後方の庭院は崩れ砕け始め、無形のエネルギーとなって天空へと散り漂った。
ヤン・ズーチャンは巨大な坑の縁まで歩み寄り、無表情で、己の内心がいかに苦痛のうちにさっきのあの行いを為したかを絶えず語り続ける魔剣を見つめていた。
それがまだヤン・ズーチャンの反応を得ぬうちに、喬兵がまず立ち上がり、手に金黄色の光芒を輝かせ、魔剣に向かって「乓乓」と一頻りの教育を加えた。
｛いたっ、ああ、おお、うあ、もう殴らぬでくれ、殴らぬでくれ！｝
｛私が悪うございました！｝
砰！カードンもまたやって来て、憤怒にまかせて手にした一根の鉄骨を振るい、あたかも革帯を打つかのようにぴしぱしと乱打した。
｛ああ…助けてくれ…様！やめろ！お前には私が必要だ！私がお前の統治を助けて…｝
魔剣の声が戛然と止んだ。
なぜなら喬兵が、先ほどの使者の一蹴りに比すべき大石を持ち上げたからだ。
轟——！！！
地面が数度、震えた。
一声の、心臓の凍りつくほど清脆な砕ける音が巨石の下から伝わった。つい先ほど修復されたばかりの断剣が、また断口のところから裂けたのだ。
ボーボーリーがヤン・ズーチャンの傍らに駆けつけた時、彼の手にはちょうど郵便葉書のようなものを摘まみ上げているところだった。その上には「使者銀」の模糊とした姿があり、おぼろげに、なおも絲絲の霧がその上に立ち昇っていた。
「どうやってやったんです？」遠方の二人が剣を殴る音を背景に、ボーボーリーは驚異に問うた。
「三十数年前、武正のことで生まれたあの一件で、私は一つの特殊な褒賞を得た。任意の非S級の造物を一つ選んで、真実の降臨ができるというものだ。ここで使うとは思わなかったがな。」
「おいおい。」ボーボーリーは不満げに腰に手を当てて言った。「ここは夢なんですよ。夢ですよ、夢！ちょっと回憶すれば、これがついさっき起きたことだってわかるじゃないですか。まるで俺がもう何十歳にもなったみたいに言わないでください。」
ヤン・ズーチャンは笑った。「行こう。あちらにもう一つ、落ちたものがある。」
この言葉を言い終えたヤン・ズーチャンの顔色は凝重にそちらを見やった。
「あれこそがおそらく……ホン・ハオチョンのあの混帳が、この念力世界に残したものだ。モーリーがかつて言っていた、ここに残された……あの忌々しいものだ！」
-［分銷商二月・ディーアンが失望の嘆息を放っている。］
「月界五珍」の一つである「読心虫」の粉末を秘めた分銷信標が、ふたたび分銷商二月・ディーアンの情緒を伝えてきた。
ヤン・ズーチャンはやや済まなさを感じた。自分とて彼らに経験を売りたくないわけではない。ただ種々の状況が、売りに出せなくさせているのだ。
ことに目下は、威霆遊商会の独り身の会長がなお旅店に閉じ込められたままであり、己こそまさに数量の龐大な輝煌の光を必要としている時である。
このことは三人の分銷商たちも無論よくわかっている。ゆえに皆、このところ本当に、己に契約の履行を催促してはこなかった。
-［分銷商五月・ヴァルキリーが時差を調整した。］
ただ、彼らに経験を売れる時には、すでに次の紀元陸へと向かった後であろう。歩きながら精神を拡散させて探索するヤン・ズーチャンは思った。
それより前に、どうか費旅旅店の総統套房に入り、その実際の制御権を得られますように。
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「あそこ」と表示。］
ターター・ミンチーに指示されるまでもなく、己はすでにあの書物を感知していた。数十万年の時を経ても、それはほんのわずかに風霜を帯びたに過ぎなかった。
「諸位。」ヤン・ズーチャンの傍らにはボーボーリーだけがおり、あの二人は後方で一頻り発散した後、何とか剣の破片をまた縛り合わせようとしていたが、使えるものが少なすぎた。だからボーボーリーは、ヤン・ズーチャンの独り言を不思議そうに見つめていた。
「相済まぬ、三人の分銷商の方々。私は知らぬ。この聖人の念力場でも、なお輝光が生まれ得るものかどうかを。」
彼は己の胸の前の分銷信標を見つめて思った。少なくともこの道具は、本当に己に従って聖念力場の中へと入ってきた。あるいは可能か？彼には確信が持てなかった。
「いずれにせよ、後ほど私はできるだけ多く『輝光』を皆さんに取ってくるよう尽力します。私の結んだ契約を少しでも早く終わらせるために。うむ……それでこの林風先生に関する小説は……」
ボーボーリーは、ヤン・ズーチャンが突然これらのことを言い出した理由をわかっていた。林風こそは、高階の力と身分を持つ人々の口の端に上る、大名鼎々たる存在なのだ。
そして眼前には、彼の回顧録を転写したとおぼしき一冊の小説物語が横たわっている。
これこそが…ホアン・バオアル総幹事が、ハン・ミンシャオ事件を通じて追跡調査した、聖念力場に出現した「古老黄金」級情報の源なのだ！
《英豪特工》といういくつかの平凡な字跡が、地面の黄砂の表面に落ちたこの書物の皮に印され、その縁がやや古びたそれは、凪いだ風の中でかすかに揺れていた。
ヤン・ズーチャンはそれを見つめ、長いあいだ、手を伸ばして触れてみるべきかどうかを決定できずにいた。後方の二人がすでに、身にまとった床単を縄状にして魔剣の破片を縛り、引き摺りながら砂丘の上をこちらに向かって来始めた時になって、ようやくボーボーリーが堪えきれずに蹲って触れようとした。
大きな手が一気に少年の腕を掴んだ。
「正気か。これには触れてはならぬ。」ヤン・ズーチャンは凝重に言った。「先ほどまで私も考えていた。だがお前が手を出すのを見て、瞬間に悟った。危険があるなら危険なのだ。その潜在的な価値が高いからといって、軽率に触れてはならぬ。聖殿へ行き、彫像を取ろう。」
「大哥、違うんです…」ボーボーリーはやや葛藤し、最後には指先を伸ばして、今にも書物の縁に触れんばかりであった。
ヤン・ズーチャンは有無を言わさず彼を一気に引き摑み、引き摺って大きく迂回しながら前へ歩を進めた。
「待ってください大哥！あの書物こそが、この世界で最も貴重なものなんです！」
「お前も頭がどうかしたのか？」ヤン・ズーチャンは一抹の怒気を帯び、半ば坐り込んだ少年の後ろ襟を引き摺って前へ歩いた。不意に一道の骸骨の人影が、向こう側から迅捷に駆けてきた。
｛不死の王様！｝
守殿人は手に三個の、半臂ほどの高さのものを抱えて、素早く駆けてきた。まだ近づかぬうちから、ヤン・ズーチャンはそれらから心拍のかすかに加速する奇異の感覚を感じ取っていた。模型がまだ告知せずとも、彼はこれが己とある種の葛藤を有する造物であるのを感じ取った！
［私は偉大なる血脈彫像の存在を感知した！］
模型のこの声の報告とともに、ヤン・ズーチャンの全身を酥と電流が走り抜けた。
彫像、血脈彫像！これこそが血脈彫像だ！
ついに己はそれらを目の当たりにした！
しかも一気に……三個？
ヤン・ズーチャンの笑みが顔に凍りついた。彼の眼差しは、己の前へと駆け至った骸骨人の手の中に留まった。これらの彫像は……みな暗沈たる金属の気息を放つ造物であった。
右のあれは、明らかに目を閉じて沈思するかのような男。左は、両手をポケットに突っ込んだ若者。そして真ん中の、己と強烈な吸引力を持つあの彫像は、ただ鼻と顔の輪郭だけがあり、目も口もない無面の人であった。
それらはみな、あたかも一枚の袍の中に裹まれているかのようであった。
ヤン・ズーチャンは一瞬で怒りが込み上げた。
｛不死の王様、これらは我らが無数年にわたって守護してきた彫像にございます。｝守殿人は昂奮して飄渺たる幻音で言った。｛かつて眠れる王の傍らに侍したあの侍王が、我らの手から直接にあなた様にお渡しせよと申しました。さあ！｝
守殿人は環に抱えた三個の彫像を腕ごと上へと持ち上げ、ヤン・ズーチャンが受け取るよう示した。三個の彫像を注視し、心中の感情を明らかにし難いヤン・ズーチャンは、鼻息から二筋の長い息を噴き出し、両手を伸ばしてそれらを受け取った。
［我、偉大なる四辺形、血脈彫像を獲得した！三個！］
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「拍手」と表示。］
-［分銷商五月・ヴァルキリーが私に「優評」をくれた。］
不意にヤン・ズーチャンが振り返った。「ボーボーリー！」
あの小僧は、この隙に乗じてすでに書物を拾い上げていた。
「この混帳め！」ヤン・ズーチャンは怒りをどうにも収められず、彫像を守殿人の臂に突き返し、人影が一閃して駆け寄ると、憤怒のままに一気に書物を奪い取った。
［私は新たな「古老黄金級情報」に触れた。］
「なに！」
ヤン・ズーチャンは呆然とした。
［我、偉大なる四辺形は、すでに二つの「古老黄金」を獲得したがゆえに、第五星への昇格の議程を開始する資格を有する。］
［これは聖環議会の留言である。将来、二つの「古老黄金」級情報を獲得せし者すべてに、密かに知らしめよ……］
［いわゆる黄金とは、宇宙において顕現する完全なる特性であり、「黄金比」をもって擬示され得る。我らは両者の特性を共振せしめ、これを用いて公認の宇宙真理を借り、諸位がさらに一階を臻るのを助ける。］
「黄金比の…特性…？」
［もし二本の等長の線が、黄金分割比をもって互いに交錯し、両々が交輝し、また両々が相触れるならば。かくの如く五つの黄金交匯点を含む五本の線こそが、すなわち星……正五辺形である。］
［どうか継続して、我らが世界の貴重なる遺産を含む古老黄金級の情報体を五つ収集し、真理の特性を利用してこれを保存されたい。］
声が消えた。
書物を摘まんだ青年は、その場にしばし立ち尽くした。風が長髪を彼の顔の上に靡かせた。後方の二人が、命乞いする魔剣を引き摺って、罵りながら近づいてきた。
ヤン・ズーチャンはボーボーリーに向かって口を開いた。「お前は…知っていたのか？」
ボーボーリーは軽く頷き、またこの、ヤン・ズーチャンを欺いた負い目に耐えきれず、言った。「実は私、ずっと前から知っていました。以前、総幹事が私のためにこしらえた口実は、ただあの月界から競売に参加した連中を黙らせるためだったんです。」
「構わぬ…私はそんなことは気にしていない。ただ…私はまだ読んですらいないのに、それがこれが古老黄金級の情報だと提示した。ならば…」ヤン・ズーチャンの心中の感情は、名状し難く翻弄した。
「それではこの書物に記載されていることは、いったい真実なのか、虚偽なのか？」
一方では、仇敵が陰謀を利用して己の隊友を一歩一歩と死へ向かわせ、しかもその死の牢獄は己とボーボーリーが意気揚々と自らの手で編み上げたもの。
もう一方では、己がわけもわからぬままこの庭院の門前に辿り着き、皆を危うく自分への道連れにさせかけて、ようやく出会ったこの、いかなる詭異なものを遺したかも知れぬ書物！
そして今この時、古老黄金級情報の告知が……
まるで最後の一押しのように。
それを読むことへの最後の一道の枷を、取り除くかのようであった。
「これはホン・ハオチョンの残した…古老黄金級の…小説…」
世界の真相。かつての隠秘。聖人林風の足跡……
「我が沈吟の夜がこの書物の上の情報を知覚した。」ヤン・ズーチャンは喬兵とカードンの二人が疲労困憊して立ち止まる音の中で、静かに言った。「沈吟の夜が、開かれたそれに接触した時、実は私は恍惚のうちに、あたかも林風の物語を読んだかのようだった。無論、それはただきわめて濃縮された情報に過ぎぬ。」
彼の手が表紙の上に触れた。内心の強烈な厭悪が、彼にこの軽薄な表紙を開くことを難しくさせた。
「ホン・ハオチョン…」ヤン・ズーチャンは歯噛みして書物の表紙を引っ張った。あたかも、力を尽くしても押し動かし難い重い造物に直面しているかのようだった。ボーボーリーは緊張して彼を見つめた。
「どうした、兄弟よ？」喬兵が頭を掻いた。「ホン・ハオチョンって誰だ。お前、もう何度もその名を口にしているじゃないか。」
ヤン・ズーチャンは聞く耳を持たなかった。彼はしばし息を詰めた後、最後には手を放した。どうやら、開いて読もうという気はないようだった。
「あの畜生がこれだけの苦労をかけて、私をここまで辿り着かせたのだ。奴がただ単に親切心から、私に一つ『古老黄金』級の情報を得させてやろうとしただけとは信じられぬ。奴には…必ず陰謀がある。」
「なに！また古老黄金だ！なんてこった、なんてこった！ちょっと見せてくれ！」喬兵は震驚のあまり、目玉が飛び出しそうだった。
彼はまさか、傍らのこの者に付いて一歩踏み出しただけで、こんなにも世にも稀なる級の情報に二つもぶつかるとは、夢にも思わなかった！
これらの情報は、旧世界にあってもほんの一握りの者の手にしか握られていない貴重な情報なのだ！
「お前たち…また実力が強くなるのか？」カードンもまた呆然と数人を見つめた。
このものは彼にとって何の役にも立たぬが、数人の様子を見、またこれが先ほどの、あの絶望さえ覚えるほど強大な怪物の所有していた品であると連想して、この小説と同じような書物は必ず万分に貴重なものに違いないと悟った。
情緒の昂奮した喬兵は、言葉もやや混濁しながら、左右を無意識に叩き見ていた。不意に彼は呆然として、傍らで三個の彫像を抱えた守殿人を固視し、それから指を伸ばして、逆さまに冷気を一つ吸った。
「行こう。」ヤン・ズーチャンは、その場に石化した喬兵を一瞥して、語気を消極的に言った。「外へ出て修練を続けるべきだ。」
「待ってください！」ボーボーリーが不意に叫んだ。彼の顔には鄭重たる色が溢れ、振り返って見るヤン・ズーチャンに謝罪の念を込めて言った。「大哥。私の今回の任務は、この書物を持ち帰ることです。」
ヤン・ズーチャンの眼差しが一瞬で見開かれ、目は信じ難げに、砂丘の上に立つ少年の姿を見つめた。
「すみません…ホン・ハオチョンではなく、私が大哥のためにある種のことを…おわかりいただけるはずです。もし私が明言してしまえば、このすでに半分まで誕生した命運の火光が、風に吹かれ砂に舞うように散り漂い、何の意味もなくなってしまいます。」
「お前が…か…？」
精神力がかつての己の数倍にまで増長していたにもかかわらず、ヤン・ズーチャンはなお、あたかも詫異の混乱と意識上の失重感に陥ったかのようであった。
「大哥。」ボーボーリーは鄭重に言った。「これを持ち去るには、十の『群英輝光』が必要です。」
-［分銷商五月・ヴァルキリーが不意に驚異を感じる。］
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「驚く」と表示！］
「え…ああ？なに？」ヤン・ズーチャンは首をかしげ、呆然と口を開いた。「待て。つまり…お前はこれを持って行きたくて、その代価として十の『輝煌の閃光』が必要だというのか？」
鄭重だったボーボーリーは不意にもじもじし始めた。
「ええ…まあ、そういう意味です。大丈夫ですよ。出たらちゃんと、梁喜、洛賓、大甲の拠点、沐小雨、シュー・アイユエン…に補助しますから…」
「よし、よしよし、もういい。」ヤン・ズーチャンは手を挙げて少年の呟きを遮った。彼は足をふらつかせて一歩踏み出したが、すぐに真っ直ぐに立った。「十の輝光？うん…ううん…私は、足りるだろうか？」
-［分銷商二月・ディーアンが心情を驚異にしながら、私の現在経験していることを注視している。］
ヤン・ズーチャンの内心はついに、天地がひっくり返る中で平静を取り戻した。だが彼はなおも我慢できずに確認した。
「つまり、私がこの期間に蓄積した輝光は…」
「そうです。みなこの瞬間のためだったんです。」小さな鞄を背負ったボーボーリーは、照れくさそうに言った。
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