扉口を守る黒文咨克の陸軍戦士たちは、突如として喜色に満ちた霧邦人たちが、歓呼しながら部屋の中から飛び出してくるのに気づいた。
同時に歓呼の声が、まだ遠くの幾つかの場所で、まばらな炸裂のように湧き起こった。
「何があったんだ？」セミスはやや茫然と、門前で互いに抱き合い笑いながら走り出てくる若者たちを見つめた。彼は、中でも最も厳粛で人を慄かせるあの無精髭の黒髪の束ね髪の中年でさえ、喜悦の雰囲気を滲ませているのに気づいた。
オン·パイリス大佐は振り返り、腰掛けに座るセミスを一目見つめた。
パパース·ビンドも旅館へ通じる部屋の中から歩み出てきた。まるで聯歓会にでも参加したかのように、すっかり気楽な表情を見せていた。
彼は大佐の傍らに腰を下ろした。
「何があった？」棕獅子大佐は尋ねた。
「私は…」ビンドは両腕を軽く持ち上げて広げた、「正直なところ、あまりよくはわからないのです。ただ皆、突然みな愉快な知らせを得たかのようでした。うん、緹維機のスイッチが入れられた瞬間からです。」
そこまで言ってビンドは感激してきた、「はあ、まったく。私はあの会議とあの品の不思議をどう形容していいかわかりませんね。」
オン·パイリスは完全に手にした資料を置き、振り返って両手を膝の上に載せ、彼を真正面からじっと見つめた。耳を傾けるといった様子で。
「私はあの旅館の一階の大広間で、あれほど多くの現在の世界の格局に関係する人々と顔を合わせることができたとは。」
彼は苦笑いを浮かべながらも、内心の感情を抑えきれずに口元を歪め、片手を軽く振った。
「しかもあの緹維機と呼ばれる不思議なもの。その一瞬が私に与えた、魂に直に触れる衝撃を、あなたはご存じない。言葉にできぬような意味合いで、はあ、」彼は天空に流れる白雲と、雲の際をかすめる幾つかの砕けた葉を見上げた。「私はこれほどまでに未来の到来を待ち望んだことは、本当に一度もありませんでしたよ。」
棕獅子大佐は少し考えてから、微笑んだ、「ありがとう。うん、」彼は一通の書類を手に取った、「我々もそろそろ手元の仕事に取り掛かろう。先ほど私はこの文書の中の、一つの件について伺いたいと思ったのです。」
「おお？何です。」ビンドは尻の下の腰掛けを動かして、大佐の手にしたこの件の、自分の部下が優先閲覧を提案した文書を見つめた。
さらに数条の人影が部屋の中から笑いながら出てきた。
微風の中、数名のトゥラナシーの随行者たちが新たに急ぎ製作し届けた篷布を広げる中、大佐は言った。
「私は気づいたのだが、これら異なる演出の中には、いくつかの版の物語の筋がそれぞれ異なっている。ならば、君たちは、ある演出の改変版が、誰かによって大いに推進された痕跡があるのを発見したかね？」
「え。それは…」ビンドは眉をひそめた。
傍らのやや丸顔の十八、九歳の娘が、ちょうどピンと張っていた綱を置き、二歩ほど歩み寄って言った。
「パイリスさま。この件については、我々が資料を調べてお手伝いできます。これらの劇団に関係する資料は、収集できるかぎりまとめて持ってきております。」
「おお、それはよかった。」オン·パイリスは振り返って言った。「ついでに頼むが、最も早くに流布した版を探すのも手伝ってくれ。」
ちょうどそう言っていると、程允泽と安溪が部屋の中から歩み出てきて、彼は近づいてきた。
「こちらの旦那。部屋の中に入っていただけますか。私から琉璃盏の物語について、楊布塵会長がそちらにもお伝えするのが一番だと言われまして。」
「それに私のも。」安溪は手にした手帳を手に笑いながら言った。
「無論だ。」棕獅子大佐は椅子から立ち、衣服を整えながら彼らと共に部屋の中へと歩み入った。
…
静寂が覆う旅館の四階。
ネズミたちは足音も細かく素早く旅館四階の廊下を歩んでいた。素早く静かな廊下を抜ける彼らは、時折眸を動かし、両側の鉄皮で門牌号を覆われた扉をちらりと見やった。
続いて中のある幾つかの影は、やや嘆息しながらうつむき、前方の黒々とした革靴の影に従って、引き続き鄭重に、そして無言のまま奥へと進み抜けた。
階下。
三〇三号室から歩み出た棕獅子大佐と数人が話しながら階下へ降り、一路二〇九号室の扉口にやってくると、部屋の中にいた原住民たちの議論の声が止んだ。
「棕獅子さん、」楊子藏はすぐに迎えに上がり数人を中に招じ入れた。
近寄って互いに二言三言交わした後、本来ならただ物語の内容を聞くだけだった生物学者や金·クライストたちは、すぐに程允泽の聞いた「霧姑娘と琉璃盏」の物語の出所に愕然とした。
「なんと、一隻の古びた壊れた船から？」大統領は手で曲がった髭を撫でながら、怪異な話でも聞いたかのように眉をひそめた。
楊子藏の脳裡にはすぐに船上のあの数条の怪異な影の記憶が浮かんだ。傍らの安溪が言った。
「大統領閣下もめったにそんな妙な話はお聞きになりませんか？私、てっきり皆さんはそういう妙な悪魔関係のことは随分とご存じなのかと。」
「いやいや、お止しなさい。」大統領はさっと手を振り、ははと笑った、「あんな苛々する話は、よほどの災情でもないかぎり、おおむね各主要部門が各々で処理してしまうものだ。さもなくば、つまりは予算を引き出そうという口実でな。中には我々も本当とは思えぬものもある。」
足元の脇机の傍らで安溪は苦笑いして口を閉じた。
楊子藏は言った。「続けてくれ、允泽。」
「わかった。これは、遠い昔の絢玫紀という名の時代から始まる。」
この名を聞いて、傍らの大統領や研究者たち数名は、みな困惑の表情を見せた。
……
海璃柯妮は二つの路地裏まで尾けてきた一人の影を振り切った後、やや荒い息で壁にぴたりと張り付いた。
これまでの行程も危険に満ちてはいたが、なんといっても少将の傍らに付き添い、常に専属の護衛がいた。だが今や、自分の成すべきことは、もはや如何なる部門や勢力のためでもなくなっていた。
「さっきのあれは、おそらく特殊巡邏組の外部雇用員だろう。」
彼女は首を傾げて路地の奥を一瞥し、秀眉をひそめた、「時間の無駄だ。」
そう言いながら彼女は再び警戒して来し方を振り返り、足音をなるべく静かに、もう一方へと素早く歩いていった。
ほどなくして、白い優雅なペンダントライトの灯る棕褐色の部屋の中で、人より高いカウンターの後ろで巻宗の整理に励んでいた絹地の外衣に黒い蝶ネクタイの若者は、一枚の頭のスカーフを外しながら扉枠に歩み入る倩影に気づいた。
「あら？」
女が近づき、カウンターの後ろの自分より頭二つ分高い位置にある影を見つめ、婉曲ななまり声で言った。「貴方のお客様がお預けになったハンカチを引き取りに参りました。」
「凌駕せる展翅者は低くを行く。」
「私はマッキントッシュの客です。」
「私がマッキントッシュです。ご婦人。」
カウンター後ろの男は一筋の笑みを見せた。続けて彼は粛然と痩せた顎を上げて静かな扉の外の陽の光を一瞥し、振り返ってカウンター前に立つ女を見つめた。
「親愛なる柯妮さん。何と、あなたはクルーエンにいらしたのでは？」男はやや感激して言った、「つい早朝にも、私はあなたが目覚ましい功績を挙げられたと聞き及んでおりましたのに。」
「それは行動の影武者による惑乱計画です。」
波打つ長い髪を垂らした彼女は厳かに言った。「今日、世界はこの上なく危険です。どうか私に『ハンカチ』を持ち出す許可を。」
「上将殿の手令は？」
女の両手は身の前に置かれ、片手が軽くもう一方の掌の指を握り、粛然と言った。
「私は緊急時に司令部の許可なしにそれを持ち出す権限を授けられています。今はもう、まさにその時間節点です。」
後ろの男は少し考えた、「なるほど、あの時、少将殿が既に資格を授与しておられましたか。それに、」彼は笑顔で手を上げて女を見つめながら言った、「マッキントッシュもまた、今のあなたには既にそれを守り抜く能力が備わっていると思います。少々お待ちを。」
海璃柯妮は内心ひどく緊張しながら、男がカウンターの後ろから体を支える小木段を踏み下り、自分とほぼ同じくらいの背の高さの影で、横に一道の扉へと歩み寄り、それを開けて中へ入っていくのを待った。
室内の空気はひと時、一層静かになった。
カウンター前に身を横にして立つ海璃柯妮は、この紳士の口にした言葉が真実か嘘かわからなかった。まだ半分钟も経たぬうちに、彼女の内心は次第に慌てふためき、既に何度もすぐに駆け出してこの扉を出たい衝動に駆られた。
しかしあの棕褐色に塗られた厚い扉がまたも鳴った。
彼女は一人のやや小柄な痩せた紳士が、スーツケースを提げ、手に小さな方形の箱を引きずる「マッキントッシュ」の後ろから歩み出てくるのを見た。
二筋の共に長袍をまとい黒い蝶ネクタイを付けた男の影がカウンターの後ろから歩み出た。
海璃柯妮は平静に息遣いを整え、彼らが近づくのを見つめた。
「こちらが貴女のお引き取りになる『ハンカチ』です。」男は小方形の箱を両手で眼前の女に差し出した。
心中の警戒が大半解けた海璃柯妮は、腕を上げてこの箱を受け取った。
「これがハンカチ？」
「さよう、」マッキントッシュはやや執着して巨星を眺めるかのような憧れの表情で、ご機嫌取りに説明した。「ただ…残念ながら、貴女にはお読みいただけません。」
海璃柯妮は軽く、この錠のかかっていない平たい箱を少し押し開いて隙間を作った。中には一枚の、平らに箱内に広げられた紙があった。
なるほどこれが「ハンカチ」か。彼女は箱をぎゅっと閉じた。
後方のやや背の低い肩掛けカバンの青年が前に歩み寄り、マッキントッシュは身をずらして道を譲った。この男は小さなスーツケースを自分の右手首の上に横に置き、左手の指を器用に動かしてスーツケースの両側の開閉の錠を外した。
パチパチの二度で、スーツケースの蓋が九十度に開かれ、中に分類ごとにぴっちりと収められた、この国から逃れるために必要な身分偽装、携帯武器、金券、某商団の身分を体現できる着替えの一着、そして黒文咨克から周辺各国や特殊部門の授権証書の類いまでが露わになった。
「ミュードリンさん、」この紳士は言った、「こちらは貴女のお預けです。まだ何か我々のご用は？」
「もう結構です。」海璃柯妮は言った。
荷物の箱が留められ差し出された。「道中ご無事で。」
……
「琉璃盏の舞台劇はあの乾旱高温の絢爛たる熱陸の上で、思いがけず物語一座の遊走により、各々の殻鎮で流行したのだ。」
二〇九号室の中の皆は、静かにこの男が伝える、古船の上の半透明の影たちがもたらした古びた物語に耳を傾けた。
初めて、はるか遠い歳月の前にこのような時代があったと知ったオン·パイリスは、内心に一筋の陰りを感じながら、その中におそらく秘められた情報を分析した。しかし、永らくもっぱら陣線配置や軍情分析に携わってきた彼は、今この時、もとより雑然とし晦渋たる歴史の中から、一層久遠の古代についての情報を見出すのは、困難であった。
「その後、何か不思議なことは起こりましたか？」
「あった。」程允泽は鄭重に言った。「琉璃盏の物語が広く流布されることにより、もたらされた世界範囲内のこの物語への議論と…『霧邦陸』の探求が、一部の人々に、世界には本来、緑と生き生きとした水のような景色が存在しうるのだと信じさせたのだ。」
楊子藏の眸はたちまち輝き、両手でさっと机を押さえた、「やはり…特性かと思っていた。違う。それもまた一種の概述しがたい特性でもあるのだ。」
突然、程允泽はあっけにとられて机の傍らに立ち尽くした。同時に顔に異色を浮かべたのは、小酸酸を連れて入ってきてまだ二、三分の徐愛媛と林思特、そして彼らの傍らのまだここにいる数名の「霧邦人」たちもであった。
一道の淡金色のおぼろげな景象が彼らの視線の中に現れた。
林思特はゆっくりと口を開き、この、自分がようやく貢献により手に入れた身分で初めて知り得たあの種の知識が、かくも今この瞬間の生命の中に現れたのを、信じがたく見つめた。
「古き…黄金？」彼の微かな声は喉に押し殺された。
オン·パイリスは凛とした視線で周囲の少し異様な数人を見渡した。ただ金·クライストやジャン·ユシ、羊追い人などだけが、まだ何も気づかずに、奇妙な紀元の名について低声で話し合っていた。傍らが皆非常に鄭重な霧邦人たちでなかったなら、おそらく彼らも軽々しく世界にこのような陸地があるとは信じなかっただろう。
木条机の傍らの鳳栖木は、眸を走らせて彼らを見つめ、最後に視線を傍らに漂う小妖精の上に落とした。小さな帳面を握る小酸酸も首を傾げて見返した。
「つまり…」楊子藏の眼差しは微かに震えた、「まさか琉璃感知というのは…」
「琉璃感知？」幾人かが振り返って彼を見た。
大佐の視線もまた落ちてきた。
「ああ、すみません…」楊子藏は言った、「私がかつて得た一種の秘技で、我々の陸地の古代の『武学』にやや似ている。私は思うのだが、まさかかつてのどこかの紀元の人々が、古びたこの種の、世界の思潮をも変えた特性に共振するために、製作した、あるいは選択した内力なのでは…」
「どういう意味です会長？」安溪が見てきた。林思特も見つめてきた。
オン·パイリス大佐の心中に、ぼんやりと一つの脈絡が彼の心中に立ち現れた。
「名前を変えたのだ。」
楊子藏の語調はためらいからいくぶんかの確信へと変わった。
彼はオン·パイリス棕獅子大佐を見つめた。机のもう一方の端の彼はゆっくりと頷いた。
楊子藏の手のひらはパンと机の上を打ち据えた、「絶対にそうだ！」彼は大声で疑いを容れぬ口調で言った。
「前の時代にも、我々と同じ人々がこの物語を聞き知り、そして絢玫陸では後に必ずや、あらゆる方法で炎熱乾旱の世界を変えた者がいたことを理解していた。それで、先ほど我々に起きたような…閃光が生まれたのだ。だから、救うために——おそらくは木涛を救うため、あるいは別の世界も——彼らはこんな方法を考え出したのだ。つまり物語を改めて広め、そして無数の修練者たちが各自、身体を修復できる武学や内力を次々と『琉璃感知』へと名を変えたのだ。閃光を引き起こす…投資のような…」
彼の声は呟くようだった、「絢玫紀の時代を変えた…あの種の特性の波動を引き起こした。重なり合ったのだ。」
「こ、これは、これは？」
楊子藏が言い終えるとすぐ、林思特は信じがたそうに口を開いた。突然、安溪がああっと叫んで程允泽に抱きついて大声を上げた。徐愛媛は眸の光をきらめかせ、驚異に見つめた——また一道の縁の輝く虚影がゆっくりと浮かび、目の前に現れるのを。
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