大陸西北部の埃克蘇佩里城は、なお消散せぬ黒灰色の煙塵に覆われていた。
瑪徳琳は市政庁の後巷の一軒の奥林質舗の前に立っていた。
彼女にも何故だか分からなかった、全ての商舗が既に閉門され、打ち壊されようとも、眼前のこの質舗だけは、常になお風雨中の孤木の如く支え続けていたのである。
「君も物を売るのか？」一人の男が手を插して歩み来たった。
女は鑽戒を撫でつつ唇を引き締めて二歩後退し、城中の烽煙を一瞥し、快步にこの破旧たる商店の如き質舗の中へと歩み入った。
中は騒々しく、收音機、鋼盆、百年前の老瓷罐、更には精緻な鋼筆や国家勲章すら差し出されていた。
然れども例外なく相当の報酬を換え戻るが、大多数の人は通用の黒麺麭と薬品を択った。
-［分銷商三月・傲霊が我が当の人生経歴を注視している。］
心中より伝わる声に随い、若き助手が顔を上げて見やった。
面立ちのなお美麗なる瑪徳琳が、指輪を差し出した。青年は彼女を多めに二眼見、修長なる手指を伸ばして受け取り、指輪の内側の二つの刻名を見やって後、彼は女を見つめた：
「私が貴女の為に保存しておきます、うむ、これは価値非常に高い鑽戒です。この店が一時閉館するまでは、貴女は二日毎に一袋の食物を取りに来ることを選択できます。或いは対応する其の他の薬品と生活用品を。」
「ありがとうございます先生。」瑪徳琳はこの時になってなお此の如き善人が居るとは思わなかった。
明らかに、眼前の店舖は基本的に自分らに対する救助を行っているのだ。彼女の推測では、なお典当の行為を維持しているのは、無償援助ではこの店が民衆の殺到の中ですぐに破産するからであろう。
「その上、貴女は今日此処で少し手伝いを。」青年が言った。
「え？」女人は驚いてこの櫃台の裡の助手を見やった、「本当ですか先生？」
店主は傍らの青年を一掃し、又屋外の手を衣嚢に插して左右に街を見廻す男を一瞥し、淡い笑みを浮かべた。
だが続いて街より幾声かの砲声が伝わり、屋内の全ての人は震動の中で混乱した。
——「皆で共に南下せよ、さもなくば死力を尽くして生き残る土地を奪取せよ、さもなくば原地で死を待て！ 来たれ！ 皮埃爾大将軍が共に生きんと欲する者を待っている！」
「皮埃爾とは又誰だ？」
擁擠の中、人々は躊躇して門口へと奔り観望し始めた。
これは最早ここ数日の初めて南下して土地を奪わんとする人々ではなかった。
最初の二日あの真正の軍団は確かに城内の三万を超す青年男女の追随を惹き付けたが、聚集せる彼らは物資の欠乏に因り一路掠奪行為があり、聞くところでは二日も経たぬうちに傷亡事件に因り地下よりの悪魔を引動したという。
流言の中では、僅か数十里歩いて五万人に近くまで拡大した部隊は、脆岩鎮にて居民の抵抗に遭い、混乱が間もなく全ての人が鉄藤に身軀を貫穿され、血肉を吸い乾され、ただ砕けた人皮のみが原野に懸る結果となった。
如今の脆岩鎮は既に一片の安静なる土壌と成り、飛禽走獣もまた幸いを免れ得なかった。
忽ち一条の動作の幹練なる男が人群を挤けて木門の板の鋪く店内に入り、彼は左右に此処の人を瞟べ、店主に言った：
「私は任務を接した、此処の全ての市民を疎散する準備をせねばならぬ。或いは、うむ、生物たちを。」
……
一人の肩章に少将の軍銜ある軍官が手にした地図と幾つかの電報文件を手に、蝋燭の光の照耀する室内へと歩み入った。
「又一つの城市が此れより以後もはや存在しなくなった。」
幾道かの机辺で或いは煙草を喫い或いは茶を飲み坐す身影が顔を上げて話す人を見た、「君の意味は、又も末日鉄藤の悪魔の身影が出現したのか？」
「今度はどの家の厄介者が当たった？」一人の朱褐色の髪の男が手を組んで問うた。
「冗談を言うな。」地図を持つ者が彼を白眼視した。
話す朱褐色の髪の男は七扭八歪に立ち上がり、哼笑した：
「もし我の記憶に誤りなければ、これは既に第二十幾つか、或いは三十幾つ目の区域の集団死亡事件か？ うむ、今週のだ。」
「確かに鉄藤悪魔はますます地下より衍生し易くなっておる。」
周囲の人々は皆低声で二言討論した。
「しかも範囲が更に大だ。我々の調査隊が測量に行った時、人心を寒からしむるあの涼意は殆ど方円二三十、乃至五六十公里の範囲を覆っていた。」
「柳絮の如く飄蕩する生物組織の鋪き遍しし大地は、根本より向来無人煙の荒野の能く形容する所ではない。」
彼の述説に随い、屋内に幾らかの人をして瘮るるを覚えしむる涼意が瀰漫した。
「あの光景は実に駭人聴聞だ。真正に蟻などの昆虫も放さぬ屠殺と言っても過言ではあるまい。」
「可惡…」一人の男が手にした新送の記録档案を見つめて拳を握り締めた。
「これを霧邦人に見せるべきか？」閲読の沈黙の中、一人の肩に別の国の将級軍銜ある者が顔を上げて言った。
「霧邦人、呵呵。」机辺の一人の女が笑った、「彼らは地下に地洞を掘り、天上で政務宣伝をやる他に、何ができよう。」
「少なくとも人家は十分深く且つ長く掘り、宣伝の覆うところも十分に広く、多くの混乱の誕生せんとせる民心を安撫した。某かの国の首脳の如く、人目に立たぬ碉堡の中に蜷局まってはいない。」
「ふん。」女は一瞥して話す大公国元帥を掃見した。
「全ての文件を我に一部くれ。」机傍の一人の割に人目を惹かぬ老頭児が配布者に言った。
この斯特邏共和国の国務首席が口を開くのを見て、少将は頷首して手の上の詳尽なる複写文件を一部渡した。
「待て、我にも一部くれ。」
斯特邏共和国の国務首席は眸を上げて対面の燈光暗影の下を見やった、それは瓦爾徳斯塔特の一人の城市副市長であった。
二人の目光は交会し、彼らは斉しく無意識に相手の耳朶に落ち、随后各自倏然一驚した。
一つの沈黙の呼吸の間、二人は皆目光を収め回した。老頭児は含蓄に笑みの容を翘かし、副市長は則ち略や頷首して二度手指を敲した。
この一幕は周囲の死亡の陰影に沈浸する人の注意を惹かなかった。
騒動に因りてますます迅捷に出現する悪魔は、世界の騒動を更に狂躁に出現せしめた。
無数の絶望の中で求生せんと欲する人々は、南下すれば大いに路上で死ぬか、或いは騒乱の動蕩中で死ぬか知れぬとは明知しつつも、それでもそうした賭けに出る選択を為した。
ますますそうであればこそ、末日の悪魔はますます頻繁に提前出現した。
ここ数日、殆ど毎日数万と数十万の平民が不断に生命を失い、これは何と恐ろしき絶路であるか。世界上にもうこれ以上に恐怖なることはない。
……
近来ほぼ一日過ぎる毎に、一分の完整なる大陸上の諸国境内の民衆混乱趨勢に関する最新情報が、施德芬国会の傍ら、世界之舟の此の非正式辦公建築内へと送り届けられていた。
此処の熱鬧の程度は既に完全に帝国国会を超過していた。
救われた克虜恩の民衆、及び帝国名流、更には多くの世界各地より各種の方途を以て前来的せし「霧邦人」たちが此処を往返し、連れて周囲の行政楼や高標準社区すらも末日の中の…人気の的たる…奇怪なる炙熱感に満ちる名士の居所と成っていた。
「奇怪だな、今日の分も又送られた。」
鴨舌帽を被り普通の長外套を着た白鴛が屋内へ歩み入った。
維旧天使基金に関する資料を看ていた楊子蔵は手にした書を閉じて、代わりに手辺に置かれた此の冊子を一瞥した。
「相手は能くかくも迅速に大半の大陸範囲の、末日鉄蔓の爆発に関する第一手の資料を収集できる、黙々無名の組織であるはずがない。」
屋子の角落で淑女の如く份の雑誌を翻っている黒鴦が立ち上がり歩み来たり、彼女は白鴛の身傍でこの文件を凝視して言った：
「白子龍先生、貴方はやはり資料を送って来たのが誰か分からないのですか？」
白鴛は手で口を掩って二声咳嗽し、病める者の如き虚弱で言った：
「私には解らんですたい、どうせ今日私が安保処の門外に守っていたら、又別の助けを頼まれた人が送りに来たのです。而して手紙を送った人は我々世界之舟の助けを為すと聞いて、皆喜んで引き受け、あの人の描写も非常に正常で普通だったのです。」
「だが見つからぬ。」楊子蔵は資料を見て言い、続いて顔を上げて身前の二人を一瞥した。
おそらく自分自身の着替えの衣物を持って来なかった為か、黒鴦小姐は施德芬の普通の棉絨針織衫を着ており、己に必ず新名で呼ぶよう求める白鴛「白子龍」も、一般の藍色の外套作業着を着ていた。
二人とも平時の一黒一白ではなかった。
徳烈亜諾と一臉疑惑の佐羅が歩み入って来た。
粗獷豪邁たる男が言った：
「おそらく何かの同郷組織が、魔藤爆発の事件追跡を行っているのだろう。」
「我々に送って来るのもおそらく、幾つかの輝光か虹光の可能に肖ろうとの為だろう。」
「そうであれば、最後の時間内で再び何とか方法を考え、より多くの人を保護したい。我々も…」楊子蔵はやや沈重に嘆息した。
「我々も計る術がない。」
忽ち佐羅が己の腕時計を見やった。
「兄弟たちが我々世界之舟に何か資料を提供しようとしている。」
徳烈亜諾が看て来たり、神色微かに動いた：
「おや？ どうやら彼らはどこかで、君が我々核心団の成員たるを判断したようだ。」
……
間もなく、この額眉に淡淡たる疤痕あるも五官はなお比較的帥気の男士が帰って来た。
彼は眉を緊促めて手の上の一分の資料を翻動していた。
「どうした？」
佐羅は手の上の資料を掲げて示した。幾人かの目光は微かに変じた。
紙張と字体を除けば、両分の資料の内容はまさに一模一样だった！
この新しきものの後ろには、なお先日来の末日鉄藤爆発の逓増データ、及び地名とおおよその民衆身亡の数量が備注されていた。
「君の朋友は…」楊子蔵が顔を上げて見やった。
佐羅は軽く首を振った。
「これが規矩だ。」傍らの徳烈亜諾が言った、「兄弟たちが主動に幫助を求めぬ限り、我々は彼らの行動を干渉せぬ。」
「では、現在の情況は、某組織の中に、二人の異なる人が我々に同一の資料を提供しているのか？」
楊子蔵は在場の幾人かを一瞥し、沈着に言った：
「あの組織が何であれ、我々はこの事を泄漏してはならぬ。案外彼らは敵対する陣営に身を置いているかも知れぬ。」
「道理だ、だが我々の現在の重点は技術の篩選の方面で…」
ドン、ドンドン。
議論の声は安静となり、幾人かが振り返った、「お入りください。」
漆褐色の実木の門が推し開かれた。一人の国務処の青色の面料の制服を着た工作人員が首を伸ばして言った：
「尊敬すべき会長先生、貴方に宛てた一封信が我々の方に届いております。」
「おや？」幾人もが軽く驚いた。
楊子蔵は案の上の二份の一模一样の文件を一瞥し、起き上がって歩み寄り受け取り、礼を述べて後門を閉じると封筒口を拆き、それを展開して読誦し始めた。
——我が挚愛の友人、青英報の社長、楊布塵同学…
楊子蔵の手指は緊まった。
——我は埃徳加・金・克萊斯特である。
「……」
「ふん、今日は手紙受取日のようだな。」幾道かの足音が近づく、「誰だ？」
楊子蔵は封筒を裏返して封面を一瞥した。
「私の一人の本大陸の朋友だ。」
寄信処は既に大陸中部の小国頓特林だった。
これは金・克萊斯特が大公国を離れた後、既に二ヶ月の間に各種の混乱の中を大陸の二分の一近くの距離を跨越し、積索山脈を越えるばかりの処まで来ていることを説明する。
だが今彼は当地の一つの小城に困われている。
「彼は何をしたいのだ？」白鴛が問うた。
楊子蔵は稍や遅疑して言った：
「案外彼らは各地で爆発する起義の危機に遭遇し、故に我の帮助を求めんとしているのかも。だが…そうでないかも知れぬ。」
封筒は彼の手の上で翻来覆去と看られていた、このものがよくも順調に施德芬国会まで送り届けられたものだ。
「では我が彼を迎えに行こう。」白鴛が即座に信誓旦旦に言った。
「うむ、少々奇怪だ。」楊子蔵は椅子の方へ歩きつつ再び信箋を見やって、言った：
「彼は私に彼を遠くへ連れ去れとは言っておらぬ。そうではなく…私に一事を拜托したいのだ。しかもこの事は彼と同行の生物学者が提出したものだ。現場で話すと。」
「生物学者、それは何の請求だ？」幾人かは少々分からなかった。
「近頃我々は既に忙殺されている、君が更に身を抽いて此の如きことを為すのは、些か不穏当であろう。我々が彼らを迎えて直接施德芬へ連れて来ようか。」黒鴦が傍らで建議した。
白鴛は早速に病み衰えたる態で幾声か咳嗽した。女は稍や嫌忌と奇怪の表情で彼を白眼視した。
……
既に存在せざる金貝工学院、唯一なお其の継続を証明し得る老校長、金・費爾曼は新製の衣裳に着替え、体面よく一処の広闊なる大掩体内部に站っていた。
周囲には幾人かの実験室の老人たちが站っていた。
「我が久しく苟活した生命が、ついに其の値する切符代を換え戻した。」
百歳の金・費爾曼は机の上に置かれたる、ますます多き末日魔藤に関する資料を見つめていた。新しき文件を受け取る毎に、それは上に多くの「0」の付いた数字が多く出たことを意味する。
一つの位階の移動毎に、全て無数の活生生たる生命の消亡を代表する。
卓面には一部の電話があった。
彼は左右を見、身側の老人たちを見廻した。皆が黙々と彼を見つめていた。
本来なお些か言おうかと思っていた金・費爾曼は軽く頷首し、歩み寄って鄭重に手掌を電話の上に置き、二秒沉默した後、快捷に揺動し始めた。
「我は金貝遺産行動の発起並びに最終決定者、克魯斯・金・費爾曼博士である。」
聴筒の中より聞き慣れたる呼吸の声が伝わった。
「今、我は霧邦燎光者趙曼小姐に確認する、金貝遺産行動は、今より正式に開始する。」
——「確認を受諾しました。」
——「遺産は既に就位しました、金貝行動を開始します、最終確認を請う。」
金・費爾曼は口を張り合わせた。周囲の幾人かの老人たちが徐々に近づいた。
「此の不確かな未来は、君独りが背負うべきではない。」
幾人かが手を伸ばして彼の肩を支えた。
「我々は確認する。」
……
世界各地の一部の混乱の後、人口の比較的少なき中大都市にて、忽然と無数の伝単が空中より撒き散らされた。
此刻本より霧邦人の各種の理由の疎散の中、城市を二十数公里離れた居民たちは、一部の近来大衆の為に助けを為す慈善人士たちが、大衆に些か奇怪な皮質の衣服を配布するのを見やった。
諸国の一部の電台は、突然大量の信号干渉を受け、劫持された。
——「我々は金貝遺産行動組であり、今より全世界公告を行う！ 以下の城市人員は、二十九分内に城市区域を少なくとも二十公里離れ、且つ必ず頭を抱えて地に趴伏せよ。地区は…」
一長串の城市の名簿が、突然この放送を収受した多くの人の驚異の中で伝播した。
施德芬内の世界之舟の辦公室、楊子蔵らは些か奇怪げに此の突然出現せる情報文件を見、及び搬ばれて来た收音機の中より伝わる声音を聴いていた。
「金貝遺産、それは何の組織だ？」
「何が起こる？」
人々は緊張の情を帯びて不断に城名を播送する收音機を見つめた。
——「金貝遺産行動は、世界の毀滅の為に一分の継続し得る可能を探求することに力を致す。以上の城市は、二十五分後より、末日の避難区域と成る…」
「まだ末日に対応する計画があるのか！」
辦公室は瞬間に騒乱した。
「二十五分後、何が起こる。」
人々は驚いて機器の前に囲み集った。
一部の放送を収受した附近城鎮の居民たちは、皆遠方に立って遠く地平線を遙視し始めた。
世界之舟の辦公区附近に囲み集う大量の霧邦人たちは、全体が驚いて行動し始めた。
彼らは慌てる兎の如く、迫不及待に附近の放送のあった施德芬城市へと奔赴しようとした。
楊子蔵と幾つかの撮影器材は架けられて緊急に昇空し、世界之舟の一艘の飛空艇を通じ、高速に帝都附近の什羅克城へと赶赴した。
——「なお五分、附近空域の人員は撤離せよ。」
舷窓の内、改造を経た玻璃窓を透し、地上の空蕩たる大都会を遙かに見やれば、それは一片の灰黒き僵疤の如く丘陵模糊たる地平線上に覆い被さっていた。
遠遠に一架の操縦人員無き螺旋槳飛機が城市の上空へと飛び去った。
「あれは…」
「螺旋槳に因り駆動する距離計数儀だ、予設の目標距離に到達した後、自動で引擎動力を断ち墜降する自毀飛機だ！」
天空と地面、乃至緊急転播を通じて此の突発の一幕を遙視する成千上万の目光が、微小なる飛機の黒影が城市上空へと射至るのを凝視していた。
「彼らの為さんとする事はこれと関わるのか？」
だがいったい何だ？ 世界各処の人は皆理解できぬままあの遠去る飛機の黒影を見つめていた。
黒点は驟然として動力を失い墜落した！
衆人が凝視する目光の中、閃光が地表に亮起した！
一瞬間、全世界が洗い清められて純白色と化した！
空気は驟然として締め縮まると同時に拡散して割裂した。
続いて悍然として大地の轟鳴を巻き起こし十方を席捲し、一個の頃刻に全都市を摧滅する爆閃が、拡散する気環を帯びて地平線より炸裂し、閃光の後の火焰は迅速に拉げ上げられて雲層の間に消散する空腔まで拡散し、一朵の金色の扇貝を形成した。
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