでまた何か起こったんじゃないか。」
カウンター前で待っていた二人も驚いて見てきた。
鄭辛田は微かに考え込み、眉をひそめて眼前の数人を見渡し、さりげなく傍らへ一歩横に動いた。
「ああ、俺が思うに、」鄭辛田は笑った。
「多分布塵会長が、誰かに昨夜みたいに襲撃されるのを恐れて。向こうで独りで拠点の移転みたいなことをやってるんだろうな。」
「本当か？」周囲の数人が見てきた。
鄭辛田はにこにこと、俺にもわからんよ、といった表情を見せ、同郷のこれら異膚の連中がよくやる仕草のように、肩を竦めた。
……
広い木造建築の会議場内。
採掘で立ち込める塵埃が至る所に広がっていたが、前方に近い数列の木の椅子の上の埃は、既に幾人かの立ち働く者たちによって、古い外套や雑巾で斑模様に座れる痕跡が拭き取られていた。
「わあ、見えるか、このでっけぇこった！」
既に地下が掘り抜かれた小さな舞台の傍らでは、人々がやかましく騒ぎながら取り囲んでいた。
一面の人混みの中で徐愛媛の影は、前方の土の穴の縁へと近寄り、下方の地面から約三十数センチの深さに、多くの土に覆われ遮られた広く大きな石板を見つめた。
灰白色の色沢のそれは、ひび割れた文様に覆い尽くされていたが、その上には一人が飛び込めるほどの穴が一つあった。
「おっと、誰か手を貸してくれ！」
一人の泥まみれの男が両手を人に掴まれ、石室の中から這い出てきた。
「中に危険はなかった。だが、俺はやっぱり周りをもっと掘ってみて、他に何かないか見たほうがいいと思う。」この男は荒い息をついて額の汗を拭きながら言った。
「ご苦労さま。掘り続けるのは、午後の少し涼しくなってからにしましょう。」
「媛媛姐の言うとおり。今が一番暑い盛りだものね。」傍らの娘が小さな丸い竹の扇子で風を扇ぎながら言った。
「じゃあ、俺たちも一休みしよう。」
数人がしゃがみ込み、手でこの、今にも崩れそうでいながら非常に堅い岩に触れた。
「誰がここに置いたんだろう。」
「音も無くこんな大きな岩の部屋を地下に置くなんて、誰にも気づかれずにできるはずがない。」
「でも、誰かが本当にやってのけたんだ。」一人が手を引っ込めて呟いた。
人々がひそひそと話し合う中、李素美が野菜の満載された鉄盆を車で押してきて、扉口で机や椅子を組み立てていた皆によって机の上へと並べられていった。はあ、と李素美は前掛けを外して大扉の外から歩み寄り、徐愛媛の傍らに近づいた。
彼女は人々の肩越しに首を伸ばして二度見た後、同じく首を伸ばして覗き込む林思特に尋ねた。
「あの！そこの誰だっけ。」
「うん？」林思特は振り返った。
「あんた、あのどこからか戻ってきたんだろう？もしあんたたちなら、誰にも気づかれずに地下に置くってことができるのかい？」
徐愛媛は微笑んで横目で見つめた。林思特はやや窮屈そうに身体をきちんと正した。
「あの、私には無論できません。しかし血脈能力を持つ者ならば、できるでしょう。」
「血脈能力？」李素美は好奇のまま首をひねって尋ねた。
二つの小さな光の玉がふわりと落ちてきた。
彼女らをちらりと見た徐愛媛は、続けて黙って白い腕で腰の傍らの裙の裾を撫で、軽く歩を進めて石板の傍らを歩き回りながら、このただ地下に静かに横たわる大きなものを見つめ、周囲の議論に耳を傾けた。
「誰だろう？」
「連中の目的が何かなんてわかりゃしない。」
静かに耳を傾ける徐愛媛も、内心では考えを巡らせた。しかし何の手がかりもなかった。
二羽の小さな妖精が近づくのを見て、林思特はぎゅっと口を閉ざした。彼のその様子を見て、李素美も追及はしなかった。彼女は、えっと声を洩らして人だかりから抜け出し、軽く手をはたきながら言った。
「もう遅いわ。早くお昼に行きましょ！今日は皆のがんばりのおかげで、枢軸鎮からの給食補助が出るのよ！」
「わあ、最高！」
「半日頑張って、これだけが楽しみだよ素美、はは。」
人々は外へと歩いていった。
「愛媛さん、早くいらっしゃい。もう結構な時間ですよ。」
「皆さん、先にお食事を。」徐愛媛は振り返って温和に応えた。
「はーい。」
扉口が賑やかになった。
椅子に腰掛けて休む幾人かを除いて、大石室の埋め尽くす泥穴の傍らでは、徐愛媛がいくらか困惑を浮かべてしゃがみ込んだ。
林思特は彼女の傍らに歩み寄り、同じくしゃがみ込んだ。
「私が下を見てきます。」
喉まで硬くなった若者は温和に尋ねた。
「いいわね。ここじゃあんたが一番見聞が広いもの。」徐愛媛は笑った。
「うん…」彼は立ち上がり、前に向かって片足で下の石の上に踏み出し、数歩で穴口まで歩き、ひらりと外套を翻してその中へと飛び込んだ。
人がその下に没するのを見て、徐愛媛は腕組みして立ち上がり、眉を緩めて裙子を少し持ち上げ、やはり脚を伸ばして石板を踏み下ろし、前に向かって歩いていった。会場の椅子で休息しながら見守る数人の注視の中、ひらりと軽く跳躍して薄暗い石室の中へと落ちた。
この影の進入を感じ取ると、中では林思特が言いかけてはやめるように振り返って見つめたが、彼は「気をつけて」の一言を除いては、何もそれ以上言わなかった。
頭にスカーフを巻いた男は手でこの怪異な石の表面の文様をまさぐった。
徐愛媛は彼が石室の中を一周歩き回り、二つの小さな光の玉がヒソヒソと身の周りを旋回する中で、ほとんど一筋一筋の文様を仔細に眺め、調べるのを見つめた。
「おーい。あんたたち、本当にご飯食べないの？」
いつしか、頭上からは再び茶碗と箸を持った李素美の声がした。
「私たちの分は残しておいてくれるだけで。」徐愛媛は顔を上げて言った、「こっちの方が大事なの。」
「じゃあそうするけどね。急いでよ。でないと冷めちゃうから。」飯をつつきながら李素美は遠ざかっていった。
またしばらくして、遺失幻境公司で学んだ様々な知識を思い起こしながら、この物件を識別しようとしていた林思特は、最後には諦めたように首を振った。
「ああ。」彼は非常に残念そうに徐愛媛の美貌の顔立ちを見つめた。
二つの小さな光の玉は近くでのろのろと揺れて、上の文様を照らしていた。
「もうやめにしましょうか。」石室の中で徐愛媛が言った、「この世界って、こんなものなのよね。いつでも奇怪な、理解できないものが現れるの。」
「俺は…」林思特は何かで喉の結節を押さえつけられたかのようだった。彼はうつむいてしばし考え込み、顔を上げた。
「もう一つ、試したいことがあります。」
徐愛媛は首を傾げて、淡い微笑で、この自分を誇示しようと努める小さな男を見つめた。
林思特は眉をひそめ、自分の悪魘ライターを取り出した。
「もし隠された真実があるなら、あるいは何らかの痕跡をきれいにできれば。」
彼の身体からは錦華の綢緞のような虚ろな焔の光が立ち上り、パチリとライターを鳴らした。
二秒も経たぬうちに、ライターの輝きは彼の固い決然とした中で、幾許かの彩華を輝かせた。
続いて次の一秒、顔色を微変させた彼は、震撼に目を見張った。ライターの輝きが照らし出す石板の上には、火が点ったかのように、輪をなす次第に細かく広がる虚無の焔が燃え出していた。
一道の有るか無きかの旅館の壁面が、火に舐められた石壁の後ろに浮かび上がった。
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