「今朝彼が一人で外の怪物たちの襲撃を解決したって聞いたよ。」
「今回は似顔絵はない。棚主が挨拶してな、招いた客だってさ。」
楊子蔵は笑いながら彼らの背後を通り過ぎた。突然、十歳ちょっとの背丈半分ほどの子がひょいひょいと通行人の間を縫って走ってきた。
「サー。」
楊子蔵は足を止め、あの駆けてくる影を見つめた。
子供は一枚の紙切れを差し出して言った：「これ、あなたにです。サー。」
楊子蔵は受け取り、栄養不良気味のこの子をちらりと見て、片手で手にした紙を開いた。
——出品者は怪盗ゾロ。
楊子蔵は乾いた唇を噛み、紙を折り畳んで上着の内側にしまい、十歳あまりの子を見つめた：「これを誰が俺に渡せと？」
「俺たちのギャングのボスです。あんたが午後にここに戻ってきたら渡せって。」
楊子蔵は頷いた：「ありがとう。」
「ちょっと待ってよ。」子供は去りかける楊子蔵を呼び止めた、「ボスはあんたが俺に報酬をくれるって言ってた。ないの？」
「今夜の深夜、お前のボスに自分でここに来させろ。Chronosをやる。」
「ふうん。」子供はぽかんと彼がこの横並び三階建ての岩石の家に入っていくのを見つめた。羨ましそうにその場にしゃがみ込んで、家の外の岩石を積み上げた階数を数えていた。
隣に泊まっている左非閒の二人はまだ戻っていなかった。楊子蔵は鍵で部屋のドアをひねって中に入り、荷物をベッドの上に置いたばかりだったが、壁ぎわの木の机の上に一通の手漉きの手紙風封筒が余分に置いてあるのに気づいた。
手で触れてみた。Chronosが相殺される通知はなかったので、それを開けて、中から一枚の紙を引き出した。
上には質の硬い砂石で故意かと思えるほどわざと歪んだ字で数文字が書かれていた。
——今夜の深夜、2階33号に来い。
——Z。
「二階三十三号？」
自分は3階の12号だ。
……
左非閒の二人が戻ってきた時、自分と陳師匠の二人に少し焼き肉を持ち帰ってくれた。これは無憂のこちらで自前で飼育している生物の肉で、ロビンの作るものよりずっと美味しかった。部屋の中は香りが満ちあふれていた。
「一口食べたらもう一口欲しくなる。さすがは無憂の地盤だ。焼き肉師匠までがグルメ系のMoxelで、本当に大シェフだな。」二人は口じゅう油だらけで食べた。
陈老师の二人も連れて帰る計画を彼らに話すと、Shiu Siuchuanはあの先生は一見して頑固でケチ臭いから、きっとうまくやっていけまいと軽い反対意見を述べただけだった。
左非閒はむしろ構わないと言い、自分が「地長」になって、これからこの二人を専門に管理するとも言った。
夜、再びM馬超の深夜列車の能力が蘇るのを感じ取ってから、楊子蔵は静修をやめて窓のそばに来た。
下では二人のガキ大将が岩石の広場のそばの丸太の山のあたりで石弾き遊びをしていた。そのうちの一人は自分に手紙を届けた子で、もう一人は彼より頭二つ分は背が高かった。
二分後、午後のあの男が小さな袋を提げて出てくるのを見て、小さなほうの子供が慌てて駆け寄ってきた。
「おお、お兄ちゃん。俺は出てこないのかと思ったよ。」
「お前たちちびっ子を騙すほど落ちぶれちゃいないさ。」
「じゃあ、俺たちにどんなご褒美をくれるんだ？」いわゆるギャングのボスはとても興奮しながら横積みの丸太から飛び降りた。
「一人に『一年』。」
「うわあ！」子供の口は大きく開けられた。一度にこんなにたくさんもらえるとはまるで思ってもみなかったのだ。普通はお使いの仕事なら、食べ物に換えられる小さな材料をもらえればかなりいい方だった。
「もしお前が誰がこの件を仕組んだか、それに彼の外見や服装、なまりまで思い出せたら、もっとくれてやる。」
「は、やっぱりあの人は間違ってなかった。あんたは俺にそう尋ねるって。」
楊子蔵は笑いながら彼を見つめた。まるで別の誰かと無形の中で交流しているかのようだった。
「それで、あの人はお前にどう言い含めたんだ。」
「彼は自分が井戸を盗んだと言ってた。だけど手に入れてすぐ戻ったら、カマキリがセミを狙うようにやられたと。それからあんたが尋ねたら、これは盗賊同士の対決で、あんたはただそこに偶然巻き込まれた獲物に過ぎない、でもこの先、盗賊同士の新たな一ラウンドの勝負が続くから、あんたがもし手を出せば、あんたを中心に展開することになる、と伝えろって。」
盗賊同士の対決。
楊子蔵は沈吟して考え込み、尋ねた：「彼はまだ何と言ってた。」
「彼はまた、あんたが三百年払えば彼についての情報を買うだろうとも言ってた。もし承諾するなら、寿命を俺にくれれば、明日のこの時間に俺が届けに来るって。」
楊子蔵はじっくりと目の前のこの子を品定めした。
彼は身長一米六くらいで、もう大人の身長に達していた。ジャケットは見たところ古かったが、それでもかなりきれいだった。
子供の肌は特別良いとは言えなかったが、決してそばの子供のように萎れてやせ細ってはいなかった。
「彼は自分の名前を言ったか？」
子供はぐっと口を閉じた。
楊子蔵はじっくりと彼の顔を見つめた：「お前、井戸エンジンを盗んだ本人だな。」
「ギャングのボス」は笑みを浮かべた。彼はそばの子供を見た：「お兄ちゃんはやっぱりそう言っただろう。」
子供は頷いた。
「あの人が言ってた。今は誰でも意志で年齢を変えられるけど、もともと子供だった者以外は、未成年より前には戻れないんだって。未成年と年の頻度が合わないからなんだと。」
「もういい。俺は泥棒の情報なんて興味ない。お前たちはMoxelを展開しろ。それで済んだらさっさと帰って休め。」
楊子蔵は二人の子供に一人一年ずつやり、それから振り返って後ろの建物を一目見た。二階の窓の並びをさっと見て、振り返って中へと歩いていった。
「彼は自分は時遷だと言ってた。」
楊子蔵はぐっと息を吸い込み、足を止めて振り返ってこの十四五歳の子供を見つめた。
「三百年、明日お前に彼自身についての情報を持ってきてやる。」子供老大が言った。
楊子蔵は手を振って階段へ向かった。二人にさっさと失せろと合図した。
情報収集じゃないか。俺に見つけられないとでも？
いずれお前たち二人とも見つけ出して、机の板に押さえつけて鞭で尻をしばきまくってやる。
あと少なくとも五十分。
楊子蔵は考えた。今日の精神状態なら、もし駅台のない間を進むなら、二百里ほどの距離しか走れまい。
しかし駅台があれば、そのスピードは比べ物にならない。
早足で左非閒の二人の部屋の前に戻り、扉を叩く。開けると二人に向かって言った：「俺の駅台を埋め込みたい者はいるか。今夜が過ぎたらすぐ抜いてもいい。」
二人は一斉に手を挙げた。
楊子蔵はShiu Siuchuanを選んだ。なぜなら左非閒の背後にはまだあの「岩石の達人」がいるから、もし万が一にもトラブルが起きると困るからだ。
「ちょっと行ってくる。今夜はここから出ないほうがいい。Chronosはまだ十分足りてるだろう？五百年分はあの中から引け。」
「足りないわけないだろう。四千何年だぞそれは。」
Chronosと聞くだけで、二人はまるで幻覚でも見ているようだった。今もまだ楊子蔵が自分たちに一人四千何年ものChronosをくれただなんて信じられなかった。一時的なものだと言われてはいても、それでも一人四千何年なのだ。
部屋の中に微風が漂い、一節の列車の側面扉が壁の上に具現化して現れた。
「俺が戻るまで待ってろ。」
楊子蔵は素早く去った。
[深夜列車の次の駅、沐小雨駅。所要時間二十分と予測。]
[今回の列車は虚無区域を跨ぎます。気を散らさないでください。]
[ウウ——]
窓の外の真っ暗な大地の上に時おり閃く意識の幻境を見つめながら、楊子蔵は胸元のMoxelを数日ぶりに連絡を取るあの男へと飛ばした。
｛あらあらあら、兄弟、やっと思い出したか！｝
ロビンが古びた浴槽に大の字になった映像が、衝撃波のごとく眼窩に飛び込んできた。
楊子蔵は目が痛むのを感じ、慌てて視界をそばの蝋燭の火に合わせ、それを拡大に拡大で、まるでオレンジ色の小さな太陽のようだった。
「ここ数日ある場所にいてね。今ちょっとした事態が起きてて、あんたに手を貸してほしいんだ。」
水のチャプチャプという音が伝わってきた。
｛どこだよ？俺たちはみんなお前が消えたと思ってたぞ。梁喜のあの小僧に聞いても、ろくに話せやしない主でさ。｝
黒い毛の生えた太い手が蝋燭台の下から一冊の本を取り上げた。表紙は『世界哲学入門』だった。
「俺は…」楊子蔵は口を開いた途端、本音を吐露したいという強烈な衝動にかられた。
この忌々しいものめ。
楊子蔵は胸の底の名状しがたい鬼火を吐き出し、言った：
「失頻の地だ。来るか。ここは最高でね。月末もChronosが差し引かれないし、殺し合いをしても相手の寿命は手に入らない。それに応じて、ここでは争いも少ない。」
｛そんないい場所があるなんて！｝
ビールを飲む音が伝わってきた。
｛それはどんな仙人みたいな場所なんだよ。この世界の終着点なのか？趙安龍たちはあそこに行ったんじゃないか。｝
「お前はもう飲むなよ。あとで頼りにするんだからな。」
｛はいはいはい。飲まない。でも早く言ってくれよ。痒くてたまらん、心の中が。ああ！俺を見るな。｝
楊子蔵は叫んだ：「誰が見るかよ！」
彼は本当にあの野郎の浴槽をひっくり返したかった。
「お前の食い物も飲み物も、みんなどこから来てるんだ？」楊子蔵は胸を撫でおろし、心を落ち着けて言った。
｛これらはみんな本部からのコンサル料だよ。街中で俺ほど厚遇されてる奴はそういない。｝
あのケースの中に二、三千点の資料ファイルがあるのを思えば、この待遇もそう無茶じゃないか。
楊子蔵は冷たく鼻を鳴らした：「本部の物資がどこから来てるか分かってるのか？」
｛それはさ…それにはChronosがかかるんだよ。これはA+級の極秘でね。｝
「ふざけんなよ。さっさと片付けろ。俺たちのあのC級区域のほうへ向かえ。すぐに迎えに行く。」
楊子蔵のこの言葉に、ロビンは少し沈黙したようだった。
彼のほうでニャーニャーと、何か言いにくいことでもあるかのような気配が伝わってきた。
「どうした？」
｛それはね、今は外に出るのがとても危ないんだよ兄弟。もう何人が死んだことか。梁喜のほうでも俺を外してるし、人心って恐ろしいね。｝
なるほど、自分が彼にあっちへの入場許可を出さないのを恨んでいるのか。
楊子蔵は内心で鼻を鳴らした。口ではいつも信用が何よりと言いながら、平気で自分についての情報を売りさばく男だ。誰が彼を中に入れられるか。
「何が起きたんだ。呂布か？」楊子蔵はわざとそのことに触れずに尋ねた。
｛とにかく、空がピカッと光ったかと思うと、地面の人間が消えたんだ。みんなパニックで、誰もが怖がりの小鳥だよ。今あんたが俺を外に出せって言うけど、こんなのが一発来たらと思うと怖くてね。王総はこの二日あの連中を飼いながらも外に出せなくて、髪の毛が禿げそうだよ。幸い今月は虚無のChronosで相殺できるから。｝
やはり呂布が動き出したか。方天を暴露した彼はもはや実力を隠そうとせず、大々的な粛清を始めたのだ。
「じゃあ後で迎えに行く。」
十分あまり後、楊子蔵は名木の林の中に列車を制御して現れた。彼は顔を上げて空の彼方を眺め、ようやく星々の映像を目にした。
しかし平静な空はすでに死神のねぐらと化していた。
楊子蔵は仲間たちに挨拶するために中へ入ることはせず、列車は再び素早く虚無と化し、ロビンのいる場所へと向かった。
ロビンは王総たち一群の見守る中で、大荷物小荷物、まるで引越しの準備のように物資をまとめていた。
「お前は一体どこへ行くんだ？」王育安は堪えきれずに尋ねた。
「後で俺の兄弟が迎えに来るんだ。育安、こっちの暮らしは辛いよ。俺はちょっと避難して、ついでにバカンスに行く。しばらくしたら帰ってくるさ。」
「お前にまで避難できる場所があるのか。どこだ？」
ロビンは笑って答えなかった。
王育安はそばの者たちを見渡し、ロビンのそばに歩み寄って、低い声で言った：「その情報はいくらだ？俺が出す。」
「今日は売らないよ。悪いね。これは秘秘秘の極秘なんだ。」
そばで王遅剣が冷ややかな目で見守る中、戻ってきた王育安は愛想笑いしながら彼に少し頷き、小さな木箱に腰掛けて、ズボンの膝を両手でこすった。
ふと、密閉空間に一陣の狂風が吹き荒れ、地下鉄の疾走する風鳴りがこだました。
轟！一編成の列車が轟然と現れ、呆気にとられる老若病残たちの前に浮かんで停まった。
車のドアが開き、カーキ色のジャケットを着て、顔は刀で削ったように精悍で、すっきりとした様子の楊子蔵がドア口に現れた。
「楊大神だ。」
「これがM馬超の乗騎だ。」
｛私がM馬超だ。｝
悪魇の声がゴロゴロとこれらの人々の心に響き渡り、威勢がすさまじかった。
｛乗騎は乗るものだ。私は違う。｝
地面の大荷物小荷物を見て、楊子蔵は呆れながら飛び降りて、デブが一緒に荷物を運ぶのを手伝った。このとき王遅剣と王育安も手伝いに来て、この山ほどの物資を上へと運び上げた。
「じゃあな、兄弟たち、しばらくしたらまた会おう！」ロビンは手を振って別れを告げた。
「あの、楊大神、俺たちも行かせてもらえませんか。ここは今すごく怖くて。」
楊子蔵は首を振った：「すまないな。今のところ俺が一度に連れて行ける枠には限りがあるんだ。ただし…」
「ただし何です？」これらの人々は希望の目を燃やした。
楊子蔵は口をゆがめて言った：「列車の一員になるなら、永遠に車の中にいられる。その時は俺についてどこへでも行けるよ。」
皆はすぐにM馬超についての伝説を思い浮かべ、思わず二歩後ろに下がり、次々と首を振った。
今ではたとえ乗せてくれると言われても、これらの人々はあえてこの車内に足を踏み入れることはしなかった。
列車はゆっくりと動き出した。ロビンは大喜びと好奇心で車両の内部をきょろきょろと眺め回し、時折頷いて、この場所は本当にいいなあと言った。
楊子蔵は車内を行ったり来たり見回るロビンを見つめて笑いながら言った：
「お前にはまだいい兄弟がいるじゃないか。ずっと見たことがないけどな。」
「ああ、ああ、はあ…」
「こんな危ない時期に、まさか彼はまだ外で情報集めをしてるんじゃないだろうな。」
「それはね。分かるだろうけど、情報屋の情報はあまり詮索しないことだね。」
楊子蔵は鼻で彼に応答した。見抜いているけど指摘はしない、といった顔つきで。
ロビンはどっかりと椅子に腰を下ろして言った：
「話してくれよ。今度は老哥にどんな難問があるんだ？」
「ことの次第はこうで…」
楊子蔵はつぶさに語り始めた。ここ数日起こったことのすべてを話した。逐銀と記者と知名度の部分を除いて。
ロビンは聞けば聞くほど目が丸くなり、最後にはまるで作り話を聞くかのような目で向かいの座席の若者を見つめた。
「つまり、あんたはあっちでは、もう大製作家ってわけか？」
「まあ、M馬超の遺産を受け継いだようなものだ。配合と製作手順さえ分かっていれば、お前だってすぐに一、二品はものにできる。」
「まったく信じられない。」
ロビンは地面のあの山ほどの物資を見つめ、突然思わず身震いした。
「俺の飲んでたビールは…」
「うん。」
「それにこのポテトチップスも…」
「うん。」
「あああああ！」
ロビンは頭をかかえて、もう少しで嘔吐しそうになった。
「なんでこんな真実を知っちまったんだよ。」
気を取り直して、彼は楊子蔵の言ったことを整理し始めた。間もなくやってくる情報収集に備えるためだ。
「一人がお前の作った小型エンジンを盗んで、そのせいでお前は泥棒扱いされて追い出された。それからもう一人が貿易区にお前の助手を騙ってそれを売った。」
「そうだ。」
「そのあとこの盗んだ方もまたそこでお前に、売り手は誰だと教え、かつ自分自身の存在をお前に明かした、と。」
「そういうことだ。」
「確率論的に言えば、お前たち泥棒三人組、じゃなくて、あの泥棒二人とお前、三人が同時にあそこに居合わせる確率は非常に小さい。」
「俺が行ったのは確かに偶然だ。あの二人はお互いをだいぶ昔から知っていて、二人は一前と一後で追いかけっこをしてあそこに着き、ちょうど俺が本物の失念Moxelを買いに来たのに鉢合わせしたと分析している。」
ロビンは頷いた。
「悪くない。俺もそう推測する。なにせあそこはお前の言う通り、周辺三百里で最大の交易地であり、付近で唯一大きなオークション会場を持つ場所でもあるからな。いい品物を売りさばくにはあそこが最も正常だ。なら、ここで問題だ。」
「何だ？」
「あのゾロとかいうのは、なぜお前の助手を騙った？」
「それは…」
楊子蔵はうっすらと感じていた。おそらくゾロはわざと時遷を怒らせようとしたのだ。これは彼が時遷の一挙手一投足を把握していて、連中が盗んだ品物の本当の主人が誰かまでよく知っていることを示している。
この推測を話すと、ロビンはしばらく考えて言った：
「お前の思いついたのも可能性の一つだ。お前の推測に沿えば、俺はゾロは時遷に敵を作ってやっているのであって、また相手がお前と協力する可能性を断ち切ってもいるのだと傾く。」
「敵を作るというなら。」
楊子蔵は考え込んだ。確かにその可能性はある。
ロビンはにやりと笑った：「お前も言った、時遷とはソリが合わないと。ならもしお前が彼に出くわさなかったら、これからどう展開した？」
「もし俺が行かなければ、今日こんなことには出くわさなかった。あとでせいぜい誰かが俺の助手を騙って物を売ったと知る程度だ。もしその時誰が盗んだかを知れば、売り手と泥棒を結びつけて同一人物と思うのは容易いだろう。」
「うん。しばらくして彼はきっとあいつが井戸エンジンを盗んだというニュースを流すだろう。そうして相手に敵を作ってやり、なおかつ鍋まで相手の背に負わせるわけだ。」
こう考えると、ゾロは時遷をギャフンと言わせるのを第一任務としているらしい。
この二人のわだかまりはなかなか深いものがあるらしい。
「その時になって、たとえ時遷が釈明に来ても、お前はあまり信じまい。しかも時遷の名を騙る泥棒が、わざわざ遠くまでお前に説明しに来るなんて、そんな沽券にかかわることはせんだろう。」
「じゃあ以前の計算によれば、今回の彼らの対決は、おそらくゾロが一枚上手だった、と？」
カマキリがセミを狙うようにエンジンを二度盗んだことも、後々の鍋を相手の頭にかぶせたことも、すべてゾロが今回の対決を制したことを示している。
「しかしだ。時遷というのは、この名前、まさか雄英組の人間か？俺たちと同じ街の？」
楊子蔵はとっくにこの問題に思い至っていた。時遷だけでなく、ゾロの名を騙るあの男も非常に怪しい。
｛雄英組には時遷がいたことがある。私が生まれる前だ。｝
列車が突然口を出した。
「おや？」ロビンは興味をそそられ、列車に問いただした。
｛ずっと昔、七八年か、あるいは十年前か。街の中に人類に平和な生活をもたらそうとする一群の人間が現れた。｝
｛彼らは雄英組を設立した。主に三部の名著によって異なる人間を区別し、少数の外国人は彼らの名著のキャラクターを使った。｝
「名著？」
｛彼らのある者はこの世界の何らかの深層情報を得ていた。どうも英雄豪傑に関わることだったらしい。だから彼らはこれらのコードネームを選び、かつ「雄英」と名づけたのだ。｝
なるほど、と楊子蔵は心中合点した。
｛しかしMoxelの天然の分割性と、人間の感情の不安定さから、数年も経たないうちにこの組織は崩壊した。一部の者は離脱して、猟盟を設立した。｝
「俺たちの猟盟か。なるほどあれも雄英組から分かれたものだったのか。」ロビンはつぶやいた。
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