「おやあ楊先生、お久しぶりです。かねがねお噂は。」
部屋に入るなり、あの大げさな毛皮のコートを着込んだ男は幅の広い机の後ろから歩み出てきて、楊子蔵と抱擁を交わした。
「私が楊姓だとご存じなのですか？」
二人が離れると、楊子蔵はこの太っちょの男を妙な顔で見た。
「ええ、あんたご自身が言ったのでは？」
男は自分の頭をポンと叩いた：「この口がね。あんたの助手が言ったんです。彼が勝手にやったんでしょ？そうですともそうですとも。」
「あの、私の助手はまだこちらにいますか？」
棚主は少々呆れた顔になった。相手が聞いたのはたった二言だが、二言とも自分の想定外だった。
「彼は、まだいるはずですが。」
あの集中的な聯絡からもう十分あまりが経った。きっと「自分の」オークションはもう終わっている。楊子蔵はあっさりと言った：
「一つ図々しいお願いがあるのですが。無憂棚主のお力添えをいただきたいのです。」
「どうぞおっしゃってください。」
棚主はいかにも商人気質だった。無憂の主として、彼の態度はとてもにこやかだった。
「手数ですが、私のあの助手を捕まえていただけませんか。お気をつけください。彼は実力行使に出るかもしれません。」
「はあ？！」
棚主の頭がどんなに鈍くても、すぐにこれには何かおかしな点があると察した。
「少々お待ちを。」
無憂棚主の胸元にMoxelの円環が浮かんだ。一道の四辺形が極めて速く拡張していった。彼が何か口をきく様子もない。数秒後、棚主は改めて満面の笑みを浮かべて楊子蔵たち数人に手招きし、席について座るよう促した。
「あの、甲さん。あなたの助手はもう数分前に立ち去ったようです。我々の者が今追っています。」
これを聞いて、楊子蔵はすでにあまり期待していなかった。
自分には列車があるからこそこれだけ短時間で百里以上も越えてこられたのだ。
あの泥棒が一日あまりでさらに長い百六七十里も離れたこっちへ現れることができたのは、きっと何か独自の秘技があるに違いない。一人の美人が楊子蔵に茶器を添え、湯を注いだ。
「お茶をどうぞ。」
「あの、もしかしてあなたの助手は金を持ち逃げするつもりでは？」無憂が身を乗り出して尋ねた。
楊子蔵はお茶を一口すすって言った：「私には助手はいません。」
「ブッ！」
向かいの椅子に座る陈老师が熱いお茶を一口、噴き出した。
彼は慌てて袖で机の上の水しみをぬぐった。無憂棚主ははははと大笑いして気にしなくていいと言い、人に雑巾で拭かせた。
「助手はいない？つまり、オークションに出しに来たのは実際には甲子間さんあなたの人間ではない？それでは、あの失念エンジンは彼がただ名を借りて…」
「エンジンは私の作ったものです。それから私はこの友達にあげました。彼はもともとある小さな集落の座上賓でした。」
楊子蔵は左非閒を指さした。あの男は自分の胸を反らせた。
陈老师はようやく左非閒を二三度よく見つめた。
この見た目もぱっとしない男が作棚区の座上賓だったとは。彼は推測した。この三人はおそらくみな一筋縄ではいかないのだろうと。
「それから？」無憂棚主は興味津々で尋ねた。
「私のこの友達は、作棚区にきれいな水源がないのを哀れに思って、それをあの棚主に贈りました。すると次の日、俺たちは泥棒扱いされて追い出されました。だってエンジンがなくなってしまったのですから。」
「おお？」無憂は驚いて立ち上がった。楊子蔵を見つめ、また左非閒を見つめた。
陈老师は信じがたいという顔で楊子蔵たち数人を見つめた。
小劉は驚いて小声で言った：「俺の聞き間違いか？エンジンを作って人にやって、しかも泥棒扱いで追い出されたのか？」
Shiu Siuchuanがふんぞり返って口を開いた：「まったくだ。楊哥が…」
左非閒が皆の面前でその脚を蹴った。Shiu Siuchuanは慌ててふんふんと鼻を鳴らし、もう口をきかなかった。
「甲子間兄弟は、ああいう井戸エンジンをもう一度作れるでしょうか？材料が非常に集めにくいことは知っています。ですがもしご提供いただけるなら、私には数人の買い手が六千年から七千年のChronosか、それ相当の物資で交換したいと申し出ています。」
「その件はまた後にしましょう。」
楊子蔵は本筋を忘れていなかった。自分は失念Moxelを買い集めに来たのだ。彼が口に出すと、無憂棚主は即座に十枚を譲渡すると言い、残りはすべて最低価格の三十年一枚で売ってくれた。
「今夜はここにお泊まりください。皆様にお部屋を用意させます。」話が一段落すると、棚主は言った。
陈老师は楊子蔵が最初から最後まで自分のあのエンジンのことを口にしなかったのを見て、少なからず焦った。
小劉は片手で力なく顔を覆って自分の先生を見つめた。
無憂のような大規模棚主はハブタウンに一店だけでなく店に納品している。毎年の春秋の注文会では、近辺の者はみなここに集まって、無憂の貨物隊について一緒にハブタウンへ行くのだった。いわばここのリーダー格なのだ。彼は少し落ち着きのない陈老师に、勝手なことを言うなと合図した。
またしばらく話した後、棚主のこちらの護衛要員がようやく報告に来た。甲子間の助手は拿捕できなかったと。
本当に逃げ切られてしまった。
「まことに申し訳ない。お恥ずかしい限りです。」無憂棚主の顔にはやりきれなさがにじんだ。
たった数分遅れただけで逃げられたうえに、護衛要員は材料坊のほうのさらに詳しい状況も報告してきた。あのワニどもは下に小さな巣を作っていたらしかった。
半日のうちに客の前で続けざまに二度も顔を潰し、無憂の胸の内ではとっくに袁学林一味を血みどろになるまで罵倒していた。
昼食後、楊子蔵たち数人は棚主の差し向けた者に伴われて一棟の岩石の家に一時宿泊することになった。
「なぜ棚主に見せなかったんです？」誰もいなくなってから、陈老师は楊子蔵の部屋に駆け込んで尋ねた。
「そんなにこのエンジンが大事か？」
楊子蔵は手でカーテンを開け、木枠のガラス窓の下の景色をちらりと見た。
自分はまるで山林の木材置き場の中にいるようだった。下には一山また一山の桶ほどもある太さの丸太が並べられていた。
「これを頼りに生きていくんです。」
「ならいいだろう。お前は俺たちのこのエンジンがいくらで売れると思う？」
彼は失念エンジンをポケットから取り出して、手の上でぽんぽんと放り投げた。
陈老师はもう今にも唾を飲み込みそうだった。以前は失敗に麻痺して、焦る気性もすっかり磨り減ってしまっていた。なのに今、目の前にあるというのに、それを人にやらねばならないかもしれないとは、どうして心が平静でいられよう。
「分かりません。」陈老师はきっぱりと言った。
楊子蔵は彼への僅かばかりの嫌気が少し減った。
エンジンに含まれる情報を感じ取ると、Moxelの記述によれば、その脈拍は十五回打てるそうだ。
「お前は決まった住まいはあるのか？」楊子蔵は彼を見つめて尋ねた。
このやや学究肌のひからびた男は首を振った。
「こうしよう。俺には縄張りがある。俺のところに住まないか。どうだ。」
「うーん、いやいやいや。興味はない。エンジンを片付けたら、俺は大型棚区を探して、俺のエンジンを装備に変えるんだ。だから配合は誰にも勝手に教えないでくれ。俺の下半生はこれにかかってるんだから。」
「ずいぶんと大きな抱負だな。」楊子蔵は軽蔑した目で一瞥した。
「お前みたいなのに言われたくないね。四辺形ときた。ちっ、俺は昔黒板に三十六辺形まで描いたことがあるんだぞ。今はお前みたいな小僧に軽蔑されるとはな。」
陈老师はぺっぺと白目をむいた。
その直後、彼は何かが目の前でゆらゆらと揺れるのを見た。
「受注状！」
彼はむんずと掴みかかったが、楊子蔵がひょいと引っ込めて、握れなかった。
「もう一度聞くぞ。俺の作棚区に入るか？さっきも聞いただろうが、俺は『良い井戸』が作れるんだぞ。」
「水…」陈老师は思わず乾いた喉をぐっと飲み込んだ。
かつて何度も渇きで死にかけ、あまりのことに忘川渓すら飲みかけた恐怖の経験が、彼の魂を震わせていた。
「あんた受注状を持ってたのか。あんたの築貨隊って名前は何て言うんだ？」
楊子蔵はそれほど自信たっぷりでもなく言った：「築貨隊はまだ名前がない。」
彼は片手で自分の腕を抱え、もう一方の人差し指を曲げて唇をこすった。
自分の知名度が来週も統一されるように、人に一目で結びつけてもらえるように、そのまま自分の名前を使おうかと彼は考えていた。
陈老师はもったいぶったふうに頷いた：「新しい隊伍か？それならしっかり名前を考えないと。」
「考えとくさ。とにかく俺は自分の築貨隊がある。自分の縄張りがあって、自分の井戸と土地もある。それに何より、俺は人柄が結構いいんだ。このチャンスを逃したら本当に次はないぞ。」
「……」
陈老师は歯をむき出しにして口をゆがめ、斜めの目で前の若者を上から下まで一瞥した。
「人柄が結構いい、うーん…あんたはいつ帰るんだ？俺はまだ二日いて、材料を少し交換したいんだ。とにかく、俺は秋の注文会に出展する。もしあんたが出ないなら、あんたとは行かないよ。」
こう言えるということはもう承諾したも同然だ。楊子蔵の胸元にMoxelが浮かび、向かいの男に飛んだ。
[楊子蔵が私のために500N全権Chronosを投資したい。]
「これが今年の駐場費用だ。」
「うわっと。」
知る由もない、目の前の人間が果たして人か鬼か。
しかし陈老师に何が言えようか。こんな鬼の世界で、賭けに出るしかない。
午後の半日で、Chronosはまた千数百も出て行った。失念Moxelはすでに七十五個に達し、この度の目的は半分果たせたことになる。
袋の中のこうした灰色がかった晶石を見つめながら、楊子蔵はため息をついた。
「失礼。」色めきだった黒いジャケットの痩せ男が目の前を通り過ぎ、それから前方の道端に札を持ってしゃがんでいる男に言った：「甲子間を見つけたか？」
あの男は首を振った。
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