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阿力のMoxelは遠方の者と鏈接し、心霊感応の中の荒車大貨隊の真の隊長は、静かに楊子蔵の姿を一瞥し、深く青年の姿を脳裏に刻み込んだ。 ｛戻ってこい。常に河辺を歩けば、濡れない靴はないものだ。今回はお前たちは関わってはいけない相手に遭遇したのだ。｝ 突然、感応画面の中のあの者の視線が凝った。 ｛気をつけろ。いや、老二、永遠の別れだ。｝ 「何だって！」 轟隆！ 一筋の火光が炸裂し、暗い大地に煙塵が爆ぜ上がった。阿力の後方の数人は瞬間に炎に巻きつかれ、悲鳴を上げて地面でのたうち回った。 楊子蔵の姿は風の中に消え、再び現れた時には、すでに阿力の前方に来ていた。 「秘技？お前のような人間がなぜここにいる！」 彼のMoxelが広がった。 この者の体から無数のガラスの破片が爆発し、炸裂するように前方の楊子蔵に向かって射出された。 ガラガラガッシャン！ ガラスはまるでタダのように投げつけられ、一瞬で楊子蔵の前の空間は幾重にも重なった様々な強化、普通の、薄い、厚い、すりガラスの、翡翠のような緑や茶色のガラスの破片で埋め尽くされた。 轟隆隆！Chronosを帯びたガラスが爆裂し、無数の微粒子が激しく射出し舞い踊る。 [調度！] [格位展開、個十百！] [999位。] ギュルギュルギュル！ 列車が衝突してきて楊子蔵をその体内に呑み込み、瞬間に風と化してその場から消えた。 列車に一口で腹中に呑み込まれた瞬間、無数のガラスの破片もまた衝突してきて、パラパラと車両の中に打ち込まれた。 [私は1238Nを相殺した。] 「なるほど、本物のガラスか。君の能力はそれらを収容することか？」 楊子蔵は炸裂した無数のガラスの破片の後ろに現れた。 「ふん、俺のある友人の能力に比べれば、君のガラスはせいぜい建材のサプライヤーになるくらいだろう。」 阿力は驚愕した。自分が射出した何トンものガラスがわずか一千余りのChronosしか相殺しなかったとは。 かつて無数の回数、力士に偽装した自分はこの一手でどれだけの人を不意打ちしたかわからない。しかし今日、相手は自分の何トンものChronosガラスの屑を全く怖れていなかった。 心の中で慰めの声が響いた。 ｛老二、私は冥影に頼んでお前の仇を討ってもらう。｝ 阿力はまず怒り、それから顔に落胆の色を浮かべた。 「ごちゃごちゃ言うな。殺すなりなんなり好きにしろ。この日が来ることはとうに覚悟している。」 自分が荒車の主から投資を得られるはずがなかった。彼は死期が迫っていることを悟り、口からこの言葉を吐くと、両手で鎚を握りしめ、彼に向かって猛然と打ち込んだ。 白影念龍がこの者の背後に現れ、一突きで、阿力の半透明の念力体は吊るされて胸から体外に飛び出した。男の体はドサリと倒れた。楊子蔵の影はひらりとかわし、一蹴りで武器を握る両腕を蹴り折った。武器は無形の力に駆られて、奇怪な弧を描いて青年の手にしっかりと収まった。 [私は新しいChronos戦器を獲得した。] 感じ取ってみると、これは一撃45NのChronos戦器だった。 「荒車とは何だ？」 楊子蔵は振り返って吊るされた念力体を見た。彼は今もなおかすかに正気を保っていた。精神力はなかなかのようだ。 ｛俺は、知らない。お前は死ぬ…俺を殺した者…家族も皆殺しだ。｝ 「お前たちの本部はどこだ。」 ｛お前の家族も…｝ 楊子蔵はこの男からもっと多くの情報を聞き出そうとしたが、彼は自分に満腔の怒りを抱えており、それ以降の質問はすべて無視し、ただ自分を呪い続けた。 「恨みが深いようだな。もういい、さようならだ。」 手を振ると、白影念龍は嬉しそうに空へ飛び上がり、またまっすぐに降下してきてその念力体を呑み込み、他の慌てて逃げ惑う者たちに突進した。 楊子蔵は戦場のもう一端を見つめた。Shiu Siuchuanと左非閒の二人はまるで鶏小屋に入った猟犬のように、混乱した群衆の後ろを追いかけていた。彼らがChronos投資を没収できたかどうかはわからなかった。 洛賓に至っては紅光を放つ金色の長剣を振り回し、快速であちこちに逃げる者たちの後を追っていた。 洛賓の一撃一撃はごく普通に見えたが、剣剣が致命的で、一見大げさに叫んでいるようでいて、実は容赦なく練達で、自分が野獣と格闘して編み出した技よりも効率的だった。楊子蔵は確信していた、この野郎は決して普通の帽子おじさんなどではない。 「ああ、死ね！」 追い詰められて堪忍袋の緒が切れた副隊クラスの者が、この尻尾が振り切れないと知り、振り返って怒号を上げながらMoxelを展開して洛賓に突進した。 「ふん！」 洛賓は身を低くして肩をぶつけ、この突っ込んできた者は直接肩で後ろに弾き飛ばされた。洛賓は振り返り、重い一蹴りをこの者の腹部に踏み込んだ。 彼は片膝で相手を押さえつけ、横剣で相手の首をかき切った。 「なかなかの肥えっぷりだ。俺の六千余年分の増幅Chronosを相殺しやがった。惜しいな。」 洛賓は立ち上がり、周囲の人影はすでにまばらだった。 彼はもう一端の真空地帯を見つめた。青年が気ままに立つ影が暗夜の中にそびえ、自分を見守っていた。 「へへ。」洛賓は照れくさそうにそっちに向かって頭をかいた。…

[左非閒が私に能動投資を行いたいとしている。] [左非閒が私に1000Nを投資した。] 陈老师は大脳が一瞬でシャットダウンしたと感じた。 彼のそばの小劉は口を「O」の字に開け、声を上げそうになり、Shiu Siuchuanを見てどもりながら言った。「あんたはそんなに、そんなに寿命が長いなんて。」 「ふふん。」 「命を守るために取っておけ。」 二人も多くは言わず、手にした普通の武器に濃密な金輝が現れ、驚いて逃げ散る荒車大貨隊の者たちに向かって突進した。 途中まで駆けつけてきた石双冰は、まさに蒼龍のような怪物の虚影が人の群れの中を縦横無尽に駆け巡り、かき回すたびに、人の体の中からぼんやりした人の形を引きずり出すのを震撼して見た！ 「あああ、あれは何だ！」 「鬼、鬼だ、あれは悪鬼が魂を喰っているんだ！」 突き進んできた荒車大貨隊の者たちは恐怖に後退し、潰走する兵士のように振り返って逃げ去った。 しかし彼らが足を踏み出した途端、突然さらに大きな虚影が狂風を伴って衝突してきた。触れた者はすべて、今度は体そのものも直接消え去った。数人のChronosの非常に高い貨物隊長を除いては。 「あれはまた何だ！」 「早く逃げろ、人を喰う怪風だ。」 武器に赤色の虚影を漂わせた洛賓は一剣で金輝濃厚な者の体を突き刺した。 「副隊！ああ、副隊は秘技を習得していたはずなのに、まさか一剣で斬殺されるとは！」 洛賓は鼻で笑い、一剣を引き抜いて素早く二人に追いつき、一剣一人だがChronosのフィードバックはなく、思わず怒って吼えた。「一千Chronosを差し出す者は、殺さないぞ！」 「助けてくれ！」虚胖男の長剣が斬りかかってくるのを見て、一人が枯草の地面に転がり、両手で頭を抱えて震えながら叫んだ。「やる、全部やる、俺にはたった七百年余りしかない、全部やる。」 「ふん、まだ分別があるじゃないか。さあ来い。」 [私は匿名者に1Rを投資した。] [匿名者が私にスーパー配当762Nを支給した。] 「失せろ、もう荒車とつるんでるのを見たら、次に会った時がお前の命日だ。」 一蹴りをこの者の太腿にくれてやると、この者はまるで大赦を得たかのように両手両足を使って混乱の中を遠くへ走り去った。突然、一筋の刀光が閃き、その者は首と胴が離れた。 石双冰は冷たく黒い湾刀を収めた。もともと自信満々だった彼は、今や内心に震怒を抱き、手にした武器こそ紅光を発していたが、内心には戦意はほとんどなかった。 洛賓は冷笑を浮かべ、両足で彼めがけて素早く走り出したが、石双冰は慌てて逃げ出した。 寧洋たち数人は後方で突然勃発した殺戮を震撼しながら見つめた。これはほとんど虎が羊の群れに入るが如きだった。 数十メートル先で、あの普通の作業ジャケットを着て前進する青年は、今や一歩一歩がまるで彼の心の臓を踏みしめる神祇のようだった。 [三隊、撤退だ、早く行くぞ！] 石双冰は内心で終始隊内融資を行っている仲間たちに叫んだ。 彼は振り返り、すでに半崩壊状態の趙啓貨物隊を見ると、車台の上で縛られている数人を見つめて言った。「あいつらを殺せ、それからお前たちは俺に付いてこい。」 石双冰はそもそも洛賓と正面からやり合うつもりは全くなかった。 「何だって！」牛娃たち数人は大いに驚いた。 前方でSong 棚主と戦っていた長刀を担いだ者はこの叫び声を聞くと、一刀で向かいに斬りかかり、相手を退かせると、振り返って走り去った。 あの燃えるような紅い長刀を担いだ者を前にして、寧洋たち数人は全身がぶるぶる震え、恐怖でいっぱいだった。今や彼は甲子間と連絡がつかなくなっていた。相手は今まさに隊の中の者と心霊鏈接を行っていたのだ。 突然、一筋の折れ線が射し込んできた。 [甲子間が私に能動投資を行いたいとしている。] 「哥、助けてくれ！」彼は叫んだ。 [甲子間が私に7000Nを投資した。] ｛そっちはあんたたちに任せた。戦いに行け。｝ 寧洋はただ全身が轟と下から上へ、内から外まで燃え上がるのを感じた。 「ウオアッ！」 彼は力一杯引きちぎり、Chronosを注入されて両手を束ねていた縄をボンと引き千切った。 [私は150Nを相殺した。] あの長刀を担いで突っ込んでくる男が迫る前に、寧洋は突然跳び上がり、獰猛な形相で大声をあげて飛びかかった！ 胸の三角形が広がり、彼の両拳には赤色の虚影が浮かんだ。 「お前がなぜ…」 「犬のくずめ、もうずっと我慢してたんだ！」 [私は1000Nを相殺した。] ボンボン！二人は瞬間に地面に転がり込んだ。寧洋は彼に跨って一発を刀を握る手首に打ち込み、不意を突かれ、この者は瞬間に夜空に響く悲鳴を上げた。寧洋は凶悪にこのChronos戦器を奪い取り、一刀を彼の頭に斬りつけた。 [私は2025Nを相殺した。] 「威張らせやがって！俺を陥れやがって！」 この世界で一棚の主となれるだけあって、彼にもそれなりの激しさはあった。手の動きは止まらなかった。 ドンドンドン！…

ボンボン！ 二度の爆発音が地面で炸裂し、棚区の一人が瞬間に地面に散らばった血肉となった。 「笑わせる、我々に勝てるなどと妄想するとは。」 荒車大貨隊の阿力は趙啓を見た。 「よしきた！」 趙啓は刀の背で跨下の野獣の尻を一打ちして突っ込んだ。 相手の首領らしき数人のうちの一人が真っ直ぐに自分たちの棚主を狙って突撃してくるのを見て、Song 棚主と親しい数人はすぐに駆けつけて阻止に向かった。 Chronos戦器は一つしかない。もし相手に奪われたら、こちら側は絶対に終わりだ。 ガキン！火星が四方に飛び散った。 趙啓の胸の三角形が点滅し、彼の刃先はたちまち赤い炎を発し、一刀で迎え撃った者を斬り倒した。 [私は342.5Nを相殺した。] 「なかなかだな、誰かがお前たちにChronosを献じて命乞いをしたんだろう。」 趙啓は森然と笑った。 「お前！」 突撃してきていたもう二人はこれを聞くと、すぐに何かを悟った。 「お前たちはあの者たちを死地に追いやったのは、彼らのChronosを没収するためか？！」 「その通りだ！」 趙啓は一刀を振り放ち、この二人の武技はなかなかのもので、鉄棍を振るって彼と戦った。しかし彼らの心の中は戦慄していた。この荒車大貨隊は、身内のChronosまでも狙っているのだ。 「お前たちはまさか身内までも…」 「この世界に貨物隊が不足することはない。」 ガンガン！ 「常に新しい者が来る、常に長生を望む新しい者が我々に加入しに来る。ふんふん、弱者を整理するのはとても必要なことだ！」 バンバン！二発の銃声。 火光の中、前方の二人はこの散弾鉄玉に打たれて全身あざだらけになった。一人は避けきれず、眼球を撃ち抜かれ、目を閉じた瞬間、趙啓の大刀はすでに首に落ちていた。 「海祥！」後方で取り囲む者たちを押し倒した棚主は、この光景を見て、たちまち声を限りに叫んだ。 「死ね！」趙啓の跨下の巨獣は群衆を衝き撞いて突進してきた。 刀身全体が金に赤を帯びた虚焰を放つ武器を見て、Song 棚主は完全な絶望を感じた。 彼はもう知っている。これはChronos増幅が一万を超えた後に現れる色だ。 眼前の者はこの土地の絶頂の強者だ。 「Song 棚主！早く逃げろ、いずれ我々の仇を討ってくれ。」 そばの数人が怒号した。 「俺は、俺は！どうして逃げられるものか！！」 Song 棚主の胸で四本の線条が点滅し、彼の目に熱い涙が湧き、一撃10Nの長刀を掲げて巨獣と、巨獣の上のあの悪匪の影に向かって突進した。 [楊子蔵が私に5000Nを投資した。] ｛Chronosを返すな。｝ ずっと融資Moxelを展開していたSong 棚主は、幻覚のような声を聞いた。 [私は突然思いがけない援助を受けた。これこそ私が緊急に必要としているものだ。私はすぐにそれを使い始めるべきだ。] Song 棚主の体は震え、正気に戻った彼は目前に迫る赤色の刃を見ると、体は瞬間に紅い光芒を発した。 [なぜなら私は偉大なる四辺形なのだ…] 轟隆！ Song 棚主は打ち飛ばされた。 趙啓の刃の紅光は一瞬で色あせた。彼は信じられない思いで、自分が一刀で打ち飛ばしたSong 棚主を見つめた。 「ああああああ！くそっ、俺の四千年Chronosの元本め！畜生！」 趙啓は狂ったように前方に突き進んだ。 しかし地面に投げ出されたあの影が起き上がり、あの凶神のような視線が自分を睨みつけた時、趙啓はふと悟った。 自分にはもう余剰のChronosがない。 今は強がっている場合ではない。…

「老楊、やつらの先祖をやってやろうぜ。この畜生どもこそ、俺が成敗すべき相手だ。」 楊子蔵のこの友人が義憤に燃えているのを見て、左非閒もShiu Siuchuanも、礼儀をわきまえた善人などではなかった。顔には侮蔑の色を浮かべた。 左非閒が言った。「洛哥児、楊総帥もまだ発言してないんだ。見ろよ、そんなに興奮してまるで手が届くみたいじゃないか。」 「おや、おやおやおや。」洛賓はピョンと高く跳ねて床に着地した。 「爺ちゃんを見くびってるんじゃねえぞ。」 「そういう意味じゃないよ、洛賓老弟。」Shiu Siuchuanが言った。「ちょっと笑っちゃうだけでさ、大丈夫、俺が守ってやるよ。」 洛賓は青年に向かい合い、二人を指さして不満げに言った。 「ああ、俺は、楊子蔵、見ろよお前が認めたこの二人の犬みたいに人を見下す舎弟を。今日の昼飯だって俺が奢ったんだぞ。」 「騒ぐな。寧洋に俺と連絡を取らせろ。俺の方は彼とつながらない。」 二人はこれを聞いて大いに喜んだ。左非閒はすぐに寧洋に連絡した。彼が出馬するなら、向こうであちこち頭を下げてChronosをかき集めていた棚主は、絶望の中に一縷の希望を見出した。 ｛左師、左大神！｝ 感応画面上、寧洋の方は顔中便秘のように、縛られて車台に放り込まれ、堂々と前方に向かっていた。 ｛叫ぶな、甲子間大哥が話がある。｝ ｛甲子間！｝ 寧洋はたちまち神色緊張した。 これまで棚区全体がこいつの悪名を噂し、楊子蔵の強悍さをすでに認識させられていた。ここ数時間、彼は何度も空想した、もしこの人が手を貸してくれれば、自分を救い出せるだろうかと。 しかし今、彼は思わず頭を上げて周りの七八つの貨物隊、二百人余りを見渡した。一人一つ石を投げるだけでも、いわゆる達人は押しつぶされてしまうだろう。 一道の声が彼の心に現れ、寧洋は思わず左非閒のいるあの部屋に立つ青年を見つめた。 こんな良い部屋は、彼はもう長いこと見ていなかった。 ｛寧棚主、無事か。｝ [甲、甲子間！こんにちは、私…前回はすみません、賈隊長がその時あまりにも衝動的すぎました。] 寧洋は頭を垂れた。 ｛なるほど、賈隊長の独断専行だったのか。｝ 寧洋の顔色は醜かった。 荷車がガタンと揺れた。彼は思った。成功するかどうかの前に、少なくとも試してみなければ。それに今はこんなことを話している場合ではない。 寧洋は心の中で哀願した。 [甲子間、どうか助けてくれ。荒車大貨隊の連中はみんな平気で人を殺す奴らだ。俺は防ぎに防いだが、それでも彼らが俺たちの棚区を探りに来るのを防げなかった。] 寧洋は心の中で哀憤としていた。今、甲子間は彼のほぼ唯一の希望だった。 あの棚区の中の人々が、どうして訳もなく自分のためにChronosを出し合うだろうか。それも四万ものChronosだ。 賈隊によると、今やもう逃げ出した者がいるという。荒車大貨隊の次の標的が自分の棚区になるのを恐れてのことだ。 それにAyaを狙っている者もいる。 くそっ、あの畜生ども、普段は俺の飯を食い酒を飲んでおきながら、今の苦境になって、俺の女にまで目をつけるとは。 向こうはしばらく沈黙した後、あの青年の声が伝わってきた。 ｛君たちはあとどれだけ持ちこたえられる。｝ 「俺は…」 口を開きかけた寧洋は、趙啓が淡々と払う視線を見て、慌てて口を閉じた。 [わからない。彼らは二十里あまり先の小さな集積地を片付けに行く。恐らく遅くともその集積地が覆滅した後だろう。] 部屋の中で、楊子蔵はすでに左非閒の心霊鏈接を通じて寧洋の方の状況を見ていた。 向こうの人数をおおよそ見積もり、楊子蔵は言った。「残念だが彼らのChronosの量がわからない。達人は多いか？」 もし都市の中なら、これは確かに面倒なことだ。少しでも気をつけなければ、自分は一万Chronosを突破して消えてしまうかもしれない。 しかしここは失頻の地だ。 楊子蔵は計算してみた。相手は人数こそ多いが、確かに何とかなるかもしれない。 寧洋の方はすぐに、いくつかの貨物隊の隊長はおそらくChronosが高いと示し、同時に楊子蔵にさっき赤い光を発した二人の様子を伝えた。 言い終わると、寧洋は全身の息も絶え絶えに感じた。 甲子間がどんなに強くても、二、三百人の敵ではない。しかも彼は今や二百キロ近く離れた無憂貨易区に遠く離れているのだ。 彼は焦点の定まらない目で空を見上げた。 「寧洋、お前は終わりだ。」 彼は呟いた。 …… 接続を切った後、楊子蔵は梁喜がいないのが残念だと言った。そうすれば彼に自分のスキルを鍛えさせることができたのに。 左非閒はすぐに目を見開いた。「あの梁喜も君たちの方の達人なのか？」 洛賓は咳払いをして、目を閉じて胸を張った。「まあ、どうにか達人と言えなくもない。もう少しで俺と変わらないぐらいだ。」 楊子蔵は頷いた。「うん、君を加えれば、俺たち二人でもう少し早く片付くはずだ。ただ寧洋がそんなに長く持ちこたえられるかどうかだ。」…

昼食後、無憂棚主は自ら楊子蔵に付き添って交易区を歩いていた。ここは仕切られた大広場で、彼が成り上がった場所でもあった。 無憂棚主が自ら甲子間の外出に付き添っているのを見て、自分たちはただ後ろに従うだけの、はるばるエンジンの競売に来た数人の制作者たちは心中少し不愉快だった。 「たかが一つの井戸じゃないか、出てくる水がどんなに良くても、飲めればそれで十分だろう。」 一人がわざと後ろに数歩遅れ、付き添いの者に小声で愚痴をこぼした。 「誤解だよ、張兄弟。」 前の方で誰かが彼の言葉を聞き、二歩ほど後退して言った。「無憂棚主が目をかけているのは彼の別の能力だ。」 「どんな能力だよ、天まで昇れるってのか？」 「へえ、君たちは素材の露店ばかり見て回ってるからな。昨日外で起きたあんな大事を知らないのか。あの鰐どもが本当にまるで魚みたいに外に飛び跳ねてきて、死ぬほど怖かったんだぜ。」 「あの件か、護衛隊が片付けたんじゃないのか。」 別の一人が補足した。「最初は誰かが手伝ってたらしい、なんでも四辺形の達人だって。一人で地面を潜る鰐の怪物を百匹も鎮圧したそうだ。」 この後退した人物は軽く笑った。「彼は確かに間違っていない、多くの怪物は確かにあの人に片付けられた。その人は他でもない、棚主のそばのあの方だ。」 「何だって！」 そばの数人は危うく声を上げそうになった。 この人物は眼鏡を押し上げた。「これでわかっただろう、なぜあれだけ多くの棚主たちが彼に取り入ろうとしているかが。あの中型棚区の棚主たちが我先に注文を入れるのは、良いミネラルウォーターで風呂に入るためだと思うか？」 「だと思ったよ、ちくしょうめ。」 「でも風呂に入るためって奴も絶対いる、それは認めざるを得ないよ。」 「うっせえな。」 背後の視線を感じて、楊子蔵は針の筵に座る心地だった。 無憂棚主が言った。「楊兄、ご覧ください。これが我々の特産品の一つ、石鹸です。これ、普通と言えば普通でしょうが、町の人はこれなしでは本当に困るんです。しかも失頻の地ではさらに売れ行きがいい。」 あの一つ一つの普通の包装の石鹸を見て、交換するにはそれぞれ半日のChronosが必要だった。 これらはすべて無憂貨易区が枢軸鎮から仕入れた品物だった。 「兄弟、我々のここの地下の怪物はもうすぐ一年になるが、全部を片付けるのはなかなか難しい。今回君が手を出してくれなかったら、私は少し後悔していただろう。」 彼は白い紙の包装のポテトチップスを一袋手に取り、開けてから楊子蔵に嗅がせた。 「いい香りでしょう。それにこれらの包装水も、倉庫に保管してあって、もしあの怪物どもに荒らされたら、損失はどれほどのものか。だから、君を雇って地下のあの怪物たちを掃除してもらいたいのです。」 楊子蔵は棚主の目の中の真摯さを感じ取った。 念力型、四辺形、どちらを取り上げてもこの世界の頂点に立つ存在だ。ましてやその二つが一つに揃っているのだ。 楊子蔵はここでようやく、自分がいつの間にか達人になっていたことに気づいた。 まだ数日しか経っていないように思えるのに、実際の経験は既に数千年にも及んでいた。 彼は思った、この世界はいったいどうなっているのか。 突然、彼は頭がぼんやりとして、自分はもともと一介の凡俗な俗物に過ぎないのに、なぜここにいるのか、すべてがまるで夢のようだと思った。 無憂がまだ自分を見つめているのに、自分はふと気が散ってしまったことに気づき、楊子蔵は彼に向き直って尋ねた。「さっき私を攻撃したのは誰だ。」 「何ですって？」 「無憂棚主、さっき誰かが私の感情に影響を与えた。それは誰かご存知ですか。」 無憂の目に一筋の異様な光が走った。彼は手を上げてそばの者に言った。「戻ろう。」 「教えてくれてありがとう。」 無憂は厳しい顔で礼を言うと、数人を連れて素早く振り返り去っていった。 楊子蔵は彼の後ろ姿を不思議そうに見つめた。隊列の中の女性が前に出て、すまなそうに言った。「甲子先生、申し訳ございません、私からあなたが受けた仕打ちについてお詫びします。」 どうやらこれは無憂棚主の秘密に関わることらしい。楊子蔵は追及しなかった。先ほどの問いかけも一種の衝動に過ぎなかったのだ。 後ろの数人はようやく機会を掴んで一斉に取り囲み、ひっきりなしに自己紹介を始めた。 一人であれだけ多くの鰐の怪物を倒せるとは、彼らはただ楊子蔵が運悪く流れ着いた高級チームの武力人材だと思っていた。 「みなさんありがとう。」楊子蔵は泣き笑いの心境だった。 自分がわざわざ偽名を使っているのは面倒を避けるためなのに、今ではかえって有名人になってしまった。 さらに三十数個の失念Moxelを受け取った後、帰り道で神色緊張のShiu Siuchuanに出くわした。 「甲子さん、いや、甲子兄、大変だ。」 「どうした。」 楊子蔵ははっとした。こいつは大袋小袋の食料を提げて、まるで心神喪失のような様子だった。 彼は左右を見て、周りにまだ人がついてきているのを見ると、胸にMoxelの円環を浮かべ、一本の折れ線が射し込んできた。 ｛寧洋棚主が危険な目に遭っている。｝ [どんな危険だ？] ｛一昨日うちの棚区に来たあの貨物隊を覚えてるか、試供品をくれたあの趙啓だ。あいつらは荒車大貨隊の人間だったんだ。｝ 左非閒も遠くから軽やかな足取りで走ってきた。 「兄貴、寧洋がやられたの知ってるか。」 楊子蔵は頷いた。彼は振り返り、後ろの道端の露店で品物を選んでいる制作者たちに言った。「皆さん、私は先に戻ります。暇があればまた続けましょう。」 「いいよいいよ、甲子間兄弟、暇な時に俺たちの友遠集積地に遊びに来てくれよ。俺は午後に発つから、へへ。」…

会議の後、晨御は自分の部屋に戻った。ここはベッドと机があり、洗面所もついた小さな部屋で、オフィスとしても長期滞在にも使える場所だった。 しばらく作業をしていると、ノックの音が響き、素朴な外套を着た李弥が入ってきて、冷やした飲み物を差し出した。 「座れ。」晨御は壁際の椅子を指さした。 李弥は飲み物を机に置き、座らずにその場に立ったままだった。 晨御はペンを置いて顔を上げ、彼を見つめた。「お前の言う方法とは何だ？遠慮なく話せ。見ただろう、会議ではあいつら誰も屁ひとつ放たなかった。お前が自分で提案を持っているだけ、あいつら全員より上だ。間違えても構わん。」 「申し訳ありません、晨董、話せません。ですが、この計画を実行したいのです。どうかご支援いただけないでしょうか。」 「なぜだ？」 李弥はただ微笑むだけだった。 晨御は彼の顔をじっと見つめ、しばらくして鼻で笑った。「俺が今のこれらを気にしていると思っているのか。話せ。話さなければ、後でお前に尻拭いする者はいない。誰かが面倒をかけてきたら、お前は失頻之地へ追いやられるしかない。」 沈黙。 だが、その沈黙の中の穏やかな両目には、極度の自信が宿っていた。 「ただ私を信じてください、晨董事。どうか私を信じてください。」 董事とは、総部で各種業務を担当する者たちの呼称であり、すなわち猟怪者陣営総部の上層部である。 突然、部屋の外からざわめきが起こった。 「あまりにも図々しい。」 「とても人とは思えぬ、憎々しい限りだ、こんな奴は絶対に地獄に落ちる。」 この建物の外では、つい先ほど風雲が湧き起こり、一道の天光が垂れ落ちていた。 晨御の顔色が変わった。 方天が、総部の所在地にすら直接攻撃を仕掛けるとは。 彼は外の混乱した音に耳を澄ませ、胸にも怒りが沸き立った。 「どれほどの勝算がある。」 晨御は声を沈めて、机のそばに立つ者を見つめた。 「空の衛星をどうにかできるわけではありませんが、九割方あれ以上好き勝手させぬようにはできます。」 「よし、お前の通りにやれ。必要なものは何か、俺に言え。俺が申請してやる。」 李弥の顔に、真剣な表情が浮かんだ。 「ありがとうございます、晨董。ある犯罪者に会いたいのです。名は匡雨明といいます。」 夕刻時分、空には突然厚い雲が立ち込め、今にも雨が降り出しそうな模様となり、人々はほっと胸を撫で下ろした。 この厚い雲に紛れて、これまで外に出られなかった多くの者たちが食料や物資を探しに出かけ始めた。ある者はまだ雄英組に奪われていない良質な建物を探しに行き、ある者は次のCrosspaceの中に入ってしまおうとさえ考えた。 バリバリと。 空で雷光が走り、大雨が轟然と降り注いだ。 雨幕の中、李弥は黒い傘を差し、広場前方のあの壊れかけた大樓の下に立っていた。 彼の前には、無精髭だらけの男が、雨水に濡れたガラスの写真立てを拭いている。中には、フライドチキン屋で撮ったらしい、一人の女性と二人の小さな女の子の写真が入っていた。 「これが瑩瑩の今の姿なのか…お前は彼女に会えたのか、しかも写真まで撮った。」 男の目の下の頬は雨水でびっしょりだった。 「阿莉はまさか再婚していなかったのか。まだここにいるのか。次女ももうこんなに大きくなって。」 「わかっているはずだ。同じ場所に幻影が現れて、こちら側には現れなかったなら、次の二か月には高い確率でその幻影が再び現れる。」 「彼女の店か…」 男は胸が張り裂ける思いだった。 彼は顔を上げて傘の下の若者を見た。相手の真っ直ぐな身体はまるで風の中の松や柏のように、静かで飄逸としていた。 「お前の計画はあまりに単純だ。ほとんど成功するはずがない。」 李弥は視線を少し下げ、匡雨明の顔に落とした。 「すべての本質はシンプルです。呂布はこれに対して何らかの対策を取っています。一つや二つなら彼も気にしないかもしれませんが、十や二十となれば、さすがに気にするでしょう。」 「十？二十だと？」 匡雨明は目を見開いて、傘を差す相手を見つめた。 この若者の平静な顔から、そんな言葉が飛び出すとは。いきなり十や二十だと。 こいつは悪魔か？ 「お前は十人も二十人も、俺のような人間を説得できるというのか？」 男は大笑いした。 「どうして俺みたいな奴を二十人も説得して死地に送り込めるものか。そんな無私な者は誰もいない。ましてや俺は人殺しだ。それに、あの中でふんぞり返っている連中のためだぞ。」 稲妻が閃く中、李弥は静かに言った。「そこまで多くの人を説得する必要はありません。あなたさえ説得できれば、それで十分です。」 男の目に困惑が走った。 「あなたが成功すれば、同じ計画を実行しようと躍起になる者は自然と現れます。」 ゴロゴロと、雷鳴がようやく地面まで届いた。 写真立てを握る男は体を揺らし、一歩後退った。 それから彼は大笑いし、腰をかがめるほど笑った。…

楊子蔵は深遠なまなざしで向かいの男を見つめた。 「そこまで分かっていて、なぜ暴いたのですか。」 「うん、なぜだろうね。水逆のせいかもしれない。」 「ただ自分の運を良くするためだけに？」 楊子蔵は一字一句、彼を凝視して問い詰めた。 「公正のためかもしれませんね。あるいはあそこの連中は馬鹿じゃないからでしょう。あなたたちの計略が、相手にとって本当に見抜けないのか、感じ取れないのか。なにせみなハブタウンの人間ですからね。彼らは容易に誤魔化せる単細胞生物じゃない。これも私が言いたいのは、あなたたちが最後になってようやく、とっくに誰かに見抜かれていたと気づいて、骨折り損だったと思わないように、ということです。」 男は両手を机の上に置いて支えにしながら言った： 「考えてみろよ。まるで一群の警備員に変装した泥棒が銀行のオフィスに潜り込んで日々底辺の仕事をこなし、金庫の鍵を手に入れるチャンスを狙っているのに、入社前の面接の段階でとっくに要注意人物としてマル印を付けられていたようなものだ。これじゃ純粋にエネルギーの無駄じゃないか。」 「はは、それは確かに。」 楊子蔵は怒ったふうを装った。 「しかしこれらは、本来あんたには関係のないことだ。あんたは我々の計画を台無しにした。たとえ私が相手にしなくとも、ハブタウンの制御者たちが来て、あんたに口が災いした結果を思い知らせるだろう。」 「どうでもいいね。脅されて育ったわけじゃないんでな。」 楊子蔵は立ち上がり、最後の質問を投げかけた。 「時遷がどういうことか知っていますか。」 「はっきりしないな。この土地の上には、似たような奴らが多すぎてね。私が知っているのはただ、彼らはいつも自分を時遷と称して、コソ泥まがいのことをしているってだけのことさ。」 「さらばだ。」 楊子蔵は襟をはためかせ、歩を進め、ドアをひねって外へ出た。 微かな風と虫の声、空気の風音、そして建築が記録した活力と人の気配がすべて改めて感じられた。まるで別の世界から帰ってきたかのようだった。 圧迫感も静謐感もみな消え去った。 彼は思わず考えた。本物の静謐の地とはどんなものだろう。そんなもの、あるいは空間は存在するのだろうか。 誰の注視も届かない地など、存在するのだろうか。 「うわっ、なんてこったい！」 ロビンが駆け寄ってきて跳び上がって楊子蔵の頭に一発ひっぱたき、小さな声でかすれ声を上げた。 「死にたいのかお前は。」 楊子蔵は気分が悪いままロビンの手を振りほどいた。 「デカいことやってんだな。デカいことだな、哥よ。俺も連れてってくれ。」 ロビンがあの男性が容赦なく楊子蔵のここに来た最終目的を暴くのを聞いた時、人は丸ごとポカンだった。 なんとMoxelの線条能力を向上させるたくらみか。しかもよりにもよってあの物の原始製作段階そのものへのたくらみだ！ これは貨幣鋳造所で鋳型を盗むのとどこが違うというのか。 楊子蔵は怒りを帯びた冷笑を浮かべた：「このことは口に出せないんだ。口に出したらこの空間が知ってしまう。だから我々の計画はパアだ。」 「はあ？」 ロビンは一瞬にして魂が抜けた木鶏と化した。 「な、なんだって。これでもう無くなったのか？」 その直後ロビンの皮膚はたちまち真っ赤に上気した。楊子蔵は彼のこもった怒気を直に感じ取ることができた。 こいつは今この時、矢も盾もたまらず階段のあの部屋に突っ込んで、中の人間を思いっきり、頭のてっぺんからつま先まで、ケツから胸までぶん殴って、ギャン泣きして親を呼ばせてもまだ気が済まないというありさまだった。 「じゃあどうするんだよ？」ロビンは振り返って言った。 楊子蔵は苛立ちながら息を吐き出した。 「本当にクソ野郎だな。」 二人は戻って左非閒とShiu Siuchuanと改めて互いに認識し合った。そのあと楊子蔵が彼を送り返せると言ったが、ロビンは首を振る手鞠のように振って、とにかく帰らないと言い張った。 「ならよかろう。しばらくこっちにいることだな。」 楊子蔵は仕方なく彼を自分の部屋に連れ戻し、ポリエステル素材のシーツを一組投げてやり、ロビンに床で寝させた。 このシーツがこれっぽっちも通気性がなくとも、ロビンは甚だ満足げだった。 「ずっとずっと家に住んだことがなかった。本当に気持ちいいよ。床で寝ても気持ちいい。ああ、くそったれが。」 彼はまだ一階下の33号のあの借家人が許せなかった。 楊子蔵はベッドに横たわった：「もういい。早く休め。俺は明日も引き続き失念Moxelを買い集めるんだ。」 「うん。ああ、そうだ。今回の事件についての情報はまだ集めるのか？」 「いらない。」 「んじゃあそうするか。」ロビンは目を閉じ、すぐにいびきをかき始めた。 楊子蔵はしばらく寝返りを打った後、むっくりと起き上がって床のデブを一目見て、仕方なく列車を出現させ、まず今日買い集めた失念Moxelを送り返して、向こうに残っている者たちに価値があって壊れやすい地形、例えばああいった川などを安定化させるよう命じた。 暗かったが地平線は見通せる深夜、忙しさを終えた楊子蔵はこの方円わずか三、四十メートルの雪の斜面の下に立っていた。それはすでに部分的に溶け出していた。 「手工作棚の準備ができた。うん、哥、やっぱりあんたが自分でやるのか？」 楊子蔵はQian Zhongshengを見つめて言った：「お前がやれ。みんな参加しなければならない。お前たちさえ望むなら、ここがこれからお前たちの常住の地だ。俺はすぐに貨貿区に戻る。」 それと同時に、荒野の暗闇の中。…

「じゃあ猟盟の壊滅者は誰だ？」ロビンは手をもみながら悪魇列車に尋ねた。 これも彼がただ聞きかじっただけで掌握しきれていなかった情報で、こうしたことは本部の古老たちしか知らぬ話だった。 誰でも数百年から千数百年の寿命を得られるこの世界で、本当に数年を生き抜けるだけで、もう古参の域なのだった。 ｛猟盟を脱退した女性、黒鴦。そして後の新人、趙安龍だ。彼らは猟怪者連盟と神女同盟を設立した。｝ 「……」 ｛もし雄英組の時の首領が全力で阻まなければ、彼らはもう少しで街を統一するところだった。お前たちの本部、猟怪者陣営は、まさに「猟盟」の名を借りたものだ。それは当時威名が極めて盛んで、この名を継承することが正統を代表したのだ。｝ 楊子蔵の脳裏に、あの身長は普通だが精悍な少年が浮かんだ。彼の一発の拳は、まるで空間を割くかのようだった。 そんな人物が、なおかつ「本部」の創始者の一人だというのか。 「それで時遷は？」 ｛私が知っているのはここまでだ。これらはみな彼らがおしゃべりするのを私が聞いたものだ。時遷はもう何年も前に消えている。｝ 議員が自分に与えた召喚候補者たちの中に、その者の名はなかった。あるいは他の二人の中に彼の本名があるのかもしれない。 しかし今、別の自称時遷の者が、失頻の地に現れ、小さな作棚地に贈った井戸を盗んだのだ。 このような男はどうしても、雄英組を離脱し自ら陣営を代表する新組織を創り上げることを決意した人物と同列にはできなかった。 ロビンは震えながらビールの缶を一本手に取った。 思索にふける楊子蔵はこの苦痛に満ちた顔の男をちらりと見た。 「てっきりもう酒をやめると思ってたが。」 「一口だけだ。」 「これからの集まりにはあんたが頼りなんだぞ。邪魔するなよ。」 「はいはい。手元の情報で分析できることは大方分析した。あとは俺のMoxelに頼るだけだ。問題はないよ。あんたたちが顔を合わせさえすれば、俺は彼の小さなしっぽをぎゅっと捕まえられる。チャッチャッ。」 戻ってきた時には、もう零時を十分あまり過ぎていた。 楊子蔵は紹介している余裕もなく、ロビンを引っ張って慌てふためきながら外へと急いだ。歩きながら言った： 「あとであんたは外にいるだけでいい。俺との心霊接続を切らさないでくれ。」 ロビンは頷いた。この時の階段に物音はなかった。この建物にはもとよりたいして賓客が泊まっておらず、ただ階下を巡回する護衛隊が時折通りかかるだけだった。 楊子蔵は二階に着くと、身なりを整えて三十三号の部屋へと歩み寄った。 コツ、コツコツ。 「どうぞ。」部屋の中から若い男性の声が聞こえた。 楊子蔵は胸元にMoxelの輝光を瞬かせながら、ドアノブをひねってそっと押し開けた。 部屋の中の光は何かの神秘的な宝物に吸収されているかのようだった。部屋は依然としてその部屋だったが、人に与える雰囲気はまるで別の次元に属しているかのようだった。 「これは静謐の地の効果だ。もちろん、名前を借りただけだがね。本物の静謐の地はこんなものじゃない。」 「その効果は？」 「一切の妨害を遮断する。」 楊子蔵は一歩前に進んだ。彼は体の前のMoxelに切断しそうな感覚があったが、しかし最終的にはかろうじて維持された。 部屋の中であなたに背を向けて、紅茶を淹れている最中の男性が振り返ってこちらを一瞥し、かすかに驚いたようだった。 「なんと途切れなかったか。君の精神力はなかなかのものだね。普通の四辺形Moxelでも途切れてしまうはずなのだが。」 「まあまあです。」 楊子蔵は一歩前に進み、そっと手でドアを閉めた。瞬間に部屋の中はまるで世間から隔絶されたようだった。こうした雰囲気は本当に人をリラックスさせた。 「ふんふん、ふんふ〜んふん〜」 向かいの男は鼻歌を歌いながら、手にした紅茶のカップを運んできて、ある椅子が対応する円卓の端に置いた。 「発酵させた紅茶で、口当たりはまろやかだ。このくらいの量なら眠れなくなることはないよ。もちろん君にはどうでもいいことだろうがね。」 彼は戸棚に戻って残りの一杯を一口味わい、それからカーテンも引き、そのあと歩み寄って椅子を引いて腰掛け、自分のすらりと長い脚を組んだ。 楊子蔵は彼のこの気楽な様子を見て、自分も椅子を引いて座り、それから懐からあの手紙を取り出して机の上に置いた。 「うん、この手紙はゾロが誰かに残させたものだ。」男はまるで気にしていないふうに言った。 「それであんたは？私はてっきりあんたがゾロかと。」 「彼がいくら人を信じるといったって、こんな世界でそんなことをするはずがない。そうだろう。ロマンチックなことなんて、それは小説の中だけの話だ。何か聞きたいことはあるかね。」 「あんたは誰だ。なぜ私に会いに来いと？」 「私はてっきり君がまず彼について尋ねると思ったよ。ああ、もちろん、君にとっては彼らはあってもなくても構わない役割に過ぎない。君が気にしようと気にしまいと至って普通なことだ。」 男はそう言い終えると、さっそくカップの取っ手をつまみ、まったく自己紹介する気配を見せなかった。 「ゾロは時遷に私のような敵を一人増やしてやろうとしているのですね。」 「いや。ゾロはそもそも彼らなど気にしていない。」 彼ら… 楊子蔵が用意していた言葉はすべて一気に口の中へと押し戻された。 「ではなぜ私の助手を騙ったのですか。」 「あれは騙りじゃないよ。ある意味では。」 「これが騙りでなければ、何が騙りと言うんです？」 楊子蔵ともう一方のロビンは共にテンポを乱されたように感じた。…

「今朝彼が一人で外の怪物たちの襲撃を解決したって聞いたよ。」 「今回は似顔絵はない。棚主が挨拶してな、招いた客だってさ。」 楊子蔵は笑いながら彼らの背後を通り過ぎた。突然、十歳ちょっとの背丈半分ほどの子がひょいひょいと通行人の間を縫って走ってきた。 「サー。」 楊子蔵は足を止め、あの駆けてくる影を見つめた。 子供は一枚の紙切れを差し出して言った：「これ、あなたにです。サー。」 楊子蔵は受け取り、栄養不良気味のこの子をちらりと見て、片手で手にした紙を開いた。 ——出品者は怪盗ゾロ。 楊子蔵は乾いた唇を噛み、紙を折り畳んで上着の内側にしまい、十歳あまりの子を見つめた：「これを誰が俺に渡せと？」 「俺たちのギャングのボスです。あんたが午後にここに戻ってきたら渡せって。」 楊子蔵は頷いた：「ありがとう。」 「ちょっと待ってよ。」子供は去りかける楊子蔵を呼び止めた、「ボスはあんたが俺に報酬をくれるって言ってた。ないの？」 「今夜の深夜、お前のボスに自分でここに来させろ。Chronosをやる。」 「ふうん。」子供はぽかんと彼がこの横並び三階建ての岩石の家に入っていくのを見つめた。羨ましそうにその場にしゃがみ込んで、家の外の岩石を積み上げた階数を数えていた。 隣に泊まっている左非閒の二人はまだ戻っていなかった。楊子蔵は鍵で部屋のドアをひねって中に入り、荷物をベッドの上に置いたばかりだったが、壁ぎわの木の机の上に一通の手漉きの手紙風封筒が余分に置いてあるのに気づいた。 手で触れてみた。Chronosが相殺される通知はなかったので、それを開けて、中から一枚の紙を引き出した。 上には質の硬い砂石で故意かと思えるほどわざと歪んだ字で数文字が書かれていた。 ——今夜の深夜、2階33号に来い。 ——Z。 「二階三十三号？」 自分は3階の12号だ。 …… 左非閒の二人が戻ってきた時、自分と陳師匠の二人に少し焼き肉を持ち帰ってくれた。これは無憂のこちらで自前で飼育している生物の肉で、ロビンの作るものよりずっと美味しかった。部屋の中は香りが満ちあふれていた。 「一口食べたらもう一口欲しくなる。さすがは無憂の地盤だ。焼き肉師匠までがグルメ系のMoxelで、本当に大シェフだな。」二人は口じゅう油だらけで食べた。 陈老师の二人も連れて帰る計画を彼らに話すと、Shiu Siuchuanはあの先生は一見して頑固でケチ臭いから、きっとうまくやっていけまいと軽い反対意見を述べただけだった。 左非閒はむしろ構わないと言い、自分が「地長」になって、これからこの二人を専門に管理するとも言った。 夜、再びM馬超の深夜列車の能力が蘇るのを感じ取ってから、楊子蔵は静修をやめて窓のそばに来た。 下では二人のガキ大将が岩石の広場のそばの丸太の山のあたりで石弾き遊びをしていた。そのうちの一人は自分に手紙を届けた子で、もう一人は彼より頭二つ分は背が高かった。 二分後、午後のあの男が小さな袋を提げて出てくるのを見て、小さなほうの子供が慌てて駆け寄ってきた。 「おお、お兄ちゃん。俺は出てこないのかと思ったよ。」 「お前たちちびっ子を騙すほど落ちぶれちゃいないさ。」 「じゃあ、俺たちにどんなご褒美をくれるんだ？」いわゆるギャングのボスはとても興奮しながら横積みの丸太から飛び降りた。 「一人に『一年』。」 「うわあ！」子供の口は大きく開けられた。一度にこんなにたくさんもらえるとはまるで思ってもみなかったのだ。普通はお使いの仕事なら、食べ物に換えられる小さな材料をもらえればかなりいい方だった。 「もしお前が誰がこの件を仕組んだか、それに彼の外見や服装、なまりまで思い出せたら、もっとくれてやる。」 「は、やっぱりあの人は間違ってなかった。あんたは俺にそう尋ねるって。」 楊子蔵は笑いながら彼を見つめた。まるで別の誰かと無形の中で交流しているかのようだった。 「それで、あの人はお前にどう言い含めたんだ。」 「彼は自分が井戸を盗んだと言ってた。だけど手に入れてすぐ戻ったら、カマキリがセミを狙うようにやられたと。それからあんたが尋ねたら、これは盗賊同士の対決で、あんたはただそこに偶然巻き込まれた獲物に過ぎない、でもこの先、盗賊同士の新たな一ラウンドの勝負が続くから、あんたがもし手を出せば、あんたを中心に展開することになる、と伝えろって。」 盗賊同士の対決。 楊子蔵は沈吟して考え込み、尋ねた：「彼はまだ何と言ってた。」 「彼はまた、あんたが三百年払えば彼についての情報を買うだろうとも言ってた。もし承諾するなら、寿命を俺にくれれば、明日のこの時間に俺が届けに来るって。」 楊子蔵はじっくりと目の前のこの子を品定めした。 彼は身長一米六くらいで、もう大人の身長に達していた。ジャケットは見たところ古かったが、それでもかなりきれいだった。 子供の肌は特別良いとは言えなかったが、決してそばの子供のように萎れてやせ細ってはいなかった。 「彼は自分の名前を言ったか？」 子供はぐっと口を閉じた。 楊子蔵はじっくりと彼の顔を見つめた：「お前、井戸エンジンを盗んだ本人だな。」 「ギャングのボス」は笑みを浮かべた。彼はそばの子供を見た：「お兄ちゃんはやっぱりそう言っただろう。」 子供は頷いた。 「あの人が言ってた。今は誰でも意志で年齢を変えられるけど、もともと子供だった者以外は、未成年より前には戻れないんだって。未成年と年の頻度が合わないからなんだと。」 「もういい。俺は泥棒の情報なんて興味ない。お前たちはMoxelを展開しろ。それで済んだらさっさと帰って休め。」 楊子蔵は二人の子供に一人一年ずつやり、それから振り返って後ろの建物を一目見た。二階の窓の並びをさっと見て、振り返って中へと歩いていった。 「彼は自分は時遷だと言ってた。」…

「おやあ楊先生、お久しぶりです。かねがねお噂は。」 部屋に入るなり、あの大げさな毛皮のコートを着込んだ男は幅の広い机の後ろから歩み出てきて、楊子蔵と抱擁を交わした。 「私が楊姓だとご存じなのですか？」 二人が離れると、楊子蔵はこの太っちょの男を妙な顔で見た。 「ええ、あんたご自身が言ったのでは？」 男は自分の頭をポンと叩いた：「この口がね。あんたの助手が言ったんです。彼が勝手にやったんでしょ？そうですともそうですとも。」 「あの、私の助手はまだこちらにいますか？」 棚主は少々呆れた顔になった。相手が聞いたのはたった二言だが、二言とも自分の想定外だった。 「彼は、まだいるはずですが。」 あの集中的な聯絡からもう十分あまりが経った。きっと「自分の」オークションはもう終わっている。楊子蔵はあっさりと言った： 「一つ図々しいお願いがあるのですが。無憂棚主のお力添えをいただきたいのです。」 「どうぞおっしゃってください。」 棚主はいかにも商人気質だった。無憂の主として、彼の態度はとてもにこやかだった。 「手数ですが、私のあの助手を捕まえていただけませんか。お気をつけください。彼は実力行使に出るかもしれません。」 「はあ？！」 棚主の頭がどんなに鈍くても、すぐにこれには何かおかしな点があると察した。 「少々お待ちを。」 無憂棚主の胸元にMoxelの円環が浮かんだ。一道の四辺形が極めて速く拡張していった。彼が何か口をきく様子もない。数秒後、棚主は改めて満面の笑みを浮かべて楊子蔵たち数人に手招きし、席について座るよう促した。 「あの、甲さん。あなたの助手はもう数分前に立ち去ったようです。我々の者が今追っています。」 これを聞いて、楊子蔵はすでにあまり期待していなかった。 自分には列車があるからこそこれだけ短時間で百里以上も越えてこられたのだ。 あの泥棒が一日あまりでさらに長い百六七十里も離れたこっちへ現れることができたのは、きっと何か独自の秘技があるに違いない。一人の美人が楊子蔵に茶器を添え、湯を注いだ。 「お茶をどうぞ。」 「あの、もしかしてあなたの助手は金を持ち逃げするつもりでは？」無憂が身を乗り出して尋ねた。 楊子蔵はお茶を一口すすって言った：「私には助手はいません。」 「ブッ！」 向かいの椅子に座る陈老师が熱いお茶を一口、噴き出した。 彼は慌てて袖で机の上の水しみをぬぐった。無憂棚主ははははと大笑いして気にしなくていいと言い、人に雑巾で拭かせた。 「助手はいない？つまり、オークションに出しに来たのは実際には甲子間さんあなたの人間ではない？それでは、あの失念エンジンは彼がただ名を借りて…」 「エンジンは私の作ったものです。それから私はこの友達にあげました。彼はもともとある小さな集落の座上賓でした。」 楊子蔵は左非閒を指さした。あの男は自分の胸を反らせた。 陈老师はようやく左非閒を二三度よく見つめた。 この見た目もぱっとしない男が作棚区の座上賓だったとは。彼は推測した。この三人はおそらくみな一筋縄ではいかないのだろうと。 「それから？」無憂棚主は興味津々で尋ねた。 「私のこの友達は、作棚区にきれいな水源がないのを哀れに思って、それをあの棚主に贈りました。すると次の日、俺たちは泥棒扱いされて追い出されました。だってエンジンがなくなってしまったのですから。」 「おお？」無憂は驚いて立ち上がった。楊子蔵を見つめ、また左非閒を見つめた。 陈老师は信じがたいという顔で楊子蔵たち数人を見つめた。 小劉は驚いて小声で言った：「俺の聞き間違いか？エンジンを作って人にやって、しかも泥棒扱いで追い出されたのか？」 Shiu Siuchuanがふんぞり返って口を開いた：「まったくだ。楊哥が…」 左非閒が皆の面前でその脚を蹴った。Shiu Siuchuanは慌ててふんふんと鼻を鳴らし、もう口をきかなかった。 「甲子間兄弟は、ああいう井戸エンジンをもう一度作れるでしょうか？材料が非常に集めにくいことは知っています。ですがもしご提供いただけるなら、私には数人の買い手が六千年から七千年のChronosか、それ相当の物資で交換したいと申し出ています。」 「その件はまた後にしましょう。」 楊子蔵は本筋を忘れていなかった。自分は失念Moxelを買い集めに来たのだ。彼が口に出すと、無憂棚主は即座に十枚を譲渡すると言い、残りはすべて最低価格の三十年一枚で売ってくれた。 「今夜はここにお泊まりください。皆様にお部屋を用意させます。」話が一段落すると、棚主は言った。 陈老师は楊子蔵が最初から最後まで自分のあのエンジンのことを口にしなかったのを見て、少なからず焦った。 小劉は片手で力なく顔を覆って自分の先生を見つめた。 無憂のような大規模棚主はハブタウンに一店だけでなく店に納品している。毎年の春秋の注文会では、近辺の者はみなここに集まって、無憂の貨物隊について一緒にハブタウンへ行くのだった。いわばここのリーダー格なのだ。彼は少し落ち着きのない陈老师に、勝手なことを言うなと合図した。 またしばらく話した後、棚主のこちらの護衛要員がようやく報告に来た。甲子間の助手は拿捕できなかったと。 本当に逃げ切られてしまった。 「まことに申し訳ない。お恥ずかしい限りです。」無憂棚主の顔にはやりきれなさがにじんだ。 たった数分遅れただけで逃げられたうえに、護衛要員は材料坊のほうのさらに詳しい状況も報告してきた。あのワニどもは下に小さな巣を作っていたらしかった。 半日のうちに客の前で続けざまに二度も顔を潰し、無憂の胸の内ではとっくに袁学林一味を血みどろになるまで罵倒していた。 昼食後、楊子蔵たち数人は棚主の差し向けた者に伴われて一棟の岩石の家に一時宿泊することになった。…