Category: 瞳の環

セミスは捕まった。 この男は一群の人々に押さえつけられ、四角い通信機械の前に引っ立てられた。「いてて、もっと優しく！」 カスパー·ビンドはやや驚いた様子で、この不思議な旅館と繋がる部屋から走り出てきた人物を見つめた。 ——「そいつを捕まえたか？」機械のスピーカーからは趙安龍の電波の歪みを帯びた声が伝わってきた。 「俺たちが押さえました。」 人混みはやかましくざわついた。 「こいつ、誰なんだ！」 「君たちの会長は俺に農場を一つくれると約束したんだ。」セミスは声を張り詰めて言った、「俺はあいつと既に話をつけた。あいつは俺に百万くれる、アメアメ…」 「アメ、アメって何だ？」 「銀円。」セミスはさっと口を改めた。勢いはぐっと縮み、前方で自分を細かく観察する見知らぬ男をちらりと見た。棕獅子大佐は二秒考え、周囲の者たちに手を離すよう示した、「旦那、この百万銀円は私が楊会長に代わって出しましょう。」 「はあ？」セミスは震撼して眼前の男を見つめた。 「この件が事実であることが前提ですが、」大佐は言った、「ですから今、君は選択できます。後日、私がその百万銀円を支払うか、あるいはこの百万銀円を今この場で、私の君への庇護に替えるか。」 「庇護？」セミスは思わず呟いた。 ——「庇護？」イヤフォンからも趙安龍のやや疑問を含んだ声が伝わってきた。 小さな腰掛けに座るカスパー·ビンドは、物見遊山で眼前の出来事を見守っていた。 周囲の衆人が覗き込む中、セミスは緊張して左右を見渡し、視線を前方の顔立ちが比較的まともそうな紳士の顔に落とした。 「あ、あんた、本気か？」 向かいの男はただ黙ってセミスの顔をじっと見つめるばかりで、もはやどんな説明を加えようとする様子も見せなかった。ただ一呼吸の間が空くと、セミスはさっと傍らの自分の腕を掴んでいる手を掴み、大佐に向かって訴えた。 「兄弟よ、百万銀円に一つの約束、俺ぁ…木涛人ってのはまったく～」 彼は一本の指を震わせて持ち上げ、喜色満面、そしてゆっくり激しく頷き、泣き声で言った、「こんなどこぞの珍事に俺ぁ出くわしたからにゃあ、そいつぁ、やってみにゃあならん！」 …… カウンター前で、楊子藏は歯軋りしながら机の上を拳で打った。 「では布塵様、」カウンターの中の大堂支配人は微笑んで言った。「今すぐ三〇二号室の宿泊人を変更なさいますか？」 「頼む。」 「承知しました。では旅館時間二十四時間後に、宿泊客間の私的交換約束は失効となります。ホテル入居統一管理委員会の会長として、貴方には委員会構成員に通知する責務があります。できれば他の口頭約束人にもお知らせになり、二十四時間以内に部屋を元に戻されますよう。新しい宿泊客のために占有されていた房舎を空けるためです。」 楊子藏は腹の虫がおさまらず、ふんと息を漏らした。 「考慮しよう。」 彼は壁の上の三〇三号室の小さな標札を一目見た。上の言葉は簡素だった。新たな環境で生活せざるを得なくなった。手配された仕事はまったくもってうんざりする。細かくてくどくて、いつになったら次の新しい生活を始められるのか。 続いて彼は三〇四号室に目をやった。 ——これが学びの知恵だ。しかし、学んだところで何ができるというのか。 楊子藏は軽く眉をひそめた。大統領をどの部屋に割り当てるべきか。 再び三〇四号室をちらりと見て、また視線を動かして三〇七号室の「これはまさか中年危機か」という言葉の上をなぞった。 「フレデリック様を三〇七号室にご手配ください。」 「畏まりました、様。」 楊子藏は横目でカウンターの上に置かれた既に比較的精緻な、重厚な芸術感を帯びた顕影儀を見やった、「いつ始動させるのですか？我々もご一緒に立ち会えますか？」 「無論歓迎いたします。この得難いひとときをお客様と分かち合うのは、我々の何よりの喜びです。」 「まだ何か必要なものはありますか。」 楊子藏は左右を見渡し、振り返って言った、「例えば蓄音機のようなものは。」 ミューズ支配人は笑った、「旅館の中では、ほとんどの時間は静寂を保つのが宜しいかと。」 「わかりました。」既に時間をだいぶ浪費したのを感じ取った楊子藏は頷いた。「まだやらねばならぬことがあるので、ひとまず失礼します。うん、このテレビの起動は…」 「様にはお知らせいたします。」 「へへ。」楊子藏は笑いながら手を振って駆け戻り、黒い革靴を踏み出して二歩進んだが、またくるりと曲がって地下階へのバーの階段へと走った。まだ本当に降りきらぬうちに、既に音楽の音とモタフの話し声が聞こえてきた。 だいぶ安心した楊子藏は振り返って階段を駆け上がった。 これと同時に、既にセミスが一体何者だったのかを聞き出した者たちは、心底緊張と震撼の中、数名が部屋へと駆け出したが、また中の者に遮られ、最終的に二人が選ばれて三〇三号室へ楊子藏に知らせに入っていった。 大広間の柔らかな絨毯を抜け、階上の三〇三号室に現れた男も怪訝そうに、施錠されていなかった扉を引き開けた。 楊子藏は木の手摺りの階段を踏みしめて、二〇二号室——この絵巻海へと通じる客室——へと向かった。 三〇三号室前の二人の若者は、同じく閉まっていなかった三〇二号室を一目見てから、扉を押して中を覗き、薄暗い室内をちらりと見た。 「先に降りよう。」一人が言った。もう一人は頷いた。彼らは早足で階段の方へと向かい、歩きながら速度を上げた。 ガチャ！扉がひねられて全開になった。 ドタドタ、二人の足音が前後して二階の廊下の絨毯の上に踏み込んだ。 楊子藏の影はその中へと歩み入った。 通路の上の二人は左右を見渡した、「楊会長。」一人が叫んだが、返事がないのを見て、二人は素早くそのまま一階のカウンターへと向かった。 「ミューズ支配人。」二人は近づいて叫んだ、「楊布塵会長がどちらにいるかご存知ですか？」 「彼は先ほど二〇二号室から外へ出られました。」 「おお？」彼らは目を上げて二〇二号室の壁の上の小さな札を見た。よちよち歩き、の数字だけが記されたそれは、衆房号札の中でも語数が最も少ないものの一つだった。…

「何をしようとしている？」 この株の緑陰の下、大佐の深遠な眼差しが眼前の男をじっと見つめていた。 楊子藏は両手を腰に当て、垂れた眉でぼんやりと考え込んでいた。 一筋の風が吹き抜け、梢のサラサラという音を連れてきた。 「うん、」そっと呟いた楊子藏は顔を上げて言った。 「思うに、百万人級の守護の願いへの応答ならば、私のこの分の生命之環を粉々に砕くのに十分なはずだ。」 大佐の眼差しははっきりと一震し、引き締まった。 向かいの青年は気のない様子で続けた。 「すべての人が細かな生命之環の砕粒を得られる。その力を借りれば、人々本来の寿命は多くの災難の中で延命できる。そうすれば終末の蔓も現れないかもしれない。」 棕獅子大佐のやや広い鼻翼は激しく内に窄まり、また拡がって、二度微かに痙攣した。 彼は一面の静寂の中で声が響き渡るのを聞いた。 「思うに大規模な死がなければ、この世界は少なくともこの先百年は安全だろう。」 あたかも何か形無き潮騒が大佐の心の中で激しく湧き上がるかのようだった。 彼は今この瞬間に感じているすべてを言葉にすることができなかった。 「布塵会長。」一道の霧邦人の声が伝わってきた。 楊子藏は振り返り、やや困惑して走ってくるその男を見た。 「どうした。」 「早く旅館の中に戻ってきてください。」鄭辛田はやや焦っているようでありながら、それでいて精一杯落ち着いた口調でこの言葉を述べようと努めた。 「ちょっと失礼します、旦那。」楊子藏はその場に立つ棕獅子大佐に笑いながらそう言うと、小走りに二歩進んで軽やかな足取りで鄭辛田の傍らへと向かった。 オン·パイリスの深遠な影は、木下に数呼吸の間静かに立ってから、ようやく振り返って既に部屋の扉の中へと歩み入った人影を見つめた。彼は軽く濁った息を吐いた。 …… 「どうした？」費旅旅館に入った楊子藏は、静かになった部屋の扉口へと歩いていった。 短い間の賑わいに過ぎなかったが、楊子藏は費旅旅館本来の静かな雰囲気を、もう久しくしみじみと体感していなかったかのように感じた。 問いに面して、彼の傍らの男はすぐにやや焦って低声で言った。「四〇八号室内のあの宿泊客が先ほど出てきたんです。」 前方へと柔らかな絨毯を歩んでいた楊子藏は、ぴたりと足を止めて振り返った、「本当か！」 「本当です、まったく！」楊子藏が慌てて外へ飛び出そうとするのを見て、鄭辛田はさっと彼の腕を掴み、言った、「ちょっと待ってください会長。」 「うん？」 彼は一歩で楊子藏の傍らに来ると、彼の耳元で低声で言った。「我々のチームの中に一人、どうも怪しい者がいるようです。ですが確かではありません。この知らせは四〇八号室の客が出てきて私に示唆してくれたものだからです。」 言い終えると、彼は小声で手短に、先ほど起こった出来事を話した。 楊子藏の視線は困惑から凝重なものへと変わった。 「君が四〇五号室に招かれた船を見に行ったのか？」 「先ほど三〇三号室を出たとき、ついでにもうロクモンに伝えて兄弟を二人連れて行かせました。」 楊子藏は細かく考えた。彼はここの旅館を一目見て、脳裡に初めて神格旅館に入ったとき、転換の合間の壁を破ってやって来たあの彩光の弾丸を思い起こした。 思えば、神格旅館の部屋は決して、完全に鍵によってのみ入れるというわけではないのだ。 それがどこにあるかを見つけ出すこと、そして旅館の部屋の転換時間を掴むことが前提ではあるが。 彼は突然、一筋の名状しがたい危険感を感じた。 だがもし今度は弾丸でないのなら、この三つの場所に準備した「秘果」は、対処が難しくなってしまうかもしれない。何しろ本来「対応」するための人物に問題があるのだから。 「ふっ。」楊子藏は低く嘲笑した。 あの男がこれほど大きな自信を持って、この旅館を掌握する過程を自分に託したのなら、もし最初から取り戻すつもりでいたとしても、おそらく対処の案は準備していたはずだ。 楊子藏は傍らの男をちらりと見た。趙安龍が彼らを連れて旅館に入ったあの場面を思い出した。 ここに入れた者たちは、最初から目標を確認していたわけではない。だがこの連中も真に趙安龍の部下ではないわけで、だから世界之舟が有名になり始めた後は、洪灝承や、かつて瓦格の鍵を追跡していた一部の勢力が、これほど多くの強者たちの武力の脅しの中で、人を買収してこっそりとちょっかいを出す可能性が確かに非常に高いわけだ。 「よかろう。四〇八号室のあの野郎が我々に通報することを選んだからには、あいつが近頃ずっと上の方で我々の行動を注視していたということだ。私が少し尋ねてみよう。」 「楊会長、どうかお気をつけて。それからまだ私に何かすることはありますか？」 「モタフさんはもう落ち着いているな。」 「問題ありません。彼はバーの中です。ココ·ラン支配人は誰にも客を連れ去らせはしないでしょう。とはいえ、すぐに様子を見てきます。」言い終えると鄭辛田は扉口へと走った。 寝室の扉を出て、外の玄関の扉を引こうとした鄭辛田は、ふと足を止め、振り返って部屋の中で自分を見つめてくる楊子藏を見た。 「会長。」 「うん？」楊子藏が振り向く。 鄭辛田は少し考え、眉をひそめて見てきた。 「会長はみんなのことを結構信じておられるようだ。ですが、時には会長は誰かを信じているわけでもないようにも感じるんです。もし…あいつが本当に問題を起こしていたとして、今回の部屋の割り当ては、以前の約束通りに我々に一部の部屋を下さるのでしょうか？」 「うーん…」 ゆったりとした軍服外套を着た楊子藏は自分の鼻頭をこすった、「あの、辛田、実は俺には皆と共有したい秘密があるんだ。ただ、まだどうやってこの情報を伝えればいいか、考えあぐねているところでね。」 「おお？」鄭辛田はやや意外に思った。 楊子藏は手を広げて肩を竦めた。「大丈夫。部屋を争おうとする者は、永遠にこの情報を知ることはあるまい。」 一瞬呆けた若者の心には、すぐに「古き黄金」級の情報という文字が浮かんだ。…

金·クライストは思いもしなかった。たった一つの朝の間に過ぎないのに。自分に会いたいという大物たちが、しかもこれら異国他郷から来た大物たちが、自分のこれまでの二十余年で会ったすべての爵位あるいは議会議席を持つ紳士や貴婦人よりも多かったのだ。 とりわけ、庭利七世からの慰撫、そして宮廷侍従長殿の慰撫の言伝に伴って手渡されたあの一通の、いくぶん粛然たる雰囲気を帯びた自然の花香の勝利日招待状。 侍従長が現れた後、金·クライストを筆頭とする地火教派の数名の長老を招こうとしていたすべての紳士たちは、もはや彼をこの重武装のビルから連れ出す資格を失った。 相手が科学遺産の準備組であれ、一方に雄として踞する大族の要人であれ、あるいはどこかの異国商会が支援する陥落国家の大使であれ。 「まったく、にわかには信じがたい。」 雰囲気の温和な広々とした部屋の中で、地火教派の三名の長老は橙色と翠緑の花模様の入り混じった絨毯の椅子に腰掛け、やや窮屈そうに見えた。 「聞いたところでは、小エドガーは、上将閣下の昨夜行かれたあの場所に入った大物なんだってね。」 「それほどでも、ははは。」机の別の側に座ったエドガーは笑いながら両手を膝に置いて応えた。 「私も上将閣下がどこへ行かれたかは知りません。長老方もどうかそれを本当だと思われませぬよう。我々が知っているすべてのことは、ただ皆とのおしゃべりの中で聞いただけに過ぎません。ですから私とて、自分が彼らの言うどの部屋に行ったのかは知りませぬ。これは本当です。」 向かいの三名の老先生と女士は、小さなおとなしい赤ん坊のようにぽかんと頷いた。 彼らが顔を上げると、いくつかの浮彫り装飾のある長い部屋の扉口で、あの高く幅広い一枚扉が押し開かれた。 一人の衛兵が料理人めいた身なりの者に付き従い、新鮮な野菜や調理器具を積んだ配膳車を部屋の奥へと押し入れてきた。 三名の長老は立ち上がった。中でも唯一の老婦人は素早くクライストに手で合図し、彼にも立ち上がるよう促した。かくして金·クライストは微笑みつつ立ち上がり、入ってきた者を見つめた。 彼らの後ろから一人の風格抜群だが物腰の慇懃な老先生が入ってきた。 老先生は黒い革靴で早足に彼らを追い越して近づいてきた。「長老方、それにエドガー殿。」 挨拶を終えた彼は、主として新しい薄紅の長袍に着替えたクライストに笑いかけながら言った。 「天にも昇るような吉報ですぞ。我々の世界で数十年にわたり暗躍し、昨夜から露見し始めた、我らが終末信頼の砦を転覆させようとする敵が、半時ほど前に捕縛されました！」 彼の語調はやや昂然とし、右手を軽く拳にして胸の前で揺らした。 この言葉に部屋の中の数人はやや驚いた。 老先生は続けた。「我らの使者は既にこの報を世界之舟へ送り届けております。ゆえに。」 彼の視線は若者に定まった。「クライスト殿。黒文咨克王国の最も貴き英雄、ロス上将閣下は数時間前、世界之舟会長が昨夜の会議の出席者に対し、世界の終末を絶対に乗り越えられる庇護の約束を確約したと仰せでした。」 「絶対に？」幾つかの信じがたい声が上がった。 もっとも地火教派の数名の人々は直ちに欣喜雀躍して思った。あの会長殿は確かにその場にはおられなかったが、おそらく…終末の鍵となる対応情報を提供した自分たちも、まさにその資格はあるのではなかろうか？ 「これはまったくもって信じがたい…」 「そんな方法があるのだろうか？」 「思うに場所なのだろう。」この体格標準的で気品端正な老先生は微笑を含んで応えた。 続いて彼は傍らの三名の地火教派の長老から視線を外し、親しみを込めて金·クライストをじっと見つめて言った。 「尊敬すべき英雄たるエドガー殿。私、サリス·黒兹爾親王は、謹んで貴殿、並びに数名の地火教派の勇敢なる旅人たちに、一つのことをお願いしたい。」 「我々にお願い？」三人の地火教派の、ひそひそ話をこらえた老人たちは直ちに更に驚いた。 一体何が起きたかはわからぬが。一種の奇妙な、まるで永きにわたって使命を実践してきた栄誉感が、このとき彼らの心の中をまとわりついた。 眼前の者はまさかの親王であり、この親王が自分たちに何かを託そうとしている。 「これは…殿は一体何をおっしゃりたいので。」やや口元を緩めて笑う金·クライストは、どうも自分の足の裏が勝手に逃げ出したがっているような気がしたが、腿は敢えて踏み出せなかった。 この紳士は春風の如くに言った。 「我らがお二方の王子殿下は、各々布塵会長に贈り物をされたいとのこと。勿論、これはついでの話。そして、」彼はついに内心グッと踏ん張って後半の言葉も極めて滑らかに口にした。 「クライスト殿、」肌理の柔らかな老先生は軽く息を吐いて続けた。「貴方にお願いして、一つの宝物を会長閣下に届けていただきたいのです。」 言い終えると、彼は足を動かし、扉の方を横目で見て軽く二度手を叩いた。 扉の外から、二人の威厳ある姿勢で二つの盆を抱えた紳士が入ってきた。彼らは金·クライストへと近づいた。一人の盆の上には、半臂の長さの箱が置かれていた。もう一人のずっしりと重い実木の盆の上には、透明な水晶宝石で鋳造された四角い箱が置かれていた。 金·クライストと地火教派の長老たちは、水晶の箱の中のものを仔細に観察した。それは暗橙色の、小さな切り取られた岩だった。 「これらは？」金·クライストはやや困惑して眼前のサリス親王を見つめた。 「霧民の友人にとって、非常に貴重なものです。」サリスは二つの盆の上のものを見据えて言った。「この部屋を出てからこの件を議論してはなりません。」 それを言われて、金·クライストははじめて、ここの部屋がまことにあまりに静寂すぎると感じた。 「この箱の中には、三つの魔血汚染封印物が入っています。そしてこの宝石の箱の中には…」 彼の手は水晶に触れ、語調はゆっくりと、過去に沈む回想の糸を帯びて言った。「これは『械碑』と呼ばれるものです。」 数人はみな怪訝そうにこの暗紅色の岩を見つめた。 サリス親王は振り返り、背後の机の脇で料理人と護衛が、まるで耳を塞いでいるかのようにただ野菜切りとその動作を見つめるばかりの中で、金·クライストに向かって言った。 「この『械碑』の中には、実は保存されているのです。一人の四百余年前、我ら黒兹爾家が前の紀元陸末にこの大陸へ到着した際の、極めて強大な紳士の遺骸が。」 数名の地火教派の人々は無意識に一歩後ろに退いた。 「それはどういう意味だ。これはただの石だ。」 「字面通りの意味です。」サリスは笑った。「彼ならわかるでしょう。」 突然いくつかの足音が響き、彼らは顔を上げて衛兵によって押し開かれた扉の口に立つ幾人かの世界之舟の若者たちを見た。 「親愛なる友よ！」外から一人が中の者たちに手を振った、「へいへい、金·クライストさん、それに皆さん。おお、もう昼食の支度を。」 この人物は中へと入ってきた、「だが食べている暇はないかもしれない。早く旅館へ向かおう。」 「え、そんなに早く？」金·クライストと部屋の中の数人は複雑な感情で見つめてきた。 …… 何燚殊たち数人は、人々が見張る部屋の扉の内で、椅子に座り手にした資料を手に、オン·パイリス大佐に向かって舞台劇で観た筋書きの内容といくつかの推測を語っていた。…

喧騒の街路に、人の姿が次第に増えていった。 街路の両側に増えた焚き火を前に、二、三時間前にはまだ非常に困惑していた多くの人々が、今やますます多くの議論の下で、ごく自然な理解の表情を浮かべ、あるいは一斉に得心した様子を見せた。 「つまり、我らが上将閣下は昨夜、霧邦人から世界終末に対応するための極秘情報を手に入れたということか？」 暗い紅色の薄いジャンパーを着た四十過ぎの中年男は、やや丸い目をして、目の周りにやや疲れを滲ませながらも、全体の顔立ちは非常に精気に溢れて見えた。両手をポケットに入れたまま、風と人波に乱された街路のゴミを踏み越えていった。 「わあ、聞いたか。郊外に今朝、終末の蔓が現れたんだ。そしたらどうなったと思う。」 この影はそのまま前に進み、背後から件の影の傍らのもう一人の声が伝わってきた。「そんなの何だってんだ。知らないのか、ヴァルデスタートで昨夜、蔓を砲撃したニュースが…」 「…まさか…」 「…あれは…世界之舟会長が…」 焚き火のそばで足を止めた洪灝承は、鼻の脇に皺の刻まれた顔を回し、傍らで火が点けられた新たな焚き火を眺めた。 何か湿った汚い木の樽から外されたらしい板が、古びた助燃炭粒の火種で燃え上がるゴウゴウという音と共に、周辺の最早あまり若くない数人が、わあと歓声を上げた。ある者は友人に肩を組んで抱き合い前後に体を揺らして喝采し、ある者は地面から軽く跳んで両腕を広げ跳び上がった。 洪灝承は瞼の内側の眸を沈めて、更に前に向かって進んだ。 二つの人影が彼の肩の傍らを喘ぎながら走り去った。 続いて彼は数人の兵士が独りで幾人かの民衆の前で、警備司の調査でもするかのように各々市民から何かを記録し尋ねているのを見た。 彼はやや眉をひそめ、やや前方へ近づいて、やがて煙の中で幾つかの声を聞いた。 「では琉璃盏の物語は、あなたにとっても、ただの普通の古典劇に過ぎない、と。」 「私は…はい、今日より前はそう思っておりました。」このやや純朴なぽっちゃりした男は請け合った。「家に帰ったら、この物語をしっかりと見てみます。ああ、必ずちゃんと見てみますとも、旦那。」 陸軍戦士は是とも非ともつかずに、この言葉も手にした帳面に書き込んだ。彼の向かいのこの太った男の傍らでは、もう一人がいくぶん躍起になって待っていた。あたかも次に尋ねられるのが自分であることを非常に期待しているかのようであり、その期待は裏切られなかった。この兵士はすぐに彼に質問を投げかけた。 これら兵士たちの背後には、次第にいくつかの、件の暗紅色の外套の中年にしか見えないエネルギー線が輝き出した。 幾条かの線はいずれも、つい先ほど一つの点上に集まっていた。 黙々とこの地勢図を記録した洪灝承は、早足で前方の角の、街路を遮る騾馬板車へと向かった。 一人のふざけて走る子供が、背後で騒ぐあばた顔の街区の遊び仲間に追われながら前へと走る。彼が交差点を駆け抜けて騾馬車の下にしゃがみ込み、もう一方の側に逃げようとしたとき、へぇと振り返って左右を見渡した。そして広い大通りに向かってポリポリと頭を掻いた。 彼はたしか、ここにさっき一人の叔父さんが通り過ぎたはずだと思ったのだが。 …… セミスは心臓がドキドキと激しく打ち鳴る中、背中全体を扉に押し付けていた。 彼は全身がアドレナリンの急激な分泌のために熱くなるのを抑えられずに感じた。少し首を傾げて、扉板の上のドアスコープを見やった。 外から射し込む壁灯の明かりが、突然遮られた。 腕にシーツの風呂敷を掛けて手を持ち上げて汗を拭った彼は、漸く敢えてドアスコープの外の、あの近寄ってくる瞳の陰を窺った。 「こんにちは、そこの逞しい旦那。ご無事かな？」 外で響くブンブンという声の中、セミスは再び顔に絶えず滲み出る冷や汗を拭い、歯を噛み締めて、喉の中で何の単語にもならぬ音節を発したが、結局何を言えばいいのかわからなかった。 外のあの豪華な外套をまとい気品溢れる影は、両手を背に組んで杖頭を握り、身を横にして扉に耳を当てた。そして、部屋の中の者にとって、まるで突然毛を逆撫でされた猫のようにまたも跳ね上がる驚愕を発した。 「あんた、何が望みなんだ！？」 「え？」 外の大統領フレデリック・ベーグマンはさっと背筋を伸ばし、怪訝そうに眸を沈め、じっくり考え込みながら指で自分の片方の跳ね上がった髭を軽く撫でた。 「やれやれ。さすがは、いついかなるときも新たな依頼の可能性を掘り起こす霧邦人だ。」 彼はそっと吟じるように呟いて頷き、続いて振り返り、銅標に四〇八号とある扉に向かって、しみじみと手にした杖をくるりと回し、言った。 「私はね、できるものならば、やはり貴旅館の皆さんに、次の陸地の上で、我らがヴァルデスタートの新たな故郷を建設していただきたいのだ。」 「はあ？」屋内から困惑の声が洩れた。 フレデリックは軽く咳払いして言った。 「旅館に来る前に、君たちの世界之舟の瓦格副会長から聞いたのだが、布塵会長の次の一歩の計画は、恐らくこの世界の長き終末の脅威に対処することであり、…」 彼は突然黙り込んだ。 僅かに耳を動かした彼は、階段口からひそやかな足音が一つ軽く響くのを聞いた。 振り返って見たフレデリック・ベーグマンは、階段口に何の人影も見かけなかった。しかし、永らく危険な地位に座り続けて培われた直感が、彼にいくばくかの危険を感じさせた。 彼の手は思わず、過去のすべてを代償として手に入れた、あの神格旅館の黄銅の鍵を握りしめた。 一筋の微かな呼吸が鼻孔をかすめた。 突然、扉が小さな隙間を開けた。その瞬間、フレデリックはさっと両手で扉枠を掴み、足を軽く蹴って、肩を扉に斜めに当て、全身を部屋内に突っ込ませた。セミスが緊張のあまり唇を引き裂かんばかりの恐怖の眼差しで見つめる中、フレデリックは非常に敏捷にさっと振り返り、肘を扉の裏に当て、ドスンと音を立てて扉を押し付けた。 続いて彼は鄭重に振り返り、一歩先にいて、口をつぐんで自分をじっと見つめるこのやつれた男を見据えた。大統領の眼差しは一瞬困惑した。 この連中の中で、眼前のこの男は気質も服装もどことなく奇妙であった。 「あ、あんた、本当に新聞に載ってるあの大統領さんか？」 大統領は目をドアスコープに当てて外を見ながら言った。 「瓦格副会長自ら私の立ち入りを招き、楊布塵会長が旅館で全タルコの世界之舟の構成員を率いて、私の到着を歓迎してくれた。これに偽りがあろうか。」 彼はふとやや驚いて、手を立てて口元にあてがい、隣の男に声を出すなと合図した。 悟ったセミスはすぐに荷物を抱えて一歩動き、自分の頭を背後から大統領の身に貼り付けんばかりにし、通路の外を覗いた。 一道の人影が足音も緩やかに軟らかい絨毯の上を、小心翼翼と階段口から数歩動き、先のあの人物が四〇八号室に入ったかどうかを確かめようとするかのようだった。 やっとのことで寄り添って一目見たセミスは、はっと驚いて身を起こした。 先ほど四〇五号室に入って二分も経たぬあの黒褐色の髪の男だ。彼がまた階段下から上がってきたのだ。…

既に霧邦人のある種の熱意に慣れたかのように、パイリスは開かれたままの四〇七号と記された深みのある木扉の外の青年に軽く会釈した後、楊子藏たちに向かって言った。 「私のもう一人の仲間に連絡したい。」 「では設備をこちらに用意しましょうか？」扉の外の青年が尋ねた。 この旅館に関係するものなら、どれも分銷商のところで相当の値上がりがつく。しかも眼前の謎めいた人物は、この楊布塵会長とどうやら親密なようだ。 もしこれによって、ある種の秘密の重大事項に便乗して関与できれば、自分が最後にそれらの行動内容を知らなくとも、それで彩光に与るくらいのことがあれば、それは非常に割の良いことである。 「よろしい。では手間をかけるが、私はこの場所の近くで彼と連絡を取ればよいと思う。」 廊下で人が低声で話している間。 四〇八号室内では、唾を飲み込んだセミスが、首を長く伸ばして背を丸め、ドアスコープの後ろで、わずかにレンズのせいで歪んで見える廊下の様子をじっと見つめていた。 すぐに外の者たちは連れ立って階下へと降りていった。 彼はドアスコープの後ろで歩き方を変え、廊下の端にまだ人が潜んでいるか、誰かが駆け上がってきはしないかを見極めようとした。なぜなら今日ここを通る人はあまりにも多すぎたからだ。 あまりにも多く、どこぞの口ぶりでは非常に入りづらい宿とやらには見えなかった。 廊下が一時とても静かになるのを見て、顔のやつれた元気のないセミスは、はあとため息をつき、後悔しつつ慌てながら呟いた。 「あの忌々しい鍋め、やっぱり俺を騙してやがったんだ！やっぱりな、悪魘鍋は信じちゃいけねぇ。」 彼は心に詰まるものを感じながら振り返り、手をこすりながら部屋の奥へ歩いていった。 「どうしよう…」 突然、廊下に足音が響いた。 セミスは慌てて振り返り、扉のドアスコープへ走った。一気に顔を扉にぴったりと押し付け、頬を擦り寄せて何度も動かし、経験上、比較的遠くまで見える位置を探り当てた。すると彼は三つの人影が我先にと四〇五号室の扉の前に走るのを見た。 やや歪んだ通路の光と影の中で、二人が奪い合うようにして取っ手をひねり、後ろの一人は前の二人の間に割り込み、首を部屋の中に突っ込んで叫んだ。 「早く出て来いよ！すごい新展開だ！」 「本当か？」 部屋の中からドタドタと三人が走り出てきて、前の三人と共に素早く階下へと降りていった。 「俺を騙してるんじゃないだろうな？」セミスはまた首を動かし、飛び出しそうな目玉で外界を注意深くうかがった。 ドキドキという鼓動が隣の扉板に響く。 誰もいない。 誰もいない！ 「本当にもう誰もいないのか！？」 セミスの呼吸は重く響いた。あたかも宿命が自分に下した決断を推し進めるかのように、男のやつれた手のひらはドアノブを握り、力を込めて回した。 しかしすぐまた足音が響くのを聞いた。 瞬間にドアノブを緩めたセミスは頬を動かして外界を覗いた。廊下には、黒褐色の中長髪の男が、手に何かを握りしめ、歩いて四〇五号室の前まで来て、左右を調べてから、部屋のドアノブをひねって中へと入っていくのが見えた。 セミスはとっさに眉をひそめ、ドアスコープから顔を外し、眸を沈めて考えた。しかし頭がまるで動いていないように感じられた。何を考えればいいのかさっぱりわからなかったからだ。 だが…この男の気質の、この親しみのある親近感は… この二日間、行き交う人々の中で、なんと…少し…やや浮いている？ セミスはその言葉を思い浮かべた。 そして手で頭の脇のやや脂ぎった髪を掻いた。 … 飛行機の上の趙安龍は横に凭れて座席と機壁の角に寄りかかり、彼の傍らの金獅子大佐は身体を正して座り、機内ラジオから伝わるあの声を注意深く聞いていた。 それは数度の連続接続試行を経て漸く通じた信号で、中身は果たして世界之舟のもう一人の目標からの通信であった。 ——「安龍会長、まずは新組織の設立、おめでとう。」 金獅子は内心ようやく安堵した。主動的な連絡は無線沈黙の氷結段階が既に解除されたことを意味し、更には相手が確かにそれで尻尾を出したことを意味していた。 対話の声が次々と伝わる。 ——「情報によれば、我々が買い付ける必要のある一部の貨物は、再評価が必要とのことだ。」 もう一方の端、世界之舟無国界救助委員会本部、そして三〇三号客室が招いたこの部屋の扉口からほど遠くない場所。 周囲には、だらしなく立つ影が幾人も集まっていた。彼らの中の多くの者は、時折自分の襟元や指の関節の小さな飾りをちらりと見た。 焦げついたような仮面を着けた金獅子大佐は、中に向けて話し終えると、別の微かな若い声が響くのを聞いた。 ——「おいおい…お前たちは何の…符牒を打ってるんだよ。みんな身内だろ。言っちゃいけないことなんて…ないさ。」 ——「安龍さん、我々…現在の技術は所詮…」 ——「問題ないって、おい！」電流の音が突然大きくなった。明らかに誰かがマイクに近づいたのだ。「もう一方の旦那！こんにちは！俺の兄弟はもうこの世界の結症を見つけたんだ。今こそお前たちは連合して、早くこの世界の危難を取り除くべきだ。」 傍らで気楽に立っていた楊子藏は、天を仰いでいた顔を軽く伏せてため息をついた。 これと同時に、旅館の中の四階。 衣服をきちんと整えたセミスは、手にシーツで作った風呂敷包みを抱え、その中に保存してあった少量の装飾花瓶に入れた食物と水を包み、扉を開けた。この階に足を踏み入れた者が誰であれ、最初に一目で見通されるのを避けるため、壁にぴったりと張り付いて身を動かし、四〇五号室へ向かった。 三〇三号の客となった旅館の外界。 ——「おい、なんで俺ばっかり喋ってんだ。そっちの様子はどうなんだよ。」 楊子藏は長く曲がりくねった配線で繋がれた設備を見つめた。そのもう一方の端は廃墟のような都市の外にあった。 灰褐色の雲層の集う下で、向こう側の話を聞き終えた楊子藏は、マイクを掴んで言った。 「あの長き競争の物語については、もう結論が出た。」…

扉の外の通路で、家屋の隙間からすぐ隣の農家大院に着陸した民間機を垣間見た人々は、やや驚いて背伸びし首を伸ばした。 「どうしてだ。」 彼らの心臓はドキドキと、それが本当かどうか確かめようとした。 これほど大胆不敵な合図は、どれほど危険な状況でこそ使われるものか。あるいは、まさか自分たちはもうアーディンザン氏に見捨てられ、囮にされて追跡者の目を眩ませようとしているのではなかろうか？ こうした人々が心配に苛まれてまだ一分も経たぬうちに、到着したばかりのゴン・アーディンザン氏のいる執務室の扉の前に呼ばれる者が現れた。 一群の人々の影が近づいた。 薄暗く重苦しい気配の満ちる屋内で、濃い眉の紳士は扉の内外に集まった人々をゆっくりと見渡した。 「諸君、安心せよ。君たちは我が財富之環の下で蘇るだろう。」 幾人かは震えながら頭を垂れ、別の幾人かは呆然と、あるいは予想だにせず、その場に立ち尽くした。 その後、彼らがどのような反応であれ、尽くが、強力な力が自分の肌へと広がるのを感じ取った。 「う…ああ！」 彼らは自分の皮膚が流れ始めるのを感じた。彼らは嗄れ声で口を開き、腕を持ち上げて見つめた。皮膚には、湛紅の琥珀の雪の結晶のような大小不同の顆粒が次々と現れた。 無数の小さな鳥肌のように密集して生まれたそれらは、現れるや否や皮膚を破って幾方向にも裂け開いた。 幾筋かの血が地面に滴り落ちると、すぐにさらに多くのパタパタという音が続いた。 ぼやけた視界の中で、彼らは霧のような紅に染まった室内で、癇癪持ちの紳士の影が腕に外套を掛け、素早く目の前を通り過ぎて扉の外へと去っていくのを見た。 …… 一群の人々がこの人影まばらな町の外れの廃棄コミュニティに駆けつけた時、ここは再びもぬけの殻となっていた。 錨のマークの入った帽子を被った数名、及び兵士と警備司の者たちが、眼前に駆けつけた魔血戦士の報告を聞いていた。 「中にいた者は逃げました。一面に皮膚が蝋化した死体があるばかりで、我々は如何なる生き物も見つけられませんでした。」 「気配すらも見つからぬのか？」 「逃走ならば、普通の者にも気配はあるものです。ましてや汚染の魔血能力を使ったとなれば、より多くの異常な気配を残すはずでしょう。」 眼前のやや顔色の浅黒い、顎骨の張った男の沈んだ声での問いに直面し、血脈戦士は口を開いて、おそらく何かが魔血の気配を消し去るか混乱させたのだと答えようとした。しかし傍らの一人が彼より先に素早く声を発した。 それは随行してきた一人の中尉であった。「私の方に彼を追跡できるものがあります。」この男は言った。 「君が？この容疑者の実力と対偵察能力は極めて高いのだぞ。」 傍らの数名の紳士がこう尋ねるのを聞いて、魔血戦士は内心、少し安堵した。どうやらこれらの地位の高い紳士たちは、先ほど自分に問われたことについて何もわからず、まるで門外漢のようだったわけではないらしい、と思ったのだ。 「タルコからの情報によれば、この人物の実力は強いが、財富天使の程度には達しておりません。」 いくつかの死体が運び出され、上の汚血の匂いが立ち込めた。 異国の軍服を着たこの紳士は眉をひそめて中尉に問うた。 「こいつらの中には多くが魔血を宿している。だが今やここのすべての魔血汚染の気配は混乱している。君に本当に方法があるのか？」 体躯の頑健なこの中尉は、ここの家屋を振り返って見て言った、「ご安心を。我々は備えあれば憂いなしと、あの物を持ってきています。目標の気配がここにまだ残留している限り、どんなに微弱であろうと逃れはせぬ。」 十分も経たぬうちに、この立ち去った中尉は護送されるかの如き警戒の中、一台のトラックを連れて戻ってきた。 檻の一つが深色の戦闘服を着た兵士たちによって車から降ろされ、中尉が進み出て鍵でガチャンとその鉄檻を開けた。 「これは！」 異国の軍服の将校や血脈戦士たち、そしてここのほとんどの者が、その中の豹ほどの大きさの生物を見つめた。 それは背筋が漆黒く、四肢と腹に薄い棗色の毛を持つ猟犬だった。しかし通常の猟犬とは異なり。 この身の毛もよだつ気配を放つ猟犬の頭の左右には、さらにそれぞれもう一つの頭があった。 三つの或いは俯せに眠り或いは眉を垂れる頭を持つ猟犬は、外の動きを感じ取って三つの頭を持ち上げて見てきた。 「三つ首の猟犬？」 「その通り。」中尉は言った。「生まれたときからこうなのです。」 舌を巻く称賛の中、この赤い首輪をはめた三つ首の猟犬は、中尉の傍らの鉄檻と共に来た紳士によって、粛然と牽かれ、捜査専門家に従って前方の死体と家屋へと向かった。 一周も捜索せぬうちに、この猟犬は主の問いを聞き分けたかのように、顔を上げて一つの方向を凝視し、あたかも遠方の獲物を見つめるかのように微動だにしなかった。 「発見した。」手に座布団を持ち猟犬の傍らに半ばしゃがんだ中尉は、振り返って傍らの人々に腕を上げ、北西の方を指して言った、「まさにこの方向です。」 …… 棕獅子大佐は部屋の中で仮面を剥がした。 「まずはお使いください。」彼の向かいに立つ楊子藏が言った。 「どうやら、この仮面は少し特別なようだ。以前に持っていた顔を記録できると言っている。」 棕獅子大佐は言いながら顔を上げて楊子藏を見つめ、憂慮の色を浮かべて言った。「布塵会長。我々の世界の民衆は、本当にこの劫を乗り越えられるのでしょうか？」 「君も気づいたか？」 「ええ。見てしまいました。」 オン・パイリス大佐は顔を上げ、楊布塵に向かい、二秒の静寂の後に口を開いて言った。 「クルーエンのあの一発の砲撃は、正直なところ、私は今この瞬間になって初めてその目的を確信しました。それゆえに、金貝遺産への行動が覆う、あの億を超える必ず死すべき未来に対して、絶望を感じたのです。終末の鉄蔓は、いずれ這い上がってくるのだと。」 「実は、もう一つの未来、あるいは過去がある。」 楊子藏はパイリスをじっと見つめて言った。 「この世界のすべての人は、ある毒液の伝播の下で、世界の三分の二の人を一種の非人的な生物に変えてしまったのだ。」 「非人的な生物？」尖った耳郭のオン・パイリスはやや困惑して楊子藏が差し出した一枚の紙を見つめた。…

折りたたみ式の後ろ幌を備えた黒い小型タクシーが、煙の中を道の向かいに停まった。 車から、劇の衣装を身につけ動きのやや不自由な女性二人がゆっくりと降りてきた。 「わあ、ちょうどいい。」王治は言った、「この車で演劇芸術博物館へ行こう。」 一人の陸軍戦士が傍らですぐに言った。「四人座るなら、もう一台呼ばねばならないだろう。」 「いらない。歩いても大した距離じゃない。ただ…」何燚殊は件の女性二人の舞台衣装にちらりと目をやった。 「時間は間に合うのか？」王治は傍らで怪訝そうに振り返り尋ねた、「今日のお前たちは随分と時間に追われていると聞いたが。」 何燚殊は笑って言った。「間に合う。物語の内容はもうわかったんだ。思うに、楊会長に話せば、それが何に関わるかはすぐお分かりになるだろう。」 彼は真っ直ぐに女性二人のところへ歩いていった。 「関わり？お前わかったのか。」王治は歩調を合わせて付いていった。 彫像のような顔立ちの何燚殊は道を渡りながら言った、「どう対処すればいいかは私にもわからない。ただ、会長が既に持っているある物と関係するはずだ。だがそれも私の推測に過ぎない。」 彼がそう言うのを見て、王治も、はあうんうん、と黙り込んだ。 …… 山の頂で、木々が轟音と共に弧を描いて次々と倒れていった。 一刻も経たずに、悪魘バイクはこの直径百メートルの低山の山頂を一周し終え、エンジン音が土煙を巻き上げて林間から飛び出してきた。 「ゾロ、ああ、ちょっと休ませてくれ。」 バイクの上で全身木屑まみれの痩せた男は、荒い息を吐きながら自分の二振りの肘半ばの長さの鉈を後ろ腰に差し込んだ。バイクから降り、林間の中心で既に数本の幹にガソリンを塗り終えたゾロの元へ歩いていった。 「たいしたもんだ。何ヶ所も駆けずり回って、まだへばってない。」 「ガキの頃からこれで食ってるからな。」阿苦は口元を歪めた。埃まみれの顔では笑っているのか疲れているのか判らなかった。「俺んとこはお前らとは違う。親父は夜明け前に鉱山に入って石を切り出し、日が暮れてから戻るんだ。俺も十歳にならねぇうちから、何度か坑に付き合ったよ。」 「道理で俺よりずっと手際がいいわけだ。」ゾロは笑い、視線を小高い丘の向こう、小赤馬が曳く阿苦の伐採した防火帯へと向けた。 風が梢を過ぎ、枝が軽く揺れる中、彼は手を上げてマッチを擦り、ガソリンを塗られたこの松柏にも似た青い針葉樹に近づけた。 「ボワッ」という音ともに、何度見ても小赤馬が変わらず物珍しそうにする眼差しの前で、この大木は幹から急速に燃え上がった。 続いてゴウゴウと火の叫ぶ音の中で、火の粉が蛇のように躍りながら梢を舐め上げ、風に揺れて火花を撒き散らした。幾つかは空で消え、幾つかは近くの梢に落ちた。 数呼吸も経たぬうちに、あと二本の木もパチパチと激しく燃え出した。 ゴウゴウ、ゴロゴロ… 阿苦は腰に手を当て、半開きの口で喘ぎながら、この激しく燃え盛る焚き火を眺め、そっとため息を洩らした。 「よし。」ゾロは振り返って歩み寄りながら言った、「火を点けねばならぬ場所はあと何十ヶ所もある。もうちょい頑張ろうぜ、友よ。」 「へい。」阿苦は苦笑いして振り返り、ゾロと共にバイクへ向かった。脚を跨がせ青年の腰に抱きついて悪魘バイクの後部座席に座った。 エンジン音の中、バイクは瞬く間に幻影を引き、徐々に広がる火勢の山頂から消え去っていった。 …… プロペラがゆっくりと回る科学悪魘飛行機は、雲層の中から次第にやや下降し、ほとんど天を流れる暗雲と並行に飛んでいた。 二機の風を切って駆ける飛行機がさらに下方から、二羽の鳥のようにかすめ飛んだ。 趙安龍は飛行機の座席区画に立ち、両腕を組み、片足を機縁に踏み出し、下方にぼんやり見える都市を見下ろしていた。 金獅子大佐イスカは書類カバンを抱え、首を伸ばし反対側から下を眺めていた。 「ここで間違いないか？」大佐は大声で叫びながら振り返り、趙安龍に風の叫びの中から漏れる微声で叫んだ。 「こんなことをするのは危険すぎやしないか！」 「しない。」 趙安龍の眼光は龍の如く下方をまっすぐ見つめ、あたかも天神のごとく雲の頂に傲然と立っていた。 「君の計画はもっともだ。だが俺の情報も伊達じゃない。確信している、下のあの建物に絶対あの連中のうちのどっかの雑種がいる。」 「何と言った？」金獅子大佐は立ち上がった。 「言っただろう！」趙安龍は大声で叫んだ、「我々の人間も世界中で、破壊工作員たちの居場所を確認している！」 この声はパイロットと大佐の耳に届いた。趙安龍は振り返って高らかに言った。 「向こうがどう進んでいるかは知らん。だがここは、見逃すつもりはない！」 そう言うと、金獅子大佐は傍らの若者から、すべてを引き裂かんばかりの強烈な危険感を感じ取った。まるで回転する金属の歯車や飢えた高速トラックの傍らに近づいたときのように、身体の筋肉が本能的に引き締まった。 「それでも理性を勧める、安龍さん。」 「君の忠告は受け取った。」趙安龍は笑った、「暗黙の了解に感謝する、友よ。君はいい木涛人だ。」 趙安龍は振り返り、もう片方の足も機縁に踏み出した。その目には次第に四つの色の異なる微かな光輪が輝き出した。 一道の歪んだ虚影が彼の手に握られた手榴弾に凝縮されると共に、趙安龍は手榴弾と一枚の「秘果」を握る腕を真っ直ぐに伸ばし、ゆっくりと親指と人差し指、中指を離した。 安全ピンを引き抜かれた手榴弾が落ちていった。 「手榴弾一つ…」 黒い小さな点が高空からやや弧を描いて落下する。 「それで十分だ。」 趙安龍は秘果を握り潰した。ふらついていたその落下する黒点は一気に安定し、あたかも照準器を伴うかのように下方の或るビルへと突き進んだ。 「奴らに『秘使』がいるように。」趙安龍は口元を微かに上げ、淡く笑った、「あの上には俺の一筋の彩光に含まれた破滅効果が乗っている。」 金獅子大佐の瞳が微かに動いた。 飛行機はゆっくりと上昇し、雲層の中へ入った。…

混雑した廊下に、静寂が広がった。 ゆっくりと首を動かした大統領は、外からの多くの視線を見渡し、極めて教養のある親しみやすい口調で口を開いた。「まさか、これほど多くの方々に出迎えられるとは。尊敬する霧邦の友人の皆さん。」 「え…これは。」 「この方は？」 廊下に集まった三〇二号室の扉を囲む半弧状の人々は、気品溢れるこの紳士の尖った耳郭を見て、互いに顔を見合わせ、思わず目配せで互いの推測を確認し合おうとしているかのようであった。 「ははは。」大統領は乾いた笑いを洩らし、杖を突いて扉口に立ちながら言った。 「諸君、初めて私の実物を目にする方がほとんどだろう。私は現ヴァルデスタートの大統領、フレデリック・ベーグマンである。」 彼の視線は後方の人混みの中の顔に重度の火傷を負った人物を一瞥した後、眼前で沈んだ瞳で自分を見つめる若者の顔に注がれた。そして、髭を緩めて笑った。 「我が敬愛する白槿の英雄、楊布塵会長。やあやあ、ついにお会いできた。前回のクロステン中央調度駅では、君はまさに大功を挙げた。私はどうしても我らの英雄を自ら見舞いたかったのだが、残念ながら君はあまりに早く去ってしまわれたのだ。」 「はあ…？」楊子藏は腰の後ろを一瞥するこの大統領を横目で見た。 さらに青銅製の三〇二号室の部屋番号札をちらりと見た。 長き競争… この部屋の主題にふさわしい入居者を、どうしても一人選ばねばならないのなら。 楊子藏の目頭がぴくりと動いた。もう協定を結んでいなければ… 「ああ、ちょうど良い。」 楊子藏の思索は眼前の大統領の声で遮られた。濃い褐紅色の精緻な杖を突いたフレデリック・ベーグマンは、後ろ腰から金色の十六角勲章の付いた綬を取り出した。 「これは！」 「前回、直接君に渡す機会がなかった。ちょうど良い、親愛なる友よ。」 片手に杖を背持ちし、もう一方の腕を横に掲げて衆人に勲章を示す大統領は、笑顔でゆっくりと左右を見渡しながら、この勲章の精緻で華美な外観を皆に見せた。 「今回は、これほど多くの優秀な紳士たちの見守る中で。私は、我が国の最高の栄誉を表すこの『十六雄鷹破暁勲章』を、我らが英雄、楊布塵氏に授与したい。」 パチ、パチパチ！廊下にまばらな拍手が起こり、続いて口笛がいくつか、さらに次第に大きくなる喝采の声が続いた。 衆人の熱気溢れる雰囲気の中、大統領フレデリック・ベーグマン氏は淡く笑いながら部屋の扉を出て、勲章を綬から外し、黒文咨克陸軍外套を着た楊子藏の胸に掛けた。そして手のひらでポンと叩いた。 「会長殿、英雄の風格は並々ならぬものだな。」 俯いて見ていた楊子藏は、ぼうっとした。 「あ、ありがとう、大統領閣下。」 …… ヴァレンティア連邦の海岸線に。 悲鳴が至る所に響く中、水面下から砂浜や都市内に這い上がった蔓が、色とりどりの斑模様のごろごろと散らばる枯れた人影を越え、より深部の密集した人間の陣線へと向かっていった。 「第三梯団、準備！」 蔓に覆い尽くされたひび割れた都市の建物を前に。 小さな家屋の屋根の高みに立つ裸の上半身の逞しい男の影が、子供の世話をしながら積まれた荷物を見守る尹波の目に映った。 その影の叫びに従い、ざわめく人混みの前方では、すぐに長い一列の人々が飛んだり押し合ったりしながら、前方に密集して輝く幾重にも交差する六角形の半透明な力場の後ろへと向かった。大小さまざまな力場が重なり合い、広がり来る金属の蔓に次々と突き破られながらも、後方から補充された人々が両手を広げて回転する星芒を開き、改めてそれに抗った。 「君は第五隊か？」一道の声が尹波の耳元で響いた。 振り返り、隣に割り込んできた三十代の女性を見た。「第四隊だ、」尹波は言った、「次は俺の準備だ。ちょっとこれらを頼む。」尹波は手近の箱と衣服の山をポンと叩いた。 「はあ、よし。じゃあこっちはひとまず私が引き受ける。」女は上着を脱ぎ捨て、精悍なタンクトップと引き締まった体躯を見せた。 ブンブンとざわめく息苦しい空気が密集した周囲の人混みから漂う。その声を聞き、女は無言で首を振り嘆息し、衣服をこの荷物の山の上に被せた。 尹波は大勢の人々と同様に前へと押し寄せ、次の防御に備えようとしていたが、突然、異様な音が人混みの外から広がってきた。 彼は振り返って眺めた。 この広い大通りのはるか外れに、高く掲げられた旗が極めて遠方から近づいてくる。 「あれは何だ。」 数人が背伸びして見る。 長く走り続けた雄々しい馬に跨る人影は、淡紅色の薄い長袍を纏っていた。彼は細長い木の棒をしっかり握り、旗はその棒に高く結ばれていた。 「私は悪魔を倒せるという知らせを持ってきた！」 「何だって！」 道の両側の人々は疾走する駿馬のために道を譲った。 「ここに南部諸国が昨夜確認した情報がある！」 馬の上でどれほど走り、どれほど叫び続けたか知れぬ男が、嗄れ声で叫んだ。「黒文咨克が既に検証した確かな情報だ！タルコ郊外で彼らは山麓に現れた終末の蔓を打ち破った！」 多くの震撼や疑念の声と共に、何人かが馬に乗る来訪者を止めようと飛び出した。「我々の人員は既に秩序立って悪魔に抗している。」 「すぐに止まれ、前方の陣線を衝いてはならぬ。」 馬は相変わらず勇猛に前進したが、二筋の気勢盛んな人影が目を見開いて飛び出した。 「止まれ！」 「ひひーん」疲れ果てた駿馬はヒラリと前蹄を上げ、身を横にして嘶き、俊敏な駆躯の疾走を止めた。 「はっきり説明せよ、いったいどういうことか。そうすればここの指揮者たちと図って、系統的に計画を進めることができる。」この男は馬上の者をじっと見つめて言った、「さあ、旗をしまい降りてこい。どんな経験があるにせよ、わきへ行って話そう。」 「もうこんな時だぞ。」 「秩序が要る、」別の者が言った、「さもなくば、ここにいる全員が君のせいで一斉に動き出したら、ふん、すぐさま混乱になる。」…

一人の人が切迫してこのちょうど開けられたばかりで、休憩用の紅糖ミルクティーと湯沸かしポットが設えられた部屋の中へと入ってきた。 中の男性はやや沈鬱な面持ちで上着を脱ぎ、どっかりとソファに座るなり、この褐色の長袖の上着を着た三十歳前後の男が入ってくるのを見た。 「様、貢·賈斯汀様。」 褐色の上着を着た者は振り返って黒くピカピカに輝くローテーブルの前に近づき、手にした封筒をつまんで：「たった今届いたいくつかの報告をお渡しします。」 「どこからのものだ。」 眉毛のごつごつした里維恩は深邃な眸光で彼を見つめ、答えを待った。 「一つは奥德列夫上将の方から、もう一つは東南部の艾達玟からです。」 この人はやや落ち着かずに続けた： 「奥德列夫上将…彼のそばのあの将軍は我々に応答せず、かえって…」 「かえって？」 「彼らは一双獅組合を派遣し、消息によれば、科学悪魔の疑いのある二機の飛行機に乗って、黒文咨克方向へと向かったとのことです。」 部屋の中の気配はとたんに厚重で陰沈なものとなった。 まだ脱いだ上着をまっすぐに伸ばしきっていなかった男は、動作を一瞬止め、すぐに畳んだ服をぱっと広げて腕の中へと通しにかかった。 「老将軍はあてにできなくなった。」 褐色の服の者の目の中で、立ち上がった男性の顔つきは粛然として冷たく切り立ったように見え、身に強大な抑圧的な気勢を放っていた。 報告者は、自分の身体が内から外まで一股の強横な力に瞬間に隅々まで探りを入れられたかのように感じた。そこでこの者は急いでこの「賈斯汀」に言った： 「貢·賈斯汀様、艾達玟の方のチームはすでに転送競売会の結果を知らせるという名目で、都市の民衆を集めました。紗蘭都会の目標人物もすでに現場に到着し、接触中です。」 「この者は開端としてはやや格が足りんが、まあよい。私の信号を待て。」 言い終えると、男性はこの者が振り返って手紙を渡そうとする中で、門の外へと歩き去った。 「奥德列夫地区からの手紙は直ちに破棄せよ。」 門の外から男性の突然儚くなった声が伝わってきた。 「孔奇が探しに来たら正午の場所へ行かせろ。」 ほどなくして。 帽子をかぶった孔奇の姿がトントンと走ってこの木の家の通路の前に来た。 「様は。」 「彼はもう出立されました。ですが正午の所在地へ行くようお伝えくださいと。」 「正午！」孔奇の表情が微かに変わった。 もし正午になってもまだ予定の某所の家屋にいるとすれば、それは事態の進展が予期に達していないことを意味する。 彼はずっと門口に待つ者の手に、まだ残っているこの一通の封筒を見た。 「この手紙は私にください。」 「ああ、はい、孔奇様。」 この手紙を受け取った孔奇は、それを持って振り返り去っていった。 ほどなく一機の民間飛行機が付近区域からずっと小さくなった冷たい風に向かって離陸した。 しかしその上にはパイロットのほかには、一通の封筒しかなかった。低空飛行するそれは派手に暗雲の下を遠くの一片のぼろぼろの都市へと飛び去っていった。 …… 各国が緊張して今日の各所の状況を密かに注視する中、世界之舟の競売会はまさに火のついたように進行していた。 「こうした競売は、我々付近の都市への富の掠奪ではないか。」 色柄のスカーフに覆われたソファの上で、数人が煙をくゆらせて憂い顔で言った。 「たかが飛空艇の古びた設備だぞ、それなのに西灘商会に二つの鉄鉱石工場と…その商会の今後五年の営業額を出させた。」 「しかもそれで選ばれなかった。」そばの人がつぶやいた。 今この時の彼らの内心は、こうした行為を非常に反感していた。 これは世界にとって、とりわけ飛空艇が浮かぶ地区及びその輻射地にとっては、一種の富の掠奪だ。 だが彼らがもっと嫌うのは、誰かが世界之舟のこうした、まったく目的を隠そうともしない富の掠奪のやり口に迎合することだった。 「見ろよ、あれだけ騒いでいる世界之舟ってのはこんなものだ。霧邦人が徹底的に良いことなどできるはずがないと言っただろう。」 「彼らはただ自分たちの愉悦を満たす出来事を作り出す投機分子の一群に過ぎないのだ。」 客間のそばの大きな書棚の前に立ち、白いシャツに細い縞のズボンをはいた部屋の主人は、腕を組んで横顔でこれらの人々を見つめた。 「ああ、私は言うんだが、諸君。」 彼の口の開き方に、ここに集められた六人の男性と一人の女性が見つめた。 「もうこんな時だ、我々数家の富を、全部出して一か八か賭けてみないかと思うんだ。我々が一緒になれば、我々特蘭納西のこの唯一の飛空艇設備を競り落とせるはずだ。これが何を意味するかわからないのか？」 まず一人の気質厳粛な五十過ぎの男が口を開いて否定した： 「この飛空艇の持ち主は、ただ我々の周辺の町の一人の飛艇運載の社長に過ぎない。彼は裕福だが、家族にこれといった栄誉は一度もなかった。陸運で成り上がった投機者が、これほど巨額の富を所有する資格があるとは思えん。売却できない工場や住宅、鉱区は、きっと彼の手に一部は落ちるだろうが。」 「私が出したキャッシュフローはもう十分多い、」もう一人は両手を組んで後ろにソファに仰向きながら言った。 「我々が乞食になって一つの顕影儀を持つなんて、すごく馬鹿げていると思うよ。」 もう一人の斜め縞模様の帽子をかぶった者が目を細めて言った：「では誰か蔡盎司経理の提案に同意する者は？」 ソファの上の二十歳前後で、黄色い歯の口をした男が立ち上がった：…

悪魇列車と小さな記者たちが出会った頃。 玫瑰溪の主である徐愛媛も、彼女の来客に会っていた。 石殿の前でみんなが集まってきて、この被遺失幻境公司に選ばれた元の鎮民を見つめていた。数道の繊細な女の背中の向こうに、小さな女の子の穎穎が一人のお姉さんに連れられて、石片で舗装された固い泥の地面をこちらへと歩いてきた。手に小さな花を折り曲げて持った彼女は好奇心から、人だかりの隙間の中のあのマントをはおったお兄さんの姿を見ていた。 時間は少しずつ過ぎていった。 談話する人々からは時折笑い声が起こった。ふと石殿の後方から、一前三後に四人の、もともと木殿の中で演説舞台の改造をしていた鎮中の男性が走ってきた。 「どうした？」 「ちょっと用事があって、すまん、通してくれ。」 この数人は人だかりの中に突っ込んでいった。彼らは好奇の目でこちらを振り返る中背の林思特を一目見て、徐愛媛のそばにやってきた。一人が徐愛媛に言った： 「愛媛さん、さっき我々が床板を起こして取り替えようとしたら、土の下に何か掘られた跡があって。一枚の伏せられた石板です。」 「うん？石板？」 後ろの長袖をまくった男が手を振って補足した：「でもまあ少し割れてるけどね。」 この言葉に立っていた徐愛媛は呆然と眉を曲げた。 「私の記憶では、以前これを修理した時、下には何もなかったはずだけど？」いくつかの声がそばからひそひそと伝わってきた。 「これはどうやって現れたんだ？」 憂心忡々たる声の中で、徐愛媛は鎮静に後方を見つめた。 「まず見に行こう。」 黒い小さな姿の光の团がふわふわと付き従う中、一群の人々はブンブン議論しながら徐愛媛に従って後方の木造の会場へと向かった。 ほどなく、この発見された、土の中に埋められた厚みのある石板が、みんなの目の前に現れた。 「林思特、君はこれがどういう状況かわかる？」徐愛媛は立ち上がり、やや困惑してそばの付いてきたこの、背丈が自分の横顔ほどしかない男性に尋ねた。 林思特は軽く二度鼻息を吐いてしばし考え、歩を進めて前に出て、この乱雑な床板のそばで細かく観察した。 「この石の材質は、どうも我々のこの近辺のものではないようだ？」 「違う？」 人々は議論した、「まさか誰かがこっそりここに埋めたのか？悪さをする連中じゃないだろうな。」 小さな男の子の形の記者は下に少し飛び、ややためらいながら腰の後ろからそれにとっては非常に分厚い黄色い藁紙の一冊を外したが、使い始めるべきかどうかわからなかった。最後に眉をひそめ、また腰の後ろに掛け直し、ぼんやりとして光の团とほとんど一体化しそうになった。 「掘り続けよう。」林思特は言った、「私が…私がここにいるうちに、」まっすぐに立った彼は一気にややはにかんだかのように少し声を低くした、「ここを全部掘り起こして、まだ何か隠してないか見てみよう。もし問題があれば、直接解決もしやすい。」 徐愛媛はしばし考え、彼に微笑みを向けてうんと言い、それから振り返って、この付近でクワやスコップを支える数人の仕事中の人に言った： 「では皆さんお疲れさまですが、今日中にここをひっくり返せるかどうか見てみましょう。」 「愛媛さんにお任せを！」一人の筋肉は多くないが非常にがっしりした人が拳を握って吠えた、「この仕事は我々に任せてください！」 突然発見されたこのひび割れた石板がどのようにして地下に現れたのかわからず、玫瑰溪の安全問題に関わることから、すぐに多くの人が道具を担いで駆けつけ、木殿の中で議論しながらクワを振り上げて大々的な掘削を始めた。 …… 楊子蔵が旅店に戻った時、一人の人がちょうど忙しく、黒い線缆を切断して剥がし、中からいくつかの金属の糸をより分けて小さな麻縄のようにより合わせていた。二階全体の床はこれらの細かなかすくずだらけだった。 「会長、お帰りなさい。」 「うん。莫塔夫は？」四階から降りてきた楊子蔵は彼を一目見て尋ねた。 この人はへへと笑った、「ああ、彼は旅店の外に。」 楊子蔵はトントンと階下へ降り、壁側の一角のカウンターの上に静かに横たえられた顕影儀を一目見た。一本のくねった線缆が旅店の絨毯の上を這って大門の外へと続いていた。 楊子蔵は門口まで歩み横向きに外界の背中を一目見た。 花壇の縁の莫塔夫は片手に細長い木の棒を支え、仰向いて木の棒の上の金属の糸で巻かれた信号受信アンテナを見ていた。 「前回はここにはまだこれがなかった。」楊子蔵は軽く笑って身を引っ込めた。 旅店に入った彼はカウンターの前に来た。 「慕斯經理、私は、瓦格会長と約束した302の帰属権はもうとっくに答えが出ていると思いますが、そうでしょう。」 「そうだと思います。しかしお二人の関係は緩和しつつあるように見えますが。」 どうして真の緩和がありえようか。内心で軽く吟じた楊子蔵は、顔に微笑みを浮かべて片方の腕をカウンターに置いた。 「經理に感謝します。うん、瓦格氏はまだ戻られていませんか？」 彼は振り返って左右を見、それから暗く滑らかなスクリーンに映る自分の姿の輪郭をちらりと見た。 經理は首を振った： 「まだです。しかしもしあなたが競価を始めれば、302の住户は評議で失敗しさえすれば、約定により、瓦格会長の借りるすべての部屋の、統一入住管理資格はすべて先生あなたの分配するところとなります。」 「まだ競価が必要なんですね。」楊子蔵はわざと知っていながら礼儀正しく尋ねた。 「今回の競価は明らかにはっきりしています。長い競争の中で、最後の勝利者となった優勝者はもちろん先生あなたです。ただ、競価単の記入とドアを叩く儀式感は、やはり必要なのです。」 「うん、ではそうしましょう。」楊子蔵は頷き、棕獅氏がまだ407号でぽかんと閉じ込められているのを思い出し、慕斯に言った：「では一枚費旅単をください。部屋に戻って一つの経験を書きます。」 「かしこまりました。」慕斯經理は楊子蔵に藁黄色の費旅の伝票の紙一本と、ペンを一本手渡した。それを受け取った楊子蔵は振り返って階上へと歩いていった。 …… 瓦爾德斯塔特。 広い庇の大ビルの華麗な応接室内。 口の上に二本の曲がった口ひげを生やした大総統弗雷德里克·貝格曼は、眸光を深邃にして向かいのこの来訪者をじっと見つめた。 「世界之舟の副会長先生。あなたがこれほど切迫して…どうしても私に会いたいというのは、一体どういうことか。」…