｛忌々しい！よくも俺を欺いたな！｝
鍠鍠鍠鍠！
火花が四散した。ヤン・ズーチャンは凝重に魔剣の状態を感じ取った。己の時序は抵消される量こそ少ないが、たしかに一貫して抵消され続けていた。
「ふん、俺が誰かに監視されているのを知らぬとでも思ったのか？」
ヤン・ズーチャンは絶えず、魔剣に制御された骨人と剣を振るって打ち合った。双方の動作はみな電光の如く迅かった。眼前の魔剣の招式はすでに普通の凡人の敵し得るものではなかった。己としても、模型能力を用いて干渉しなければ、早急に勝負をつけることは難しかろう。
しかも相手にはなお、己の姿態を見通す能力があるのだ。
ここを思い至り、かつて誰かにすべての動作を見通されたあの堪え難い記憶と怒気が、胸中から湧き起こった。
しかしヤン・ズーチャンはきわめて迅速にそれを制した。
「まさかお前がこれほどの遠距離を見通せるとはな。少なくとも二百キロというところか。この時、あちらの『俺』は何をしているか、わかるか？」
轟！魔剣はふたたび骨刺の一撃で劈き飛ばされた。
魔剣を握る骨人は転がりながら地面に長い痕跡を刻み、地に突き刺さる剣は深遠な印を刻んだ。
この骨人にとって、魔剣万眼神王はあまりにも巨大すぎた。
｛狡猾なる人間め。なるほど、お前は奴らにそれらの砕けた骨を持たせてあちこちの遺跡を掘らせ、実は一具の、お前を隠す鎧を組み上げさせていたのだな。｝
今この時の魔剣は、己の能力によって、遠方の某かの骨人の視線を感じ取っていた。
そちらの骸骨人の眼中では、人間の衣服を着て、人間の毛布に裹まれた「ヤン・ズーチャン」の遥かな人影は、相変わらず一つの大きな凹坑の下で、数十名の骨人たちに土を掘り続けるよう指揮していた。
だがそれは、ヤン・ズーチャンの衣服を着せられた骨人が扮したものに過ぎなかったのだ。
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「斬撃」と表示。］
-［分銷商ターター・ミンチーが「親指を立てる」と表示。］
分銷商ローチ・ターター・ミンチーに讚められる魔剣であったが、この時の内心は怒りと恐怖に満ちていた。
眼前のこの人間は、これほど長年飲食せずとも平気なばかりか、なお「骨霊」たちよりも優れた無敵の修復の身軀を有している。時には己さえ思うほどだ。これこそが真の「月民」の有すべき躯骸ではないのか、と！
展骨がふたたび魔剣を掲げ、凝重に遠からぬところのあの、毛布を裹った人間の人影を見つめたまさにその時、不意に不死の王が足下一蹬、飛び出すと同時に人影が忽然と原地から消え失せた。
｛消えた！｝
魔剣と展骨が一瞬で斉しく驚き叫んだ。
砰咚！
展骨は不意に己が一股の大力に蹴り飛ばされ、身体が空中で轟然と炸裂して無数の破片となったのを感じた。頭顱は鉄塊のようにドンと地に落ちて遠く転がり、あの剣は空中ですでに跳躍したヤン・ズーチャンに一気に引き摑まれていた。
［霊物戦器が私の制御を拒んでいる。］
ヤン・ズーチャンの掌中に一抹の金色の虚掩が輝き、時序の增幅の中、万眼神王剣の上の眼眸が苦痛に歪められた。
「言え。世人が我がために鋳たる彫像は、どこにある。」
｛彫像とは…どういう…意味だ…｝
「知っているほうが身のためだ。さもなくば、お前の存在する唯一の価値もなくなる。俺には本当に、お前たちを滅ぼす力がないとでも思っているのか？」
ヤン・ズーチャンの手の上の金色の虚焔は、瞬く間に赤い光芒を燃え上がらせ、この自ら「万眼神王」と称する魔剣は、すぐさま悲惨な叫び声を上げた。
｛私は…本当に知らぬ…お前が…何を言っているのか！｝
ヤン・ズーチャンの眼眸がやや細められ、彼は不意に一股の烈しい恨みを呼び起こした。あたかも世のすべてが己を阻んでいるかのようであった。
「ならば死ね！」
砰！男の身の上に驟然として曠野の気息が放たれた。この力は骨人たちにとっては、おそらく取るに足らぬものであろうが、彼の精神には無数の人々の不甘と憤然が凝り固まっていた。赤い虚焔は瞬く間に拳全体を包み込み、魔剣の数百の眼眸の注視の中で、あっさりと振り上げられ、剣刃の側面に向かって、一拳を打ち下ろした。
［我は偉大なる四辺形なるがゆえに、四倍增幅が可能である…100000N！］
｛待て…！｝
嘭！
｛あああああ！｝
咔嚓！
清脆な亀裂の音が伝わり、遠方の地面の上の骸骨の頭顱が、震撼してこの一幕を見つめた。
同じように震撼させられたのは、ちょうど洞口のところまで歩み出し、小部屋ほどの大きさの頭を覗かせたあの鉄犀牛もであった。美魔君の内心は一瞬で言い表し難き「絶望」に包まれ、両脚は「ドン」と音を立てて無力に跪き崩れ落ちた。
｛ああ…私は…まだあれほど多くの秘密を…知っているのに…｝
「俺を商人とでも思っているのか？」
ヤン・ズーチャンの眼眸はほとんど赤紅に染まったかのようであった。あの車を降りて以来、彼が経験してきたすべての煩わしさと阻害とが、この瞬間、一気に迸り出さんばかりであった。
彼の手の中の色沢のやや減った紅焔がふたたび濃重となった。知能の低くない魔剣はもちろん、己を克制し得るあの力が回復しつつあるのを察した。
｛もう殴らないでくれ！私はまだ使える！｝
砰！
この拳は断剣と剣柄の接続部に打ちつけられた。
哐当という音とともに、もとより二メートル余りになっていた断裂の魔剣は、これですっかり三つに裂け、剣柄全体はあたかも腕ほどの太さの鉄棒の如くであった。
｛私は…人を…復活…させる…方を…待て…｝
哐当。ヤン・ズーチャンは一脚でそのうちの一段の剣刃を蹴り飛ばし、この鉄棒を引きずって洞穴の入り口へと歩いていった。あの全身から自然と煞気を放つ美魔君は、この何度目とも知れぬ死を経た後、意志はとっくに摩滅し、聡慧もまた、死のもたらす強烈な消極に覆い隠され、恐怖してまったく主意なく頭を垂れた。
真の野獣の如く、臣服を選んだのである。
哐砰！
長い剣柄がヤン・ズーチャンによって地面に投げ落とされた。遥か大陸の向こう側で共にこの欺騙計画を執行し、これらの探視者たちの出所を収集する役目を担っていた少年ボーボーリーが叫んだため、ヤン・ズーチャンはついに魔剣の剣柄への追撃をやめた。
「美魔君、ふん。答えよ。我が彫像はどこにある。もし知らぬというなら、我が七十万年来の遅れし審判を受け入れよ。」
この瞬間の美魔君には、あたかも天使が大地に降臨し、己が曾て憂懼した神罰をもたらすのを見るかのようであった。
これほど遅れたとはいえ。
だがこの日がついに到来した……まるで、この漫長な時が……ほんの昨日の出来事であるかのように。
｛私は…知っている…｝
美魔君がまだ口を開かぬうちに、剣柄といくつかの短剣の声が、虚弱かつ切迫して叫び立てた。
ヤン・ズーチャンの眸が、地下のこれらの散らばったものを一瞥した。
「お前の言葉は信じぬ。黙っていろ。」
裂けた魔剣の上の眼眸たちは斉しく縮み、それは本当に静かになり、あえて一言も多く発しなかった。
美魔君は下顎を開閉させて言った。
｛ある…特別な場所に…あります。そこの入口は…いつでも変化しています…ですからあなた方は実際には何度も通りかかりながら…そのたびに進入の時機を逃していたのです。｝
……
ヤン・ズーチャンたちと一支の百人団の骸骨軍隊は、数ヶ月後の冬に、美魔君の言う一つの入口の処へと到着した。
ここはなんと、己がかつて最もよく逗留したあの小城であった。城外のあの山がぽつねんとそこに聳えていた。ヤン・ズーチャンはここに至ってようやく意識した。あの山が今に至るまで残っているのは、恐らく理由があるのだと。なぜなら、そこは己が初めて聖念力場を離れ、また二度目に進入した時の山頭だったからだ。
｛春の…到来する時を…待つのです。｝
隊列の中で喬兵に見張られている美魔君が、注意するかのように言った。
「おい、お前という奴は、なぜ必ず春でなければならぬのだ。」
｛それは私にも…わかりかねます。｝
隊伍の最先頭のヤン・ズーチャンは笑って言った。「何のことはない、やはり五行と関係があるのだろう。ここは大陸の東方、木に属し、春もまた木に属す。私の言うとおりであろう。」
美魔君は可否を示さず首を振り、地に腹這った。
縛られて石の上に引っかけられた魔剣の破片が、残留する微弱な気息で言った。
｛恐らくそうでしょう。たしかに五つの…異なる入口があり、時間と方位に合わせてこそ、進入できるのです…｝
魔剣はもはや、不死の王との間にいかなる僥倖の交渉の可能性も抱こうとはしなかった。あの狂人が己に息の根を残したのは、民衆たちがかつて語った「仁慈」だったのかもしれぬ。
だがその胸中には、深い怨恨もまた渦巻いていた。
己にはあれほど高い価値があるのに…己はこの大陸の誰も知らぬ、世界に関する情報を知っているのに。
だが眼前の狂人は、そもそもひとつとして、それを探りたいという欲求さえ持たぬのだ。
奴はただ、己の虚偽の栄誉を満足させるあの彫像だけを求めているのだ。
……
寒風の中、かすかな雪花が散り落ちてくるかに見えた。
この世界にとっては、これこそ黄金や金剛石よりも貴重なものであった。しかしいかなる物品も、これらの得難き「雪花」を保存することはできなかった。
巡察隊を率いたカードンが出てきた。
「塵隊長、ここの遺跡はずいぶんとよく保存されている。数十万年も経っているのに、これほど塵が少なく覆っているだけとは。」
「何かの力がここを守っているのだろう。」
ヤン・ズーチャンがまず思い浮かべたのはホン・ハオチョンであった。
［ボーボーリーが私に主動投資を望んでいる。］
もしあの忌々しいものがこの演化の世界に何か後手を残していたのなら、これらは己を誘き寄せて罠に掛けるための餌に違いあるまい。
しかし己は、踏まざるを得なかった。
憎きものめ…
ヤン・ズーチャンは胸中で、これはあまりに出来過ぎではないかと推測した。
だが時間の上からすると、奴は己より数日早く目覚めたとしても、一回の閃光事件を完成させる時間はなかったはずだ。
まてよ…
ヤン・ズーチャンは突然一つのことに思い当たった。
「あの犬畜生め…奴はモーリーを利用し、時間の次元の中で、ほとんど神話にしか存在し得ぬ情報伝達を成し遂げた…！」
彼の全身の肌が酥と麻意を泛かせた。
これこそ絶対に一つの閃光に値する。もしホン・ハオチョンのその情報の中に、己の未来の消息に関する何かが含まれていたならば。
［ボーボーリーが私に1Nを投資しようとしている。］
やや恍然としたヤン・ズーチャンは、少年の心霊連結に繋がった。
｛大哥、私がそちらに着くにはあと少なくとも二ヶ月はかかります。どうか必ず待っていてください。｝
ヤン・ズーチャンは空笑いした。
［うん、安心しろ。お前なしでは、私も一人で入る勇気はない。］
彼は後方に手招きし、この背の高低まちまちの骨人の隊伍を率いて、基礎の比較的整った遺跡の城の中へと歩み入った。
｛ふふん、私を騙そうったって無駄ですよ。どうせ自分一人で先に入るつもりなんでしょう。他人のことはわからずとも、大哥のことはわかりますよ。｝
言いながら、少し言い過ぎたと思ったのか、ボーボーリーは舌を出した。しかしヤン・ズーチャンはこの言葉が何かおかしいとは気づかなかった。
「お前もわかっているだろう。我々の直面する敵が…どれほどの情報を掌握しているのかを。」
ヤン・ズーチャンの語気は喃喃としたものであった。この稀な迷いの声は、直ちに後方で石柱に縛られた魔剣の破片の眼眸たちを、斉しく見開かせたが、すぐに暗淡した。
眼前にあるのは、もとは彼とモーリーがよく樹下で原始人たちを教え諭した休憩所の建物であったが、今ではただ一圈の巨大な環状の凸盤を残すのみだった。側に建てられていた簡素な「議会石台」も、ただ一片の特別に平坦で、かつ亀裂の紋路の遍布した屋基だけとなっていた。
｛彼はただ未来の情報を得たに過ぎません。血脈の環も得てはいますが、すべての脈環の力を覚醒させてはいないのです。大哥、彼の一回の陰謀の成功ごときで、自信を打ち砕かれてはいけません。｝
「ああ、今の俺も血脈のことはいくらか知っている。奴の実力はおそらく俺と大差ないのだろう。だが時に、敵の情報の重要性は実力よりも強い。位置さえ見極めれば、一匹の蜜蜂が牛を刺し殺すことだってできる。俺はただ…」
彼の喃喃たる自語が不意に止まった。
絶えず拡散する沈吟の夜が、後方隊伍の中の魔剣の破片の些かな異常を感じ取った後、心中で黙然と言った。
［私が心配しているのは、奴がここに我々に何かを残し、我々を万劫不復の地に陥れるかもしれぬということだ。今は考えるほどに、これがまるで私を狙った事件設計のように思えてならぬ。］
ヤン・ズーチャンは深く息を吸い、廃墟と山脈と砕けた雪を眺めて、沈重に言った。
［最近のすべての事はみな、私を一歩一歩ここへと押し進め、ホン・ハオチョンが私のために残したこの罠へと踏み込ませている。］
凝重なる気息の中で、遠方でこれらすべてを見守るボーボーリーは、気まずげに鼻頭を揉んだ。
-［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「首を回す」と表示。］
［ゆえに、ボーボーリー！］
ヤン・ズーチャンは首を巡らせ、黙然と心中で、あたかも将軍が危機を軽んずる新参の兵卒を戒めるかのように言った。
［俺はこの付近に新たに拠点を一つ築くつもりだ。春を待って、まず人を中へ派遣して内部の状況を調査させる。情報の収集が終わった後、詳細な計画を立てる。正直なところ、もし危険があるなら、俺が真っ先に送り出すのはお前だ。］
｛絶対にやめてください！｝
ボーボーリーは遠方で一声大きく叫んだ後、思わず挙げた手を引っ込め、首をかしげて二度咳をした。
｛あの、ええと、とにかく、もしそんなことをしたら、私も容赦はしませんからね。｝
［お前のような小僧に、どう容赦しないというのだ。］
｛ふん、私はもう小さくはない。こちとら四十幾歳だ。とにかく、もし私を去らせたりしたら、すぐに休暇を取って玫瑰溪に行き、シュー・アイユエンに大哥がこっちで彼女を作っていることを伝えますからね。｝
「なに！」ヤン・ズーチャンは驚いて、すぐさま咽せたふりで喉を潤した。
［あの…彼女は元気か？］
某かの書物を通読したことのあるボーボーリーは、はあと軽く息を吸い、指を揉みしだいては開き、空笑いした。
｛ええ…ええ…楊哥、実は失恋なんて普通のことですから…我々は別に小説の主人公一党でも何でもないんです。だから、そちらで恋愛すべきところは恋愛し、失恋すべきところは失恋なさればよいのです。何も大したことはありませんよ。あっ、そうだ、私、私、聞いたところでは、あの…なんとか黒竜王という棚主がここ数ヶ月、どうやら玫瑰溪とずいぶん近しいようで、この半年、よくあちらへ布を注文に行っているそうですよ～｝
ボーボーリーはおどおどとヤン・ズーチャンの反応を窺いながら、これによって先の話題を逸らそうと試みた。
魔剣は青年の身に放たれる気勢が絶えず変化するのを感じ取った。
こやつは誰と話しているのだ？魔剣は記憶の中の根深い資料を思い浮かべたが、この方面についてはきわめて希薄だった。
やはりな…魔剣は思った。聖人とその能力に関する事は、普通人の窺い知れるものではないのだ。
……
冬去り春来たる。
ヤン・ズーチャンはほとんど終日にわたって、あの数冊の秘技の招式を修練した。
ついに春季中旬の或る日、ここの気候が異常を来し、一道の旋風が連日城中に集まり続けた。
｛それです。おい、人間よ…お前たちは己の身体でそれに近づけばよい。そうすれば、あの隠された通路の門が開かれるはずです。｝
魔剣万眼神王はきわめて行儀よく言った。
ボーボーリーがまず緊張して跳び上がった。彼はヤン・ズーチャンに己を直接念力場から送り出す能力があることを、心底恐れていたのだ。ゆえに素早くヤン・ズーチャンと一種の骸骨人たちに従い、今日ずっと深まったあの風の塊へと向かった。
「風もまた木に属す。」
ヤン・ズーチャンは近づくと、数人の前進を制止し、自ら一人で前へ歩んだ。彼は不意に振り返って、後方の魔剣の破片を見つめた。
「俺と一緒に来たいか？」
｛いや、やめてください。私はもうこの有様なのですぞ。｝
「ふん、それを運んでこい。」
一人の骸骨人が小石柱を持ち上げ、歩み寄って彼に手渡した。ヤン・ズーチャンはそれを受け取り、魔剣の眼眸の放つ戦慄を感じ取った。手を伸ばしてこの風の塊に触れた。
「俺は知っている。お前は本当は少しも恐れてなどいないことを。」ヤン・ズーチャンは小声で言った。「だから装うな。お前がわざとそう言って、俺に連れて行かせようとしているのくらい、わかっている。安心しろ。俺としても、お前が本当に外で何か面倒を起こすのが怖いのだ。」
｛なに、お前…お前という奴は…｝
魔剣が驚いてすべての眼眸を見開いた中で、狂風が忽然と轟と炸裂し、一人が通れるほどの風中の小径を露わにした。
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