Author: Oilinstor

「模器はもちろん返せはしない。」この余霏という名の男が言った。「だが我々が失ったChronosは計り知れない。さあ、この勘定、どうつけるつもりだ？」 「いいところはお前たちがかっさらって、俺たちが殴られにいくってのは、どうにも筋が通らんだろう。」 車の上の人間は憤慨していた。 ブンブンとざわめきが一面に広がった。 楊子蔵にはのみ込めた。人は自分が殺した、しかし雄英組がとばっちりを食らわせたのは彼らだ。道理で腹わたが煮えくり返っているわけだ。 姚啓明は冷たくフンと鼻を鳴らした。 「本部の者が間もなく今月の交錯頻晶を届けに来る。諸君、用がなければお引き取り願いたい。今日は後半月の始まりの日で、皆あまりに忙しい。君たちと難癖をつけ合っている暇はない。」 「その通りだ。」こちらの数人が声を張り上げた。「お前たちこそ駐屯地を右街に建てなければよかったんだ。あの連中にまともに向き合うのは、お前たちが当時そう選んだことだ。」 「おや？ご立派だな、その言葉、しかと覚えておけ。本来ならまだ君たちと相談しようと思っていたが、どうやらその必要はなさそうだ。」 姚啓明は眉をひそめたが、相手が自分たちを脅せる材料が何か思い当たらなかった。 「君も言ったろう、本部が今月の頻晶を届けに来る。ならばあのA級頻晶を、補償としてもらおうか。」余菲が笑いながら言った。 この言葉にこちらの数人はたちまちしんと静まり返った。 「何だと？それこそがお前たちの目当てだったのか！」姚啓明は驚きと怒りで声をあげた。 余霏はゆったりとしていた。「皆であの緋月級交錯頻晶を調用する条件は、どうせもうとっくに満たしているではないか。」 「それは何のものですか？」外に出てきた沐小雨が小声で丸顔の妹に尋ねた。 「クロススペースに入る鍵に相当するものだ。他のクロススペースの入り口はまだ偶然見つかることもあるが、緋月級のクロススペースだけは、四辺形Moxelの所有者が彫像と共鳴した後に、毎月生み出される頻晶によって開かなければならない。」 もう一人も小声で説明した。「それに、交錯頻晶は交錯の地の中の混沌区域を安定させられる。これがなければ、交錯の地に入った後、永遠に出られなくなる可能性もある。」 前方の余霏は姚啓明の顔色などまったく気にせず、続けて言った。 「あの晶石の他に、さらに張飛の鎧を半年、我々に賃貸ししてくれ。そうすればこの一件は、我々神女兄弟盟がお前たちに代わって引き受けたことにする。」 「夢でも見てろ。」 余菲はまるで気に留めなかった。「お前たちの趙安龍はもういない。A級交錯地に入る実力もまるでないお前たちが、あんないいものを抱え込んで使わずにいるのは、ただの無駄だ。」 姚啓明は怒って眉をぐっとひそめた。 「俺たちに人がいないのをいいことに。」周りの者たちは大いに怒った。 楊子蔵が外に出て、冷ややかに口を開いた。「悪いが、鎧は私の戦利品だ。半年貸せだと？」 「私はもう鎧の件を本部に報告した。本部はすでに同意し、我々に賃借してもよいと。」 楊子蔵は両手でストップのジェスチャーをした。 「本部が同意？」 「ふん、所詮は新参だ。状況がわかっていない。」 余霏は微笑んだ。 「今お前が住んでいるところは誰のものだ？お前たちが食べているもの、使っているものは、どこから来ている？生産担当者たちが作ったものじゃないか。 「高級な戦利品は上納され、本部が状況に応じて分配し、貢献をした者たちに賃貸しされる。そうでなければ、お前のように直接戦闘には向かない能力の者には、高級装備を得るのは難しい。」 楊子蔵は冷ややかに彼を見つめた。「ほう、君の言い方だと、張飛は自殺したと？」 「屁理屈を弄しても無駄だ。」余霏は首を振った。「張飛がもし少しでもお前を重視し、早めに深層同期で鎧を使っていれば、死んでいたのは間違いなくお前の方だ。この点は認めざるを得んだろう。」 楊子蔵は呆れて笑った。 車の上の数人は笑って言った。「若造、張飛は傲慢ゆえに死んだに過ぎない。そしてお前は、たとえ追加のChronos増幅があろうとも、チームにとっては集団投資で補える。まだわからないのか？」 姚啓明が彼の手を引っ張って後ろに戻した。趙雪美が歩み寄って小声で言った。 「やめなさい、子藏。あなたが成長してからの話にしなさい。あの連中は長いことあっちに入り浸って、もう俺たちとは道が違っている。」 やがて、本部の者が到着し、今月の交錯頻晶を持ってきた。 余霏が進み出て、緋月級交錯頻晶を彼らに渡すよう要求し、申請書類と保証金としての魔晶石を提出した。 二人の職員は顔を見合わせ、そのうちの一人が姚啓明に向かって言った。 「姚隊長、あなた方の隊伍はもう半年も新たなA級交錯地の情報をフィードバックしていません。規定では、三ヶ月間フィードバックを提出しない場合、我々は趙安龍氏が共鳴して育んだ頻晶を、申請を提出した他の隊伍に引き渡す権限を有します。異議は？」 「私たちは…」姚啓明の顔色はとても悪かった。 本部の許可が下りている、つまりこの組織の実力はすでに本部の確認を得ており、少なくとも最低限の安定した実力を満たしていることを意味していた。 「異議などあろうはずがない、趙安龍隊長はもういないんだ。」周りの者がため息をついた。 余霏は得意げに、きらめく血紅色の晶石を受け取り、それを空にかざして、中のかすかにかすかな緋紅色の丸い模様を見つめた。 「諸君、我々の吉報を待っていてくれ。」 「ハハ。」 姚啓明は何か言いたげに、それでもやめて楊子蔵を見つめた。 「子藏、君も気を落とすことはない。あの鎧はすぐに使えるものではない。特殊な処理を経なければならん。中の悪魘の残留意志を清めるだけでも、かなりの時間がかかる。少なくとも一、二ヶ月はな。」 楊子蔵はうなずいた。彼の胸の内には鬱屈が溜まっていた。自分は早くもっと強くならねばならない。 …… 梁喜は地面に這いつくばっていた。彼の手の鉄の棒はもうぬるぬるとして、血の穢れでいっぱいだった。 「合わせて二百三十八年か。俺は彼の信頼を裏切らなかった…」 彼は自分の体を見た。全身恐ろしい傷痕だらけだった。 少年の掌は怪物の鼠の上に置かれた。胸の鈍角のような折れ曲がる線が煌めいて掌へと走り、掌に小さな、卵の殻のような半透明の光が現れた。…

…… 夜、知らず知らずのうちに、あれこれと思い悩んでいた楊子蔵はぐっすりと眠り込んでいた。 この一日はあまりに辛く、精神の刺激でひどく弱っていた。 彼の呼吸は安定し、眠りに対してまるで赤ん坊のように貪欲だった。 胸の前の円環はかすかに点滅し、月が中天に昇る頃、意識の中で、それはふと開いた。まるで小さな一輪の明月のように。 夢の中の楊子蔵は、自分の心の中で独り言を言っているように感じた。 [毎日のサマリー、平均一時間あたりのChronos収穫 123.6N。] [偉大なる四辺形として、最初の十二時間において、私のパフォーマンスは極めて完璧に近い。] 後にもまだいくつかの声があったが、彼はそれらをもう無視していた。夢の中の心念の声は、浮雲よりもぼんやりしていた。 [今日の一時間あたりの収益が100Nを超えたため、残存する郵徽を一枚獲得した。使うべきか？うん、決断人格が眠っている。] [偉大なる四辺形として、たった三日しか存在できないこの郵徽が、どんな意識訓練場を場所指定できるのか、私は興味がある…] いつしか、楊子蔵は自分が目覚めていることに気づいた——夢の中で目が覚めたのだった。 不思議に思って自分の両手を見た。 これが現実ではないことはわかっていた。しかしこれが夢ならば、あまりにもリアルすぎた。 この地は薄暗い古めかしい街路で、両側には岩造りの家が並んでいた。 一本また一本、両腕を引きずり、頭をうなだれた人影が霧の中におぼろげに見え隠れしていた。 「これは…ゾンビか？」 ｛人間の生命は、三分の一の時間が眠りの中で浪費される。｝ ｛ここでは、眠りの中でも訓練ができる。｝ ｛これは今日の時給が100Nを超えたことへの報酬だ、存分に味わうがいい。｝ 遠くのゾンビたちは増えた楊子蔵の存在を発見し、のろのろと身をくねらせ、迷霧をかき分けてやって来た。 「あああ、本当にゾンビだ！」 ゾンビたちは腐った喉でぜいぜいとしわがれた声をあげながら足を引きずってきて、陰惨な空気が街区全体を覆った。 「失せろ！こんなものをご褒美だって言うのか？」 彼は後ろへと駆け出した。前方に一つのアーケード棚があり、中には雑物が置かれているように見えた。そこで武器を見つけられればと願った。 それらの緩慢な動きを見て、楊子蔵は胸中の不快感を必死に堪えて自分を慰めた。「あまり危なくはなさそうだな。」 しかし次の瞬間、その中の一体のゾンビが両脚を曲げ、一気に跳び上がった。 それはまるでバッタのように、六七メートルの距離を跳躍しビュンと突進してきた。 楊子蔵の眼には一抹の慌てが浮かんだ。自分の恐怖が増幅されているのを感じた。 今はMoxelから精神への影響を受けておらず、彼は少しばかり、昼間のあの狂おしい感覚を懐かしく思っていた。少なくともあの時の自分は、多くの危険信号を自然と無視できていたのだ。 「Chronos！」 彼は叫んだ。胸元からは何の反応もなかった。 「調度！」 バン！ゾンビが自分の上に降ってきた。 Moxelの作用も感情への影響も消えていた。 「ああ！失せろ！」 [私の精神は崩壊しつつある。] 気持ち悪い手が首を絞めつけ、楊子蔵は痛みと慌て、そして無力さを感じた。 「これは悪夢だ、これは悪夢だ！本当じゃない！」 楊子蔵は絶えず自分に言い聞かせた。彼の手は地面をでたらめに手探りし、何か硬いものに触れたかと思うと、それを握りしめて一発の拳を振るい、ゾンビの頭に叩きつけた。 手に握っていたのは、ちょうど今折れたばかりの骨の腕だった。 [私の勇気は誕生しつつある。] ありがたいことに、やつらは跳ぶ力はすごかったが、その他の動作の速度は比較的遅かった。 三体のゾンビが自分の上にかぶさってくると、他のやつらは一番高いところへと折り重なった。 「痛い。」 楊子蔵は自分の皮膚が彼らに引き裂かれ、血液が流れるのを感じた。しかし手で振るう動作はますます激しくなっていった。 「ドンドン！」 [よろしい、私はすでに感情が弱っている時に反撃の心理を生じさせることができる。] ひとしきりの殴り合いの後、楊子蔵は全身傷だらけの体でゾンビの山の中から這い出てきた。 彼はびっこを引いてアーケードの棚へと向かった。あちらには果たして武器が保管されていた。 だが背後でまた二体のゾンビが跳びかかってきた。 「あああ！」 楊子蔵は覚悟を決めてそいつと取っ組み合った。その上に馬乗りになって、皮膚が裂け肉がむき出しになった拳を振るった。 今となっては、どちらがより悪魔に近いかは、もはやわかったものではなかった。…

「準備はいいか、始めるぞ！」 男の両腕に太い血管が浮かび、大喝一声の後、両手で楊子蔵の両脚を掴み、その場で回転して振り回し始めた。 向こうの台上で生死の危機を経験している数人は、向こう側のあの二人の危険な橋の上でのとんでもない様子を一瞥し、たちまちひどく恐ろしくなった。 あれはどれだけの高さかも知れぬ崖だというのに、あんなことをしでかすとは、まったく死ぬことの怖さを知らない大馬鹿者どもだ！ [10人の匿名者が157.4Nを撤資し、配当を持ち去った。] 「ハアッ！」 姚啓明が一声怒吼する。手の上でもう慣性の勢いを十分に溜めた楊子蔵はたちまち宙を舞って飛び出し、薄暗く深遠なこの巨大な鍾乳洞の空間の高みへと向かった。 一筋の陽光が彼のトビウオのような体躯を横切り、耳の奥の無重力感は急速に退き、すぐさま風のうなりをあげる音がした。 [軌跡調度！] 楊子蔵の体躯は突然加速し、高みから急降下して突き進んだ。 ちょうど一人の女を呑み込んだその蠕虫は顔をあげ、遠くから墜ちてくる生物を見つめた。楊子蔵が両手で握る金色の輝きは、濃い脅威をもたらした。 怪物はたちまちコブラのように身を弓なりにし、口器をその人影に向けて一口の暗緑色の膿液を噴きつけた。 液体は長空を切り裂き、台の外二三十メートルの高みで分散した。 [安吉秀が500Nを撤資し、配当を持ち去った。] 手の上のChronosはたちまち二千年減った。 楊子蔵の胸の前に、自分のにしか見えない数字が一気に急落し、手の武器へと注入された。 彼の身体は、この散布された緑の幕のような液体に接触する前に、奇妙にも一つのs字を描いた！ ｛うわっ！｝ [安吉秀が私に500Nを追加投資したい。] [趙閩元が私に20Nを追加投資したい。] [ジェームズが私に21.5Nを追加したい…] 無数のフィードバックが滝のように押し寄せた。 「くたばりやがれ！」 楊子蔵の姿は、あの直立する怪物の口器に接触するその時、身体は物理法則に反する軌跡を描くかのように平行の残影を引き、転じてその背の上に落ちた。 「ブチッ！」 金色の折れた刃は蠕虫の皮膚を無惨に突き刺し、一本の緑色の汁が噴き出した。 ザララッ、しなやかな影は匹敵するもののない気勢を帯びて素早くその脊柱に沿って斬り下ろした！ ボバババッ！ 金色の折れた刃はまるで鉄を切り裂く神兵のように、あっという間に怪物の頭頂から尾まで一気に走り抜けた。 剣の上で虚ろな焔が金から銀に変わった。 着地の瞬間、楊子蔵は足をひと蹴りして飛ぶがごとく飛び出し、汁液が頭上から降ってきた。 「走れ！」 かろうじて三人だけになった猟怪者連盟の面々は、一人が一人ずつ新入りを引き寄せ、怪物の反対側の空き地へと走った。 「ババババッ！」 怪物の背が上から下まで炸裂して開いた。 鍾乳洞内にその悲鳴がこだました。 怪物は台上に倒れて身悶えし、走っている数人は自分の速度がたちまち少なくとも倍増したように感じ、そしてより安定してあの折れた橋へと急いだ。 毒気を吸い込んだ四人の新入りはたちまち年老いてしまい、そのうちの一人は二度目の息を吸ったその時、走りながら枯れ木のような人形と化して折れ、倒れ伏した。 残った人々は頭などとうに痺れていた。今はただ本能に従って行動しているだけだった。 それでもこれが、彼らがこの落ちてきた狂おしい影を見た時、かろうじて残った微かな理性で結論を下す妨げにはならなかった。楊子蔵こそが自分たちを救えるスーパーマンなのだと。 ｛兄貴、さっきは悪かった。次にこのレベルの怪物に挑むのはいつだ。｝ [失せろ！] 七人は狭い橋面を走っていた。後ろの毒気ははるか遠くに置き去りにした。 あそこでしばらくの間はもう足を踏み入れられなくなった。これらの怪物の身体が腐り果てたところは、すなわち死の地だ。 数十メートル走り抜けた後、数人の速度は落ちた。 「姚隊が言った通り、君はまさに…あの男と同じくらい強い。いや、それ以上に狂っている。」 「あの男？」 胸の内の血への渇望が満たされて、楊子蔵の心は多少落ち着きを取り戻した。彼は目の前の猟怪者連盟のメンバーを見つめた。 「つまり俺たちの前の隊長、趙安龍のことだ。君も名前くらい聞いたことがあるだろう。」 「すまない、聞いたことがない。」 さっきあの怪物が腐食性の粘液を吐き散らしたあたりまで来て、数人は足を止めた。 立ち止まるとすぐ、三名の新入りは橋の上にしゃがみ込み、身を起こそうともしなかった。その中で老女が顔を覆い、声を押し殺して嗚咽し、泣き出した。 「泣け泣け、泣けるってことはまだ狂っていない証拠だ。少なくともそいつはいい知らせだ。」 隊の中で剣を背負い、ポニーテールに髪を束ねた女が橋の端に座り、足をぶらぶらさせながら、大きくあえいだ。 [私は72.1年を受け取った]…

この曲がり角を曲がると、前方はぱっと開けた。 ここは一、二つの団地を収められるほどの巨大な鍾乳洞のくぼみだった。 頭上百メートル近い高みに、さらさらと落ちる水流を伴って、幾筋かの陽光が差し込み、暗黒の洞窟内にいくらかの光明をもたらしていた。 底部から伸び上がった漆黒の石橋の上では、醜い長虫がどれほどの高さかもわからぬ橋脚の頂部にからみつき、身を弓なりにして向こうの台を見つめ、威嚇のポーズを取っていた。 七八十メートル先のあのキノコ型の台上には、もう七八人しか残っていなかった。 楊子蔵が見やったその時にも、また一人の子供が数匹の羽根の生えた虫に爪で釣り上げられていた。 「子供が！」子供の傍らにいた女性がたちまち慌てて叫んだ。 「ママ。」 数匹の大トカゲと戦っていた猟怪者連盟の四人には、とても彼女を助けに行く余裕はなかった。 台の斜め下には、もう一匹の醜い蠕虫が牛よりも太い体躯をくねらせていた。それも少なくとも十数メートルはある！ 蠕虫悪魘が二匹いる！ 「まったく気色悪いな！姚隊長、早く、あの怪物、君の隊員を奇襲しようとしている！」 七八十メートル先の台の下で、怪物は蛇のように身をくねらせ、そっと音もなく身じろぎし、あの数人を一撃必殺する隙を狙っていた。 これが彼らの戦略だった。一匹はわざと自分の身をさらして道を塞ぎ、もう一匹のより大きな方は下方に隠れて奇襲を行うのだ。 [四名の匿名者が23Nを撤資した。] [羅鑫が私に50Nを投資した。] 姚啓明は漆黒の極悪弓を地面に立てた。「子藏、君が矢にChronosを注入してくれ。私が射る。」 「わかった。」 楊子蔵は一本の黒い矢を抜き取り手に握ると、それはたちまち淡い金色の虚ろな焔に包まれた。 矢が弓弦にのせられ、姚啓明は息を詰め、渾身の力を込めて鋼線のような弦を引いた。 この漆黒の極悪弓は濃密な憎悪の感情を放ち、弦が一寸一寸と引き絞られるにつれて、その中心には卵ほどの大きさの赤紅色の瞳が浮かび上がった。まるで赤い水晶のようだった。 もっともこの瞳は混沌としており、活力は見られなかった。 黒い橋の上の蠕虫は、背後の方から放たれる憎悪の波動を感じ取った。それは振り返り、ブッと一潭の緑色の溶液を噴き出した。 シュン！ 矢は闇の中で金色の軌跡を引き、その皮膚をかすめて飛んだ。 ドーンという重い響きとともに、蠕虫が揚げていた体躯はあっという間に石橋の上へと墜ち、橋面のほこりが煙幕となって震え上がり、橋面の下の岩石の一部が砕けて落ちていった。 「隊長が来た！」 向こうの数人は驚喜して言った。姚啓明が駆けつける速さは、彼らの予想をはるかに上回っていた。 「毒液をくぐり抜けても三百数十年のChronosが相殺された。やつの皮膚はもっと硬い、もう一発だ！」 楊子蔵が矢を手渡す。猛然と突進してくる蠕虫に対して、姚啓明は危地にも乱れず、目をまん丸に見開いて弓を構え矢を放った。 あの蠕虫のような怪物は身をよじり、橋面の反対側へ転がって、身を隠しながら素早く突進してきた。 「見えなくなった。」 「グオオ〜」 楊子蔵の全身は自然と張りつめた。怪物が二十数メートル先の橋の下から迂回して顔を突き上げた。 金色の矢が勁風をはらんで飛び去った。 [軌跡調度！] シュン！矢は弧を描いて飛び出し、弦を離れるやいなや無形の力に制御されたかのように速度が急増した。 二次加速！ 卓ほどの幅の口器が開き、一団の緑色の液が水をまくように拡散して降り注いだ。 姚啓明は矢を放つと同時に極悪弓を放り捨てた。彼は両手を打ち合わせ、掌の間に星芒が煌めき、引き開く瞬間に傘面のようなガラス状のChronos力場を展開した。 液体は力場の外に阻まれ、地面に落ちてくぼみを腐食させると同時に、金色の矢は怪物の口器の中に没した。 「命中した！」 この矢は楊子蔵が角度を調整し、まっすぐ怪物の腹の中へと飛び込み、太鼓のような破裂音を響かせた。 バン！怪物の体躯が爆発して散った。 「ドカーン！」 もう限界を超えていた古びた漆黒の長橋は、この爆発で一区間が折れ飛ばされた。怪物の半身は無数の岩石とともに、まっすぐに底知れぬ鍾乳洞のくぼみの底へと落ちていった。 [私は32.5Nを受け取った。] 悪魘の多くの寿命は相殺された。 「ああ、橋が折れた！」向こうの台の上の人々は顔面蒼白になった。 これじゃどうしろと、逃げる道さえなくなってしまった。 死体の爆発で生じた毒気にはまったく抗する術がなかった。一呼吸ごとに百年単位のChronosが消費された。 「息を止めろ。」 姚啓明は腰の小さな袋から翠緑色の小さなゴムボールを取り出して投げた。 バン！強烈な旋風が地面を席巻し、悪臭と毒気を一掃した。 楊子蔵たち二人は鼻をつまんで数秒待って、ようやく息を吸うことができた。…

姚啓明は硬弓を楊子蔵の手に渡し、その実質的な重みを感じさせた。 「この弓でどれくらい遠くまでChronosを飛ばせるんだ？」 「五十ヤード。それに子藏、君自身の二十メートルの距離を加えれば、打撃範囲は橋の上の怪物に届くはず。ただ…」 「ただ何です？」 「いや、やはり後で私がこの弓を射よう。君は加速と照準の補助だけしてくれ。」 姚啓明は絶えず手で長弓を撫で回す楊子蔵を見た。 「この弓を引くには、一度に三十年のChronosが必要だ。増幅された後のものではなく、元本、つまり本当の寿命の方だ。」 楊子蔵たち数人は思わず舌を巻いた。 弓弦を一度引き絞るだけで、三十年の寿命が消えるのだ。 ｛姚隊長、相談はまとまりましたか。あれはもう普通の人間に近い知能を持っていて、あの道に立ち塞がって何かを待っているようです。｝ 遠方から画面を伝えてくる人物が、再び心の通信で催促した。 姚啓明が言った。 「俺たちは極悪弓を持っていく準備をしている。」 ｛極悪弓？あんなもの、遠くまで飛ばない上に、時間まで食う…｝ 姚啓明はなだめるように言った。「あんたたちは安心しろ。こっちにはかなりの実力者が一人いる。この弓の力をより大きく引き出せる。」 ｛ふん、そんなに強いってのか、趙安龍が戻ってきたのか？] 「そんなところだ。」 向こうのあの男の顔色は明らかに変化した。 彼はさっきまでただ口にしただけだったのだ。まさかこんな返答を得るとは。 趙安龍と同格の人物？まさか新たな四辺形Moxelの所有者か？ 救助を待つこの男はもう言葉を発しなかったが、手に握った武器を強く握りしめるその様子は、彼の内心に再び力が湧き上がったことを示していた。 彼らの傍らの石台の上では、あの十名あまりの浮足立った様子の男女の一人が、かすれた声で言った。 「おい、君たち、本当に役者じゃないのか？これは何かのバラエティ番組だろ？きっとここにはカメラマンがいるんだ。」 「いい加減黙れよ。俺たちゃ危険を冒して異度空間を抜けて君たちを助けに行ってるってのに、まだそんな風涼しいこと言いやがる。」 「へっ、本当かどうかなんてわかるもんか。俺に言わせりゃ、さっきのあの家の中のものは、ただの機械仕掛けの小道具だね。」 四人は相手に構わず、ただ警戒して崖の下を見つめていた。あちらには影がチラチラしており、何かが上に向かって蠕動しているようだった。 「力場を張れ。」この小隊長は警戒して指揮を執った。 猟怪者連盟の一人が提案した。「見たところ、このままじゃまずいなら、引き返して回り道をする手もあるんじゃないか。」 「だめだ、遠すぎる。こいつらは誰もMoxelを育てていない。必ず道すがら悪魘の卵を次々と活性化させてしまう。そうなったら俺たち全員死ぬ。」 突然、一匹の羽ばたく拳大のものが下から突進してきた。 バン！それはまともに力場にぶつかった。 力場を支える男の顔色が変わった。無数のブンブンという音が下から伝わってきた。 …… 楊子蔵は姚啓明に案内されて、戦損バージョンのオフロード車に乗り、岩だらけの路面を一路、襲撃現場へと揺られながら向かった。道すがら、時折数人の人影に行きあった。 「車はまあいいとして、君たちにガソリンまで手に入れられたとは？」 「改造してある。燃料は、君は絶対に知りたくないものだ。」 ほのかな血の匂いを嗅ぎながら、楊子蔵は好奇心をぐっと抑えた。 彼は周囲を見渡した。遠くに一条の奇岩がごろごろした山脈が地平線の上に低く伏せており、陽光の下で紫紅色の光沢を放っていた。 「姚大哥、俺たちはまだ地球に戻れるんですか？いや、こんな質問、あなたには難しすぎますよね。」 姚啓明はハハと笑った。「戻れるといいんだがな。しっかり掴まってろ、加速する。ここからだと半時間はかかる。」 楊子蔵は回転計を見た。エンジンはもう轟音を立てているのに、まだ六七十の数値だった。 「増幅に消費したChronosが回復するのにどれくらいかかる？」 「俺の場合は、だいたい二日間だ。君ならもう少し早いはずだ、もし見当違いでなければ、二十数時間程度だろう。」 「そうか、なら安心だ。」 「何が？」運転に集中していた姚啓明は、傍らの若者が何をしようとしているのかまだ気づいていなかった。 [調度…] 楊子蔵の胸に指輪のような白い光輪が浮かび、四辺形がその中から広がっていった。 姚啓明が反応する間もなく、回転計はたちまち百六十に跳ね上がった。 耳元で「ウー」という重い音がしたかと思うと、尻の下のオフロード車はまるで目覚めた猛獣のように轟音を上げて飛び出した。 「あっは！これこそオフロードって感じだ！」姚啓明は興奮してアクセルを踏みつけた。 ウウーン 道端で、竹の背負い籠で鉱物を背負った二人の男は、ただ轟音が傍らを満たしながら駆け抜けるのを聞いただけだった。勁風を帯びたオフロード車は彼らの衣服をはためかせた。 十分後、オフロード車はある廃墟のような商業ビルの前に停まった。中は黒い迷霧で満ち、支離滅裂なロビーの中には数本の柱が崩れ落ちていた。 「違反切符がないって最高だ！」 姚啓明は車から降り、煙を噴き上げるボンネットをポンと叩き、ビルの中を見つめて言った。…

「この弓は比較的引きやすい。子藏、君ならきっと七八十ヤードの距離を軽く射抜けるだろう。試してみてくれ。」 楊子蔵はうなずいて、弓を取って出ていった。沐小雨たち三人は干し肉を手にして、姚啓明たちと談笑しながらこの二階の大きなバルコニーへと移ってきた。 新しく来た三人は、部屋の中に積み上げられた鉱物と武器の山を一瞥し、劉明は感嘆の眼差しを向けた。 「こいつらの石は光るんだな、すげえ。待てよ、まさか放射能なんかじゃないだろうな。」 体つきのがっしりした姚啓明は笑って言った。 「心配無用だ。これらはみな、この世界の貴重な産物で、多くの品物を作るのには、それらに内包されたエネルギーが必要なんだ。」 趙雪美は楊子蔵を見つめて言った。 「子藏さん、弓をお試しになりますか？こういう武器は…あまり良くはありませんが。」 良くないとまで言われるなら…銃器や弓矢の類の遠距離武器に対する楊子蔵の期待はすでにいくぶん下がっていた。 「まずは試してみます。」 楊子蔵はバルコニーの縁に来て、弓を引き絞り矢をつがえ、遠くのうつろな地形に狙いを定めた。あちらは草木が荒れ果て、ゴミが散乱していた。 [Chronosを割り当てる、300年。] [なぜなら私は偉大なる四辺形だから、Chronosを四倍増幅できる、1200年！] 矢の先に一抹の淡金色の幻影が立ち上った。まるで揺らめく霧のように、また虚ろな焔のようでもあった。 「ふむ、適当に一射して千年とは、まったく羨ましい限りだ。」 猟怪者連盟の面々で、羨望のまなざしを向けない者はいなかった。 楊子蔵の指はぴんと張りつめた。 [軌跡調度！] 指が離れた瞬間、金色の矢はたちまち長空を切り裂いた。 シュン！ 付近のいくつかの建物の中の人々は、何かを感じ取ったかのように、彼らは窓越しに金から黒へと変わる矢の残像を見つめ、舌を巻く感嘆の声を漏らした。 「どこのどいつだ、Chronosをひけらかしてやがるのは？」 「このスピード、すごいな。猟怪者連盟のやつらみたいだな。」 この時、胸壁の後ろの楊子蔵は、この矢を射たつい今しがた、心の内に伝わる感知の情報を受け取った。 彼は愕然として数人を振り返った。 「本当に弓の名手だな。」楚強が笑いながら言った。「どうだ、Chronosは戻ってきたかね。」 楊子蔵はためらいがちにうなずいた。「どうやら三十メートル行かないうちに、Chronosが戻ってきてしまったようです。」 「三十メートルというところだろう。それもこの弓の助けがあればこそだ。そうでなければ、Chronosを帯びたこの矢は、到底せいぜい二十メートルの距離までしか到達しない。 「これがこの弓の役割だ。十メートルのChronos打撃距離を増やせる。」 「なるほど、そういうことだったのか。」 楊子蔵は手にあるこの木弓をひと目見た。 それは自分のChronos打撃範囲を十メートル延長してくれたのだ。これがなければ、自分の遠距離攻撃範囲は二十メートルだけだった。 地下鉄の通路の中にいた時、自分は本当に賭けをしていたわけだ。 たまたまあの二匹の怪物は、どちらもその範囲を超えておらず、とりわけバス怪物に至っては、ほとんど最遠距離で自分の四千数百年Chronosの一撃をまともに食らっていた。 「それもそうだな。でなければ、適当に一発、万年単位のChronosを込めた矢を放てば、遠くから脅威となる敵を消し去れることになる。」 不本意ではあったが、彼はすぐにため息をついて現実を受け入れた。 「はは、がっかりすることはない。私の言いたいのはつまり、主な手段としてはやはり近接武器に頼らねばならない、ということだ。もし今後拳銃が手に入れば、一丁持っておくのも悪くない。短い距離なら、君はほとんど無敵に近いのだから。」楚強が言った。 傍らの姚啓明もうなずいた。 「とはいえ、拳銃はなかなか手に入らない。作るのにも少し危険が伴う。今のところ市場に比較的多く流通しているのはやはり弓だ。さあ、君たちにいいものを見せてやろう。」 彼は振り返り、皆を連れて家屋の中へと歩き入った。 小部屋の扉をくぐると、楊子蔵一行は、玄鉄の如き武器棚の上に安置された一振りの彎刀を目にした。 彼は棚からそれを下ろし、手のひらに載せて厳かに言った。 「これは本部が我々の隊員の一人に授与した武器だ。体感してみるといい。」 楊子蔵はこの少なくとも二十斤あまりはありそうな彎刀を受け取ると、腕にずしりと重みがかかった。 両手で支え持ち、楊子蔵はChronosを刀身に注入しようと試みたが、成功しなかった。 「おや？」 [これは私を主人と認めてはいない、腹立たしいな。] 楊子蔵は両手で柄を握って振ってみた。心のフィードバックから伝わるメッセージによれば、この刀はすでに五十年のChronosを内包しているという。 その一撃一撃が、すべて五十年分のChronosの攻撃強度を生み出す。追加のChronos補充は不要だ！ 素晴らしい！ 「この種の武器は特殊な処理を経ている。完全にそれを掌握した者のみがChronosを注入できる。しかも自動的に五十年のChronosが付帯しており、一振りごとに同じだけのダメージを与え、相殺されて無くなることはない。これは我々のここにある中で、最も貴重な装備だ。」 「これは本当に宝物だ。」 説明を待つまでもなく、楊子蔵はすでにその貴重さを感じ取っていた。 自分のことを言えば、数千年のChronosとは口で言うが、すべて消耗戦であり、これまで一度の衝突で数百年あるいは千年単位で減り、三、四回で底をついてしまう。 しかしこの刀があれば話は別だ。…

怒り狂った鼠が密着して攻撃を仕掛け、この一棒はまともにその異様な頭蓋にたたきつけられた。 バン！ 粘りけのある液体が飛び散り、鼠の巨大な体躯はその場に立ち尽くし、続いて下へまっすぐにのしかかってきた。 [私は39.4Nを受け取った、これらはすべて強大な二…] 少年はこの巨大な肉塊に押さえつけられた。彼は必死に突き刺すような悪臭に耐え、あえぎながら怪物の身体の下からようやく這い出し、どこかうつろな目で言った。「ありがとう、みんな…」 彼は自ら連絡を断った。Moxelは自動的にChronosを分配した。 その後、梁喜は力を振り絞って顔を上げ、暗黒の通路の交差するところを見つめた。 しばらく考えた後、彼は目を閉じて、まだあるかないかのつながりを感じ取った。身を包む曲折した光線が楊子蔵の公開している気配をたどって、傍らの虚空の中へと延びていった。 「大哥哥、死ぬ前に、君に、一つの秘密を伝えたい…」 …… 別の場所で。あの少年からの感応画面は消えていた。 [応選者は私の投資を返還し、八割の配当を分け与えた。合計約206.8N。] この最後の戦いは、ただ電光石火の間に過ぎなかった。続いて楊子蔵はフィードバックを知覚した。 彼は頭がぽかんとした。五十六年？ これで五十六年を得たのか？ 「あの弟さん、すごいね。私、なんと十一年と三ヶ月ももらっちゃった！大げさすぎるよ。これ、本当なの？」 沐小雨は少し興奮していた。 彼女は楊子蔵が投資を選んだのを見て、自分もそれに便乗したのだ。まさかたった三十年でこれほど稼げるとは！ Chang Yangはヘヘと笑って言った。「私も四ヶ月近くの時間を稼げたよ。はあ、ただあの子は、これからどうするんだろうな。」 楊子蔵が何かを考えているようで、二人に応じないのを見て、彼は傍らの髪の白くなった劉陽を見た。 「一寸の光陰、一寸の金、というわけか。」 「ちっ。」劉陽は顔をそっぽに向けた。 劉陽としては、ここにいる全員の中で、自分だけが一番短命なのだと思った。 目の前の二人の男がすでに二度も投資しているのに、自分は毎回、たった数日を稼ぐだけだ。 もっとも数日増えるだけでも十分にありがたい。転機はまさにその数日のうちにあるのかもしれない。 劉陽は感慨を込めて言った。 「道理で阿梁のあの小僧がそんな場所に行く勇気があったわけだ。危険だけど、たった二匹の鼠怪物であれだけのChronosを得られるんだから、本当に稼ぎになるな。」 「これは俺たちだけが投資したからだ。しかもあの子が八割のChronosを喜んで分けてくれた。もし他の誰かが参加して、適当に数十年でも出したら、俺たちの配当はずっと少なくなっていただろう。」 「でも、彼、あんなに重傷を負って、まだどれだけ持ちこたえられるか…」 楊子蔵は心の中で抱いた助けに向かいたいという気持ちをこらえた。自分は今のところ、まだ何一つわかっていない。 あの羅鑫隊長の言葉は残酷だが、彼の言うことは正しい。ここでは、まず学ぶべきことは理性だ。 自分がたとえ彼らを助けたいと思っても、それにはまず十分な実力を備えなければならない。 しかし… [私は長期投資を選択した、期間は月末まで。Chronos減少 100N。] 楊子蔵は梁喜にさらに百年の寿命を最低保証として与えることを決めた。 突然、数人は遥か彼方から広がる陰冷な気配を感じ取った。それは天地に拡散していた。 地面がかすかに震え、四人が振り返ると、さっきの地下鉄駅があった場所に、一筋の濃厚な黒い噴水のようなものが現れていた。それは天を支え地に立つように、まるで四五十階建ての高層ビルのようだった。 怪物は全身に無数の赤紅色の目を開き、周囲を走査していた。 「あれは、上の階の地下鉄駅が育んだ怪物だ！」 皆、肝を冷やして戦慄した。 まさかこの怪物がこれほど恐ろしいとは！バスはこれに比べれば、ものの数ではなかった。 楊子蔵はたちまちある感覚を抱いた。もしあの時、自分が切符売り場でMoxelを育んでいたら、百パーセント、あの怪物に意志を飲み込まれていただろう！ 「早く逃げろ！」 「見つかったら確実に死ぬ。」 四人は肝を冷やし、再び慌てふためいて走り出した。 …… 「姚隊長、あの四辺形Moxelを育んだ人は、果たして来るでしょうか。」 まるで堡塁のように高く分厚い岩造りの家の中で、小さなスーツを着込み、キャリアウーマンのようにきちんとした身なりの美しい女性が資料フォルダーを抱え、扉の外の道を見つめながら、やや憂いを帯びて言った。 「雪美、君はもう何度も尋ねている。四辺形だからといって、一時間に四度も尋ねなくてもいいだろう。それとも、まだあの趙安龍のことを考えているのか？」 「いい加減にしろよ、趙安龍がもし無事に戻って来られれば、我々の絶大な助力になる。」 姚啓明は立ち上がった。彼の漆黒の瞳は墨玉のごとく燦然と輝き、光が凝縮されていた。 彼のそばでは、別のややぽちゃっとした顔の女の子が椅子に座って、手で頬杖をつきながら、やや退屈そうに外の流れる雲を眺めていた。ついさっき彼女が趙雪美を一言やり込めたのだ。 姚啓明が言った。「あんなに強敵に囲まれた状況で、楚強がよくも千年ものChronosを彼のために投資できたものだ。我々の善意を表すためだった。あの若者も我々の厚い期待に背かなかった。さすがは四辺形だ。生まれつき大半の人より一、二倍は多くのChronos増幅を持っている。はあ。」…

「皆さん、先ほどのご助力に感謝します。」 楊子蔵は二人を見つめた。「先に私を助けてくれた何人かの方々は、もう永遠にこの世を去られました。これから私たちは、必ず彼らの分までしっかり生きていきましょう。」 「私たち、大したことはしていないよ。でも君の言う通りだね、あの人たちにとっては、本当に理不尽な災難だった。そうだ、君の能力って何だったの？石投げ？威力がすごかったね！」 「おい、人の能力を軽々しく詮索するなよ、相手の手の内をバラすことになるだろ？」Chang Yangが肘で劉明を小突いた。 劉明は頭をかいて、ハハと笑った。 「すまん、年寄りでぼけてしまった。そうだ、俺たち、ずっと走ってきてまだ自己紹介もしていなかったな。君の名前は？」 若返った青年は笑って言った。「楊子蔵、隠すという字の蔵です。多音字ですけど、みんなこう呼ぶのが好きで。」 「ハハ、よし、俺は劉明、彼はChang Yang、この美人さんは姓が沐、名が小雨っていうんだ。これからは君に守ってもらわなくちゃな。」 「皆、生死を共にした仲だ。守るとかそういうのじゃないよ。機会があれば君たちだってMoxelを得られるかもしれない。」 この言葉に三人は期待に胸をふくらませた。こんな奇妙な能力を、誰だって手に入れたいに決まっている！ 楊子蔵はひそかに計算してみた。 自身の寿命を除いて、まだ589年半近くの追加のChronosがある。四倍増幅すれば二千三百数十年になる。 自分のこの実力がこの世界でランク入りするかどうかはわからない。しかしあのいわゆる連盟にとっては、投資という方法でなら、いつだって手軽に強者を作り出せるはずだ。 猟怪者連盟、それに廃都… 突然、一本のかすかな線条が屈折してきた。 ｛誰か助けてほしい。｝ [私は寿命への、Chronosへの渇望を感じ取った。] 知覚画面の中にいるのは、中肉中背の、十四五歳くらいの少年だった。彼は片目を細め、手に鉄の棒を持ち、地下坑道のような場所をびっこを引きながら前へと跳ねていた。どうやら廃棄された巨大な地下管道のようだ。 どうしてこんな場所があるんだ？楊子蔵は少し不思議に思った。 あの少年の背後には、一団の薄暗い灰色の霧が湧き出し、何かがゆっくりと近づいていた。 その何かは、あたかもこの子の恐怖を味わっているかのようで、追跡をやめもせず、加速もせず、ただ時折、一本の黒い鞭のようなものを繰り出して、彼を打ちつけていた。 彼の体の外にはただ二本の絶えず変幻する線条があるだけだった。そのMoxelはただの角度記号にすぎなかった。 「君たちにも見えるか？」楊子蔵が傍らに向かって尋ねた。 「ちょっとぼんやりしてる。」 「ずいぶん遠くにいるみたいだ。」 ｛誰か、百年くれれば、俺はこの怪物を倒せる。ただの鼠だ。頼む、誰か…｝ パシッ！また一発、鞭の痕が少年の背中を血みどろにした。後ろの灰色の煙霧の中からは、人間の笑い声に似た音が聞こえてきた。ただその声はとても鋭く、不気味だった。 今回は楊子蔵にははっきりと見えた。あれは鼠の尾だ。なんて長い尾だ、きっと怪物は人間よりも巨大なのだろう！ 数秒待ったが、この子の身の上にはただ二つの微弱な光の点が集束するだけだった。それは二人が彼に投資したことを示していたが、その量はごくわずかだった。 ｛もし誰か俺に投資してくれるなら、俺が稼いだChronosの八割を、お前たちに分ける！｝ パシッ！少年はつんのめって地面に倒れた。彼は恐怖に戦きながら振り返り、煙霧の中から立ち上がったぼんやりした輪郭を見つめた。 ｛誰もお前に投資なんかしないよ、阿梁。｝ 一本の心の声が伝わってきた。楊子蔵は好奇心を持ってこの声を聞いた。ここでこんなふうに話せる者もいるのか。 阿梁という名の少年は顔色を変え、彼は淡い期待を込めて言った。｛あ、あなたは、羅鑫隊長ですか？｝ ｛俺だ。｝ 少年は歯を食いしばって言った。 ｛羅鑫隊長、もしあんたが俺を助けて、こいつを殺してくれるなら、俺は稼いだChronosを全部あんたにやる。｝ ｛お前にここから出ることはできない。この鼠を殺した後には、別のがいる。別のを殺しても、もっと多くの、数百、数千の怪物がいる。なぜあんなところへ行ったんだ？お前はただの、お宝の噂に目がくらんだ欲張りな人間にすぎないんだ。あんな場所は、断じてお前みたいな者なんかが行ける場所じゃない！｝ パシッ！ また一発の鞭の痕が少年の背中を打った。今度は鼠の尾が一巻きして、彼の足首をぐるぐる巻きにし、猛然とひと振りした。 バン！梁喜はこの大きな力で七転八倒し、手に持っていた鉄の棒も弾き飛ばされた。 ｛俺がわざわざChronosをここで浪費して公の心の対話をしているのは、生き延びたばかりの新入りに、こういう奴に騙されないようにと言いたいからだ。投資ができるからといって、寿命がかつての世界の取引可能な金券のようなものだと思い込んではいけない。｝ あたり十数里の範囲で、まだ生きている人々はこのメッセージを聞いて、頭に血がのぼっていた多くの者はハッと気づき、熱くなった感情がかなり落ち着いた。 ｛この世界の危険は至るところにある。君たちのいかなる投資行為も、元本割れの可能性があり、しかも自分の未来に影響を及ぼす。なぜなら時に、たかが一年の差で、本来なら逆転勝利できたかもしれない君が、怪物に飲み込まれて、奴らの糞便にされてしまうからだ。ここでまず学ぶべきことは投資ではない。冷静さだ。衝動を抑え、理性を保つことだ。｝ 多くの者がこの名前を心の中で密かに刻みつけた。彼らは思った、この男は多分、善人なのだろうと。 ｛ああ！なぜだ！｝ 梁喜は歯ぎしりした。彼はもう、投資どころか公開で話をしているこの男を心底憎み切っていた。 楊子蔵は、少年がたかだか百年あれば大丈夫だと言うのを聞いて、もう投資の考えを動かしていた。しかしこの羅鑫の話を聞くに及んで、ようやく自分はまだあまりにも単純に考えすぎていることを思い知った。 聞くところでは、この子のいる場所はきわめて危険で、百年の投資では、とうていあの場所から抜け出すのに足りず、せいぜい一発の一撃を放つのが精一杯だという。 もし相殺されたら、彼が稼げるChronosはおそらく消耗した元本の穴埋めにもならない。何しろ彼のMoxelはただの角度記号で、おそらくは一倍の増幅しかできないのだから。 ｛なぜお前たちはみんな三角形なんだ、二線型でさえ誰かに守られている。俺だけが…俺だけが…｝ 少年の泣き声まじりのくやしそうな声を聞いて、楊子蔵は深く息を吸った。 くそっ、俺はもう一度死んだことのある身だ。…

しかしその時だった。どこか陰鬱な声が通路の奥から響いてきた。 「あは、お前、若返ったな。あのチビ、そんなに弱かったのか。先に俺が始末しておけばよかった！」 バスの後方からのあの黄主任の聞き慣れた声だ！ 彼が言い終えるや否や、さらに一本の、蜘蛛の糸のように細い白い曲折光線が射してきた。 「おや、お前の相手は俺だ、この畜生め！」 [白鴛が私にChronos投資をしようとしている。] 白鴛だ。走りながら楊子蔵は不機嫌そうに振り返って後方を見た。果たしてあの白いトレンチコートの男がついてきていた。 三割の選択権など元々なかったのだ、彼は最初からずっと嘘をついていた。楊子蔵は思い至った。あれは一種の試しだった！ あの時、自分たち四人はあっさりと新入りだということがバレていたのだ。 「まだ何しに来たんだ？！」 あの男は先に逃げておいて、今ごろまたやって来たのだ。この時すでに楊子蔵には見えていた。彼の身に煌めいているのは三角形の図形だった。 白鴛の声が遠くから響いてきた。 「おい、強くなった小僧よ。俺たち一緒にこの赤いMoxelの野郎をやっつけようじゃないか！じゃないと向こうにもう一台、悪魘車が増えちまう。そうなったら俺たちはもっと辛くなるんだ。」 「失せろ、この詐欺師め、あいつは俺の獲物だ！」 Moxelに影響されて目が真っ赤になった楊子蔵は、狂ったような声で叫び、すぐに地面から石ころを拾い上げると、渾身の力を込めて後ろに投げつけた。 [3600N Chronos投入。] 小さな普通の石ころは、たちまち金色の光を帯びて空気を切り裂いていった。 楊子蔵のこの動きを見て、さっき駆けつける途中でもう怪物の鎧が滅びる過程を見ていた悪魘バスは、準備万端で地面の方へと素早く潜り込んだ。石ころはその背をかすめて飛び、ドオと鈍い音を立てて、その背部に巨大な溝を爆破した。 「黄主任！」楊子蔵の怒りの叫びがトンネル中に響き渡った。 怪物からは悲鳴が漏れた。 一筋の淡い金色の白光が3115Nを携えて流れ戻ってきた。 そこの地面は暗く沈み、まるで一灘の汚点のように傍らへと走り、通路の壁の外へと隠れていった。 あれは逃げたのだ。 列車と共に地下に潜った黄旭は冷や汗が止まらなかった。 彼はもう狂奔状態からすっかり醒めていた。 自分は神ではない。ただ普通の人間に対して圧倒的な優位性を持っているだけだ。さっきのあの男こそが、今、最も恐ろしい存在なのだ！この世界…？ 通路の震動につれて、バスの影は下方へ沈んでいった。白鴛はスポーツ選手のように数歩駆けた後、立ち止まって言った。 「ハ、奴は俺たちに怖がって逃げて行ったな。」 白鴛のハンサムな姿が後方に現れて、笑いながら言い終えると、少しポーズを決めた。彼の服にはあちこち血痕がついており、どうやら列車に操られた人々の一部を彼が処理したようだ。 楊子蔵は向き直り、鎧を身の前に構えて、この一見強そうで、実は自分もMoxelを得たばかりの男を、厳しい眼差しで見つめた。 「Chronosを俺たちに返せ。」 「何だって？」白鴛は耳をほじくり、聞き取れないというふうな顔をした。 「言っただろう、Chronosを俺たちに返せと。お前は女の子一人の三十年を騙し取った。もう忘れたのか？あれは投資なんかじゃなかったんだ！」 青年は向こう側へと歩いていった。今の自分には、もはやこのような、この世界で言うところの「古参」をまったく恐れる必要はなかった。 彼らはこぞって手段を選ばず他人の寿命を騙し取る、腐った連中なのだ。 「ああ、そのことか。あれは君たちから俺への贈り物じゃないか？俺が君たちを守った、それが代金代わりだ。」 「よかろう、俺が直接いただきにいく。」 ハッと一声、楊子蔵の拳の上に再び幻のような焔がふつふつと湧き上がった。 白鴛には嘲笑の色が浮かんだ。 「お前はやっぱり何もわかっちゃいないな。俺はもう怪物を狩る陣営に加わっているんだ。お前は同じ陣営の兄弟に手を出すつもりか。お前はまったくその結果がどうなるか…」 言葉の終わりを待たずして、楊子蔵はMoxelの能力によって一瞬で疾走する黒影と化した。 白鴛の帽子のつばの下の目は横に動かす間もないまま、巨大な金色の拳が自分の頭部めがけて打ちかかってくるのを目の当たりにした。 なぜこれほど速いんだ。 白鴛の胸中に緊張感が込み上げてきたかと思うと、突如として彼は投資の声を聞いた。 [匿名者が私に能動的な投資をしようとしている。] [私は400Nを受け取った。] 「ドン！」 この一発の拳は白鴛の体を吹き飛ばしたが、それはただ壁にぶつかり、地面を何度か転がっただけだった。 [400N 撤資。] 俺は死んでいない。 拳が顔にめり込んだ時、白鴛はようやく自分がどれほど恐ろしい一撃を受けたのかを知った。 間一髪で投資による防御を得たのだ。おかげさまだ、どうやら本部の誰かがちょうどここを監視していてくれたらしい。 地面を転がりながら、頬に伝わる痛みを感じつつ、白鴛は恐怖とともに思った。この新入りは本当に何もわかっていないな！誰かが彼に投資をしているなら、このクソ野郎に最低限のルールくらい誰か教えていなかったのか！…

「私…確定。」 楊子蔵は後ろから追ってきた「列車の乗客」の手の一掴みを避け、ホームから線路へと飛び降りた。 背後では地下鉄の幻影が突進してきて、身体をかすめて駆け抜けていった。 車上の人影たちはある者はイヤホンで音楽を聴き、ある者は携帯をいじり、ある者は微笑み合っておしゃべりをしていた。 彼らには誰一人見えていなかった。車のすぐ脇に、全身ほこりまみれの六七十歳の老人がいて、羨ましそうな目で車内を見つめながら、あえぎつつ列車に必死について走っていたが、あっという間に後ろに置き去りにされたことに。 胸の前では指輪のような銀白の円環がかすかに輝いていた。 楊子蔵は自分が漠然と、周囲数十里の範囲内の幾人かとつながった気がした。 [私は寿命融資を誕生させた。] [匿名者が私に1Nを投資した。] 数秒間の沈黙の後、楊子蔵はまず沐小雨たち数人のことを思い浮かべた。 「私のあの同行の…」 電話の向こう側の人物が言った。 「お前はあの数人の友人にも投資してもらいたいのか？もしそうなら、私が手伝える。彼女たちはMoxelがないから、私の電台悪魘の転接なしでは、遠距離でお前の融資Moxelを受け取ることはできない。」 「よし！」 楊子蔵は相手の言っていることが何かはまったくわからなかった。ただ今の自分にはもっと多くの寿命が必要だということだけを知っていた。 言い終えるや否や、さらに数件のフィードバックが現れた。 [沐小雨が私に10Nを投資した] [Chang Yangが私に1Nを投資した] [劉明が私に3Yを投資した] 彼女たちは受け取った！ 沐小雨はなんとまだ自分に十年の寿命を差し出してくれたのか。楊子蔵にはわかっていた、少女は今もうすぐ六十近くで、もうあまり寿命が残っていないのかもしれない。 自分は今、ただの風前の灯火の老人で、あのチビにちょっと触られただけで死んでしまうかもしれない。それなのに彼女はまだ十年の寿命を自分に投資してくれるとは… 正直なところ、楊子蔵はこの少しぼんやりした少女に、少し感動させられていた。 突然、一本の情報が伝わり、白い円の外側に一筋のかすかな金色の光が走り過ぎていった。 [猟怪者連盟が私に1000Nを投資した。] 「なに？！」 楊子蔵の両目は信じられない思いで見開かれた。彼は自分が知覚を間違えたのではないかと疑った。 知覚の視角の中で、彼の胸の円の中にかすかな数値が現れ、0から飛躍的に暴騰し、一瞬でこうなった！ 本当に一千年だ！なんという太っ腹、よくもそんなことができたものだ。 数秒の沈黙の携帯から、あの男の声が続いて流れてきた。「お前はもう知っているだろう。」 「ああ、一千年、あんたたちは…」 「我々は猟怪者連盟だ。この一千年こそが、我々の訪問の挨拶状だ。ここには、まだまだ君や私のような数多くの兄弟姉妹がいる。もし生きて出られるなら、左明大道12号に来るといい。我々は心から君の到来を待っている。」 一枚の地図が携帯に転送されてきた。 [私のChronosはもう十分に多い、私は消費した寿命をChronosで補充できるはずだ。] 「うわあああ、どこへ逃げるつもりだぁ！」 楊子蔵が消費分を補充しようとしたその時、チビの声が後ろから響き、ふと彼は心の中で思った…ちょっと待て。 後方の高みでは、張飛を自称する怪物の鎧と、それが「主人」なのか「奴隷」なのかわからない存在とが、血紅色の三角形に引っ張られて猛然と駆けてきた。 [廃都が私に500Nを投資した。] 「廃都？」 意識の中にぼんやりとした人影が現れ、彼は自分に向かって微かに笑いかけると、そのはっきりしない表情の姿はあっという間に消えていった。 [白鴛が私に10Nを投資した。] あの逃亡者には俺に投資する資格があるのか。 [さらに二十名の匿名者が私に合計219.11Nを投資した。] 「ハアッ！死ね、廃物め！」 頭上から、鎧のような甲冑を着たずんぐりした男が両手拳を合わせて、泰山が天から落ちてくるかのように打ちかかってきた！ 楊子蔵は振り返って見て、その顔に一抹の残虐な笑みを浮かべた。 「私、もう違うんだ。」 心の中でひとつ思うと、Chronosはたちまち40年減った。しかしそれに応じて、自分の力も精気もすばやく回復し、皮膚も徐々に満ち足りたものになっていった。 ある種の本能に伴って、一抹の輝きが手に現れ、それが広がり、拳の上に淡い灰白色の揺らめく焔を形づくった。 [私は四辺形だから、保有するChronosを四倍増幅できる。Chronosが「元本」以下に消耗されない限り、いかなる追加のChronosも失われない。] [これが私、偉大なる四辺形だ。] [だから、私はこの一発の拳にどれだけのChronosを割り当てるべきか？他の部位の攻撃への防御も考えなければならん、じっくり検討しないとな。] 「オールイン！」 胸の前の円環の中の数値がダム決壊のようにゼロになり、小数点以下の一桁だけが1として残った。…