無比に遠く、そして懐かしい潮騒が耳元で響いた。
朦朧とした中、水中の男は自分がまだ海底にいるのだと思った。
「回想録…過去…」
「弟…二十六歳…」
ヤン・ズーチャンは突然目を開けた。耳元で粘り気のある海水が耳孔に流れ込む。自分の小さな建築会社、二十数歳でしか生きられなかった弟、病床で十数年を過ごした父…そして子や孫たち…
さまざまな映像が急速に意識の深層へと収束していく。
目覚めた青年は周囲を見渡した。水面には何かが砕けながら広がっているようで、それはまるで無数の砕氷片のように、満月の下で淡い月光を散乱させながら、急速に溶けていった。
ぷぱっ〜ぷぱっ〜
前方の闇の中、十数メートルの頑丈な鉄皮木船の輪郭が近づき、一隻の人影が木船の縁に現れた。
「ロープを掴め！」
その怒鳴り声は船上の者から発せられ、ロープが水中に投げ込まれた。
「早くしろ、お前を引き揚げたら俺は戻るからな。」
ヤン・ズーチャンが目覚めたまさにその時、それらは彼の傍らに現れたのだ。
ヤン・ズーチャンには、これがどういうことか考える余裕もなかった。片手でロープを掴み、網を腰に巻きつける。周囲の網状のものは素早く収縮し、彼を固く縛りつけ、やがて男はロープを伝って一メートル余りの舷高の木船へと向かった。
甲板の上、うつ伏せになったヤン・ズーチャンは、身体に沁み込んだ濃厚な水気が素早く流れ出ていき、最後には小雨のようなわずかな湿り気だけが残るのを感じた。
「へえ、こんな時間にまだお前たちを見つけられるとはな。俺の締めくくりもまあ上出来ってとこだ。」
ヤン・ズーチャンが顔を上げると、湿った褐黒色の木船の上、その男は灰色の麻の上着を着て、擦り切れた馬褂を羽織っていた——五十がらみの船頭だった。
船頭の手の中では、小さな浮き玉をつけた太いロープが次々と巻き取られていく。
「さあ、起きろ。」
これが第二の命運の軌跡か？
ヤン・ズーチャンは自分の身体を見下ろした。衣服の内側から水気が急速に滲み出ている。
「この水は？」
「はは、俺は何人も引き揚げてきたが、口を開いて真っ先に水のことを訊く奴は、お前を入れても三人もいねえな。安心しろ、この水に問題はない。ただ、この海を離れられないってだけさ。」
ヤン・ズーチャンは口の中の苦く塩辛い味を確かめてから立ち上がり、自分の衣服に目をやった——魔英殿を離れた時と同じものだ。
「こんにちは、俺はヤン・ズーチャンと言います。お名前は？」
「ラン・ハイリーチャン。お前たちの文化に合わせて、アーチャンと呼んでくれ。」
［我、偉大なる四辺形、これはさほど奇妙な名前ではないと思う。］
船舱の灯りを借りて、ヤン・ズーチャンはようやくはっきりと見て取った。目の前の人物は、見た目は地球人類によく似ているが、五官の配置には濃厚な異域の趣があった。
その額には汗止めの布帯が巻かれ、両耳の先端は山猫の輪郭のように尖っている——だが、文学伝説にある獣人とも異なっている。
鷲鼻という表現が人に対する単なるぴったりの形容でしかないように、彼らの山猫のような耳の質感もまた人間と同じく肉でできており、ただ形状がより奇抜で、位置も人間と同じだった。
ただし、この男の耳の後ろから喉にかけて、弧を描く細かい皺の層があり、顔立ちをより一層精悍で引き締まったものにしていた。これこそが、この世界の原住民なのだろう。この天然の修飾は、この船頭を五十がらみに見えても、なお精力的で若々しく見せていた。
男は言った：「へへ、どうだい、もし嫌でなければ、ちょいと報酬をくれないか。」
「何が欲しい？」
ヤン・ズーチャンは顔を上げ、周囲を見渡した。銀白の満月の下には、果ての見えない濃密な黒い水、そして津波のように高々と巻き上がりながらも、いつまでも落下せず、ただゆっくりと漂う深遠な朧霧があった。
それらは見渡す限りの壁のように、滄瀾黒海の上に横たわっていた。
アーチャンは期待に満ちた眼差しを向け、熱い視線でヤン・ズーチャンを見つめた：「お前たちの寿命だ。」
ざあ〜 水音が揺れた。
「もちろん、当然の報いだ。」
夜闇の下、アーチャンは見た——ヤン・ズーチャンが彼に、かすかな輝きを放つ朧ろな硬貨を差し出した。
受け取った瞬間、痩せた中年の顔に愕然の色が走った。
「こいつは…百年分の寿命を宿した硬貨だ！お客さん、あの、すまねえが、あんたの方から数年分くれればそれでいいんだ。」
今度はヤン・ズーチャンの方がやや腑に落ちなかった。これは彼がかつて用意した低クロノス硬貨で、まだいくらか残っているのだ。
アーチャンは硬貨を、目の前の黒衣の青年に差し戻した。
「先に船舱に入って生姜湯でも飲んで温まれ。報酬のことは後でくれても構わねえ。」
受け取らないとは。ヤン・ズーチャンは硬貨をしまった。「ありがとう。ところで、あなたの仕事は海から俺たちを引き揚げることですか？」
「ああ、そうだ。これが俺とこの船の主な仕事だ。そうしなけりゃ、お前たちはいつまでも海の中で眠り続けることになるからな。」
ヤン・ズーチャンはこの船を見やった。
それは普通の漁船よりやや大きく、外層には手作業の鉄皮が覆われており、悪魘船でないことは明らかだった。しかもこの船には下層の貨物倉はなかったが、船舱内部は二区画に仕切られていた。前方には貨物と木柱に吊るされた蛍光灯が置かれ、さらに奥の一室は灯りがやや明るかった。
今、ヤン・ズーチャンの胸にいくつかの疑問がよぎり、手を伸ばして船舱の布の垂れ幕をめくった。中にはすでに全身を毛布に包まった男が一人おり、小さな机の上には湯気の立つ湯呑みが置かれていた。ヤン・ズーチャンが入って来るのを見て、頭のてっぺんまで毛布に包まっていた男は驚きの表情を浮かべた。
「お前か！」
「そうだ、俺だ。」
ヤン・ズーチャンの背後にいるアーチャンは笑った：「おや、あんたたちの世界じゃ、この兄ちゃんは有名人なのか？」
向かいの男は言った：「ふん、『有名人』どころじゃない。俺が発つ前には、ほぼ全員が知ってるお兄さんになってたよ。さあ座れよ、俺のコードネームはリウ・ハイチュアンだ。」
「よろしく、リウ君。」
リウ・ハイチュアンはとたんに苦瓜のような顔になった——本物の名字を看破されたかのように。
アーチャンはヤン・ズーチャンに生姜のスープを注ぎ、それから懐中時計ほどの大きさの黄銅製の何かを取り出してちらりと見た。
ヤン・ズーチャンはアーチャンに問いかけた：「なぜ、俺が自ら与える寿命の方が、それから与えられるよりも、あんたにとって良いものになるんだ？」
彼は自分が鋳造した「物華天宝」を手に揺らしてみせた。
中年の顔にいくばくかの感慨が浮かんだ。
「あんたたちの生の気配の染みついた寿命だけが、俺の身分を存続させられるんだ。だが…まあ、こんなもんさ。」
木机の向かい側のもう一人も彼を見つめ、二人の視線の中で中年は言った：
「改めて名乗ろうか。へへ、お二方、俺はあんたたちを迎え入れることを生業とする『擺渡人』、『渡民』とも呼ばれる者だ。まずはお二方に、いくつかの行動規範を宣言させてもらう。」
「どうぞ。」
「この荒廃した世界にとって、諸君は存在しない人間だ。だからもし都市に現れたら、普通の者たちに本当の素性を明かしてはならねえ。お前たちの統一された身分はみな『霧邦人』、すなわち伝説にある、海の彼方の失われた国からの難民だ。これからは、たとえ自分たちの世界の人間に面しても、そう名乗れ。後で『霧邦』の身分証明書を渡す。」
ヤン・ズーチャンともう一人の男は互いに目を見交わした。二人ともこの場所にどこか得体の知れなさを感じた——以前の都市に比べ、ここにはより多くの遠慮すべきことがあるようだ。
渡民のアーチャンは続けた：
「本来ならお前たちは俺から、いくつかの資料を手に入れるはずだった。そいつがあればもっと早くここに溶け込める。だが今は、その資料を作っていた奴が逃げちまった。もっとも、お前たちにとっちゃどうせ役に立たねえだろうがな——どっちみちあいつらみたいに、すぐに立ち去るんだろうから。」
「どんな資料ですか。」
「そりゃあもちろん、この世界の百科知識だよ。店でも売ってるし、学校でも配ってるような代物さ。」
そういうことか。ヤン・ズーチャンはやや汗顏の思いだった。渡民は続けた：
「うむ、渡民として、俺はお前たちと五年分以上の寿命を交換し、言葉を素早く学ぶ可能性を得させてやることができる。ただな、今の俺はそれほどの寿命を受け取れなくなっちまった。」
ヤン・ズーチャンは額に海水でふやけた古い角質をこすった。つまり、この渡民の手からは何も得られないということだ。
机の向かいのリウ・ハイチュアンはたちまち沈痛な面持ちで言った：「船長、それはどういう意味だ？ここは言葉が通じないのか？」
「それは本題じゃない。」とヤン・ズーチャンは遮った。「なぜ俺たちへの助力が、今は『役に立たない』んだ？さっき、俺たちはすぐに立ち去るだろうと言ったな？」
アーチャンは言った：「今や大陸中いたるところに双獅帝国の軍隊に改造された『血野獣』が溢れ、あちこち戦火に包まれている。悪魔と手を組んだ鋼鉄十字軍が大陸の広大な地域を占拠し、もともと中立だった多くの国々も無事では済まず、反抗していた国々は言うまでもない。世界は…もう悪魔どもに支配されようとしている。」
ヤン・ズーチャンと毛布に包まったリウ・ハイチュアンは互いに目を走らせた。眼差しの中には、やはり面倒事が待っていたかという色が透けて見えた。
「まだいい方だ。」アーチャンは古びた木の壁にもたれかかり、ひどく胸を痛めたように苦笑した。
「何がまだいいんです。」
「もっと奇妙な連中があいつらを片付けていて、俺たちを間接的に守ってもくれているからな。まあ、話すのはよそう。とにかく、お前たちは早いとこ大陸を横断して、最後の渡し船に乗ってここを離れた方がいい。さもなきゃ、後は自分たちで海を泳いで渡ることになるぞ。」
言い終えると、アーチャンは振り返って甲板に出て、錨を引き揚げ、出航の準備を始めた。
船が出て間もなく、船舱の中の柱時計が突然「カンカン」と鳴り響き、その中の計数盤のような一本の針が突然、ある方向を自動的に指し示し、針先は銀灰色の光を放った。
「光ったぞ。」リウ・ハイチュアンが叫んだ。
「おお、今日はどうしてこんなに大勢見つかるんだ。」アーチャンは船舱に戻り、やや不思議そうに一目見た。
木机の向こう側の男はヤン・ズーチャンを見やって言った：「兄弟、驚くことはねえ。お前がさっき目を覚ます前にも鳴ったんだ。」
そういうことか。ヤン・ズーチャンは手に持った生姜湯の椀を置き、頷いて了解を示した。この瞬間も彼はまだ、「魔歯磨輪」の中での最後の光景について考えていた。
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