金·クライストは思いもしなかった。たった一つの朝の間に過ぎないのに。自分に会いたいという大物たちが、しかもこれら異国他郷から来た大物たちが、自分のこれまでの二十余年で会ったすべての爵位あるいは議会議席を持つ紳士や貴婦人よりも多かったのだ。
とりわけ、庭利七世からの慰撫、そして宮廷侍従長殿の慰撫の言伝に伴って手渡されたあの一通の、いくぶん粛然たる雰囲気を帯びた自然の花香の勝利日招待状。
侍従長が現れた後、金·クライストを筆頭とする地火教派の数名の長老を招こうとしていたすべての紳士たちは、もはや彼をこの重武装のビルから連れ出す資格を失った。
相手が科学遺産の準備組であれ、一方に雄として踞する大族の要人であれ、あるいはどこかの異国商会が支援する陥落国家の大使であれ。
「まったく、にわかには信じがたい。」
雰囲気の温和な広々とした部屋の中で、地火教派の三名の長老は橙色と翠緑の花模様の入り混じった絨毯の椅子に腰掛け、やや窮屈そうに見えた。
「聞いたところでは、小エドガーは、上将閣下の昨夜行かれたあの場所に入った大物なんだってね。」
「それほどでも、ははは。」机の別の側に座ったエドガーは笑いながら両手を膝に置いて応えた。
「私も上将閣下がどこへ行かれたかは知りません。長老方もどうかそれを本当だと思われませぬよう。我々が知っているすべてのことは、ただ皆とのおしゃべりの中で聞いただけに過ぎません。ですから私とて、自分が彼らの言うどの部屋に行ったのかは知りませぬ。これは本当です。」
向かいの三名の老先生と女士は、小さなおとなしい赤ん坊のようにぽかんと頷いた。
彼らが顔を上げると、いくつかの浮彫り装飾のある長い部屋の扉口で、あの高く幅広い一枚扉が押し開かれた。
一人の衛兵が料理人めいた身なりの者に付き従い、新鮮な野菜や調理器具を積んだ配膳車を部屋の奥へと押し入れてきた。
三名の長老は立ち上がった。中でも唯一の老婦人は素早くクライストに手で合図し、彼にも立ち上がるよう促した。かくして金·クライストは微笑みつつ立ち上がり、入ってきた者を見つめた。
彼らの後ろから一人の風格抜群だが物腰の慇懃な老先生が入ってきた。
老先生は黒い革靴で早足に彼らを追い越して近づいてきた。「長老方、それにエドガー殿。」
挨拶を終えた彼は、主として新しい薄紅の長袍に着替えたクライストに笑いかけながら言った。
「天にも昇るような吉報ですぞ。我々の世界で数十年にわたり暗躍し、昨夜から露見し始めた、我らが終末信頼の砦を転覆させようとする敵が、半時ほど前に捕縛されました！」
彼の語調はやや昂然とし、右手を軽く拳にして胸の前で揺らした。
この言葉に部屋の中の数人はやや驚いた。
老先生は続けた。「我らの使者は既にこの報を世界之舟へ送り届けております。ゆえに。」
彼の視線は若者に定まった。「クライスト殿。黒文咨克王国の最も貴き英雄、ロス上将閣下は数時間前、世界之舟会長が昨夜の会議の出席者に対し、世界の終末を絶対に乗り越えられる庇護の約束を確約したと仰せでした。」
「絶対に？」幾つかの信じがたい声が上がった。
もっとも地火教派の数名の人々は直ちに欣喜雀躍して思った。あの会長殿は確かにその場にはおられなかったが、おそらく…終末の鍵となる対応情報を提供した自分たちも、まさにその資格はあるのではなかろうか？
「これはまったくもって信じがたい…」
「そんな方法があるのだろうか？」
「思うに場所なのだろう。」この体格標準的で気品端正な老先生は微笑を含んで応えた。
続いて彼は傍らの三名の地火教派の長老から視線を外し、親しみを込めて金·クライストをじっと見つめて言った。
「尊敬すべき英雄たるエドガー殿。私、サリス·黒兹爾親王は、謹んで貴殿、並びに数名の地火教派の勇敢なる旅人たちに、一つのことをお願いしたい。」
「我々にお願い？」三人の地火教派の、ひそひそ話をこらえた老人たちは直ちに更に驚いた。
一体何が起きたかはわからぬが。一種の奇妙な、まるで永きにわたって使命を実践してきた栄誉感が、このとき彼らの心の中をまとわりついた。
眼前の者はまさかの親王であり、この親王が自分たちに何かを託そうとしている。
「これは…殿は一体何をおっしゃりたいので。」やや口元を緩めて笑う金·クライストは、どうも自分の足の裏が勝手に逃げ出したがっているような気がしたが、腿は敢えて踏み出せなかった。
この紳士は春風の如くに言った。
「我らがお二方の王子殿下は、各々布塵会長に贈り物をされたいとのこと。勿論、これはついでの話。そして、」彼はついに内心グッと踏ん張って後半の言葉も極めて滑らかに口にした。
「クライスト殿、」肌理の柔らかな老先生は軽く息を吐いて続けた。「貴方にお願いして、一つの宝物を会長閣下に届けていただきたいのです。」
言い終えると、彼は足を動かし、扉の方を横目で見て軽く二度手を叩いた。
扉の外から、二人の威厳ある姿勢で二つの盆を抱えた紳士が入ってきた。彼らは金·クライストへと近づいた。一人の盆の上には、半臂の長さの箱が置かれていた。もう一人のずっしりと重い実木の盆の上には、透明な水晶宝石で鋳造された四角い箱が置かれていた。
金·クライストと地火教派の長老たちは、水晶の箱の中のものを仔細に観察した。それは暗橙色の、小さな切り取られた岩だった。
「これらは？」金·クライストはやや困惑して眼前のサリス親王を見つめた。
「霧民の友人にとって、非常に貴重なものです。」サリスは二つの盆の上のものを見据えて言った。「この部屋を出てからこの件を議論してはなりません。」
それを言われて、金·クライストははじめて、ここの部屋がまことにあまりに静寂すぎると感じた。
「この箱の中には、三つの魔血汚染封印物が入っています。そしてこの宝石の箱の中には…」
彼の手は水晶に触れ、語調はゆっくりと、過去に沈む回想の糸を帯びて言った。「これは『械碑』と呼ばれるものです。」
数人はみな怪訝そうにこの暗紅色の岩を見つめた。
サリス親王は振り返り、背後の机の脇で料理人と護衛が、まるで耳を塞いでいるかのようにただ野菜切りとその動作を見つめるばかりの中で、金·クライストに向かって言った。
「この『械碑』の中には、実は保存されているのです。一人の四百余年前、我ら黒兹爾家が前の紀元陸末にこの大陸へ到着した際の、極めて強大な紳士の遺骸が。」
数名の地火教派の人々は無意識に一歩後ろに退いた。
「それはどういう意味だ。これはただの石だ。」
「字面通りの意味です。」サリスは笑った。「彼ならわかるでしょう。」
突然いくつかの足音が響き、彼らは顔を上げて衛兵によって押し開かれた扉の口に立つ幾人かの世界之舟の若者たちを見た。
「親愛なる友よ！」外から一人が中の者たちに手を振った、「へいへい、金·クライストさん、それに皆さん。おお、もう昼食の支度を。」
この人物は中へと入ってきた、「だが食べている暇はないかもしれない。早く旅館へ向かおう。」
「え、そんなに早く？」金·クライストと部屋の中の数人は複雑な感情で見つめてきた。
……
何燚殊たち数人は、人々が見張る部屋の扉の内で、椅子に座り手にした資料を手に、オン·パイリス大佐に向かって舞台劇で観た筋書きの内容といくつかの推測を語っていた。
「報告。トゥラナシーからの速達です。郵便配達人はトゥラナシー王国の内閣構成員です。」この男は言った、「相手曰く、届けられた資料は『霧姑娘と琉璃盏』という物語の過去に関係するとのこと。」
「おお？彼らを通せ。」ここを守っていた剣一十三が言った。
この兵士は振り返って外へと走っていった。数分も経たず、書類を満載した革カバンを提げた、いかにも裕福そうな紳士が、顔に笑みを湛えて先頭に歩いてきた。その背後には大きな箱を抱える三人の随行者がいた。
「わあお。たくさんの本？」
「こんにちは。どうお呼びすれば？」
「ああ、諸君こんにちは。私はカスパー·ビンド。国王陛下の仰せにより、国庫を司る者です。」
「財務大臣といった類いの役職の方？」
ここの者たちはやや驚いて眼前の人物の顔立ちを見つめた。どうやら年齢はさほどでもないらしい。
続いて扉口に立つこれらややだらしない連中は瞼をしかめてやや首を回し、廃墟の中に屹立するこの平凡な部屋をちらりと見やった。
「こほん。カスパー殿。これらの本は…」
突然、人混みがやや乱れて足を動かし、尋ねた者もすぐにうんうんと喉を清めて口にした問いを中断し、剣一十三のやや嘲りを帯びた嘲笑の眼差しの中、へへと苦笑いして振り返り、廃墟の中から歩いてくるあのすらりとした人影を見つめた。
「布塵会長。どうです、見落としの伏兵はありませんでしたか。」
「専門家たちはもうないと言っている。私も念のため一周しただけだ。」楊子藏が応えた後、彼は人混みの中で木箱を抱えて自分を見つめてくる新たな来訪者数人を見つめた。
「皆さんは？」楊子藏は尋ねた。
やや物憂げな木陰の下、カスパー·ビンドは腕時計の上の時間を一目見た。分針がもうすぐ真っ直ぐに立つ時針と出会おうとしていた。
「私はトゥラナシーの特派専員カスパー。はるばる布塵様にささやかな贈り物をお届けに参りました。」
この紳士は身を横にして、既に外の者たちによって開けられ検査された木箱の一つをポンポンと縁を叩いた。
「おお？こんなに遠くから。」
「ええ、楊様。我々は多くの者が調査と緊急の製本に参加して、ようやくこうした資料をまとめたのです。」
近づいた楊子藏がこの木箱を抱える随行者を一目見ると、純朴で質素な気質の厚手の制服の娘も彼をじっと見つめた。
人種はどうも自分が普段よく見る原住民とは違うようだ。もっとも、本を一冊手に取った楊子藏はすぐに、霧澈島で似た骨格の原住民を見かけたのも思い出したのだったが。
大佐が歩み寄り、これらを一目見て、首を傾げ楊子藏に言った。
「『霧姑娘と琉璃盏』の関連情報だ。うん、これらはどれも重要なものだ。」
「うんはあ。」楊子藏は頷いた。
眼前の人物の性質がどうも一貫してやや高ぶりに欠けるようでありながら、全体の気配は比較的気楽そうでもあるのを見て、考えた大佐は、傍らの来訪者に申し訳なさそうに会釈で示した後、楊子藏の腕をぐいと掴んで傍の一本の木の下へと歩いていった。
「君の調子がどうもおかしいように感じる。」大佐は厳しい口調で言った。「もしただの普通の計画ならば、無論わざわざ尋ねはしない。しかし極めて重大であり、しかも私が全く知らぬのなら、おそらくその後に思いがけぬ誤りが生じるだろう。」
「ああ、私は…」楊子藏はややためらいながら立ち尽くした。
大佐は静かに彼を見つめた。
「私は…私には確かに計画がある。聖環に関係するものなのだ。」
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