Category: 瞳の環-1

「あれは何だ？」 「あんたたちの会長兄弟の邪魔をするな。こいつの頭痛が和らいでるのが見えないのか？」 誰も注意を払わない薄暗い空気の中、無形の念力の蜜蜂が忙しくヤン・ズーチャンの脇の下とカルルの体の上を行き来していた。 「これは本当に呪文なのか？！」キム・テチョルは少し信じられない様子で、このお手軽会長を見つめた。 「…我らの生命を以て、帰航せんことを…」この四つの言葉はまるで呪文のように、ヤン・ズーチャンの口から絶えず吐き出されていった。 それらの暗く沈んだ、膨れ上がろうとするエネルギーは終始、帆布の上の無形の魔紋に遮られ、最終的に中のものは完全に消え失せた。ヤン・ズーチャンは首をひねって扉枠の上を見た。上の字跡はすでにかなり磨耗し、普通になって、もはや音の不気味さを持たなくなっていた。 カルルもやっと荒い息をついて落ち着いた。「俺、俺はちょっと良くなった気がする。これはどういうことだ？」 「あの下は何なんだ、怪物か？」 沈吟の夜の情報交換の中で、この古い布の下方の痕跡が浮かび上がり始めた。それを感じ取ったヤン・ズーチャンの心に、いくらかの緊張した心拍の乱れが現れた。 彼の手がこの帆布の一角を掴んだ！ 「待って、会長！」 「何をするつもりだ！」リー・アイミンは瞬間に飛び上がった。「やめろ、下には汚いものがいる！」 「あの四つの言葉！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。 「会長！楊掌柜！やめてください！」 「あの死んだ者たちの後に現れた、この四つの文字は！それは…」 バサッ！この物体の上に覆いかぶさった厚手の防水帆布が、ヤン・ズーチャンに一気に引き剥がされた！後ろの二人は一瞬、両手でそれぞれの顔を覆った。 何の異変も起きなかった。 彼らの視線は指の隙間から覗き、耳には楊会長の淡々とした説明の声が聞こえた。 「この船を起動する『音波力場』だ。」 数本の視線が向かう先、壁の隅に露わになったのは財宝でも妖魔でもなかった。 一躯の… 断裂だらけの…そして不気味な緑色の錆に蝕まれた青銅の船首像だった！ …… リー・アイミンは、自分の心臓が無形の力に激しく一掴みされたように感じた。 「これは！」 「血脈の彫像！」 数人の呼吸が重くなった。 リー・アイミンはほとんどそこに駆け寄ろうとしたが、最後は堪えた。「間違いない、血脈の彫像だ！」 ｛ちょっと様子がおかしいみたいだぞ。｝リー・アイミンの怪物斧が言った。 この船首像に彫られたのは、よくある海神や瑞獣ではなく、一人の顔を歪めた、泣いているのか笑っているのかわからず、両目の部分が二つの底の見えない空洞になっている人型だった！しかし身の毛のよだつことに、この彫像は上半身だけだった！ 「半分だけだ。」 「ずいぶん不気味だな。」 船首像の腰から下は、何か恐ろしい力に乱暴に引き裂かれていて、断裂面は厚い、黒血のような汚れに覆われていた。 しかもこの帆布が剥がされた後、彫像の表面は、血脈を持つ者たちのように、空気を歪めるかすかなエネルギーに覆われ、まるで高温が焼け焦がす息吹のように、一つ一つの幻影の光景がその上をあちこち駆け巡った。しかしはっきりとは見えず、多くが重なり合っているかのようだった。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経験を評価中。］ ヤン・ズーチャンは胸の服の下のペンダントをちらりと見た。突然、後方からカルルの元気な声が聞こえた。 「あれ、俺治ったみたいだ！疲れが取れた！」 彼は立ち上がり、その場で二回跳び上がってから、この彫像を見た。「はあ、わかった。きっとあの布がこの彫像を覆っていたから、俺はこいつと交信できなくて、だからこのところずっとすごく疲れてたんだ！」 「あの半分の船の上のルカたちがあんなに強いのは、まさか奴らがとっくにもう半分の船首彫像を制御しているからじゃないのか！」 「うわ、まさかお前がそれの制御の核心人物なんじゃないだろうな。つまり俺たちもこれからもっと柔軟にこの半艘の船を制御できるってことか？」 数人は声を弾ませてヤン・ズーチャンを見、そして前方の半分の船首彫像を見た。 「会長、さすがあんたです！」 「興奮するな。まず身を守れ。」 いくらかの濃厚な穢れた血脈の気配が、暗い壁の隅から拡散した。 数人は興奮してうなずき、体にクロノス増幅後の赤い虚影が現れ、続いてオレンジ色になった。これにはリー・アイミンが驚かされた。「わお、会長兄貴、そんなにクロノスを持ってるのか？あんたたちはいったい何の協会なんだ、俺も入れるか？」 「ああ…うん。ここのことが片付いたらまた話そう。」 「感じ取れるか、この気配、海上へ漂っているようだ。」キム・テチョルのこの言葉に、数人が細かく感じ取ってみると、確かにそれは、先ほどのバットの死後の灰色の霧のように、海上へ漂っているのがわかった。 「まさかもう半分の船首像に応答しているのか？」 彼らはほとんど疑いなく確信した。もう半分の船首像は間違いなく、ルカのあのずっと以前に制御された半艘の船上にある。さもなければ、船が真っ二つにへし折られ、彫像も真っ二つに引き裂かれているなんて、そんな偶然があるだろうか？ キム・テチョルは興奮して言った。「明らかだ。魔紋の描かれたこの帆布も、それを埋めていたこれらの雑物も、そしてこの鉄扉も、みんなかつて誰かが故意にここに閉じ込めたものだ。」 「まさかあいつら、内紛が起きて、彫像が断ち切られ、一部の者が半分の彫像を持って逃げ、もう一部が残りを持って隠したんじゃないか。」 「あり得るな。今どうする。これを覆うか？」 ｛俺にぶった切らせてみないか？いくつかに分ければ向こうも探しにくくなるだろ。｝ 「親愛なる老斧よ、君の助けたい気持ちはわかるが、俺たちはとりあえず下手な意見は出さないほうがいいんじゃないか。」 「……」…

暗い蒼茫たる月明かりの中、甲板上の数人は、骨身に染みる冷気が四方に溢れるのを感じた。 「大丈夫か？」ヤン・ズーチャンは顔色を何度も変えたカルルに尋ねた。 「少し休んだら、だいぶ良くなった。」 この欧米の男は言い終えると、腰をかがめてマスト基部に現れたこれら花文字の刻痕を撫でさすった。「地球」という言葉はますます口にしづらくなっていた。彼は何度か試みた後、その言葉を口にするのをあきらめ、聖環議会の規定する用語で言った。 「これは霧邦に戻りたかった船なんだろう。俺たちの同郷が造ったものか？」 数人が互いに見合った。リー・アイミンが言った。「ないだろ、海の向こうは別に…」 突然、彼の残りの言葉が喉に詰まった。 「ちっ、これすら言えないのか。くそったれの聖環め、てめえの十八代を犯してやる。あれ、これは言えるぞ！」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「はは」と言っている。］ ヤン・ズーチャンはしばらく思案し、推測するように顔を上げて言った。 「同郷たちが造ったのか？うん、カルル、あるいはこれらの文字は、沈没船の発見者が君だから英語で表示されたのかもしれない。でなければなぜカルル号と呼ばれるんだ？君たちはどう思う？」 「俺もそんな気がします。」キム・テチョルが言った。 「ああ、なに、本当か？俺はそうは思わないけどな。」リー・アイミンはきょとんとした。彼の肩の消防斧も、くぐもった声で発言した。 ｛お前たちはみんなずいぶん賢いな。さすが脳みそがついてるだけある。｝ 「お前はさっさと黙れ。」リー・アイミンは斜めに目を向けてきた消防斧に、呆れて言った。 「でももし俺たちの同郷じゃなければ、誰がもう…いや…存在…ああ、もういい、この話はやめよう…」カルルは苦しげに息を吐いた。数人は話題を変えて、これら数ヵ所の字跡の意味について語り合った。 ヤン・ズーチャンは一歩後ろに下がり、東アジア人に見えるが具体的にどこの国かはわからない遊商会の護衛を引っ張って言った。「こんにちは、なんとお呼びすれば？」 「俺はグエン・ヴァン・フンといいます。ホーチミンからです。こんにちは会長。また認識していただけて嬉しいです。」 ヤン・ズーチャンは気まずく笑った。この名前の自己紹介を聞いたことがあるのを思い出したのだった。 「基部のもっと深いあの汚れは、さっき現れたのか？」 「私がさっき気づいたものです。具体的にいつ現れたかはわかりません。しかし昨日は確かになかったのは間違いありません。」 「今日、バット以外に、死人を出した者はいるか？」 グエン・ヴァン・フンは重々しくうなずき、リー・アイミンをちらりと見て言った。「この方と一緒に来た二人のうち、一人が今日炸裂で死にました。あの砲弾の衝撃はクロノスでは完全に相殺できませんし、それに彼は以前にバットの毒の短剣に切られたこともあったので…」 「つまり全部で何人死んだんだ？」ヤン・ズーチャンは彼を遮った。 キム・テチョルとリー・アイミン、そして文字を見つめていたカルルが振り返った。 「四人です。」グエン・ヴァン・フンは言い終えると、蝕痕が三つしかないことを思い出し、目に一瞬の異様な感情が走った。「まさか…会長がおっしゃるには…」 四人は揃ってヤン・ズーチャンの顔を凝視した。 「もう一つある？」 「うん。俺の推測が間違っていなければ、どこかにもう一つ、君たちの見つけていない刻痕があるはずだ。」 …… 四人の死者に、対応する四ヵ所の蝕痕文字。これが数人の推測だった。 グエン・ヴァン・フンは相変わらずアーチャンの残した小船のそばで警戒していた。渡民の船はすべて特製で、決して簡単に損なってはならない。 残りの四人は甲板の上を一周探したが見つからず、ヤン・ズーチャンの「調度」能力の助けを借りて、断裂した甲板を飛び降り、第二層に入った。 ここのほとんどの品物は海水に流されていた。もともと上に固定されていたいくつかの古びた物品を除いては。 闇の中、数本の影が至るところを一寸刻みに調べた。何ヵ所かの比較的深い汚れのある場所は、きれいに拭き取っても文字は現れなかった。 「ここに鉄の扉がある。」 数人が歩み寄って見ると、一面に古い蝕痕が広がり、いくらかの「血脈」の気配を放つ鉄の扉が、一つの部屋を遮っていた。中身の貨物は海水に浸かって原型をとどめていなかったが、少なくとも大部分はまだここに積み上げられていた。 「会長、この層にもおっしゃる蝕痕はありません。ここ以外は…」キム・テチョルが言った。 ヤン・ズーチャンの顔に疑惑の表情が浮かんだ。彼はしゃがみ込み、指先で鉄扉の下の敷居と甲板の継ぎ目を触った。 「まさか俺たちに開けさせようって誘いじゃないだろうな。」 「わあ会長、あんたそんなに慎重なんですか？」 「まあな。」かつて鉄の扉で大いに痛い目を見たある人物は、フンと鼻を鳴らしてクロノスを増幅し、他の者たちに少し下がるよう合図した。手のひらにさらに濃厚なクロノスの虚焰の火の光が燃え上がり、一手のひらを正確に朽ちた門栓に叩きつけた。 パシン！鈍い音響の中、鉄扉の門栓が音に応じて断裂し、「ギイイ」という音を立てて震えながら数センチ滑った。後ろの数人が前に出て半開きになるまで引いたが、転がり落ちてきた砕けた貨物たちにがっちりと挟まれてしまった。 「危険はない。早く片付けて何があるか見ろ。」 変わった様子がないのを見て、皆は手分けしてゴミを掻き出した。 そしてこれらのゴミの山の奥、内側の船室壁に近い位置には、かすかに、厚手の防水帆布に覆われた、おおよそ一人あまりの高さの不規則な物体の輪郭が見えた。 「あの覆われてるのは何だ？」カルルは眉をひそめた。突然、彼は頭を振った。 ヤン・ズーチャンは振り返って彼を見た。「どうした？」 「俺、俺はまた何か幻を見た気がする。」視線を戻したカルルは、少し様子がおかしいと感じて言った。 興奮して沈没船のゴミを掻き出していたキム・テチョルとリー・アイミンは、驚いて振り返った。「おい、カルル、そんなこと俺たちに言ったことなかったぞ！」 カルルは頭を押さえて疲れ切った声で言った。「俺だって知らなかったんだ。前はただ目の錯覚だと思ってただけだから。」 「何を見た？」 ヤン・ズーチャンは尋ねると同時に、即座に手を挙げて二人がさらにゴミを外に放り出すのを止めた。実は彼が動くまでもなかった。リー・アイミンもキム・テチョルもすでに素早く鉄扉の外に走り出ていた。 「さっき…」頭を押さえたカルルの声は、いくぶん力の抜けた沈み込むような調子だった。 「俺は…」彼は苦しげに息を吸い込んだ。どうやらある種のたちまち過ぎ去る感覚を掴もうとしているようだった。「頭の中で突然何かにかき回されたみたいに…見えた…破れた帆布の影が誰かに引き裂かれるのを。」…

切り落とされた鉤索は瀕死の大蛇のごとく、下で避けきれなかった敵を引きずり、砕けた金属の鉄鉤もろとも転がりながら、高い船縁の下の、海から離れたがらない粘りつく海水中へと墜落していった。 向こうの船はゆっくりと航路を変えて後方へと進み始めた。 ヤン・ズーチャンはここでようやく見た。それはなんと半截だけの船首だった。まだ動けるのか？ -［ディストリビューター二月・ディーアンが好奇心を抱いている。］ ［沈吟の夜！］ 一層の森然とした感覚がヤン・ズーチャンから素早く拡散し数人をかすめた。彼の感知では、海中に墜ちた数人は数本の長い半截の鉤索に連れられて去りつつあった。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「すごい」と言っている。］ -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がんばれ」と言っている。］ ヤン・ズーチャンがまさにシルクのスカーフを引き裂いて展開しようとしたとき、キム・テチョルが叫んだ。「追わないで、会長。まずはあいつらを殺さないでください。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「がっかり」と言っている。］ 「なぜだ？」 筋肉質なカルルが後方で言った。「死ぬ人が多ければ多いほど、あっちの船の力が強くなるんです。逆に、こっちで死ぬ…人が多ければ多いほど、こっちも…」 彼の後ろの言葉は口に出せなかった。旅店にいたときの、ブーチェン会長の恐ろしい実行力を思い出したのだ。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは同時に「ちょっと忙しい」と「ちょっと離れる」と言っている。］ ヤン・ズーチャンは歩み寄り、湿って沈み込む甲板の上に倒れたバットの身体を見おろした。 クロノスは獲得できず、逆に二万以上を失った。調べてみると、すべてバットに相殺されていた。 斧を提げたキム・テチョルともう一人も、このとき歩み寄ってきた。「こいつが一番厄介だったんです。」 残る一人のまだ生きている護衛は、アーチャンが自分に残してくれたあの船のそばに立ち、疲れ果てたカルルと交代していつでも力場を展開できる守衛となった。 「お前たち、みんな怪我をしているじゃないか。」 彼らの体の傷を見て、ヤン・ズーチャンの視線がわずかにひそめられた。これらの者の腕の傷には、血脈の砲弾に似ているが、気配はより薄く、より異様な、かすかな力がついていた。 キム・テチョルはバットの短剣を拾い上げた。 「はは、この半月、こいつと行きつ戻りつ何度もやり合ったが、今日ついに片をつけられました。」 彼は惨めに笑いながら短剣を振り、ヤン・ズーチャンに向かって言った。「協会長、なぜ俺たちが怪我をしたのかってお尋ねでしたね。これのせいです。」 ヤン・ズーチャンはさらにキム・テチョルの手の斧と、甲板の上の数体の死体を見、それから二人のそばに立つこの男に顔を向けた。先ほどはまだ気づかなかったが、今改めて、炎と火に燻られた黒い煤の下の彼を見ると、自分の知っている人物ではなかった。 「こんにちは、会長？」この見知らぬ男が言った。 「ヤン・ブーチェン。ブーチェンと呼んでくれ。」 この男の視線は少し奇妙にヤン・ズーチャンを見つめた。この人物はなんて強いんだ、来るなり向こう側の最も厄介な敵を倒してしまった、と心の中で思った。 「うん、俺はリー・アイミンといいます。」彼はキム・テチョルの手から暗赤色の消防斧を引ったくって自分の肩に担いだ。「あんたたちは何の会なんです？ここ数日、彼らからまだ聞いてなかったんですが。」 リー・アイミンはそばの二人を指さした。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「注目」と言っている。］ 「うん…」 リー・アイミンは気づいた。この質問に直面して、短剣を弄ぶキム・テチョル、歩み寄ってきたカルル、そして小船から突然現れた彼らのこの神秘的な会長は、揃って沈黙したのだ。 「言えない秘密の協会か？」 三人は互いに目玉をちらりと見合わせた。「うん！」数人が揃ってうなずいた。 この微妙で短い沈黙の隙間に… 「コッコッ…ゴン…」 地面で、ヤン・ズーチャンの二本の鉄釘に行動力を奪われたバットの死体が、突然身の毛のよだつような低い噎び声を発した！ 元はただ流れていた鮮血が粘りついて黒ずんだかのように見え、そして極めてかすかな、ほとんど不可視の淡い灰色の霧を放ち始め、糸のように幾筋も、立ち込める海霧の奥深くへと漂い去っていった。 そして死体の色は、肉眼でわかるほどの速さで急速に干からびて皺だらけになっていった。 …… そのとき。 遠くの闇の中で、ゆっくりと方向転換して撤退しようとしているあの半截の船首に、突然数簇のぼんやりとした薄暗い灰色の光が灯った…まるで油をかけられた何かの再燃する残り火のように、数門の古びた火砲の中へと潜り込んでいった。 船影もそのせいで、よりいっそう凝り固まり重くなったかのように、霧海の中を、沈み込むようにゆっくりと波を切って進んでいった… 「バットの気配が…消えた！」 「くそったれ…しかし死気が…バットの死気が俺たちを養っている。」 「ルカ老大…必ず機会を見つけて一緒にあの連中を皆殺しにしてバットの仇を討とう！」 …… 「今のは霧か何かか？」 ヤン・ズーチャンは遠くの闇の中でますます遠ざかる船影を見つめた。 キム・テチョルの顔色はやや冴えなかった。 「会長兄弟、あれが『死気』ですよ！」リー・アイミンが大げさに言った。 「誰かがこっちの半艘で死ぬと、そいつの死気もあの半艘に走っていくんです。特にあいつらのあの数門の火砲は、もっと強くなります。幸い永久的に強くなるわけじゃないですが。」 「それがお前たちが俺に追撃させなかった理由か？確かなのか？」 「ええ。最初はまだよくわからなかったんです。もともと砲弾を相殺できた俺たちの仲間が、炸裂で死ぬまでは。」カルルが疲れた声で言った。 ヤン・ズーチャンの視線が微かに動き、感情の読み取れない声で言った。「何があった？」…

闇の中、ヤン・ズーチャンの姿がアーチャンの遺した船室の小さな部屋に現れた。 彼はスライド式のドアを押し開けて歩み出た。 「ああ、ブーチェン会長が来られたんですか？」 船室のドア付近に近づいた途端、外からキム・テチョルともう一人の威霆遊商会護衛の声が聞こえた。 それに遠くからの喧騒も。 こいつらはなんと逃げ出していなかった。ヤン・ズーチャンはやや満足げにうなずき、挨拶がてら歩み出た。「こんなに遅くまで休んでいなかったのか？」 「休み？そんな時間があるわけ…」 一発の砲弾の轟音が遠くの海面から炸裂して現れ、ヤン・ズーチャンは足を止めた。小船全体が軽く揺れ、数声の悲鳴が聞こえた。しかし水の音はなかった。 「ちょっと待て…」彼は愕然と早足で外に出た。大甲板の上に数個の焦げた弾痕。 大甲板！ 遠くない場所…本来帆を掲げるための古びたマストが、中途半端に折れ曲がってぽつんと倒れており、腐った索具が蜘蛛の巣のように折れ倒れたどっしりとした太い木柱に絡まっていた。 -［ディストリビューター五月・ワルキューレが私の人生経験を注視している。］ 濃厚な血腥さが火薬と湿った霧の匂いと混ざり合って漂っていた。 自分は確かにまだ小船の中にいた。 だが…死んだアーチャンが自分に霧海に残してくれたこの船は、水面の上にはなかった。 本物の古びた巨大な帆船の上にあったのだ！ 「待て、ここは…」 ドカン！一発の砲弾が遠くの闇の中から撃ち込まれてきた！鈍い音。古く朽ちた大船の甲板の木板が大爆発して散った。 全身を煙と火で真っ黒にしたキム・テチョルが、一筋の炸裂した硝煙の中から這い上がり、彼には白目とむき出しの歯だけが残っていた。みじめにもブーチェン会長を、この大黒船の上に置かれた小船からさらに遠くへと強く引っ張った。 「協会長、ついに来てくれた。よかった！」 ヤン・ズーチャンは湿り気のある木甲板を踏んだ。 「これはどういうことだ？」 また一発、火の光を帯びた鉄球が放物線を描いて半空から飛来した。それがまさに甲板に着弾しようとした瞬間、ヤン・ズーチャンは手を挙げた。 ［軌跡調度！］ ヒュン〜この砲弾はカーブして船縁の外へ飛び出し、茫々たる霧海の中へ落ちていった。 「ボス、いや、会長、来てくれたんですね。俺のこと覚えてますか、カルルです。」 小船のそばで、力場を張ることに専念している欧米の男が、やや苦しそうに言った。非常にくたびれているように見え、すでに長い間戦っていたかのようだった。 混乱の中に、二人の「威霆遊商会」所属の護衛の姿が甲板の上を転がっているのが見え、さらには数体の死体もあった。 「会長、俺たち船を一隻見つけたんです。でももう半分はあの連中に掌握されてしまって。」 キム・テチョルは手を挙げて遠くの闇を指した。遠くにもう一つの影の輪郭が見えた。 「沈没船？」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の人生経験を注視している。］ 「そうです。もう半分は霧海の中に時々現れるものです。よりによってこの半分に俺たちがぶつかるとは！」 またあの、いくらか死の気配を帯びた鉄球が、濃霧を切り裂き、正確に二人の立つ位置、そして彼らの背後にある唯一まだ損傷の少ない小型船用蒸気ボイラーを狙ってきた！ 「あっ！」カルルは苦しげに手を打ち鳴らして力場を張った！ 「死にたいのか！」 ヤン・ズーチャンは瞬時に飛来する砲弾をロックした。彼にはここの状況を完全に理解する時間などまったくなかった。胸の前に円環が浮かび、一筋の四辺形が瞬時に射出された。無形の力がたちまち鉄球の軌道を書き換えた。 ［軌跡調度、格位、万位！］ バン！ウウ〜ン！ 今度は二十メートルの距離を飛び出そうかという瞬間、砲弾は突然猛烈に加速し、それ自体が燃やす灰色がかった燻る焰光を激しく燃え上がらせ、百メートル先の大船の虚影に向かって射出された！ ドカン！あちら側に大きな爆音が響いた。 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「盛り上げ役」と言っている。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の経験を注視している。］ 「なに…」海霧の中からいくつかの遠い声が聞こえた。「全ての砲台は…こっち側に…あるはずじゃ…？」 「忌々しい…あの半分は何の能力を使ったんだ。」 ヤン・ズーチャンは努めて相手の声を聞き取った。 キム・テチョルは舌を巻く思いで見ていた。この会長の能力が姿勢制御に関わるものだと知っていても、こんな命がけの瀬戸際で再び目の当たりにすると、やはり驚かずにはいられなかった。 それから彼は思わず口走った。「会長…あなたの聖毯は？」 「会長。」周囲の二人が駆け寄ってきた。 「そんなものは必要ない。」ヤン・ズーチャンの視線は濃霧を貫き、砲撃方向を死ぬほどロックしていた。 彼の言葉が終わったそのとき。 シュッ！ 釣り針と逆棘のついた太い掴み鉤が濃霧を切り裂き、極めて強い勢いで「ガチン」という音とともに、古船の手すりにがっちりと食い込んだ！続いてさらに数回の音、さらに多くの掴み鉤が飛来してきた！ 同時に、奇怪な冷笑が霧の方から聞こえてきた。 「はっ、ついに追いついたぞ…向こう側の奴ら！今夜この半分の船を素直に俺たちのルカ老大に差し出せば！てめえらにはせめて全屍だけは残してやって、下の海底深溝の奴らに投げ込んでやる！」…

霧海へ向かわねばならない。 なぜなら今日を入れても、あとたった四日しか残っていないからだ。 船がまだあるかどうかはわからない。もしあの韓国野郎に乗って行かれてしまえば、自分が再び霧海に入るのは非常に面倒なことになる——公式の規則では、渡民は勝手に人を連れて入ることを許されていないのだ。 しかし、必ずそんな警告を破る野生の渡民というものがいるものだ。渡民への罰が何かについては、ヤン・ズーチャンにはよくわからなかった。 「おい、いったい借りるのか借りないのか。」 「焦るなよ。銅板一枚だって惜しまないさ。」 冷たい風の中、城壁に沿って発展した旧篷街の石板の道。 老農夫はそばで部屋を借りようとするこの男について二、三時間も走り回ったが、一室も気に入らなかった。それどころかついでに、小さな事故で怪我をしそうになった子供二人と、傷んだ幌布に覆われそうになった老いたロバ一頭を、それぞれ助けたのだった。 彼はすでに少し肝を冷やしていた！ 突然ヤン・ズーチャンは足を止め、右側の小さな路地をちらりと見た。「あっちに行こう。」 案内役としてすでに数歩先を歩いていた老農夫はピタリと立ち止まり、振り返った。「まさか、また何かあるのか？」 この霧邦人はどこに行っても怪事が起きる悪魔なのか？老農夫はすでにそんな考えを抱き始めていた。 霧邦人がすでに小さな路地に入っていくのを見て、老農夫は歯を食いしばった。ついていかなければ、この午前中が丸損だ。彼も早足で追いかけた。 急ぎ足の中、ヤン・ズーチャンは手を「書頁」に触れた。 【同期率72.3%】 「手紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは振り返って言った。 「はあ？」 「ただトイレに行きたいだけなんだ。」 「おお〜」老農夫は安心した。なるほどそういうことか。彼は歯をむき出して笑った。「わしらはみんな木の葉で済ませてますよ。ちょっと待っててください。借りてきます。近所はみんな顔見知りでね。」老農夫はくるりと向きを変えて街に面した商店に入り、「老いぼれ、紙を二枚くれ」と言って、筆記用の藁紙をくしゃくしゃに揉んで出てきた。 ヤン・ズーチャンはすでに路地の一番端の、菜園に面した大きな木造の仮設便所まで歩いていた。通りに近いため、それは比較的大きく、そして割と頑丈に作られていた。 老農夫が来た。ヤン・ズーチャンは揉まれて破れそうな紙を受け取り、「通りでちょっと待っててくれ」と言ってから、木板で仕切られた仮設便所に入った。 彼はまっすぐに一つの穴のそばに行き、ドアを開けて入り、それからペンを取り出し、紙にいくつかの文字を書き、そしてシュテーフェン人が教えてくれた情報の暗号を描いた。一本の波線と右上の二つの点。 「兄弟、紙はあるか？」ヤン・ズーチャンは木板の仕切りを叩いた。 「余分はない。」向こう側の人物が言った。 「同じヘルツェンの兄弟だろ。半枚の紙も分けられないのか？」 この見知らぬ、少しもヘルツェン訛りのない声に、隣は沈黙した。 しばらくして、向こう側が言った。「俺の故郷はホルツブルクだ。俺たちの伝統は、お前が俺の背中を掻けば、俺もお前の背中を掻く。見知らぬ兄弟よ。」 「わかった。じゃあ先に一枚やろう。」 ヤン・ズーチャンは下の隙間からくしゃくしゃの紙を差し入れた。 相手はすぐに受け取り、数秒後に一束の手紙を差し返してきた。ベルトすら緩めていなかったヤン・ズーチャンは立ち上がり、ドアを開けて立ち去った。彼の手はポケットに入り、「書頁」に触れた。 【428年3月28日、10時7分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、イーデンが日々の情報収集任務を遂行中。】 【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、今日は収穫のなかったイーデンが彼の小さな油麺屋台へ戻り始める。】 「さすがは情報の首領が掌握していた書頁だ。」もし単に自分が入手して掌握しただけなら、彼らの秘密の身分はきっと直接には現れなかっただろう。情報の流れの中に他の勢力の人員の隠された情報がないのと同じように。 続いて、この筋の情報にわずかな歪みが生じた。 【428年3月28日、10時15分、白堇城東南外の通り沿い大トイレ内、新たな連絡を受け取ったイーデンが田んぼの方へ向かう。】 その後、この新たに現れた情報の流れは、再び以前の「彼の小さな油麺屋台へ戻り始める」に戻った。 改変された命運は、この紙の上には記録されない。 だが… 【同期率72.1%】 ヤン・ズーチャンの足がわずかに止まった。 午前中だけで意識的に、本来起こるはずだったいくつかの事柄をすでに改変していた。聖人の回顧録の同期率はいずれもそれによって顕著な低下を見せていなかった。ところが今、自分がほんの少し自分の要求を出しただけで、零点二パーセントポイントも下がったのだ…もちろん、零点一一パーセントかもしれない。72.1の後ろに隠れた数字が「9」である可能性もある。 「行こう、次の場所へ。」ヤン・ズーチャンは出てきた。 「ああ。あんた、早いな。」 青年の顔色は固まった。「ああ、俺は胃腸が丈夫なんだ。行こう。」なんとこんな細部を見落とすとは。 次は気をつけねば。 …… 午前中の時間を費やし、ヤン・ズーチャンは主に城端の東南区域で賃貸できる家屋を探した。なぜならこの小さな一帯だけが、「書頁」に未来の状況についての歴史的記載があったからだ。 ここの人と出来事の命運を書き換えるにせよ、安全を脅かす出来事を事前に予知するにせよ、ここに住むことは必要だった。 最終的に彼は銀貨一枚の値段で、通りの一番奥に、誰とも同居していない一軒家を借りた。 大家はすでに顔をほころばせていた。 「ありがとうございます、霧民さん。本当に感謝してますよ。」 ヤン・ズーチャンは首を振った。自分が尋ねるまでもなく、二人の老人が先を争って話してくれた。 白堇山に近いため、流民は多く来るが、逃げ出す者はさらに多かった。庭付きのこの古い民家はそうして空き家になったのだ。ここ数日、街の土地領署庁の者が家を下見に来るのを見て、ここの大家は慌ててヤン・ズーチャンとこの低価格の賃貸契約を結んだのだった。 午前中ずっと走り回った老農夫は、満足げに厚手の銅銭二枚を受け取って去っていった。そしてヤン・ズーチャンの手元にはたった七枚の銀貨しか残らなかった。 「はあ、ずいぶんかかったが、ようやく自分の小さな家ができた。」…

「家を建てるには木を伐らなきゃな。木を伐るには刃物がいるだろ。」 「うんうん…え？」 ターター・ミンチーは、ヤン・ズーチャンが各所から集めてきた刃物類を整理するのを見つめていた。荷造りを終えると、青年はこの二十数本の長らく使われていなかった柴刀、曲刀、骨抜き包丁を担いで出かけていった。 これらはすべてここ数日の歩き回りの中で「沈吟の夜」を通じて発見したもので、今日役に立ったのだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の行動を嫌悪の眼差しで注視している。］ 夜の闇の中、コートを着て防寒帽をかぶったヤン・ズーチャンは「沈吟の夜」を展開し、慎重に刃物をいくつかの家屋の目立たない場所に置いていった。まるでそれらがもともとそこにあったかのように。ただ以前のフェアハイム軍が反乱の可能性のある武器を処理した際に、見落としただけだと言わんばかりに。 そしてこれらの刃物を置いた場所は、すべて午後にマー・シュオが自ら足を運んで説得し、明日一緒に山に登って木材を伐採し家を建てるつもりの者たちが休息する場所の近くだった。 これらをすべて終えると、ヤン・ズーチャンは近くで待った。 夜でも村の中を歩き回る者はよくいた。ほどなくして何人かが、ある木造家屋の入り口に置かれた二振りの鉈を発見した。 そしてこれらの家屋の主人は、このときまだ鼾を轟かせて眠っていた。 明け方四時ごろ、ヤン・ズーチャンは天上の星をちらりと見た。「そろそろ時間だ。」 一つの人影が闇の中から壁に沿って軽やかに歩いてきた。 ヤン・ズーチャンは書き写しておいた、ここ数日の『舞火報』の激しい論調の数々を彼に手渡した。 その人物は受け取り、うなずき、無言で帽子を押さえて走り去った。 紙片はあちこちにばらまかれ、外で眠っている何人かの人々のそばに置かれた。 これらすべてを終えると、アンシーは倉庫旅店の外に来て数回咳払いをし、入り口でうろうろした。 中から確かに誰かが見知らぬ自分に気づいたのを確認すると、頭を覆う大きな帽子をかぶったアンシーがちょうど倉庫旅店に入ろうとしたそのとき、突然ガチャンという音。一本の骨抜き包丁がコートからうっかり滑り落ちて地面に落ちた！ 同時にひらりと一枚の紙も舞い落ちた！ 中にいた者は見た。何も言い出せなかった入り口の人物は、まるで突然自分自身に驚かされたかのように、さっと骨抜き包丁を掴み取ると逃げ去っていった。 倉庫から一人の男が猛然と飛び出してきた。 彼にはもう、自分の骨抜き包丁でポケットを破いてしまったあの間抜けの姿は見えなかった。しかしこの紙は… 筋骨たくましい、明らかに鍛え抜かれた普通の服装の男が腰をかがめて拾い上げた。上の内容には見覚えがあった。しかし今、こうして抜粋してまとめられると、それは力に満ち溢れていた。 ——トラナシーの海軍は、いずれ去る。トラナシーの『教化』は、必ず失敗する！ ——なぜヘルツェン人とホルツブルク人こそがこの世界で最も優れた民族なのか！ ——我々は一袋の穀物、一度の施しに屈服してはならない。これらすべては最終的に誰が代償を払うのか？あの鉱山は誰が開発し、誰が城で暖かな炉火を楽しんでいるのか。そして我々の兄弟たちは、彼らの余生をどう過ごすのか。お前たちは考えたことがあるか？ ——我々は皆に提唱する。『青英報』のように『舞火報』の精神を学び、それを大いに発揚し、我々の内なる勇気に火をつけよう… ——明日八時、山へ薪を伐りに行こう！ この男は冷たい息を吸い込んだ。 彼は素早く倉庫に駆け込んで外套を取り、霜の降りる寒気を押して倉庫旅店を出た。村の小道に沿ってひとしきり探った後、慌てて山の中の駐屯軍へと走っていった。 …… 朝の五時、ジャン・コンラッドは震えながら寒さで目を覚ました。なぜか、彼は少し不気味に感じた。ドアを開けると、外ではヤン・ブーチェンがすでに庭を掃除していた。 「こんなに早くから。」 「君もなかなか早いじゃないか。そうだ、今朝みんなで木を伐って家を建てに行くんだ。これは災民の自力更生の精神を示す、実に貴重な出来事だ。」 「ああ、じゃあ記録しに行かなきゃ。」 ジャン・コンラッドは手をもみ合わせ、戻ってカメラを取り出しコートの下に仕舞い込み、くるまって出かけていった。 …… すぐにトラナシーの駐山海軍が銃を担いで隊列を組んでやってきた。 恐慌する人混みの中で、彼らはこの村を包囲し、一軒一軒家の中の刃物と危険な言論を捜索した。 ちょうど起きて刃物を研ぎ、山へ薪を伐りに行こうとしていた者たちは、この軍隊に両手を挙げさせられて広場へ連行されていった。空気は重苦しい雰囲気に満ちていた。 村の東口。 数丁の銃をこめかみに突きつけられたマー・シュオとイン・ボーの二人が、家のドアから連れ出されてきた。 「暴動を扇動しようとはな！」 マー・シュオの顔は真っ赤だった。充血なのか怒りのせいなのかはわからなかった。 外の風が二人の耳を切り裂くように吹きつけ、下部は真っ赤だが、上部は普段通りの色を保っていた。しかしそれも疑念を抱かせることはなかった。 遠くで、様子がおかしいと察して素早く茂った樹冠に隠れた記者が、こっそりとカメラを構えていた。 ジャン・コンラッドの胸中は怒りに燃えていた。彼はどうあってもここの不正義をすべて記録しようと決意した！ 外国の軍隊が、我々の土地で、銃を構えて我々の民を威嚇している——ただただ、彼らが大公国を信じるよう唱えたからというだけで！ ただただ、彼らが木を伐るための錆びた柴刀を研いだからというだけで！ただただ、彼らがここに閉じ込められた数千の家なき者たちのために、寒さをしのぐ木造小屋をいくつか多く建てようとしたからというだけで！ なんてこった、これはどういう世の中だ。 ジャン・コンラッドは今すぐにでも慷慨激昂して、トラナシー、フェアハイム、さらにはかつて大公国の辺境で多くの人々を拉致した諸国の部隊を批判し叱責する文章を書きたい気持ちでいっぱいだった。 彼らは辺境で次々と人々を拉致し、無料の苦力にして、昼も夜も働かせている。 世界はこんなはずじゃない！ バン！一発の銃声。記者は首をすくめ、衝撃を受けて銃声のした方に顔を向けた。 広場で軍階の比較的高い中尉が空に向けて発砲したのだった。 周囲の数千人が頭を抱えてしゃがみ込んだ。まるで暴雨の中で一斉に倒れる麦の苗のように。ただトラナシーの銃を持った者たちだけが立っていた。…

「あんた、やることがあるんだろ。」ジン・クライストがこちらを見た。 「ああ。お二人に何をしてもらいたいかというと。」これらの金銀を前に、ロン・フオガンは霧邦人がただでくれるはずがないとわかっていた。 「私の推測が間違っていなければ、数日後に寒流が来る。」岩礁の上に立つヤン・ズーチャンが言った。「毎年春先にはまだ低温が来るものだ。今年は少し大きめだ。」 「寒流…」 ここ数日の気温は確かに少し低く、すでに炭火を焚き始めていた。 二人は少し怪訝だった。「寒さ対策の物資を準備しろと言うのか？でも…ここには金があっても、使う場所がないんだが？」 ところが「ヤン・ブーチェン」は首を振った。 「半分は記者に渡したい。残りは君たちがこれからしばらく、状況に応じて緊急時に使ってほしい。」 「何だって？」 「記者に半分？」 ヤン・ズーチャンはうなずいた。「彼は危険を冒して駆けつけてきた。その人徳は、完全に信頼できるとは言えなくとも、少なくとも一度の試練を受ける資格はあるだろう。」 二人はこれらの品を見つめて沈思した。 「あんた、何か計画があるのか？」 「彼にここの出来事を、すべて報道してもらいたいんだ！」 二人は何か恐ろしいことを聞いたかのようだった。 「ちょ、ちょちょちょっと待て。」ジン・クライストはどもりながら言った。「まさか国と国との間の暗黙の了解に挑戦しようってんじゃないだろうな！」 「そんなわけないだろ。ただ彼にここの本来の状況を報道してもらいたいだけだ。」 ヤン・ズーチャンは空模様と、遠くの崖の上の青英公社の微かに突き出たシルエットを見た。 「だがそうすると記者さんは途方もない抵抗に遭うだろう。そしてこれらの財宝こそが、抵抗を削り取る鋭い刃なんだ。この世界とはそういうものだ。」 ロン・フオガンは勢いよく顔を上げた。鼈甲縁の眼鏡をかけ、髪を後ろに撫でつけた彼は、まるで本物の知識人のように見えた。ただの海辺の村落の平凡な読書人だとは誰も気づかないだろう。 いくつかの噂がこの男の頭をよぎった。 …霧邦人は隙あらばつけ込む…霧邦人はあらゆる機会を捉えて事態を拡大させる…霧邦人は安定した社会に変革を起こさせる… …霧邦人は状況を好転させる…そして災難を製造する。 彼はこの霧邦人が何をしようとしているのかを悟った。 ロン・フオガンは唾を飲み込むようにして、箱の蓋を閉じた。 「こっちは大公さえほとんど関知しない場所だ。王子も元帥も小さな村々なんか気にしやしない…あんたがそんなことをして、誰が気にするっていうんだ。」 「気にする者はいるだろう。」 …… ジャン・コンラッドは、こんなに夜遅くに誰かが戸を叩いて訪ねてくるとは思わなかった。しかもあの霧邦人だった。 「あんたが集めたこれらのニュースは、戻ったら反響を呼べるか？」 小さな油灯の下で鉛筆の切れ端を手に原稿を記録していた記者は、服を羽織って立ち上がった。「反響を呼ぶなんて、とても考えられませんよ。メイン面にさえ載せられないでしょう。」 彼は机のそばに行き、茶碗に水を注いで二口飲んだ。「ですがここの情勢は、やはり多くの人が関心を寄せていることは確かです。」 ヤン・ズーチャンは淡く微笑み、二言三言交わした後去った。 ｛会長、どうやら俺たちはまだレンガを積み足さないといけないみたいですね。｝ 隠れてここを見ていたアンシーが尋ねた。ヤン・ズーチャンは手で胸の前の小さな光圈を隠した。 ［いいところに来た。何件か伝えることがある。今夜やってくれ、何人か救えるかもしれん。十一時にあっちの海の崖に行け。］ ヤン・ズーチャンはある場所を指さした。 ［あそこで絶望に耐えかねて崖から飛び降りようとする者がいる。］ ｛何だって、まさか。｝ ［それから十二時十五分ごろ、もし間に合えば、隣村の西端の五軒目の家に行け。強盗が入る。］ ｛えっ？会長は予知能力が使えるようになったんですか？｝ ［夜の四時に、山の上で石が落ちてきて、眠っている人が一人怪我をする。］ ｛えっ…？｝ …… 自分の部屋に戻り、ドアを開けると、ベッドのそばの床に座って手仕事をしているディストリビューターのターター・ミンチーが目に入った。 「びっくりした。どうして俺の部屋にいるんだ。」 「今日は風が強いっすよ兄貴。気温が下がるってわかってるなら、大冷え込みの前に風が吹くこともわかってるでしょう。この粉が吹き飛ばされたら大損っすから。」 小さな宝石箱の中には、いくらかの金色の粉末が入っていた。そして彼が指先でつまんでいるのは、自分が渡したペンダントのネックレスではなかった。 「お前、その…黄金はどこから来たんだ。」 ヤン・ズーチャンは彼をためらいがちに見つめた。赤ちゃんに与える長命錠に塗られた金粉を見ながら。 「ああ、これはですね、ええと…とあるお客さんがアクセサリーの修正を頼んできましてね。うっかり少し余っちゃって、使い道がなくて…」 「その客って俺のことだろうが！」ヤン・ズーチャンは大声で言った。彼はバンとドアを閉めると、ディストリビューターの木箱の前にしゃがんで探り始めた。 「おい〜勝手に触るなよ！ちょっとした金だろ、俺だって持ってたことあるんだ。手数料ってことでいいじゃないっすか。」 突然、彼はあるものに触れた。 -［両面黄金髑髏ペンダントが告げる：ディストリビューター二月・ディーアンが、私の経験している人生経験の感知を求めている。］…

「この一ページは白堇山脈にある一ヵ所の、整理された失常幻境から来ています。楊さん。」 バイ・ユーシエンは説明した。 「中には近海から白堇城東南区域のこれら幾つかの山までの真実の歴史が記録されています。もしあなたが歴史の同期率を完全に修正し塗り替え、さらには完全に書き換えることができれば、あなたこそが『燎光者』です。」 燎光者… またこの言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンはジャオ・アンロンを思った。 ［私は「書頁」を65%掌握した。］ あの男は…来てたった半年で燎光者になったのか？なるほど、こんな他人には成し遂げがたいことをやったからか。 つまり…書頁とは聖環議会が世界各所に投じた歴史情報なのだ。 実力ある者に用意された報奨品なのだ。 彼らが参照して世界本来の姿を変え、この区域の歴史を新たに書き直すための！ ［私は「書頁」を75%掌握した。］ これが相手の差し出す交換代価…自分にとって確かにかなり必要なものだ… だが、たかが白堇山脈の歴史に過ぎない。この付近に何を修正できるというのか？ …… 「急がねばならないようです。」海軍の格好をした渡民が突然口を開いた。「あの『上がってくる人』は、二分四十五秒後に現れます。」 ［私は「書頁」を80%まで掌握した。］ 角ばった顔のバイ・ユーシエンはうなずいた後、黒い丸つば帽をかぶった。 「シア・ニン、もう一つのものも彼に渡せ。」 海軍は腰ポケットから用意していた紙と小さな布袋をヤン・ズーチャンに手渡した。 「上の暗号を使えば、人口五、六千を超えるどんな町でも、三〜五日以内に私に連絡できます。覚えたら破棄してください。 あなたが次に『費旅旅店』に入れるときには、どうか我々に連絡を。それから、布袋には我々からのささやかな贈り物、耳介を一組用意してあります。」 ［私は「書頁」を90%まで掌握した。］ ［私は「書頁」を100%掌握した。］ ［私は【スヨルヌシミンの回顧録】の一ページを掌握した。］ 相手が手を離した。 すべての猩紅がねじれて文字になった瞬間、一筋の情報の流れが書頁から心へと滑り込んだ。 【428年3月26日、突然の寒流到来により、白堇山脈に駐屯するトラナシー海軍は命令を受けた。身代金の取れる労働者が凍死するのを防ぐため。彼らは寒さに苦しむ病人や一部の体弱者たちに、寒さをしのぐ物資を配った。さらに一部の者を連行して山に入り木材を伐採させ、各村で焚き火を灯した。】 「小さなヒントです。命運の潮流に沿った修正は、少し楽になりますよ。」 まさか本当にこうして書頁を自分に手渡すとは。 「君たち…」 「我々は霧邦人の約束を信じています。」 商人姿のシュテーフェン人は口調が穏やかで、驚くヤン・ズーチャンを見つめていた。 「同時に私も約束します。我々はこのルートを通じて、あなたが『神格』宝物を掌握しているという情報を外部に漏らしません。そしてできる限りあなたを匿う手助けもしましょう。しかし、他の部門の追跡は、我々には阻止できないかもしれません。ともあれ、私個人としては、できる限りあなたに必要な助力を提供します。」 これは自分の約束を信じているのではなく、明らかに自分自身が事態をコントロールできると信じているのだ。 もし断れば、明日にも「霧邦人ヤン・ブーチェンが『神格』を掌握中」という知らせが世界中を駆け巡ることになるだろう。 アン・シア・ニンは小道の入り口の方を見た。誰かが来る。 バイ・ユーシエンは片手で帽子を頭に押しつけた。 「さようなら。万事が紛糾する中で、常に正しい道を見つけられますように。」 二つの影は素早く夜色の林の中へ消えた。 ヤン・ズーチャンが旧灯台の方を見ると、アンダが尾を振りながら現れた！ 彼は身を翻して家屋の側面に駆けつけた。数秒後、ジン・クライストの頭が堤防の縁から現れた。 彼はふらふらと中庭の前に歩いてきた。匂いを嗅いだ。とつぜん顔色を一変させ、叫びながら屋内へ駆け込んだ。 「なんてこった！誰が葬鯨木を薪として燃やしたんだ！ああ、俺たちの黄金が！」 …… 夜幕の林の中。 ヤン・ズーチャンは矢も楯もたまらず、この書頁に込められた情報を感じ取っていた。月光の下、一瞥しただけで、そこに含まれる内容はまるで自分自身の回顧録であるかのように、絶えず心の中へ滑り込んでくる。 【428年3月27日、寒流継続。大規模な凍死者発生を恐れ、トラナシー軍も木材を伐採し、幾つかの村のために大きな焚き火を灯す…】 【428年3月27日0時1分、宝紋村の泥荊坡に隠れた難民サバンが凍死。】 【428年3月27日0時3分、宝石村の住人ケラーマンが蟹に噛まれる…】 【428年3月27日0時12分、鉄貝村の村民フェイが凌辱される…】 【428年3月27日0時13分、アマリリアが子供を抱えてこっそり夕飯を作り、その香りが難民ボートン、アルハサニ、ホチャを招く…】 ヤン・ズーチャンは冷たい息を吸い込んだ。 これが聖人の回顧録なのか？これは彼の回顧録なんかじゃない、これはまさに万民のあらゆる経験ではないか！ 彼は思わず自分の回顧録を思い浮かべた。 同じく分秒単位で精緻に記録されている。だが、たとえ全冊であっても、この聖人の一ページの回顧録に比べれば、おそらくその記載量には遠く及ばないだろう！…

-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが私の動向を注視している。］ -［ロキ・ターター・ミンチーは「どうでもいい」と言っている。］ 「沈吟の夜」の気配が急速に周囲に広がり、案の定、そこから相手の強大なエネルギー波動と、「沈吟の夜」の気配を通じて自分への逆方向のロックオンがフィードバックされた。同時に、沈吟の夜は遠くない場所で催眠にかけられていない青英公社の者たちも発見した。 夕暮れの中、海辺の焚き火はすでに徐々に消えかけていた。 赤いローブをまとった一つの影が、小道に沿ってゆっくりと歩き始め、崖の上の旧灯台の基部へ向かっていた。ここは一面に砕けた岩塊が散らばり、道中には破損した壁灯の鉄輪も見られた。 あと三、五分もすれば、ジン・クライストが戻ってくる。 「霧民さん、以前フェアハイムが難民の拉致をあきらめた件も、あなたがやったんですよね。」 「そんな話をしてどうする。お二人はローズ少将の件で私を逮捕しに来たのではないのか。」 「はは、誤解ですな。」バイ・ユーシエンの傍らで、海軍の軍服を着たシア・ニンの体に、淡いエネルギーの霧が立ち上っていた。 ヤン・ズーチャンのまぶたがピクリと跳ねた。 …… 「百冠」は密かにこの霧邦人を品定めしていた。 霧邦人が少将暗殺を妨害したという情報を受け取った瞬間から、彼の心は非常に苛立っていた。 しかし、良い知らせが続いて入ってきた。 帝国の情報部門は、この回の島に寄港した船の中に、ある「協会長」が非常に注目を集めていることを突き止めた。 さらに掘り下げた情報収集により、最終的に確認されたのは、相手が霧海にずっと潜んでいた「威霆遊商会」の掌握する、ある特殊な宝物を入手した疑いがあるということだった。 百冠は自分の権限で、その宝物が何であるかを容易に知ることができた。 知ったその瞬間、彼はまるで暗夜を切り裂く流れ星が天空を破るのを見たかのようだった！ …… 彼は警戒する霧邦人に向かって、穏やかに言った。 「霧邦人にとって、絶対的に敵対勢力に投じた者や、長期にわたり特定の敵対計画に参加している者でなければ、我々は…いや各国とも。敵対作戦の後は、一般的にそれ以前の相互侵犯を追及しません。これは暗黙の了解です。」 ヤン・ズーチャンは少し考えて納得した。確かにそうだ。もしずっと敵視し続ければ、「霧民」のような中立者を、完全に相手方に押しやって自分と対立させるだけだ。 「では、今日はどのようなご用件で？」 「我々はあなたの手元にある、澈晴島で入手されたあの不完全な法杖を買い取りたいのです。」 ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「申し訳ないが、あの宝珠は私の手元にはない。飛行機の上に置き去りにしたんだ。」 海軍の格好をしたアン・シア・ニンは、さほど意外そうではなかった。 百冠は眉をひそめて言った。「それほど重要な宝物を、身につけていないとは。」 「誰のせいだって言うんだ、私のせいか？」 「百冠」バイ・ユーシエンは軽くため息をついた。「まさに天意ですな。それならば、次の取引について話しましょう。」 「次の取引？」 「友よ、同意してくれるなら、私は変わらずにあの宝物と交換するための代価をあなたに支払いましょう。」 ヤン・ズーチャンは少し驚きを感じた。相手がそう言うとき、その表情は明らかにいくぶん重々しかった。 「何をしたいんだ？」 「どうか我々をあなたの費旅旅店に宿泊させ、次の紀元陸へ向かわせてください。」 -［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーが評価中。］ …… 月が梢の黒い影を越えて姿を現し始めた。 ヤン・ズーチャンは「はあ」と声を出し、左右に足を動かした。 「あんたたちが？次の紀元陸を知っていて、費旅旅店まで知っているとは。だがそれは我々『霧邦人』しか宿泊できないはずだ。」 沈吟の夜の感知では、ジン・クライストがまもなく上がってくる。 あと二言三言もすれば、自分がこの二人と話していることや、屋内に倒れている人々のことに気づくだろう。 「いいえ、我々も霧邦の憑証を取得できます。しかしこれは我々シュテーフェン雄獅帝国だけの特権です！」 「何だって？」ちょうど一時的に立ち去ろうとしていたヤン・ズーチャンは、この言葉に信じられないほど衝撃を受けた。こんなことも特権になるのか！ 「我々のような、魔気が立ち込める死の地から、見事に生還した者だけに限られます。」 バイ・ユーシエンは誇らしげだった。「この特権を持つ我々には、あなたのその旅店に入る資格も、あなた方のいくつかのことを読み知る資格もあるのです。あなたが同意しさえすれば、私はそれをあなたに渡しましょう。」 灯台にいたあの隊長と同じようなものか？ 相手は懐から一枚の黒い紙を取り出した。紙面には曲がりくねった赤い異邦の文字がびっしりと書かれていた。 「これが我々の報酬です。あなたが望むなら、これがあなたのものです。」 ヤン・ズーチャンはこの紙から、見覚えのある気配を感じ取った。 「それは…？」 「これはこの世界を誕生させた『基座』です。」 男はそれを掲げた。まるで神聖な詩篇を掲げるかのように。 「ある大英豪の回顧録…の一ページ。いや、紀元陸全体を回想した聖人の、記憶の一部です！」 ヤン・ズーチャンの瞳孔が収縮した。 ［私は新しい「書頁」を発見した。］…

広場の前では、青英公社の全メンバーが総出で、人々を整列させながら、いくつかの大きな箱から衣類、靴、帽子を次々と取り出して配っていた。 物資を受け取った人々は皆、恩義を感じた様子で彼らに「ありがとう」と言った。 これらの公共コミュニティの若者や娘たちは、こうした面と向かっての感謝の中に、板報を創刊したときよりも柔らかく、そして幸せな感情を感じ取っていた。それはまるで心を潤す養分のようだった。 一人の若者が、自分の一年の給料でも絶対に買えないコートを手に人混みから出てきたところ、彼が興奮して鼻に近づけて匂いを嗅いだ瞬間、ある男がもじもじと近づいてきた。「若いの、取り替えてくれないか？」 「何と取り替えるんだ？」若者は非常に警戒した。「面倒を起こさないでくれよ。気をつけろ、明日『青英報』に載るぞ、ふん。」 「いやいや、俺のこの靴も悪くない。見てくれ、取り替えよう。」男がコートを見る目は非常に複雑だった。 若者は靴をちらりと見た。これもまた自分の給料では絶対に買えない、一枚革の靴だった。 「正直に言うけど、外部に漏らさないでくれよ。」この男は、衣類を抱えて大喜びで通り過ぎる人々を左右に見回しながら言った。「このコートは俺のだ。返してくれ。靴をやるから。」 「はあ？」若者は信じられない様子で彼を見た。「あんた頭おかしいのか。どうしてあんたのなんだよ。」 「これは…説明が難しいんだが…でも…取り替えよう。あんたはこの靴を持って、衣類を二着とかに交換してもいいじゃないか？」 「それは…」この提案は若者を完全に心動かした。 そうするのも難しいかもしれないが、自分が運良くこの一難をくぐり抜けられれば、靴を持って街で銅銭や銀円に換えて、自分の身分にもっと合った衣類を買える。 こうした交換は騒がしい人混みの中で時折起こっていたが、彼らは「これがもともと自分のものだ」とは言えなかった。これこそが、金持ちたちも喜んで見ていたことだった。こうなれば、人混みに紛れたトラナシー海軍の者たちでさえ、誰が金持ちで誰が貧乏人かわからなくなるのだ。彼らは心から倉庫の主人の気前の良さと謙虚さ、そして『青英報』創刊者たちの賢い頭脳を褒め称えた。 記者のジャン・コンラッドは人混みの外で、この人々の身分を曖昧にする巧妙な思いつきを、興奮しながら記録していた。こんな場所で、物資配布の名目で、みんなの本来の身分をかき混ぜ、敵のスパイたちの目と耳を惑わせているのだ。 ——思うに、今年「捕虜交換特別事務局」が受け取る身代金と手続き費用は、かなり減るのではないだろうか…！ 彼は小さな手帳にそう書きつけた。 喜ぶ者がいれば憂う者もいる。こちらが大喜びしている一方で、倉庫旅店の主人は呆然とした目で孫を見つめていた。 十代の少年は全身に海水を滴らせながら岩場から上がってきて、切断された数本の縄を手に持ち、祖父に向かって首を振った。 …… 「あんたは告発しないのか！」 ペンと紙を手にしたマー・シュオは、怒りながら小声で老人に向かって興奮気味に言った。「『青英報』のこんな山賊みたいなやり口を、告発しないのか！」 老人は死に別れたかのように首を振った。 「臆病者！」 マー・シュオの指は鶏が米をついばむように彼の顔の前で空を突き、激怒したマー・シュオは身を翻して立ち去った。数歩行ってからまた振り返り、宙に向かって二度突いた。「そうやって孫を教育するんだな。ぺっ！」 この『舞火報』を創刊した男が去った後、そばで待っていた少年が歩み寄った。「おじいちゃん、どうしよう？」 「はあ、どうしようもないさ。これが人生ってもんだ。」 老人は泣くよりもみっともない笑顔を見せた。「お前、後で少し食べ物を旧保管室に届けてこい。我々旧穀物倉庫旅店としても…今後は毎日五食分、いや、六食分の低価格、いやいや、無料昼食を提供すると伝えろ！」 「あいつら本当に真っ黒だね。海…賊よりも怖いよ。」 「はあ、本当に『海賊』より怖ければいいんだがな。そうならわしは百食分でも喜んで出すよ。」そう言い終えた老人は、まばらになった倉庫内で一人がこちらを振り向いて見ているのに気づき、慌てて口を閉じた。 …… 午後、鮮やかな夕焼けに照らされて、青英公社は表彰兼交歓大会を開いた。 みんな交替で会議の場で、二つの机を囲んだ仲間たちの称賛を受け、記者は興奮して「カシャカシャ」と何枚も写真を撮った。 彼は自分が危険を冒してここに来て、まさかこんなことを目の当たりにできるとは思いもしなかった！ これは実に稀有で貴重なことだ！ 地火教派の者の駐留と保護、霧邦人のアドバイス、皆の努力、そして衣食に事欠く人々の心からの笑顔。今日の収穫は大きく、非常に大きなものだ！ そして明日、彼らはあの難民たちに魚のスープを配るのだ。こんなことが何度かあれば、誰がかつて誰が裕福で誰が貧しかったかなんて、誰にも見分けられなくなるだろう。 これこそが我が国の青年たちだ！ ジャン・コンラッドは感動で胸がいっぱいになった。こうして封鎖され閉じ込められた場所にあっても、彼らは依然として朝日のような精神と、生まれたての子牛のような勇気を持っているのだ！こんな同胞が、かくも簡単に見捨てられ、他国に連れ去られて一生の重労働をさせられようとしているとは、どれほど悲しいことか。 「我々はヤン・ブーチェンさんを重点的に称賛すべきだ。」粗い布のサロペットを着た若者が、握り拳を振り上げて言った。「不思議な霧邦さんがいなければ、どうしてこんなにたくさんの服をみんなに配れただろうか！」 「そうだよ、全員に行き渡ることはできなくても、すでに多くの女性や子供、老人たちが寒さをしのぐ衣類を手に入れられた。今日は俺自身も…も…ううっ…」 話し出したもう一人の少年は、なんと娘よりも先に泣き出してしまった。「誰も俺にこんなことをしてくれたことはなかった。俺は、俺も感じるんだ…多くの人が成し遂げたことのないことをやり遂げたんだって…うううっ…」 「よしよし、小さなバルは一番すごいよ。」 何人かが振り返ってヤン・ズーチャンを見た。 「ところで布塵さん、こんなにたくさんの服はどこから来たんですか？」 「明日もあるんですか？」 「ああ、うん…」ヤン・ズーチャンは数筋のからかうような視線が向けられるのを感じた。 彼は鼻をこすった。服を受け取った人々はみな黙って口を閉ざしていたが、皆が全員バカではないのだ。この時点で何人かはすでに何かを感じ取っていた。 「なんというか、ちょうど海面下の岩の洞窟で拾ったんだ。難破船の積み荷か何かが、風波で巻き上げられて流れ着いたのかもしれない。あの方々の無事を感謝し、祈ろう。」 「ああ、そうだ、きっとどこかの船から落ちたものだ。どうか無事でありますようにと祈ろう。」 そう話していると、皆は外の中庭から、食籠を提げた十代の少年が歩いてくるのを見た。 子供は気まずそうに「えっと」と二度言い、こう話した。「こんにちは、僕は、穀物倉庫の者です。おじいちゃんが皆さんに少しおかずを届けるようにと。それから、今後は僕たちも皆さんの精神を見習いたいので、それで、それで…」 「それで何だ？」記者のジャン・コンラッドが歩み出て彼を見た。 「それで、『青英報』のために、毎日六食分の無料昼食を、老弱者である閉じ込められた方々に提供させてください。」 「六食だって、本当か？」 「なんてこった、しかも無料だって、大盛りか？」…