扉の外の通路で、家屋の隙間からすぐ隣の農家大院に着陸した民間機を垣間見た人々は、やや驚いて背伸びし首を伸ばした。
「どうしてだ。」
彼らの心臓はドキドキと、それが本当かどうか確かめようとした。
これほど大胆不敵な合図は、どれほど危険な状況でこそ使われるものか。あるいは、まさか自分たちはもうアーディンザン氏に見捨てられ、囮にされて追跡者の目を眩ませようとしているのではなかろうか？
こうした人々が心配に苛まれてまだ一分も経たぬうちに、到着したばかりのゴン・アーディンザン氏のいる執務室の扉の前に呼ばれる者が現れた。
一群の人々の影が近づいた。
薄暗く重苦しい気配の満ちる屋内で、濃い眉の紳士は扉の内外に集まった人々をゆっくりと見渡した。
「諸君、安心せよ。君たちは我が財富之環の下で蘇るだろう。」
幾人かは震えながら頭を垂れ、別の幾人かは呆然と、あるいは予想だにせず、その場に立ち尽くした。
その後、彼らがどのような反応であれ、尽くが、強力な力が自分の肌へと広がるのを感じ取った。
「う…ああ！」
彼らは自分の皮膚が流れ始めるのを感じた。彼らは嗄れ声で口を開き、腕を持ち上げて見つめた。皮膚には、湛紅の琥珀の雪の結晶のような大小不同の顆粒が次々と現れた。
無数の小さな鳥肌のように密集して生まれたそれらは、現れるや否や皮膚を破って幾方向にも裂け開いた。
幾筋かの血が地面に滴り落ちると、すぐにさらに多くのパタパタという音が続いた。
ぼやけた視界の中で、彼らは霧のような紅に染まった室内で、癇癪持ちの紳士の影が腕に外套を掛け、素早く目の前を通り過ぎて扉の外へと去っていくのを見た。
……
一群の人々がこの人影まばらな町の外れの廃棄コミュニティに駆けつけた時、ここは再びもぬけの殻となっていた。
錨のマークの入った帽子を被った数名、及び兵士と警備司の者たちが、眼前に駆けつけた魔血戦士の報告を聞いていた。
「中にいた者は逃げました。一面に皮膚が蝋化した死体があるばかりで、我々は如何なる生き物も見つけられませんでした。」
「気配すらも見つからぬのか？」
「逃走ならば、普通の者にも気配はあるものです。ましてや汚染の魔血能力を使ったとなれば、より多くの異常な気配を残すはずでしょう。」
眼前のやや顔色の浅黒い、顎骨の張った男の沈んだ声での問いに直面し、血脈戦士は口を開いて、おそらく何かが魔血の気配を消し去るか混乱させたのだと答えようとした。しかし傍らの一人が彼より先に素早く声を発した。
それは随行してきた一人の中尉であった。「私の方に彼を追跡できるものがあります。」この男は言った。
「君が？この容疑者の実力と対偵察能力は極めて高いのだぞ。」
傍らの数名の紳士がこう尋ねるのを聞いて、魔血戦士は内心、少し安堵した。どうやらこれらの地位の高い紳士たちは、先ほど自分に問われたことについて何もわからず、まるで門外漢のようだったわけではないらしい、と思ったのだ。
「タルコからの情報によれば、この人物の実力は強いが、財富天使の程度には達しておりません。」
いくつかの死体が運び出され、上の汚血の匂いが立ち込めた。
異国の軍服を着たこの紳士は眉をひそめて中尉に問うた。
「こいつらの中には多くが魔血を宿している。だが今やここのすべての魔血汚染の気配は混乱している。君に本当に方法があるのか？」
体躯の頑健なこの中尉は、ここの家屋を振り返って見て言った、「ご安心を。我々は備えあれば憂いなしと、あの物を持ってきています。目標の気配がここにまだ残留している限り、どんなに微弱であろうと逃れはせぬ。」
十分も経たぬうちに、この立ち去った中尉は護送されるかの如き警戒の中、一台のトラックを連れて戻ってきた。
檻の一つが深色の戦闘服を着た兵士たちによって車から降ろされ、中尉が進み出て鍵でガチャンとその鉄檻を開けた。
「これは！」
異国の軍服の将校や血脈戦士たち、そしてここのほとんどの者が、その中の豹ほどの大きさの生物を見つめた。
それは背筋が漆黒く、四肢と腹に薄い棗色の毛を持つ猟犬だった。しかし通常の猟犬とは異なり。
この身の毛もよだつ気配を放つ猟犬の頭の左右には、さらにそれぞれもう一つの頭があった。
三つの或いは俯せに眠り或いは眉を垂れる頭を持つ猟犬は、外の動きを感じ取って三つの頭を持ち上げて見てきた。
「三つ首の猟犬？」
「その通り。」中尉は言った。「生まれたときからこうなのです。」
舌を巻く称賛の中、この赤い首輪をはめた三つ首の猟犬は、中尉の傍らの鉄檻と共に来た紳士によって、粛然と牽かれ、捜査専門家に従って前方の死体と家屋へと向かった。
一周も捜索せぬうちに、この猟犬は主の問いを聞き分けたかのように、顔を上げて一つの方向を凝視し、あたかも遠方の獲物を見つめるかのように微動だにしなかった。
「発見した。」手に座布団を持ち猟犬の傍らに半ばしゃがんだ中尉は、振り返って傍らの人々に腕を上げ、北西の方を指して言った、「まさにこの方向です。」
……
棕獅子大佐は部屋の中で仮面を剥がした。
「まずはお使いください。」彼の向かいに立つ楊子藏が言った。
「どうやら、この仮面は少し特別なようだ。以前に持っていた顔を記録できると言っている。」
棕獅子大佐は言いながら顔を上げて楊子藏を見つめ、憂慮の色を浮かべて言った。「布塵会長。我々の世界の民衆は、本当にこの劫を乗り越えられるのでしょうか？」
「君も気づいたか？」
「ええ。見てしまいました。」
オン・パイリス大佐は顔を上げ、楊布塵に向かい、二秒の静寂の後に口を開いて言った。
「クルーエンのあの一発の砲撃は、正直なところ、私は今この瞬間になって初めてその目的を確信しました。それゆえに、金貝遺産への行動が覆う、あの億を超える必ず死すべき未来に対して、絶望を感じたのです。終末の鉄蔓は、いずれ這い上がってくるのだと。」
「実は、もう一つの未来、あるいは過去がある。」
楊子藏はパイリスをじっと見つめて言った。
「この世界のすべての人は、ある毒液の伝播の下で、世界の三分の二の人を一種の非人的な生物に変えてしまったのだ。」
「非人的な生物？」尖った耳郭のオン・パイリスはやや困惑して楊子藏が差し出した一枚の紙を見つめた。
上にはぼやけた文字がある。パイリスは紙上の文字を見つめた。
「スヨルヌシーミンの回想録？」
彼は上の幾つかの字がはっきり読めないことに気づいた。だが仔細に見れば、上の文字が見えるような気もした。
「六月…十九日、今日のか？」棕獅子大佐はいささか苦心して上に記された日付を見つめたが、細かく見るとその元より儚い文字は湿気で滲んだかのように読みづらくなっていった。
だが彼はその中に記録された、絶望を突き破ろうとする力を感じ取ることができた。
「思うに、仮に聖人の記録したあの絶境の中に、文明を存続させる何らかの方法があったならば。」
楊子藏は寝台の縁に座り文字を読みながら、全身がどこか定まってしまった男に向かって言った。
「同時にその案は、我々の世界でも運用できる。」
「我々の。」男は呟いた。
棕獅子大佐は、温かな手が自分の肩に置かれるのを感じた。
彼は顔を上げて見た。この青年の目は、どこか力を宿したかのように自分を見つめていた。
「これを読むのは君にとってかなり危険なはずだ。しかし仕方ない。私はわかっている。君たちが多くを知れば知るほど、その方法を見つけるだろう。」
「ありがとう。」大佐は直ちに平時の力強い気質を取り戻した。彼は傍らのこの一見普通の旅館の部屋を横目で見て、視線は手にした自分にはややぼやけて見えるこの一頁の紙に落ちた。
「ならば、すべての危機を解決できる方法を、私に探させてもらおう。」
「うん！」楊子藏は力強く一度頷き、やる気に満ちて励ました、「では大佐殿にお願いします。ですが、もう一つ、大佐に優先して分析していただきたいことがあります。」
棕獅子大佐は顔を上げ、眸をやや横に向けた。
「金色経路。」楊子藏は言った。「つまり、君が鍵に触れると、書き換えられる前の世界で起こった出来事を見ることができる、あの力だ。」
「この力の持ち主は…昨日君に対して公開の暗殺宣告を行ったあの組織と関係があるのか？」
「そうだと思う。」陸軍外套を身に纏うも既に勲章を大事にしまい込んだ楊子藏は、頷いて言った。
「これは一本の木杖と関係しているのだ。」
頭を掻いた楊子藏は、自分と裸足の白衣の者、そして列車の車両内に現れた黄旭のその時の姿について、話して聞かせた。
聴けば聴くほど集中していく棕獅子の表情の中、語り終えた楊子藏はしばし考え、口を開いた。「おそらく君たちは既に昨夜の、ゴルモス嬢と私の対話に関する幾つかの情報を受け取っているだろう。彼女は、金色経路の出現は、後悔という感情と関係があると述べていた。」
「それはまだだ。」オン・パイリスは言った。
「我々の情報収集能力は、未だその程度には至っていない。しかしシュデフェン方面では間違いなくこの件に注目していると私は思う。」
彼は楊子藏を見つめて続けた。
「しかし金色杖のことについては、私はいささかかすかに聞き及んだことがある。今しがた長く考えてようやくこの単語を思い出したのだ。おそらく、君の言う木杖のことを指しているのだろう。」
楊子藏は笑った。
「うん！敵が強大であるがゆえに、我らがゴルモス女士は、数百年の間にもただその対処法の断片に過ぎないものしか発見できなかった。それが『琉璃盏』という物語に関係するものだ。」
呟き声が起こった。「まさかそんなことに関係していようとは。」
この男が眉をひそめる中、楊子藏は手を懐に差し入れた、「これらを除いても、君に別の情報を渡さねばならない。」
彼は自分の名刺を差し出した。
「これはまた？」
名刺を受け取った大佐は、眸のなかにやや困惑を浮かべた。
「特性。」楊子藏は言った。「ある先輩がかつて私に教えてくれた。特性こそが宇宙が我々を認識する主要なしるしなのだと。」
大佐の視線は一気に深遠なものとなって、名刺の上の本来なら人をやや困惑させる「御軌者」の三文字を見つめた。
「さすがは、一月も経たずに…世界之舟にこれほど多くの奇跡をもたらした楊会長だ。すでにこうした名刺を手に入れておられたとは。」
「まだまだです。これも件の先輩や何人かの友人たちの幸運のおかげだ。」
楊子藏は笑いながら言った。
「経路の出現に対応する具体的方法はわからぬが。だが思うに、これは既に決定的な情報であるはずだ。うーん…つまり、ここで役に立つかは確信がないが。だが有効だと仮定するなら…」
楊子藏は頭を掻きながら言った。「それでもやはり、琉璃盏の物語とそれとを、金色経路の出現を阻むこととは結びつけられないでいる。だがね、仲間たちは今、情報収集に出かけている。そして、無線沈黙以前に私は既に聞いている。いくつかの国もまた緊急に、ゴルモス嬢が言及した『霧姑娘と琉璃盏』という物語について、関連資料の収集を行っていると。」
「恐らく多くの国の資料があるだろう。これは大工事のようだ。」棕獅子大佐は手に名刺と書頁を握り、顔を上げて言った、「会長、この物語は私も聞いたことがある。覚えているのは…中で語られる主な内容は、どうやら…」
「ちょっと待ってください。」楊子藏はさっと手を上げた。
「何です？」
「そのことは先に言わないでください。私が外部で関連情報を集めている仲間たちが、間もなく内容を持って戻ってくるはずです。」楊子藏はいささか自嘲めいた苦笑を微かに浮かべ、軽く咳払いして言った。「ともかく、皆で一緒に琉璃盏の物語を集めれば、その場面はきっと非常に面白いものになると思うのです。」
棕獅子大佐の手にした書頁がひらりと揺れて軽く叩かれた。
突然、外で微かな駆ける足音が響き、続いて「ドンドン」という切迫した扉を叩く音がした。
楊子藏はすぐに振り返り歩を進め、扉を開けた。
「会長。」扉の外の黒い目出し帽を被った青年が叫んだ。「彼らが目標の居場所を発見しました。ソルタイにいます。」
室内の棕獅子は素早く仮面を被り直し、走って扉口へ駆けつけた。
「非常に結構です、会長。」これほどめったに激情することのないオン・パイリス大佐は素早く言った。「急いで外に出ましょう。私は一台の通信機を使って、ある人に連絡します。」
「誰に連絡を？」
「誰に？」楊子藏と室の外の青年がほぼ同時に口を開いて見てきた。
オン・パイリスは彼らをちらりと見やった。部屋の外の黒い目出し帽の青年は指で鼻頭をこすった。
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