既に霧邦人のある種の熱意に慣れたかのように、パイリスは開かれたままの四〇七号と記された深みのある木扉の外の青年に軽く会釈した後、楊子藏たちに向かって言った。
「私のもう一人の仲間に連絡したい。」
「では設備をこちらに用意しましょうか？」扉の外の青年が尋ねた。
この旅館に関係するものなら、どれも分銷商のところで相当の値上がりがつく。しかも眼前の謎めいた人物は、この楊布塵会長とどうやら親密なようだ。
もしこれによって、ある種の秘密の重大事項に便乗して関与できれば、自分が最後にそれらの行動内容を知らなくとも、それで彩光に与るくらいのことがあれば、それは非常に割の良いことである。
「よろしい。では手間をかけるが、私はこの場所の近くで彼と連絡を取ればよいと思う。」
廊下で人が低声で話している間。
四〇八号室内では、唾を飲み込んだセミスが、首を長く伸ばして背を丸め、ドアスコープの後ろで、わずかにレンズのせいで歪んで見える廊下の様子をじっと見つめていた。
すぐに外の者たちは連れ立って階下へと降りていった。
彼はドアスコープの後ろで歩き方を変え、廊下の端にまだ人が潜んでいるか、誰かが駆け上がってきはしないかを見極めようとした。なぜなら今日ここを通る人はあまりにも多すぎたからだ。
あまりにも多く、どこぞの口ぶりでは非常に入りづらい宿とやらには見えなかった。
廊下が一時とても静かになるのを見て、顔のやつれた元気のないセミスは、はあとため息をつき、後悔しつつ慌てながら呟いた。
「あの忌々しい鍋め、やっぱり俺を騙してやがったんだ！やっぱりな、悪魘鍋は信じちゃいけねぇ。」
彼は心に詰まるものを感じながら振り返り、手をこすりながら部屋の奥へ歩いていった。
「どうしよう…」
突然、廊下に足音が響いた。
セミスは慌てて振り返り、扉のドアスコープへ走った。一気に顔を扉にぴったりと押し付け、頬を擦り寄せて何度も動かし、経験上、比較的遠くまで見える位置を探り当てた。すると彼は三つの人影が我先にと四〇五号室の扉の前に走るのを見た。
やや歪んだ通路の光と影の中で、二人が奪い合うようにして取っ手をひねり、後ろの一人は前の二人の間に割り込み、首を部屋の中に突っ込んで叫んだ。
「早く出て来いよ！すごい新展開だ！」
「本当か？」
部屋の中からドタドタと三人が走り出てきて、前の三人と共に素早く階下へと降りていった。
「俺を騙してるんじゃないだろうな？」セミスはまた首を動かし、飛び出しそうな目玉で外界を注意深くうかがった。
ドキドキという鼓動が隣の扉板に響く。
誰もいない。
誰もいない！
「本当にもう誰もいないのか！？」
セミスの呼吸は重く響いた。あたかも宿命が自分に下した決断を推し進めるかのように、男のやつれた手のひらはドアノブを握り、力を込めて回した。
しかしすぐまた足音が響くのを聞いた。
瞬間にドアノブを緩めたセミスは頬を動かして外界を覗いた。廊下には、黒褐色の中長髪の男が、手に何かを握りしめ、歩いて四〇五号室の前まで来て、左右を調べてから、部屋のドアノブをひねって中へと入っていくのが見えた。
セミスはとっさに眉をひそめ、ドアスコープから顔を外し、眸を沈めて考えた。しかし頭がまるで動いていないように感じられた。何を考えればいいのかさっぱりわからなかったからだ。
だが…この男の気質の、この親しみのある親近感は…
この二日間、行き交う人々の中で、なんと…少し…やや浮いている？
セミスはその言葉を思い浮かべた。
そして手で頭の脇のやや脂ぎった髪を掻いた。
…
飛行機の上の趙安龍は横に凭れて座席と機壁の角に寄りかかり、彼の傍らの金獅子大佐は身体を正して座り、機内ラジオから伝わるあの声を注意深く聞いていた。
それは数度の連続接続試行を経て漸く通じた信号で、中身は果たして世界之舟のもう一人の目標からの通信であった。
——「安龍会長、まずは新組織の設立、おめでとう。」
金獅子は内心ようやく安堵した。主動的な連絡は無線沈黙の氷結段階が既に解除されたことを意味し、更には相手が確かにそれで尻尾を出したことを意味していた。
対話の声が次々と伝わる。
——「情報によれば、我々が買い付ける必要のある一部の貨物は、再評価が必要とのことだ。」
もう一方の端、世界之舟無国界救助委員会本部、そして三〇三号客室が招いたこの部屋の扉口からほど遠くない場所。
周囲には、だらしなく立つ影が幾人も集まっていた。彼らの中の多くの者は、時折自分の襟元や指の関節の小さな飾りをちらりと見た。
焦げついたような仮面を着けた金獅子大佐は、中に向けて話し終えると、別の微かな若い声が響くのを聞いた。
——「おいおい…お前たちは何の…符牒を打ってるんだよ。みんな身内だろ。言っちゃいけないことなんて…ないさ。」
——「安龍さん、我々…現在の技術は所詮…」
——「問題ないって、おい！」電流の音が突然大きくなった。明らかに誰かがマイクに近づいたのだ。「もう一方の旦那！こんにちは！俺の兄弟はもうこの世界の結症を見つけたんだ。今こそお前たちは連合して、早くこの世界の危難を取り除くべきだ。」
傍らで気楽に立っていた楊子藏は、天を仰いでいた顔を軽く伏せてため息をついた。
これと同時に、旅館の中の四階。
衣服をきちんと整えたセミスは、手にシーツで作った風呂敷包みを抱え、その中に保存してあった少量の装飾花瓶に入れた食物と水を包み、扉を開けた。この階に足を踏み入れた者が誰であれ、最初に一目で見通されるのを避けるため、壁にぴったりと張り付いて身を動かし、四〇五号室へ向かった。
三〇三号の客となった旅館の外界。
——「おい、なんで俺ばっかり喋ってんだ。そっちの様子はどうなんだよ。」
楊子藏は長く曲がりくねった配線で繋がれた設備を見つめた。そのもう一方の端は廃墟のような都市の外にあった。
灰褐色の雲層の集う下で、向こう側の話を聞き終えた楊子藏は、マイクを掴んで言った。
「あの長き競争の物語については、もう結論が出た。」
——「え？うん、よし！こっちにも良い知らせがあるんだ、お前に伝えたい。」
よくもまあ「同じく良い知らせがある」と言わなかったものだ、と楊子藏は内心で軽く笑った。
軽やかな風の中、褐黄色の地面上のこの機械の上で、最大音量にされたイヤフォンからは、趙安龍の声が続けて伝わってきた。
——「こいつは俺たちのあの神出鬼没の敵に関する大情報だ。うん、これも確かに肝心だな、ここで話すのは適さねぇ。」中の趙安龍の声は少し真面目になったが、それでもなおどこかおちゃらけた調子が滲んでいた。「俺が戻ったら何か方法を考えてお前に伝えるわ。そんで一緒に万歳でもしようぜ。」
「うん、わかった。」楊子藏は応えた。
——「俺は今から遠くまで飛んで、彼女を迎えに行く。ああそうだ、今回は俺たち、成功すると思うか？」
楊子藏はしばし考えた。
「あまり問題はないだろう。」
……
黒い屋根の建物の中、迅速に多くの人影が集まった。
「だいたい十時二十分すぎの数分の間に、我々の世界各地の拠点は、共に破壊された。」
やや窓の外の光を反射する暗い木の床の上、一人が両腕を窮屈そうに部屋の中へ数歩近づきながら言った。
「最新の情報では、九時の時点で、我々の金貝遺産グループ内のグループ員は既に尽く…発見され摘出された。だが彼らはまだ世界之舟と黒文咨克を筆頭とする外界勢力に対し、この件を秘密にしている。」
「マルレンリント堡からの伝言によれば、八時中頃、世界之舟の楊布塵会長が一人を連れて、拘禁されている莎法莉·貝尼特斯女士のもとへ向かった。彼と同行した人物は代号が『棕獅子』の商人と疑われる。莎法莉女士の口からどのような情報を聞き出したかは不明。」
「七時過ぎ、我々の第二秘使の急襲が失敗した。我々の監視員も同時に発見され、マルレンリント堡の哨站はそのために破壊された。」
「双獅共和国に戻った情報は確認済みだ。六時の時点で、オドレフ上将は老将軍を任命し参謀部の参謀二名を選抜させ、秘密ルートから伝わった情報の中で指し示された終末に対して、彼らの国家のために一つの活路を模索しようとした。」
ゴン·リヴィエンの拳は握り締められて机の上に突っ張り、机の傍らにいる褐色の毛の外套を着て黒い丸帽子を被った男は、やや緊張して手に一通の手紙を握り、伺いを立てるような口調で言った。
「現地時間五時から六時…の時点で、マルレンリント堡と世界之舟の『鑰啓金環』作戦の开局は、前後…あの、阻害を受けた。」
「正確に言えば…諸国は我々の本日の行動案を入手した疑いがある。」
部屋の中は一時どこか静止したかのようだった。
「それより前は…ボルノさん。」部屋の中の一人はひどく戦々恐々としていた、「これら情報は、もうリヴィエンさんのところに…届いているかもしれませんが…」
口を探ろうとするこの男は、一貫して温和で知られるゴン·ボルノ氏を見やった。
組織の上層で、情報収集の仕事を担当するこのボルノ氏は、性格が非常に親しみやすく、且つ、部下の失敗に比較的寛容であった。
が、今や、この最も気性の良い紳士が果たして本当に寛容を続けるか、彼にも想像がつかなかった。
ゴン·ボルノの表情は冷たく霜の如く振り返って見つめ、この男の感情を平静に保とうと努める顔と見合った。
「四、四時半の時点で…」この男はうつむいた、「世界之舟が対処法を見つけた。」
隣の一人の草褐色の封筒を握る紳士は、幅広の肩の大衣の下の身が既に無意識に震えていた。
彼が口を開こうとすると、机の向こうのゴン·ボルノの視線が走ってくるのが見えた。
「三時…我々には何の問題もありませんでした。」彼は緊張して言った。
「それ以前は、我々はみな…勝利していた。」もう一人もひそひそ声よりやや大きい不確かな声で言った。
「二時から三時にかけて、我々の数次の信号乗っ取り攻撃は、すべて人に奪い返されたが、これは…正常な攻防の範囲内、のはず…」
「君たちは、怖がっているのか？」淡々とした声が人々の耳に届いた。
「三時の時点で、金貝遺産行動グループが元々奪い取っていた一部の世界之舟の飛行艇が、…現地の霧邦人によって、奪回を試みられ始めた。」
一道の声がすぐに響いた。
その言葉を発した人物の頭は極めて低く垂れ、そのため前方の如何なるものも見る勇気がないかのようだった。
もう一人の話し手の声は、緊張でやや変声していた。
「二時の時点で、外界が初めて、めて確認したのは…代号ゴルモス嬢という…人物が、世界範囲内の諸国に対して…」
「一時の時点で、黒文咨克が、地火教派の歴史経験が世界を救えるとの言論を打ち出した！」
それは財富之環を鋳造する着実な計画に脅威が現れ始めた始まり！
その声が落ちると。この一言が鎮まった後の無言の圧力を感じ取った人々は、無言で半ば頭を垂れた。
たとえどんな魔血の気配も漂っていなくとも、彼らは無言の中から言い表せぬ焦燥と息苦しさを感じることができた。
「深夜の時点で、我々は世界之舟への奇襲を発動した。」ゴン·ボルノはゆっくりと振り返り、大きな落地窓に向いた、「そのために、金貝遺産のスパイを、事前に暴露してしまった。」
室内の者の身体が一斉に強張った。
突然、ゴン·ボルノの眸に一筋の危惧が走り、首を傾げた。
「今、何時だ。」
部屋の中の者たちは怪訝に思った後、幅広肩の外套を着た彼らは次々に手首を上げてそれぞれの腕時計の上の時間を見やった。
「もうすぐ十一時になります、旦那。」
ゴン·ボルノはすぐに、胸裡に生じた怒気のために自分の心臓が急に締め付けられるのを感じた。
突然、ここの者全員がやや慌てて顔を上げ左右を窺った。あたかも死神の鎌の研ぐ音が耳元でゆっくりと響くかのようだった。
無数の陰々たる寒流の気が糸を引くように木の部屋の板の隙間から染み込み、広がってきた。
「こ、これは！？」
「心が慌てて、まるで温度がないみたいに感じる…」
部屋の中でカバンを提げた十数名は慌てて二歩後退し、左右を見渡した。
ゴン·ボルノ…否、アーディンザン、またリヴィエン、この組織の数十年の古参たちだけが名前を聞いたことのある「先生」、激怒して顔を上げ扉の口を睨みつけた。
室内の者全員が「先生」の視線を感じ取り、次々と振り返って見た。
扉の口に一道の皆よりはるかに丈の高い礼帽を被った紳士の透明な輪郭が、平たく扉枠と並んで立ち、その顔面の双眸の位置にゆっくりと水波のような眸の光が開いた。
向かいの大落地窓の前の「先生」はやや驚いて目を見開いた。
「財富天使以上の存在だと。まさか四百年の間に新たに誕生した天使か？」
夢幻の如き心念の声が響いた。
｛何を以って、私が権天使だと。｝
「権天使でなければ、どうして此の計を設け、逆に我が謀略を借りて、己の権力脈絡を整理できようか。」
白いシャツを着た千万年の時序格位の生命天使、「ゴン·衆先生」は前に向かって沈着に一歩踏み出し、その目はすべてを見透かすかのように報告者たちの頭越しに、扉口で見つめ合う透明な人影の輪郭をじっと見つめた。
突然、半透明の輪郭が発する声が再び響いた。
｛先生、君は今、唯一逃げられる最後の時機を逃した。｝
「何だと！？」
彼の言葉が落ちると、屋内の者たちは弾かれたように一斉に手首を上げて腕時計を見つめた。
カチッ！
カチッ、カチッ！
様々な文字盤の上の秒針たちが一斉に正十一時の位置を跳び越えた。
ゴン·衆先生は激しく何かを感じ取り、振り返って窓内から天穹を仰いだ。
一弁の白く透けた力場が天際で隣の力場たちとゆっくりと包囲を閉じ、隙間無き半透明の穹頂と化し、そして飛ぶように完全な透明へと転じた。
五人の満月天使級の「穹瓣」操り手。
「我が過ちにあらず。」仰ぎ見て己の怒りの震えを抑えきれぬ男は、呟くように言った。
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