「私…確定。」
楊子蔵は後ろから追ってきた「列車の乗客」の手の一掴みを避け、ホームから線路へと飛び降りた。
背後では地下鉄の幻影が突進してきて、身体をかすめて駆け抜けていった。
車上の人影たちはある者はイヤホンで音楽を聴き、ある者は携帯をいじり、ある者は微笑み合っておしゃべりをしていた。
彼らには誰一人見えていなかった。車のすぐ脇に、全身ほこりまみれの六七十歳の老人がいて、羨ましそうな目で車内を見つめながら、あえぎつつ列車に必死について走っていたが、あっという間に後ろに置き去りにされたことに。
胸の前では指輪のような銀白の円環がかすかに輝いていた。
楊子蔵は自分が漠然と、周囲数十里の範囲内の幾人かとつながった気がした。
[私は寿命融資を誕生させた。]
[匿名者が私に1Nを投資した。]
数秒間の沈黙の後、楊子蔵はまず沐小雨たち数人のことを思い浮かべた。
「私のあの同行の…」
電話の向こう側の人物が言った。
「お前はあの数人の友人にも投資してもらいたいのか？もしそうなら、私が手伝える。彼女たちはMoxelがないから、私の電台悪魘の転接なしでは、遠距離でお前の融資Moxelを受け取ることはできない。」
「よし！」
楊子蔵は相手の言っていることが何かはまったくわからなかった。ただ今の自分にはもっと多くの寿命が必要だということだけを知っていた。
言い終えるや否や、さらに数件のフィードバックが現れた。
[沐小雨が私に10Nを投資した]
[Chang Yangが私に1Nを投資した]
[劉明が私に3Yを投資した]
彼女たちは受け取った！
沐小雨はなんとまだ自分に十年の寿命を差し出してくれたのか。楊子蔵にはわかっていた、少女は今もうすぐ六十近くで、もうあまり寿命が残っていないのかもしれない。
自分は今、ただの風前の灯火の老人で、あのチビにちょっと触られただけで死んでしまうかもしれない。それなのに彼女はまだ十年の寿命を自分に投資してくれるとは…
正直なところ、楊子蔵はこの少しぼんやりした少女に、少し感動させられていた。
突然、一本の情報が伝わり、白い円の外側に一筋のかすかな金色の光が走り過ぎていった。
[猟怪者連盟が私に1000Nを投資した。]
「なに？！」
楊子蔵の両目は信じられない思いで見開かれた。彼は自分が知覚を間違えたのではないかと疑った。
知覚の視角の中で、彼の胸の円の中にかすかな数値が現れ、0から飛躍的に暴騰し、一瞬でこうなった！
本当に一千年だ！なんという太っ腹、よくもそんなことができたものだ。
数秒の沈黙の携帯から、あの男の声が続いて流れてきた。「お前はもう知っているだろう。」
「ああ、一千年、あんたたちは…」
「我々は猟怪者連盟だ。この一千年こそが、我々の訪問の挨拶状だ。ここには、まだまだ君や私のような数多くの兄弟姉妹がいる。もし生きて出られるなら、左明大道12号に来るといい。我々は心から君の到来を待っている。」
一枚の地図が携帯に転送されてきた。
[私のChronosはもう十分に多い、私は消費した寿命をChronosで補充できるはずだ。]
「うわあああ、どこへ逃げるつもりだぁ！」
楊子蔵が消費分を補充しようとしたその時、チビの声が後ろから響き、ふと彼は心の中で思った…ちょっと待て。
後方の高みでは、張飛を自称する怪物の鎧と、それが「主人」なのか「奴隷」なのかわからない存在とが、血紅色の三角形に引っ張られて猛然と駆けてきた。
[廃都が私に500Nを投資した。]
「廃都？」
意識の中にぼんやりとした人影が現れ、彼は自分に向かって微かに笑いかけると、そのはっきりしない表情の姿はあっという間に消えていった。
[白鴛が私に10Nを投資した。]
あの逃亡者には俺に投資する資格があるのか。
[さらに二十名の匿名者が私に合計219.11Nを投資した。]
「ハアッ！死ね、廃物め！」
頭上から、鎧のような甲冑を着たずんぐりした男が両手拳を合わせて、泰山が天から落ちてくるかのように打ちかかってきた！
楊子蔵は振り返って見て、その顔に一抹の残虐な笑みを浮かべた。
「私、もう違うんだ。」
心の中でひとつ思うと、Chronosはたちまち40年減った。しかしそれに応じて、自分の力も精気もすばやく回復し、皮膚も徐々に満ち足りたものになっていった。
ある種の本能に伴って、一抹の輝きが手に現れ、それが広がり、拳の上に淡い灰白色の揺らめく焔を形づくった。
[私は四辺形だから、保有するChronosを四倍増幅できる。Chronosが「元本」以下に消耗されない限り、いかなる追加のChronosも失われない。]
[これが私、偉大なる四辺形だ。]
[だから、私はこの一発の拳にどれだけのChronosを割り当てるべきか？他の部位の攻撃への防御も考えなければならん、じっくり検討しないとな。]
「オールイン！」
胸の前の円環の中の数値がダム決壊のようにゼロになり、小数点以下の一桁だけが1として残った。
拳の上の光はたちまち淡金色に変わった。
[!]
「ハッ！」彼は天に向かって激突してくる影に、一発の拳を打ち出した。
「ドーン！」
そのずんぐりした男の太い両腕はたちまち灰燼と化し、轟音の中で彼は巨大な力に打ち飛ばされ、無惨にも坑道の中に叩きつけられた。
チビの体は地面を何度も転がり、電子看板の幻影にぶつかってようやく止まった。
これらの看板は数メートルおきにまったく同じ画面が並んでいた。
「ゲホ、ゲホッ、まさか俺の三倍ものChronosを隠し持っていたとは…破滅的な…」
ずんぐりした男は一歩一歩と近づいてくる若い影を見て、血を吐きながら言った。「そんなに、たくさんの、Chronosを、持っていながら…まだ、老けを装って…俺を騙しおったな。」
「お前のその知能は、張飛の名に対する侮辱だな。」
若者の右拳は金色の火のような光を放ち、内心の怪物の情感に影響されて、彼の口元は裂けて、狂気じみた笑みを浮かべた。
「二千二百年、悪くないな。さっきの一発の拳でなんと二千二百年ものChronosを費やしたぞ。お前はいったい何人殺したんだ！」
この男は顔色を大きく変え、自分の寿命を感知した後、その目に驚愕の色が浮かんだ。
「お、お前、その野蛮者め、他の部位が怖くはないのか…」
「すまん、俺は新米で、まったくわからん。」
数具の呆然とした顔の人々が駆けてきた。楊子蔵は拳を振るった。
ドンドンドン！
操られていた三人の人間の体はたちまち大きな穴が開き、地面に倒れ伏した。
この時の彼は冷酷で無情だった。これら操られ洗脳された人間たちは、皆50N程度のChronos防御を持っており、彼らを倒すのに自分は153Nを費やした。
[私は彼らの元本を獲得した、約50Nに相当する。]
彼ら自身のChronosは合わせて五十年近くあり、どうやら彼らも三倍増幅されていたようだ。
ついさっき減ったばかりのChronosがまた増えた。正方形に四倍増幅されて、それは二百年になった。合わせて四千二百年余りのChronosだ。
楊子蔵はかつてない満足感と痛快さを感じた。これは悠久の生命が自然ともたらす充実感であり、魂からの悠然たる愉悦だった。
「ふん、ふふん、まさに、乱拳で老師傅を打ち殺す、か。俺がまさか、何もわかっちゃいない奴に、やられるとはな、ゲホ。」
｛待て、もし俺たちに加わるなら、俺がお前を主人に選んでやってもいい。｝
怪物の鎧の両目が楊子蔵を見つめ、その声はなんと直接、自分の心の中に響いた。
「怪物を信じろとでも言うのか？」
楊子蔵が近づき、手を上げて、一発の拳を振り下ろした。
怪物の鎧は猛然と蠕動し、男の全身を包み込んだ。
「ドン！」手の上で力場が震動し、これには数千年分のChronos攻撃が込められていたが、費やしたのはたった百年分だった。
このチビはウーウーと声を発し、彼の頭部全体が覆われる前、楊子蔵は鎧の下で彼の肌が急速に皺だらけになっていくのを見た。
｛俺はもうアイツを食った。｝
怪物の鎧の姿がしなやかに跳ね上がり、楊子蔵はその脚を一気に掴んで引き下ろした。相手のもう一方の脚が勁風をはらんでまっすぐに自分の頭部目がけて飛んできた。
[調度！]
楊子蔵の頭は不気味によじれ、この一撃を避けた。
地下鉄の通路の中で、怪物バスの轟音が徐々に近づいてきていた。
怪物の鎧は掴みから逃れ、何度か後ろ宙返りをした後、天井に向かって跳ね、通路のてっぺんに逆さまに半ばうずくまった。
｛四辺形、直線と同じく、どちらも希少なMoxelだ。しかし直線は最弱の存在で、ただの人間のように、元本を消費して対抗するだけだ、虫けらであり、蛆虫だ。｝
楊子蔵はそこで仰ぎ見た。自分にはまったく相手に届かなかった。
｛ところがお前は違う。だから、最後にもう一度誘おう。我々の雄英組に加われ。お前は副管事クラス以上の存在になれる。この世界の、真実を、知ることになるだろう。｝
若者のまなざしは細められ、しゃがみ込んで小さな石を拾い上げ、手に握った。
「鎧の能力は、きっと一撃ごとのChronos攻撃を、100N以内に制限する、ってところだろうな。」
｛その通りだ、どうだ、心が動いたか？お前さえ望めば、お前が張飛だ。｝
鎧の怪物は、人の心に直接響く心念の声で、ゆったりと言った。
「ふん、心が動いただと？俺をなめすぎだ。」
遠くの方で、まるで地獄から這い出してきたかのようなバス怪物が素早く突進してきた。怪物の両肩の炎の目が、無意識にちらりと横を向いた。
楊子蔵のまなざしは毅然としたものに変わり、彼は手のひらでこの石ころを固く握りしめ、猛然とそれを投げつけた。
[軌跡調度！]
手の金色の光は急速に弱まり、石ころは金色の光を帯び、蜂の羽音を立て、まるで弾丸のようにすばやく両者の距離を横切った。
石ころは奇妙なs字曲線を描き、四千一百年Chronosを携えたそれは、ほとんど瞬間移動のように、あの鎧の黒々としたヘルメットの目の前に現れた。
それがその全身で唯一の空洞だ！
ドーン！
鎧の頭蓋は内から外へ爆散した。
鎧の両肩の上の炎の目は衝撃を受けた表情を浮かべ、炎は瞬く間に衰え、このさざ波模様の鱗甲のついた甲冑は高みから墜ちていった。
あちらにはまったく反応する間がなかったのだ。これは何と四千余年ものChronosを内包した一撃なのだから。
「果たして、すべての防御力は外側にあったか。」楊子蔵は冷ややかに、それがパタンと地面に落ちるのを見つめた。
[私の費やしたChronosはまた戻ってきて、さらに923Nを獲得した。]
瞬殺だ。怪物自身の寿命を過剰に消耗させることもなかった。
着信音が鳴り、楊子蔵はすばやく応答した。中からあの男の声が現れた。「鎧はいいものだ。怪物の残留意志を抜き去れば我々が使える。大切にしまっておけ。」
もう一台の幻影の地下鉄が駆け抜けていった。バス怪物の姿はそれと重なるように素早く近づいていた。楊子蔵はすでに黄主任の狂おしい表情を目にしていた。
彼は素早く駆け寄り、一塊のベスト状になった残損した暗紅の鎧をさらってつかみ、くるりと向きを変えて走り出した。
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