｛ええ～｝
黒い細かい閃きの小さな裙子をまとった小酸酸は、やや長く広い口を開け、目の中に初めて未知のものを見る不思議そうな驚きの表情をきらめかせながら、この次第に広がり大穴となって消えていく石板の隙間の前にぴったりと寄った。
粒粒牙はさっと莹莹たる輝光を放って近づき、自分の身体を後方へ隠し、小さな顔を縮こまらせた。
｛これ、なあに！｝
「こ、これは！」ライターを押す林思特は振り返った。
徐愛媛は背後のかすかな光の中で、紅い唇を微かに開いて手を下ろし、大空洞の向かい側にますます多く露わになっていく設えの古めかしい旅館の部屋を見つめた。
静寂な部屋の中、細やかで柔らかい手織りの絨毯が一寸の床も余さず敷き詰められ、壁の上の模様は異なる絵画様式を帯びた壁布による稀に見るほどのもので、現代の機械製版のずれのある印刷に比べ、左右の壁面には対称の花模様を見つけることは難しかった。
小酸酸はひゅっと飛んでいった。
「気をつけて！」徐愛媛は緊張して叫んだ。
しかし突っ込んでいった小酸酸は部屋の中で小さな頭を左右にくるくる回し、皆は何か危険が起こるのを感じ取ることはなかった。
「あの…」林思特は徐愛媛に言った。「徐愛媛、俺が向こうを見てきます。」
「危険すぎるわ。」
林思特が足を踏み出す間もなく、徐愛媛は慌てて厳かに首を振った、「無闇に動かないで、」彼女はもう一度対面の古風な雰囲気に満ちた、ある種の古い旅社風の神秘的な部屋を見つめ、言い含めるように言った、「やっぱりどういうことか調べがつくまでは待ちましょう。」
林思特は眉をしかめ、彩光を放つ自分のライターを一目見て、粒粒牙の見守る中、振り返って言った。
「媛、媛媛さん。俺たち、時には試しても大丈夫ですよ。うん、ですがあなたはここに残るのが一番です。」
彼の心臓はドキドキと高鳴り、幽静な神秘の部屋を見つめ、やがて一足を跨いでその中へと入り、古びた手織り絨毯の上に立った。
粒粒牙もそれに従って通り抜け、空中に浮かび東を向き西を向きと見渡した。
既に二周もふらついていた小酸酸は扉口へと飛んでいき、微かに開いた錠の取っ手に触れ、力いっぱい押した。
後方の徐愛媛は少し考え、前へ二歩進み、足を上げて向こうに跨いだ。
彼女が旅館の部屋に現れ、左右を見終えて部屋の間取りを見て取ると、林思特と彼女は一斉に何かを感じ取り、振り返って見た。
先ほど部屋の中に現れた一輪の細かなエネルギーの波動は消えていた。
徐愛媛はひどく驚愕した。粒粒牙はさっと突進し、部屋のこの空っぽの隅で飛ぶように何周もぐるぐる回った。
｛きゃあ！！！｝
林思特はドタドタと走り寄った。このときになっても彼の手のライターの光華は消えていなかった。
「まだ何か方法はあるの？」徐愛媛は素早く言った。
続いて彼女は扉の方を見た。
「まずはこっちの壁を試してみます。」外套を身に纏った中肉中背の男はすぐに立ち上がり旅館の部屋の壁布に近づき、陽の光が水蒸気を通り過ぎて現れるような幾許かの彩の輪を輝かせる焔を壁布に近づけ、内心死に物狂いで心配しながら、息を詰めて待った。
数秒が過ぎた。
「だめだ、なぜまだ反応がないんだ。」
粒粒牙と徐愛媛は共に歩み寄り、やや緊張して彼を見つめた。
眉をひそめた林思特は壁を炙りながら、首を回して部屋の中のすべてを見つめた。視線は綺麗で柔らかい寝台の掛布団の敷かれた大寝台の上に一瞬留まり、最後は内心苛立って、はあ、と声を洩らして振り返り、どうすれば傍らの玫瑰溪のこの主心骨を安全に連れて帰れるか、考え込んだ。
「もう駄目だ。」彼はライターを、やや煙り始めた壁布から引っ込めた。
意気消沈して半ば開かれた部屋の扉へと眉を上げて一目見た。
小酸酸はザッと風の如く、外の小さな薄暗い廊下から飛び込んできた。
｛粒粒牙！｝慌てて飛んできた小さな生物が叫んだ、｛覚えてる？私たち、来たことあるみたい。え？｝
彼女は半空で止まり、顔にぽかんとした表情を浮かべた。
｛来たことあるみたい？｝粒粒牙はふらふらと飛んでいった。
「何か思い出したの？」林思特と徐愛媛はすぐに尋ねた。
｛うーん…｝小酸酸は頭を支えて、｛わ、私、なんだか…覚えてるみたい。今日の午後のときに…違うわ！ちょっと思い出せないの。え…｝
｛一体どうしたっていうの！｝粒粒牙は焦って飛び跳ねた。
｛私ぃ～｝小酸酸は振り返り、酔っ払ったかのように身を引きずりながら前にじりじりと進み、少しふらついてはまたすぐに突っ込んでくる粒粒牙と共に、扉の取っ手へと飛んでいった。
｛あんまり思い出せないの。ただ、なんとなく…大スターの専用列車でここに来たことがあるような気がするの。うん、誰かについてきたような。｝
ドタドタ！
徐愛媛は早足で歩み寄り、手を扉の取っ手に触れた。林思特は彼女の傍らに付き従った。別段何も感じなかった。目を微かに動かした彼女は外の扉を一目見て、素早く足を進めて扉口に着き、手を円形の精緻な黄銅の取っ手の上に握りしめた。
彼女の呼吸はゆっくりになった。
徐愛媛は振り返った。林思特は既に眼前まで歩み寄り、一片のためらいもなく手を女の手の甲に重ね、彼女を見つめて力強く握り締め腕をこじ開け、彼女をひと抱きにして背後へ「ドタドタ」の二歩で引きずった。それから自分で片手でライターを握り、片手で黄銅の取っ手をぎゅっと掴んだ。
「ごめんなさい。でも、もし何か危険があれば、死ぬその時まで、私はせめてあなたたちを護り抜きます。」
林思特はうつむいて黄銅の取っ手をじっと見つめ、再び「ごめんなさい」と呟いてから、扉をカチャリと音を立ててひねり開けた。
小酸酸はザッと外に飛び出し、廊下の空中で一瞬止まり、ひゅっと向きを変えて大広間への階段へと駆け抜けていった。
｛待ってよ！｝
粒粒牙は後ろで朦朧たる光の暈の残影を引いて飛んでいった。
林思特は首を伸ばして一目覗き込んだ。徐愛媛が歩み出てくると、二人は突然階下から数条の驚きの声が響くのを聞いた。
「わあ、こいつどっから湧いて出たんだ！」
「今度は何の生物だ。」
林思特と徐愛媛は震撼して顔を見合わせた。
迷いながら林思特がちょうど手を腰の一本の短剣に当てたとき、突然せわしない足音と会話の声がほど遠くない階段口から響いてきた。ただし上からだった。
「布塵会長の部屋で、君たちが入れないなら、俺たちを呼び戻しても行けやしないだろうが。」
「今は俺たちみんな彼と連絡がつかねぇ。知っての通り、みんな海上にはいるが、四〇五号室の方は拠点からそう近くねえ。」
「死に馬を生き馬に当てるしかねえな。火把の兄貴よ、海上の程隊長の連中を探しに行くか、誰か送って便りを届けるかだな。」
「無理だ。」
もう一つの声が響き、尋ねた。「なあ、金·クライスト殿たちも今ここに呼び降ろすのかい？」
足音が階段の二階通路に落ちた。
「奴らが言うには、前回は四〇五号室に…」
会話の声がぴたりと止まった。
数人が振り返って見てきた。突然に静まり返った廊下の中で、王治は驚いて口を大きく開けた。
緊張した林思特は、前方の衣服は派手だが様式の全く現代的でない連中が、皆、極度の驚愕でもしたかのように、扉口に立つ自分たち二人を見つめるのに気づいた。
「まさか、愛媛さんか！？」
王治は両手で頭を掻いた、「あなたがた、どうしてここにいるんですか！不思議すぎますよ、もう！こんなことが起こるなんて思ってもみませんでしたよ。」
廊下口のあの連中はドタドタと駆け寄り、非常に鄭重そうに見えた。誰も軽々しく口を開く者はいなかった。
ライターを握る林思特は、いくぶん緊張していたが怯みはせず、この見知らぬ人々を見つめた。何人かの耳の形はなんと尖っていた。
「こんにちは。どちらさまですか？」徐愛媛も眼前のこの男をどこかで見たような気がした。
「私は王治、」王治はおおらかに自分の胸をポンポンと叩き、振り返って剣一十三と何燚殊たちを一目見た。
「こいつらはみな趙安龍と楊子藏の兄弟だ。」
林思特はパチリとライターの輝きを消した。
徐愛媛は軽く息を吸い込んであの人々を見つめ、またそれとなくこの長い古い旅館の廊下を一瞥した。
背広服を着た二匹の柔毛の太ったネズミの影が、皆の踵の外で首を傾げてこちらを一目見て、彼女と目が合った。
「彼が？」徐愛媛は低く呟いた。
「ええ、そうですよ！」王治は頭を掻き、続いて振り返ってここの人々を見て、眉をひそめ、振り返った。
皆が彼を見つめた。
「でも…彼がこんな時になっても、まだあなたを迎えにやるとは思いませんでした。」
徐愛媛の心は微かに動いた。林思特の視線は迷い悩む王治の顔に落ちた。後ろの数人の男たちはこっそりとこの女性をじろじろ見た。
しばし、ちょうどどう紹介していいかわからぬ王治と皆は、突然階下から伝わる悲鳴を聞いた。
「何があったんだ？」この者たちは振り返って通路を見つめた。
カウンターの上では、小酸酸が既に一枚の旅費単を引っ掴んでミューズ支配人の高空の頭上へと飛び上がっていた。
｛これは私がこの前、した、さ、さき…えっと、どっちにしろ書き終わってなかったの！｝
「早く降りてこい！」
下方の数人は飛び跳ねて手を伸ばし彼女を掴み降ろそうとした。一人がカウンターの上によじ登って立ち上がった。しかし小酸酸の速度と高さはあまりに速く、彼らに自分に触れる機会を全く与えなかった。
その小さな腕は脚毛ほどの細さのペンを振り回して素早く紙の上に長短不同の小さな黒線を引いていった。
｛私は最初の部屋に住むの！｝
彼女は小さな胸をピンと張って、藁色の費旅単をミューズ支配人の背中へ放り投げた。支配人は腕を一伸ばしするとそれを受け止めた。
「あああ！くそっ、どこの馬鹿野郎だ。」
「ネズミの親戚かなんかか！さっさと降りてこい、面倒を増やすんじゃねえ！」
どかどかと一群の人々が階段口から駆け下りてきた。外の音は地下階のモタフ大科学者を驚かせた。彼も首を伸ばして通路口から見渡してきた。
「今すぐ競売を始めますか？」この支配人は淡く笑いながら顔を上げた。
｛そうそう！私は大きな部屋に住むのよ。小粒粒牙と同じ枕で寝るの！うん、でも今夜は私一人で寝るほうがいいかも。｝
彼女は階段の那群れを一瞥し、無視して振り返った。
「結構です。では、競売を今、開始します。」
「ええっ！？」大失態を犯したと感じたこの連中はどかどかとカウンター前に駆け寄り、顕影儀のあるカウンターの脇を水も漏らさず取り囲んだ。剣一十三は面色凝重にその生物をじっと見つめた。一群の人々の身体にみなぎる恐怖の星元の気配は、まるで空気までもが圧迫されて退散せんばかりであった。
林思特は黙って徐愛媛の手首をぎゅっと掴み、穏やかな温婉の微笑みを浮かべる彼女を、自分のさほど広くない肩の後ろに遮った。
｛あなたたちは悪者よ！｝
小酸酸は強くひと睨みして、この恐怖の波動を放つ悪玉どもを罵り、続いて一人の耳元へと突っ込み、彼の耳を蹴飛ばした。
パパパ！
一群の平手がこの男の耳の上に落ちた。
そして黒い小さな裙子姿の細く可愛らしい影は、ゆっくりと人々の目の言葉にできぬ震撼の中で、くるくると回りながら舞い上がっていった。
カウンターの斜向かいの旅館大広間の壁際では、二匹の自分より高い小さな丸盆を押して歩くネズミが、「わあお」と口を開け、憧れを込めて、高空へ舞い上がれる小さな光の玉の中の「彼女」を二度見つめた。
「二〇一号室内の房客が応答しました。もう行ってよろしい。」ミューズ支配人は言った。
シュッ！空気の中を黒い影がかすめ、頭上から小酸酸は既に姿を消していた。
「忌々しい！」剣一十三は虎のように眉を歪め、振り返ってあの二人の突然現れた人物を一目見て、やや嘆息しつつ、一群の人々と共に廊下へと突進した。
王治はこれらより後ろに取り残され、足を止め、やや訳がわからないといった様子の徐愛媛たち二人を見た。
「あっは。」王治は徐愛媛に向かって苦笑しながら言った、「こいつは多分、楊子藏にとんだ迷惑をかけたな。」
｛大迷惑？｝粒粒牙はキラキラと輝く目を見開いて、王治と徐愛媛、この三人の間を漂い、おずおずと困惑して尋ねた、｛迷惑をかけちゃうの？｝
「そうですよ！」王治は頷いて言った、「この旅館の部屋の入居資格は、非常に貴重なものです、」彼は徐愛媛に向かって言った、「さっきの人たちはみんな、趙安龍と剣一十三という人に、ここの部屋には入居しないと保証してもらって、ようやく楊会長の許可を得て旅館に入ることができたんです。」
彼は手を広げて言った。「だからお二人は、こっちに来たのは、うん、扉を通ったからかも？いずれにせよ、先に楊会長のホテル委員会の名簿に名前を載せておきましょう。へっ、私みたいな部外者が言うのもなんですが、楊会長だって困りはしないでしょう、そうでしょ。」
林思特は振り返って徐愛媛を見た。
「私は…いいわね。」徐愛媛は笑顔を見せた。
細い小さな声が三人の耳に届いた。
｛大塊々。｝
彼らは振り返って見た。王治の顔にはまだ笑みが貼り付いていた。
カウンターの上でキラキラ銀色の裙子姿の粒粒牙が尋ねた。
｛わるわる楊の住んでる部屋はどれなの？｝
ミューズ支配人が振り返って一目見て、王治が震撼して手を伸ばし狂ったように足を踏み出して突っ込んでくる仕草の中、言った。「彼は最も多くの時間、四〇七号室にお入りです。」
「だめだ！ああ！」
小粒粒牙は誰かの声には全く耳を貸さなかった。小さな舌尖で唇をぺろりと舐め、支配人から渡された紙を受け取り、自分の黒いペン軸を引っ張り出してぎゅっと掴み、少し考えて、上の方にゆっくりと一本の縦線を落とし、それからもう一つの小さな黒線分を落とした。
二〇一号室の扉の前。
数人が三重四重に腕を広げて扉を塞いでいた。
一身漆黒の小酸酸がゆらゆらと飛んで来て、皆が凝重に見つめる視線の中、二〇一号室の黄銅の標札に近づいた。
彼女は小さな手を伸ばしてコツンと叩くと、くるりと黄銅の標札はゆっくりと軽やかに横向きに弧を描いて回った。「あれーん」という声と共に、小さな妖精はこの現れた楕円の空洞からもぐり込んだ。
扉の外、一群の扉を塞ぐ漢たちは、一斉に顎が外れたかのように、この押し開かれた小さな窓口を見つめた。
部屋の中。
灼熱の気浪が部屋の向かい側から一波また一波と広がってきた。
おぼろげに鳳凰の形が歪んで浮かんでは焔となって消える灼熱の光華の中で、一截の幹の輪郭が樹木の傷痕めいた眼眸を見開き、一片の感情もなく、扉の前に浮かぶあの腕を組む小さな小さな影を見つめた。
「また一人、己の身の程を知らぬ者が、神格旅館に入居しようというのか。」
｛え？｝
小酸酸は真面目に考えた。
｛お前の言う通りだ。｝
カチリ。鳳栖木の眸が愕然として、がらんどうになるまで取り払われてほとんど何もなくなった壁際の、唯一半透明に焼かれ赤みを帯びた机の上の、標号札が自動的にめくられるのを見つめた。
1V0.
鳳栖木は嘲るようにハハと一笑した。
「愚か極まる類人形の生物め。」
その幾本かの伸び出た枝ぶりの樹根が縮み戻った、「唯一我に打ち勝てる人間も、我が僕となった。ましてや貴様ごとき。帰れ、小物よ。貴様にはいかなる物語もありはせぬ。常に新生し続ける…この我に打ち勝てるわけがなかろう！」
その最後の二言の声は非常に大きく、まるでついに己の語るべき新たな物語を見つけた自分への誇りに満ちているかのようだった。
遥かなる海上、既にタタミンキーと、契約方式で飛毯の制御権を交換する方法を学び終えた楊子藏は、身に付けた鍵から、誰かが自分の保護対象のいる部屋を競売にかけているとの情報を聞き取った。
「うーん～」扉の中の小酸酸は指を以て小さな口元を引っ掻いた。
彼女は後ろ腰からどっさりと一束の紙を取り下ろし、見つめてくる木の幹を一目見て、指を口元から下ろし、小さな手のひらでこの束の紙を適当にパラパラとめくった。
｛じゃあ、先週末から始めよう。｝
「どういう意味だ？」鳳栖木はあっけにとられた。
｛先週末の朝方に、昊天棚区に桃の木が二本、新しく植えられたのを見たの。｝
カチリ！
1V1。
鳳栖木が見てくる。
｛うん、それから新しい豚小屋が一つ直ったの。｝
｛中天貨貿区で、隣の李凱棚区を襲うって会議が開かれたの。｝
「貴様は一体何を言っているんだ？」
カチリ、カチリ！1V3。
｛小さな兵隊のチームがね、失頻の地の林の中に落ちて、それから走り出てきた野狼を追い詰めたの。｝
これはきっとノーカウントだ。標札をちらりと見た小酸酸の視線はそのまま下方に留まり、半空で軽く揺れながら、隣の黒点を眺め続けた。
｛その時、南の方にすごくヤバい魔物も出たの。何人も死にかけたんだ。幸運にも孤傲っていう大物が片付けてくれたのよ。｝
カチリ。
「き、貴様は一体全体何を言っているんだ！」
｛西の勝月棚区の外にね、誰かが井戸を一つ持って帰ろうとしたのよ…｝
｛黄昏棚区は…｝
「おいおい、ちょっと待て！私にも物語はある！私には、鳳凰が舞い降りたのだ、見えぬのか！」
｛玫瑰溪でね、新しい織り機を作ったの。｝
一道また一道の呟きの声が広がっていった。
カチャカチャ！
焔の中の鳳栖木は、信じがたい気配を帯びて、あの小さな小さな影をじっと見つめていた。
「ああ！止めろ！」
カチャカチャカチャカチャ！まるで絶え間なく落ち続ける計数器の音のように、鳳栖木は一寸ずつ身体を回転させて見つめていった。
1V10…15，16…
｛それから、三十六番目の小麗っていうお姉さんがね、お腹いっぱいのご飯を食べたいって言ってね、それで朝ご飯のときにやり遂げたの！｝
「これは何だ！こんなお化けみたいなものが新たな新生の物語に数えられてたまるか！」
鳳栖木が大音声で叫んだ！
小酸酸は顔を上げた、｛それはとても大変なことだよ。どうして数えられないの？ふん、お前は食べたくても食べられないくせに！｝
「違う！私は食べられる！」鳳栖木が叫んだ、「土に埋めるだけで！」
襟元の黒い服を斜めにした小酸酸はふんと鼻を鳴らし、見向きもせずに一頁めくった。
｛もういいや。この一篇には新生についてのことが二十六もある。自分で見なよ！｝
彼女はこの束の紙を裏返し、鳳栖木に向けて示した。
「お前のこいつは何の化物だ！全部黒点だ、全部お前のでたらめだろう！支配人、私は抗議する！」
——「抗議は却下する。」
「何だって！」扉の外で部屋の中の何も聞き取れぬ皆が、顔を上げて目と鼻の先の上の黄銅の喇叭を見つめた。
バラバラ、カチャカチャ！
さほど経たずして、ガチャリと音を立てて、黒い扉が内側からひねり開かれた。
廊下に集うこの連中の「群龍遨閾」の者たち、そして彼らの背後から歩み寄る新来者たちは、この彼らが来てから一度も開かれたことのない二〇一号室の扉が開けられるのを見た。
鈍い朱紅色の光沢を放つ一個の木の切り株が、ずれた傷痕めいた視線を冷たく外の連中を一瞥した。続いて樹根を動かし、部屋の中から、皆が静まり返って道を開ける中を抜け出て、黙って扉口の廊下に立った。
「おい。」
「ああ？」この連中の茫然とした背の高さのまちまちな男たちが一斉に応じた。
伝説の鳳鳴のような金の如き悦ばしい声が伝わった。
「もうこんな時間だ。私の看護人はどうした。」
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