Author: Oilinstor

一切を裂絶つ風の席が吊艙の外の半透明力場を揺らし揺蕩わせた。 天際の飛艇は迅速に一段の距離を後退した。沈悶至極の巨响は蛮横に、稳かに立とうと努める艙内の衆人の耳膜に灌ぎ込み、思緒さえも共に轟鳴の中で空白に近き粉碎と炸け散った。 地面上では、拡散する次声波の衝撃が地面の樹木を瘋狂に後方へと傾倒せしめた。 細碎なる樹枝は体を離れるや否や一切を呑噬する白光の中で灰燼と化した。 たとえ二十公里外の地面近くの人といえども、斉しくあたかも巨獣の地底にて翻身するかの如きを感受し、多くの人は目蓋を閉じていても、隔絶し得ざる刺目なる白き光を見た。 更に遠き小村庄や鎮の内では、玻璃窓が人心をして心悸せしむる龟裂の顫音を発し、続いて外界よりの盛夏の過境の如き陣々の暖風を隔絶した… 世界各地で世界之舟の飛空艇を転播する人々が見たのは、地平線上に什羅克城の嘗て屹立せし場所にて、一つの巨大無比なる火球が翻滚し膨脹し上昇し、辺縁が地獄の如き扭曲せる白色を泛べているところだった。 「金貝…」 「遺産行動…」 人々の目光はこの一道の天を貫き地を覆う雲冠貝殻に緊しく拽かれ幕布へと拖られていった。 雲冠は蔚藍の天幕の下に肆意に舒展し、毀滅の美感を帯び、あたかも大地が天空に献ずる一朵の死亡の花の如くであった。 全ての頭蓋は朦朧としていた。 「城市が…なくなった…」一つの声が夢呟の如く言った。衆人は緩慢に反応した、何が起こったのかを。 全ての建築が形容し得ぬあの爆発に摧毀されたのだ！ 一股の戦慄感が人々の肌膚を劃過した！ 「先ほど念誦されたあの城市名簿！」 ある人が顫音を帯びた巨声で吼えた： 「まさか全て…」 彼らの脳中に浮かび上がったのは、数十上百の城市の上空に、それぞれ一架一架の無人操縦の螺旋槳飛機が領空に逼る画面だった。 「あの種の操縦員のいない飛機…」 「あれは我々人類の製造し得るものなのか！ 何故力は霧邦人の制御する魔鬼の如くなのだ！」 「あれは魔鬼ではない！」幾人かが驚恐に喊んだ、「あれは魔鬼よりも更に恐ろしきものだ、彼らは何を為さんとする、これに靠って…待て、これに靠って末日を引動する悪魔を殺すのか？！」 囲観する人々の頭は紛乱と推測し始めた。 飛空艇の下の擁擠する人群の外、一道の薄き風衣を身に纏う面目白俊の青年が、身を転じて黒の高桶礼帽を戴いた。 「時代は感受するであろう。」 一人の天上の白黒の巨幕を仰望する女も亦身を転じて随って来た： 「全ての電台は我々に黒くされた、ただ世界之舟だけは…」 「ふん、真に天賜の助手の如く、おや違う、我々の相手はこんなに仁慈ではあるまい。やはり『白堇浪潮の締造者』に靠って此の避難所計画を宣伝せねばならぬ。うむ、何か方法を考えよう。」 「偏偏に又彼が丁度空艇宣伝行動を持っている。だがまあ良い、共に遺産を取れば、かえってより多く掘り得る。」 数歩歩いた折、城市の上空に又喇叭の声が伝わった。 彼らは振り返り、全ての人と一緒に見やった。 ——「全ての人はあらゆる可能なる核爆危機に注意せよ！ 真正に恐怖なる核輻射塵埃が、此等の城市附近で拡散する！！！」 …… 恐慌は瘟疫の如く人群中に蔓延した。だが恐慌よりも更に深きは、一種の霊魂の深処より源を発する震撼と寒意であった。世界の諸城の人々は一個の城市の瞬間の蒸発を親しく目撃し、人類の掌握し得る、神罰に近き力を目撃したのだ！ 而して各国の辦公室、及び其の他の全て放送を受信し、且つ此の事に關注する場所では。 收音機の中の公告の声は爆発の発生の瞬間に、一声の尖鋭たる、一切の頻率を覆蓋する鳴響に打断された！ 続いて死寂に陥った。 「これは…」 辦公室の中は針の落つるも聞こえんばかりだった。全ての人が原地に僵硬し、顔上の血色は尽く褪せた。 「…核爆だ。」 …… 飛空艇は瘡痍の如き大地の上空で遠遠に遙視していた。 相関する資訊の記憶を有す地球人は、最早何の播報次序をも在乎しなかった。彼らは克風筒を掴み、思い付く限りの核災難に関する防護措置を、かくの如き混乱せる播報の中で、伝播して行った。 城市各処各界の人々は、難以置信の思いで霧民たちの告知する一条一条の注意事項を遙かに聴いていた。 ——「爆発中心より十数公里から三十数公里範囲の区域では、数時間内に人をして悪心や嘔吐の症状を生ぜしめるであろう…」 ——「防護服なくば、或いは十分及時の治療を行わねば…怪病の中で死に至る…」 神奇なる霧邦人が、まさか此の如き爆弾を懼れているとは。 「核輻射？」 放送中の恐怖の理論は、長街の男女老幼をして理解し難からしめた。 だが彼らは自らを強いて信じた。既に崩碎し毀滅した金貝の科学者たちが、末日の来臨の前に霧邦人すらも恐懼せしむる造物を作り出せたのだと信じることを。 「世界上に、本当に此の如きものがあるのか？」 核輻射。それは宛ら無形の悪魔、たとえ既に焦黒と化しつつある大地上といえども、なお数年、数十年乃至上百年に亙り盤桓するであろう！ なお理解し難いが、これは世界之舟の放送だ。…

大陸西北部の埃克蘇佩里城は、なお消散せぬ黒灰色の煙塵に覆われていた。 瑪徳琳は市政庁の後巷の一軒の奥林質舗の前に立っていた。 彼女にも何故だか分からなかった、全ての商舗が既に閉門され、打ち壊されようとも、眼前のこの質舗だけは、常になお風雨中の孤木の如く支え続けていたのである。 「君も物を売るのか？」一人の男が手を插して歩み来たった。 女は鑽戒を撫でつつ唇を引き締めて二歩後退し、城中の烽煙を一瞥し、快步にこの破旧たる商店の如き質舗の中へと歩み入った。 中は騒々しく、收音機、鋼盆、百年前の老瓷罐、更には精緻な鋼筆や国家勲章すら差し出されていた。 然れども例外なく相当の報酬を換え戻るが、大多数の人は通用の黒麺麭と薬品を択った。 -［分銷商三月・傲霊が我が当の人生経歴を注視している。］ 心中より伝わる声に随い、若き助手が顔を上げて見やった。 面立ちのなお美麗なる瑪徳琳が、指輪を差し出した。青年は彼女を多めに二眼見、修長なる手指を伸ばして受け取り、指輪の内側の二つの刻名を見やって後、彼は女を見つめた： 「私が貴女の為に保存しておきます、うむ、これは価値非常に高い鑽戒です。この店が一時閉館するまでは、貴女は二日毎に一袋の食物を取りに来ることを選択できます。或いは対応する其の他の薬品と生活用品を。」 「ありがとうございます先生。」瑪徳琳はこの時になってなお此の如き善人が居るとは思わなかった。 明らかに、眼前の店舖は基本的に自分らに対する救助を行っているのだ。彼女の推測では、なお典当の行為を維持しているのは、無償援助ではこの店が民衆の殺到の中ですぐに破産するからであろう。 「その上、貴女は今日此処で少し手伝いを。」青年が言った。 「え？」女人は驚いてこの櫃台の裡の助手を見やった、「本当ですか先生？」 店主は傍らの青年を一掃し、又屋外の手を衣嚢に插して左右に街を見廻す男を一瞥し、淡い笑みを浮かべた。 だが続いて街より幾声かの砲声が伝わり、屋内の全ての人は震動の中で混乱した。 ——「皆で共に南下せよ、さもなくば死力を尽くして生き残る土地を奪取せよ、さもなくば原地で死を待て！ 来たれ！ 皮埃爾大将軍が共に生きんと欲する者を待っている！」 「皮埃爾とは又誰だ？」 擁擠の中、人々は躊躇して門口へと奔り観望し始めた。 これは最早ここ数日の初めて南下して土地を奪わんとする人々ではなかった。 最初の二日あの真正の軍団は確かに城内の三万を超す青年男女の追随を惹き付けたが、聚集せる彼らは物資の欠乏に因り一路掠奪行為があり、聞くところでは二日も経たぬうちに傷亡事件に因り地下よりの悪魔を引動したという。 流言の中では、僅か数十里歩いて五万人に近くまで拡大した部隊は、脆岩鎮にて居民の抵抗に遭い、混乱が間もなく全ての人が鉄藤に身軀を貫穿され、血肉を吸い乾され、ただ砕けた人皮のみが原野に懸る結果となった。 如今の脆岩鎮は既に一片の安静なる土壌と成り、飛禽走獣もまた幸いを免れ得なかった。 忽ち一条の動作の幹練なる男が人群を挤けて木門の板の鋪く店内に入り、彼は左右に此処の人を瞟べ、店主に言った： 「私は任務を接した、此処の全ての市民を疎散する準備をせねばならぬ。或いは、うむ、生物たちを。」 …… 一人の肩章に少将の軍銜ある軍官が手にした地図と幾つかの電報文件を手に、蝋燭の光の照耀する室内へと歩み入った。 「又一つの城市が此れより以後もはや存在しなくなった。」 幾道かの机辺で或いは煙草を喫い或いは茶を飲み坐す身影が顔を上げて話す人を見た、「君の意味は、又も末日鉄藤の悪魔の身影が出現したのか？」 「今度はどの家の厄介者が当たった？」一人の朱褐色の髪の男が手を組んで問うた。 「冗談を言うな。」地図を持つ者が彼を白眼視した。 話す朱褐色の髪の男は七扭八歪に立ち上がり、哼笑した： 「もし我の記憶に誤りなければ、これは既に第二十幾つか、或いは三十幾つ目の区域の集団死亡事件か？ うむ、今週のだ。」 「確かに鉄藤悪魔はますます地下より衍生し易くなっておる。」 周囲の人々は皆低声で二言討論した。 「しかも範囲が更に大だ。我々の調査隊が測量に行った時、人心を寒からしむるあの涼意は殆ど方円二三十、乃至五六十公里の範囲を覆っていた。」 「柳絮の如く飄蕩する生物組織の鋪き遍しし大地は、根本より向来無人煙の荒野の能く形容する所ではない。」 彼の述説に随い、屋内に幾らかの人をして瘮るるを覚えしむる涼意が瀰漫した。 「あの光景は実に駭人聴聞だ。真正に蟻などの昆虫も放さぬ屠殺と言っても過言ではあるまい。」 「可惡…」一人の男が手にした新送の記録档案を見つめて拳を握り締めた。 「これを霧邦人に見せるべきか？」閲読の沈黙の中、一人の肩に別の国の将級軍銜ある者が顔を上げて言った。 「霧邦人、呵呵。」机辺の一人の女が笑った、「彼らは地下に地洞を掘り、天上で政務宣伝をやる他に、何ができよう。」 「少なくとも人家は十分深く且つ長く掘り、宣伝の覆うところも十分に広く、多くの混乱の誕生せんとせる民心を安撫した。某かの国の首脳の如く、人目に立たぬ碉堡の中に蜷局まってはいない。」 「ふん。」女は一瞥して話す大公国元帥を掃見した。 「全ての文件を我に一部くれ。」机傍の一人の割に人目を惹かぬ老頭児が配布者に言った。 この斯特邏共和国の国務首席が口を開くのを見て、少将は頷首して手の上の詳尽なる複写文件を一部渡した。 「待て、我にも一部くれ。」 斯特邏共和国の国務首席は眸を上げて対面の燈光暗影の下を見やった、それは瓦爾徳斯塔特の一人の城市副市長であった。 二人の目光は交会し、彼らは斉しく無意識に相手の耳朶に落ち、随后各自倏然一驚した。 一つの沈黙の呼吸の間、二人は皆目光を収め回した。老頭児は含蓄に笑みの容を翘かし、副市長は則ち略や頷首して二度手指を敲した。 この一幕は周囲の死亡の陰影に沈浸する人の注意を惹かなかった。…

「私は…これは…」面立ちの俊美なる何燚殊が虚弱に久しく上げざりし眼瞼を開いた。 先ず眼に映じたるは、褐色の方木に割裂されし白色の天井、幾つかの磨砂白の外殻を着けたる環形の吊燈が、枠内に懸かっている。 「君はついに醒めた。」 彼は傍らの面立ちの更に細膩となれる青年を見た、「会長か、此処は何処だ…萊昂納多は、彼はなお生きているか？」 「彼は生きている。だが君が出事して二日も経ぬうちに彼は租地を離れて行った、故に私も彼が何処に居るかは判らぬ。ここはと言えば、施德芬の首都克虜恩だ。我が友の白鴛が君を連れて来た。」 床辺の一人の普通の外套を着たる刀削りの顔の青年が、何燚殊に向かって笑顔を浮かべた。 この野郎か。 「布塵。」何燚殊は床上より半ば起き上がった。 彼は己が身軀を見下ろした、幾つかの奇異なる感覚が身体の各所に晃蕩している、何やら外来のエネルギーがなおも中に遺存するかの如くに。 床鋪の周囲には一衆の朋友たちが站ち、なお幾人かの識らぬ人もいる。 「元は単なる簡単な任務と思っていたが、まさか君を死にかける目に遭わせてしまうとは。」 楊子蔵は一つの小木盒子を遞して来た。 「これは何だ？」何燚殊は余り言うことを聞かぬ手を上げて、それを受け取った。 「見れば判る。」 周囲の花覓や薛琪らは皆やや羨みを含みて彼を見つめた。何燚殊がこのものはおそらく貴重なものであろうと意識する眼神を認めて、彼らは励ますように彼に向かって頷いて首肯した。 打開して見れば、中には一個の臂長の彫像があった。 「これは！」 「血脈彫像。」 床辺の楊子蔵は臂を組んで言った、「私の嘗ての隊長、莫里先生の血脈彫像だ。もし彼がなお生きておれば、私が代わりに此の彫像を君に与うることも介意せぬであろうと信ずる。うむ、血脈之環は君自身で探さねばならぬが。」 「あまりに貴重すぎる。」何燚殊は自分がかくも珍貴なる贈物を得ようとは思わなかった。これは彼にとって全く不可思議なことだった。 「受け取れ、朋友。」楊子蔵より幾歩か離れぬ佐羅が言った： 「苦難を共にする朋友の間では、これら貴重な物は互いに保存し合うのが、かえって一種の穏当な貯蔵の方式だ。」 この模糊たる人面の刻痕を持ち、あたかも無数の歳月を経たかの如き胞漿石刻を見つめ、何燚殊は力を込めてそれを握り締めた。 「ありがとう、会長。」 「どういたしまして。では先ず静養せよ、後程皆で共に分銷商たちに会いに行こう。」 …… 酒店の部屋に戻った楊子蔵が門を推して入るや、塔塔銘奇が机の傍らに坐して手仕事に追われているのを眼にした。 「君は…」 「ああ、やっと戻ったか、忙しくて敵わん。俺は生涯彫工匠になどなりたくはないものだ。」 「この野郎…」楊子蔵は眉を蹙めて門把手を見た、「ならば商売を少し外に出せばいい。」 「はは、冗談だ。」 楊子蔵は首を振りつつ歩み来たりて一個の皮包を椅子に抛り、不懐好意に地下に頭を埋めて小槌で護身符を敲いている少年を見つめた。 「何か用があれば言え。」 「おや、君の方から能動的に問うかと思っていたが。」 塔塔銘奇は手にした尖端油光の噌亮たる小黑槌を地に抛り、銀糸を象嵌し掛けの絹材質の護身符を拾い上げた。 「君にこれほどの大便宜を借りた以上、今回俺は随分儲けた、ふん、どうせ君も分銷商との約契を果たしたのだ。俺は無料で、完全な約契の後にどんな好処があるかを教えてやろう。」 「うむ。」 「好処とは…」忽ち塔塔銘奇の臉上の表情が頓住した。 彼は鼻で嗅ぎ、疑惑げに左右を見廻し、続いて顔を上げて楊子蔵の狐疑の目光の中、彼の周囲を見つめると同時に立ち上がって歩み来り、鼻孔で左に嗅ぎ右に嗅いだ。 初めは楊子蔵も少しく解せぬものがあったが、塔塔銘奇の鼻孔が肩口に近づいた時、彼の目光は微かに細められた。 「出て来い！」 「私は此処に居る。」部屋の対面の窓台上に忽ち細かな声音が現れた。 二人が首を回して見れば、精緻なる琺瑯質感の金属小鳥が、片翼を上げて一個の深沈なる小帽子を其の頭に戴き、緩慢に而も圧迫の趣に満ちて首を回して見つめてきた。 「区区たる一層の新骨霊が、よくも我の存在を発見できたものだ、たいしたものだな布穀。」 塔塔銘奇は一気にむっとして両手を腰に当ててそれを見た。 -［分銷商七月・萊先生が興趣を以て我が当の経歴を關注した。］ 首を動かした少年が無奈に楊子蔵に向かって問う： 「老兄、この械碑骨霊は君たちの事を多く盗聴した。俺が月界輝光で此処を籠罩し、それを隔絶してから我々の事を談すべきか？」 小布穀は一躍りして細かな両脚を跳ねて見やって来た：「月界に俺の知らぬ事などあるものか、盗聴の必要があろうか？」 「ならば何故君が此処に現れたか言ってみよ。」楊子蔵は首を傾げてそれを見た。 小鳥は無意識に舌で嘴を舐めた。 それが思索している折、塔塔銘奇が言った： 「月界にも新たな計画が誕生した。だが、君は王庭と共に移り出た以太信標使として、もうあの場所に戻ることはできまい？」 「しかも君の王庭は覆滅した。」少年は動作を換えて言った。 心中の柔き所を刺された小鳥は垂頭し、周身に一抹の陰気が現れたが如くである。…

海岸の小鎮は山勢と海浪の韻律に随いて蜿蜒と展け、程允澤らの眼前に鋪き広がっていた。 中古世界の街並みが一隊の者の眼前に展開する。周囲には海岸線よりこの一幕を囲み観る者たちが随っていた。 両側はみな赭紅色の屋根、及び多くは石を随意に積み上げたばかりの建築であり、僅かに少数の外面に屋根を支え持つ人形の彫像があるのみ。 一片の野薔薇の叢生する院牆が幾人かの眼前に現れた。 米吉克萊格はこの標準的な海民の面立ちを持つ者の名である。彼の出現は周囲の人をして比較的礼敬せしめた、彼が附近の一所の図書館の管理員であったからだ。 此処では、字の読める人すら元より多からず、古代の言語と文字を解し得る者は更に少なかった。 「奇怪なる歴史の物語については、言うてみれば幾らもあるが、君は我々の初めて此処に到れる祖先先民について聴きたいのか、それともこの土地それ自体のことをか？」この人は程允澤に問うた。 「それは違うのか？」 「無論違うとも。何しろ我々の祖先がこの大陸に来た時、この土地はほぼ全て危険の中にあり、多くの棲息する悪魔と『昏沉子民』がいたと言うからな。」 「昏沉子民？」 「悪魔の類いでもあるが、まあ連中は交流できる部類だろう。無論、これらはみな伝説だ。」 想像せる伝説とは些か異なっていた。此の日々、霧邦人が如何にして現在の世界を変え得るかを尋ねる者について多くのことを聞いてきた程允澤は、このまま去るには聊か心残りがあった。 彼は重ねて言う：「では、君たちはこの鎮の奇怪なる伝説を持たぬか？ 出来れば真実の、或いは奇妙なるものを。」 「君たちは一体？」 「君がもう一つの大陸の文字を解するならば、『霧邦人』については聞き及んでおろう。」 程允澤の言葉に随い、眼前の米吉克萊格は忽ち氣息を微かに屏した。 「君たちは果たして書物に記録されし者たちであったか。」 周囲に囲観する男も女も低声に議論し始めた。男は少し考え、首を上げて鄭重に言った： 「我ら阿倫戴爾の鎮には、確かに一つ、比較的有名な物語、というより場所がある。」 彼は手を挙げ、夜幕の下に鎮の中心に聳える一座の稍や陳旧なる古老の望楼石塔を指した。 「伝説では、それは黒死病の肆虐せる年代に建てられた。当時の鐘匠は疾病の蔓延を阻まんが為、重病の人を全てその中に閉じ込めた。それ以来あの場所は呪詛と悪魔伝説の代名詞だ。」 「聞くところでは、あの中には時に奇怪な声が現れるが、見に行く時には何も発見できぬという。」 夜晚、程允澤らは小鎮の外来人口档案館、即ちあの附近幾つかの鎮で唯一の図書館なる場所で、登録を行った後、真っ直ぐに石楼へと至った。 「伝説は些か恐ろしいな。」 米吉・克萊格は彼らに告げた、この楼の石段は既に断たれており、登った者の多くは戻った後に重病に罹る。加之百数年前より伝わる伝説があって、鎮民らは基本登らぬ。それが一人の老男爵の財産に属し、また呪われることを懼れねば、あるいは早くに存在せぬものとなっていたろう。 漆黑凌乱、雑草の叢生する石塔の一階、程允澤の身辺の張志権は上を見やって、脚下に壁を一蹴りして転接して跳び上がった。 着地したばかりの折、忽然と一道の夢幻の如き問掛けが伝わってきた。 ｛たとえ贖罪としても…二百年か…ついに人が我を見得た。｝ 「誰だ？」 階下の幾人かと楼上の張志権は忽ち一陣の寒気の湧き来たるを感じた。 一道の稍や虚無たる身影がこの層の楼頂の檣の如き木架の上に釘付けにされており、 周囲には漸く重なる虚無の身影が浮かび上がり、面目模糊たる彼らは身上に十五、十六世紀の款式の透明な服装を纏っていた。 彼らは冷静なる仇色に満ちて、より高き処のあの檣の老人の身辺を取り囲んでいた。 老人は混沌の中に一道の傾斜せる光環を帯ぶる眼眸を開き、痛苦に且つ吃力げに言った： ｛我は疾病の蔓延を阻止せし埃斯なり…願わくば…稍や栄光ある我が為に、一座の傾ける王座を鋳造せられんことを。｝ …… 「奥徳列夫上将が、建国を宣布した。」 第二日の清晨、睡り醒めた楊子蔵らは、まずこの消息を接した。 此の処の辦公室内では、徳烈亜諾や黒鴦、応仁瑀らが、徐々に収められつつある幾つかの新たな組織流程上の文件について討論していた。 「施德芬にはなお一部の軍隊が上将に随いて渡った。」 楊子蔵は応じながら、手にした橘黄色の芝士麻花巻を食べ、手前に置かれた厚く一畳の文件単を見ていた。昨晩は既に多くの同郷が徹夜で企画書を為して提出してきていたのだ。 「彼の建国の事について何か考えはあるか？」 名は仮に「奥徳列夫双獅民主共和国」とされし国は、位置は大克雷格の陥落せし三分の一の国土に在り、外に西北部の施德芬より割かれたる勝利凱旋城の在る数百公里の土地を加える。 総じて算うれば、既に一帝国の小行省の面積に近い。 「これだけの土地を打下せたのだ、前期の叛逃者らがその親人家族ともども転移するには既に充分だ。余裕さえある。ただ物資の面では恐らく不足だろうな。」 「君たち、手出ししようなどと思うなよ。」楊子蔵が顔を上げて言った。 周囲より幾声かの低声の笑いが伝わる。 趙雪美が歩み来たりて楊子蔵の身辺に坐った。彼女はものを食べながら全神を眼前の文件に注ぐこの若者を見つめ、躊躇した後、低声で問うた： 「布塵。昨晩君が休息した後、程允澤が我々に連絡してきた。」 「彼らはいつ戻る？」 「もうこの両日かも知れぬ。彼は言ってた、もし我々が世界之舟の問題を解決する方法を思い付けば、彼はこの閃光の投資を省き、法莫爾の二人の先生だけを送って戻るなりして去りたい、と。」 「これは…」楊子蔵は思索した、「我々の大明星なくば、確かに多くの事に不便だ。しかし今は、それが程允澤らをより在意しているように感じる。」 「悪魘だもの、何を求められようか。」 「彼が去ることについては…うむ、実は私も前回彼に投資しようと思っていた。ただ時期尚早で間に合わぬのではと懼れてな…」…

午後の陽光が百葉窓を透かして、蘭蒂斯の蒼白き寝具の上に細長い光斑を落としていた。 消毒水の匂いの中、露易莎は椅子を寝台の傍らに引き寄せてかけ、病床の上で瞼を半ばに見開きながらもさほど霊動たる神智のない男を見つめていた。 「これを聴いて、あなた、」彼女は軽やかに言い、座り直して裙の裾が踵に押さえつけられぬようにした。「やっぱりあの世界之舟という組織よ、昨晩、とても大きな大事を為したの。」 彼女は蘭蒂斯のずいぶん痩せこけた顔をちらりと見た。男にさしたる情緒の波はない。 「遺産に保護される必要のない、我々の時代を跨いだ科技が、次の大陸へと到達したの。それは緹維機と呼ばれていて… …今では、ほぼ確認されたのだけれど、この機械はもっと遠い未来においてさえ、どんな時代にあっても安全に我々の世界に存在し得るんですって。これは霧邦人の言ったことなの。」 彼女はいくぶん感激して、無表情の男の頸に抱きついた。 「なぜだかはわからないけれど、本当に奇跡だわ。」 更にしばらく新聞を読み、露易莎は立ち上がって寝台の端に座り直し、男の指を取って、『塔爾科早報』の上のいくつかの文字へと向けた。 「さあ、今日の字の稽古を始めましょう。必ず三つ以上は覚えるのよ。これは『遺産』と読むの。さあ、一緒にやってみて。」 蘭蒂斯は懸命に口を開閉させ、彼女の発声に従った。あたかも就学前の幼児のように。 窓外の街から馬車の叮噹たる鈴音が伝わった。しばし教えた後、彼女は、衝突によって記憶を失い、医者からは知能が子どもの域まで退行したかもしれぬと告げられた男の髪を撫でた。 「休憩の時間よ、私はもう仕事に行かなくちゃ。彼らが私に探してくれたこの同時通訳の仕事は、大変な骨折りで得たものなの、これを失うわけにはいかないわ。午後は静かにしていてね。」 女は膝の上に広げていた新聞を取り上げ、それを病床の上の蘭蒂斯の身の前に置いた。 ほどなく、一人きりになった蘭蒂斯はやや困惑してうつむき、新聞の上のいくつかの文字を懸命に判別しようとし始めた。 …… 昨夜の出来事はなお発酵し続けている。 帝国の首相が列車の大陸到達と同時に真っ先に祝賀を発表し、続いて黒文咨克ら諸国の要人たちが、飛空艇の投影を通じて、世界各地からの祝意を伝えた。この夜はあたかも一大狂歓の盛典の様相を呈した。 民間のすべての鬱々たる流言は、ついに本日の早暁より、この一艘の独り海を渡る列車と、悪魔の包囲を突破した緹維機の吉報の消息によって、その気分をいくぶんかは転じさせられた。あたかも一潭の濁った死水の中に、清冽なる谿流が注ぎ込まれ、しかもそれはなお拡散を続けているかのようであった。 …… 国会の大殿全体では、今この時、出入りする者はほとんどすべて霧邦人か、首相の許した施德芬の高層政務の者たちばかりだった。 十時に至るまでに、今回の跨海中継もついに終幕を告げようとしていた。 なぜなら、海の向こうで中継を行っていた撮影機に、悪魘化の兆候が現れ始めたからだ。 しかし最後まで、あの鏡頭の向けられた、同じく中継の画面を映し出す緹維機には、一度として何の問題も現れなかった。 ヤン・ズーチャンとデリアーノ、それにジャオ・アンロンら百人を超す霧邦人たちは、みなそれが断じて再び問題を起こし得ぬことを知悉していた。抽出された群英閃光こそ、この上ない証明である。 そして莫塔夫たちは、今や既にジャオ・アンロンにより貼身の保護を受けており、彼らは単独で一室にあり、誰も直接には近づけぬと言ってよかった。 「施德芬の科学遺産籌備委員会には、我々は参加するつもりはない。」 新たに就任したこの科学遺産の委員会首席の招請に対し、ヤン・ズーチャーのチームは再び拒絶を示した。 「此処には霧邦人が大勢いる。君は彼らを探したまえ。」 首席は最後にきまりの悪い思いで気づいた。此処の霧邦人たちは、基本的に一人として、自分自身か、あるいは投資能力のある者を推薦してこの項の投資に参加しようとはしなかった。 明らかに、今の霧邦人たちの関心の雰囲気は、みな世界之舟のこの一群の身の上にあった。 わけても海上から来たあの支隊は、彼らは皆、デリアーノとヤン・ズーチャンの左右を取り巻き、彼らの次の一歩の計画を確認するのを待ちたがっていた。 ほとんど誰の目にも明らかだった。あの第七層月界の分銷商の洩らした消息が、いかに重要であるかが。 ただ今の世界は、風雲湧き起こっている。なおも莫塔夫と同じようなチームで、艱難の中にあってこの時代に属さぬ科学技術を開発している者はどこにいるのか？ 彼らはみな血肉の軀だ。悪魔の誕生する可能性に抗して新型の技術を研究開発し、しかもかくも混乱せる末世の時期に。考えてみればわかる、世界にほとんどもう二度と、こうしたチームはあり得まい。 たとえ真にこれほどの科学者がいたとしても。 それは自分の、短期間のうちに見つけ出し、かつ技術の確認を行えるようなものではなかった！ このようなことを借りて、投資を必要とせずとも獲得できる閃光を再び生み出そうなど、それはほとんど不可能なことだった。 またひとまず帝国の某部門からの招請を断った後、ヤン・ズーチャンは人群に包囲された席で立ち上がった。やや混み合う会場の中で、数百道の眼差しがすぐさまに彼を射た。 「うむ。」これらのやや熱を帯びた眼差しを感じ取って、ヤン・ズーチャンはわずかに思索した。 彼らが何を待っているか、自分には痛いほどよくわかっていた。 「諸君。」 すべての者が動作を止めて見つめてきた。会議室の中の、霧邦人や分銷商と雑談を交わす帝国の政要や行政の者たちも含めて。 「私の考えでは、我々はすべての力を結集してこの事に当たる必要がある。なぜなら、それは昨夜の如く一朝一夕に完成し得るものではないからだ。」 多くの振り返って鄭重に投げかけられる眼差しに対して、ヤン・ズーチャンは続けて誠実に言った。 「この事が関係するのは既にただの閃光ではなくなっている。信ずるに諸君も『緹維機』の真の意義が何であるかはご承知だろう。ゆえに我々は、皆で共にその設計と計画を進めるのが最良だ。ちょうど…科学脈流のようにな。」 多くの者の眼差しが俄然として収縮した。 …… 傍らの小さな休憩室の中で、海璃柯妮が扉口に歩み寄り、外界の会議大庁の中で一同に囲繞され傾聴される青年を見つめた。 「布塵、君の意味は？」 「明らかだ。私の考えでは、我々には、科学脈流と平行する一つの組織が必要だ。」 あたかも無声の雷霆が会議室の中で炸裂し、あらゆる者の呼吸を俄かに停止させ、針の落ちる音も聞こえんばかりだった。 多数の普通程度の霧邦人たちは口を震わせて、緊張の面持ちで互いに視線を交わした。 「その意義は、秘匣の誕生と守護にさえ劣らぬであろう。しかし我々はそのために多くの閃光を消耗するかもしれず、且つ短期間には同等の見返りを得られぬだろう。だが我々は必ずや、こうしたことを為さねばならぬのだ。」 自分は今、これほど重大な組織の誕生を証見せんとしているのか！…

多くの鳩が克虜恩市の黒夜の中に凝り現れ出でて、焦黒たる都市の各所を繞り飛んだ。 わけても、消された標号の「克虜恩308」の飛空艇の周辺では、それらはまさに一群の夜鴉の如くに纒繞し、円月の下の飛空艇を、あたかも細かな魔鬼の雲に覆われたかのように引き立てていた。 一道の微笑みを浮かべた影が歩を進め、第七雄獅大道の下へと歩み至り、天の上を見上げた。 小柄な方の少年が一棟の家屋の二階の露台から跳び降りた。ターター・ミンチーは身を起こして向かい側を見つめた。「奥徳賽、何しに来たんだ。」 「聞いたところでは、君は自分の顧客を待っているそうだな。それで見に来たんだ。いったいどこの分銷商たちがここ数日、運の尽きるほどに運がよくて、君から世界之舟委員会に推薦されることになったのかをね。」 黒夜の街口に、灰白と靛緑の長衣をまとい、内には双排釦のぴしりとした小馬甲を着けた二人の分銷商が姿を現した。彼らの身辺にもまた鳩が飛び交い、頸に提げた小電麦の喇叭の中からは折に触れて猫頭鷹が飛び出す。 振り返って二人のご仁を見た少年の面持ちは、いささかばつの悪いものだった。 奥徳賽は軽く笑った。「いやはや、商売だからな、恥にはならんさ。互いに優秀な供給者を紹介し合う、理解できるよ。」 「はは、奥徳賽兄貴、暇があったら俺にも君のとこの優秀な供給者を何人か紹介してくれよ。」ターター・ミンチーは口をへの字に曲げた。 「ただ、楊布塵は知っているのかね、君が背後でこんなことをしているのを？」 歩み寄った二人のうち、一人の気質の温和で顔色がやや赤みを帯びた高原の皮膚の面立ちの分銷商が言った。 「この地にこれほど密集した閃光が生まれたのだ。なぜ我々が旧套墨守せねばならんのか？この大陸に認同された住民として、我々は随意に歩き回れるはずだ。」 もう一人の、面貌が小麦色の、ずんぐりした顔立ちだが体つきはまあ均整のとれた男は、ずいぶんと朴訥げに口を開いた。 「俺も四層の出だが、同時に三層の月華も代理している。だから楊布塵会長のような、あまり人と長約を結びたがらぬ顧客には、俺の会社との合作が最良だ。」 「なるほど、月華商会の老板ご自身のお出ましか。俺にとってはたしかに脅威だな。」 奥徳賽は鼻で笑み、周りの、電麦の中にかすかに話し声のある様々な模様の鳩たちを一瞥した。この中に月界四層の月華を売っている者は、おそらく一人だけではあるまい。 頭上の方で幾つかの放送の異音がした。誰かが試音を行っているのだ。 分銷商の望月はやや感嘆してそれを見やった。これほど多くの分銷商が一堂に会する局面を引き起こし得るのは、思うに世界でも稀なことであろう。 というのも、今宵まさしくこの世界に誕生せんとする群英閃光が、とてつもない特殊な経歴を内包することを、皆が知っていたからだ。 …… 飛艇の上のジャオ・アンロンたちは、今この時ようやく悟った。ヤン・ズーチャンのいう、この中継というのがいったいどういうことなのかを。 「列車の上の塔夫科電の者たちは、今の今まで異常をきたしていない。」 「閃光の如き命運の変化は一朝一夕に成るものではないからな。」剣一十三は、いくぶん快哉の思いを込めて剣を負い、濃い睫毛の双眸で、緹維機の上の海からの画面を凝視した。 「そうだ。最初はおそらくただの普通の擾動に過ぎなかった。だが列車が時代の外周を突き抜けた時、この変動は既に新たなる命運の弦を鋳造していたのだ。」応仁瑀の言葉に、周囲の幾人かは思索を始めた。 「斬新たる時代の弦…死気に満ちてはいない。」 身後の混み合う吊り籠の中では、海上から来た二十数人と克虜恩城で救援に参加した一同が、みな驚異の念をもって、塔夫科電の研究員たちが、人群の中で世間話でもするかのように、自分たちの研究室が年来重ねてきた努力を語るのに耳を傾けていた。 誰かが低声に呟いた。 「我々はあの列車のやろうとしていることは、短時間で二つの大陸の間の大洋を横断することだと思っていた。」 吊り籠の扉口のジャオ・アンロンは振り返って、緹維機の傍らに立ち、程允澤の海面横断を見守る、あの青年の背を見つめた。「あの野郎…」 彼は気づいた。周囲の、自分の連れてきた達人たちの中に、なんと羨望の色を浮かべる者がいることに。 こんなことは、なおも己の「兄弟」の部屋に住まわせてもらっているジャオ・アンロンをして、愉快のあまり臂を組まずにはいられなくさせ、目でこれらの、援助が必要だと聞いた時にはなお少々この男を見下していた野郎どもを打量させた。 「皆、これから我々は徹夜の中継に入る。」 「我々の時間で早暁四時五十分頃、我々はこの二つの世界を横に繋ぐ信号電波の下で、この時代の初の跨海中継を見証することになる。」 一陣の喧噪が湧き起こった。 「信ずるに皆、我々が検証せんとしていることが何かを悟っていることと思う。」 ヤン・ズーチャンの言葉に伴い、吊り籠の中は一様に感嘆か羨望かの表情ばかりだった。 「俺の分銷商の朋友の話では、今夜は月界の異なる世界から多くの信使が訪れているらしい。」 「間違いない、これはまったくもって珍聞だ。」人々が肯いた。 「もし皆で装飾品の必要があれば、わけてもまだ俺のように完全には一層から七層の月界分銷商の装飾品信標を手に入れていない兄弟たちは、俺の月界一層の分銷商、洛奇・塔塔銘奇…うん、小朋友を訪ねてみるといい。彼は諸君に諸君らの分銷商たちへの連絡信標を提供してくれるだろう。」 吊り籠の中の多くの者の顔に喜色が浮かんだ。 談論のさなか、清雅な声の放送が鳴り響いた。 一同は遠くの別の一艘の飛艇の下の吊り籠の中の明々たる橙色の燈光を見やった。舷窓の中の、一道の黒い長裙をまとった倩影が、正にマイクの前で受話器を押さえ、稿紙を見つめ、標準たる木涛語で放送を行っている。 ——「世界各地の兄弟姉妹たち、今宵我々は共に、木涛大陸の一つの奇跡を見証しよう…」 ——「今、我々の一批の世界之舟の勇士たちが、広茫たる海を越えつつある。予想では今夜の零時、この跨海列車は皆を率いて、次の紀元陸、冕環大陸の地平線を目の当たりにするであろう！」 …… ——「…冕環大陸の地平線！」 …の地平線~地平線~…平線…~~ 放送の喇叭が真夜中の都市の上空に谺えた。 寝床の中で、既に床に就いていた羅斯中将は震撼して跳ね起き、窓掛けを開け放ち高所に懸かる飛空艇を見つめた。 月影が彼の健やかなる身体の辺縁に映っている。 ——「今…我々の見えるものは…既に冕環大陸の外の大洋の海面…」 「まったくもって狂人の群れだ。」羅斯中将は一つ呟いた。彼は慌てて振り返って自分の靴と衣服を見つめたが、にわかにはどちらから先に着ればいいのかもわからなかった。 不意に扉が二度叩かれた後、直接に把手が捻じられて押し開かれた。 外の軍服姿の新たな女副官が、急いた息を継がせて言った。 「長官、王子より緊急のご連絡です。我々に…必ず世界之舟の楊布塵会長と連絡を取れと。」…

施德芬帝国と周辺の諸国の上空を飛び交う飛艇が、一斉に白黒の画面を灯した。 それは高所より撮影された石段で、上段に二列の正式な服装の人影たちが鄭重に前方を見つめている。 「あれは何だ？」 下方の無数の天空を仰ぎ見る住民たちが好奇に尋ねた。次の瞬間、画面が切り替わり、地上の真正面の人形の映像が現れた。 それは一人ひとりの、施德芬の貴族や政界の服装を身にまとった各年齢層の人々だった。彼らの背後、建築から垂れ下がった施德芬の国旗と国徽の図騰が、この光景を目にする者たちを驚異させた。 ——「偉大なる施德芬の国民！ならびに世界各地の人民たちよ！」 画像の中で、一直線の口髭を蓄えた男が口を開き、その声が現場の画面と共に高空の飛艇に現れた。ふしぎな同期中継の技術は、人々をして好奇のあまりどうにもならぬほどにさせた。 ——「私は施德芬雄獅の首相、弗爾迪里希・昂・施德芬である！」 一瞬の静寂。 ざわめきとともに、広場と街路、ひいては建築の窓から首を伸ばした無数の住民たちは、空気中に拡散する高音の喇叭の声に震撼させられた。 あの声とともに動く人物の唇や、礼を行う臂の画面は、人々をして、あたかも遥か数千キロの彼方の施德芬の首都、克虜恩に直接身を置くかのような思いにさせたのだ。 「ふしぎな技術だ！」 「なんと、我々が見ているのは帝国首相の画面なのか。」 身動きもならぬほどの人群は徹底的に沸き立った。 …… 今この時の施德芬の境内では、三十艘あまりの飛艇に覆われた主要な大中都市もまた、人山人海となって首相の宣伝を見つめていた。 あの、様々な大きさの肖像画や新聞や雑誌の上で目にすることのあった人物が、今この時、まるで生きたまま人々の目の前に現れ、まるで自分たちと直接対視しているかの如く言葉を述べ、はては礼を行っているのだ。 ——「私は今、帝国の勇敢にして不撓不屈の科学者、莫塔夫チームが科学悪魔の危機に正面から立ち向かい研鑽した緹維機と無線電中継放送の技術によって、直接、世界の諸子民と対話している。」 ——「私は生きとし生けるすべての木涛人を我が子女の如く視る。最も危難の時節にあっても、君たちの安危は我が心を締めつける…」 これには普通の下層の民衆たちの心を激動させると同時に、また葛藤しきりにさせた。 「彼は生きている。」男たちも女たちも言った。 彼らはまた、自分が首相にいっそ爆発の中でさっさと死んでもらいたいと望んでいるのかどうかもわからなかった。 「電台ではみな奥徳列夫上将の英雄的な事績を宣伝し、弗爾迪里希首相を貶めている。だが、今や彼は直接、我々の目の前に現れたのだ。」誰かが小声で言った。自分の考えが見知らぬ者に伝わるのを恐れて。 しかし彼はすぐに気づいた。自分の邪悪な思想が実は主流だったのだ。 「まったく信じがたい技術だ。」 宣講を聴く人々が囁き交わした。画面の上の人物が奥徳列夫とその同類を違法と宣布した後、語り始めたのは、南方の攻め落とされた小国が極限までに七八千万人を収容でき、更に外交的手段を経て、かつて帝国の保護下に入ることを選んだいくつかの沿海の国々もまた、残りの子民たちを収容できるという話だった。 だから戦争はまったく継続の必要はない。 各軍が協調さえすれば、今から民衆の移送を始めれば、終末の危急は帝国の子民たちを真に脅かすことはあるまいと。 しかし多少なりとも分別のある者にはわかっていた。人が人を押し合う集合は、単なる算術の問題ではないと。だからたとえ慷慨激昂たる演説を聴いても、なお多くの者は知りたがっていたのだ。 奥徳列夫が結局、軍事指揮権を手にして、この者の首相の地位を覆すのかどうかを。 …… 大克雷格の、既に憤怒して飛び立った爆撃機は、飛空艇の縁を一周した後、また飛び去った。 少なくともこの消息を絶たれた首相は、戦争を歓迎せぬとの考えを明確に表明したのだ。 しかし彼はなんと、意図するかせぬか、おのれを世界第一人と位置づけ、あらゆる国々の人民を彼の子民と見なしたのだった。これには、飛艇を駆ってその傍らにいた王国の幾人かの政務の者たちはひどく不快だった。 しかし羅曼王儲はすぐさま彼らに通信を送り、この世界之舟の飛空艇からは遠ざかるだけでよく、これを敵とすることなかれと命じた。 …… 黒文咨克。 一艘の大飛空艇が早くも科爾塔の上空へと飛来していた。意図的か偶然か、それは国会の遠からぬ上空をふらふらと漂っている。 「いったいどういうことだ！」 一党の首脳たちのいる内閣執務室の大会議場で、大王子が憤怒して吼えた。 「なぜ空の上の中継に映っているのが施德芬の首相なんだ！」 彼は卓辺りに立って掌を卓面に打ちつけた。「お前たち、これが何を意味するかわかっているのか、わかっていないのか！自分の頭でよくよく考えてみろ、今や世界でいったい誰が、最も人目を奪うあの国であり、あの指導者なのかを！」 一同は肩を少々震わせて首を垂れた。ただ数名の、事の経緯をよく知らぬ者たちだけが、戸惑って互いに顔を見合わせた。 「世界之舟は我が国内の幾つかの家族の立ち上げた救援組織ではなかったのか？」 「なぜ施德芬に走って、あまつさえ彼らの首相の世界各地での宣伝を助けているのだ？」 言うまでもなく、この劃時代的な宣誓の意味するところは皆が知っていた。 「禁止されたのです…一昨日のことに。」ある内閣の成員が老先生たちの傍らで低声に言った。 大会議室の向かいの、五十路の大王子の怒気を含んだ顔は、やや驚愕した三十七、八の二王子をちらりと一瞥した。軽く鼻を鳴らした後、自らの席に戻って腰を下ろした。 二王子は拳を軽く握りしめ、ついに口を開いた。過ちを認めるかのように、声はさほど大きくなく言った。 「実のところ我々もまた、世界之舟に連絡を取り、彼らに…我が黒文咨克のために、難民の収容に関する何がしかの肯定的な報道を宣伝してもらうこともできたのですが。」 「ならぬ。この、我々の掌握の内にない宣伝機器は、直ちに一掃せねばならぬ。」内閣成員のうちの一人の、将領の服装をした男が、端的に言った。「こうした我々の統制下にない宣伝の道具は、恐るべき毒薬だ。直ちに消滅させるべきと建議する。」 「そうだ。私もそう思う。」四王子が大王子をちらりと見て、また附議して言った。「人民は毎日、帝国の首相が天の上で威風堂々しているのを見るのを好みはすまい。」 幾つかの飛行機がすぐさま飛び立って、追い払おうとした。 しかしそれらが近づく間もなく、飛艇の付近にぼんやりと六角形の力場が現れるのが認められた。 執務室内。…