Author: Oilinstor

色調の暗い飛行機の側面で、昂·派理斯は楊子蔵の簡潔な説明を聞いていた。 この上校の目つきは深沈なものになった。 「会長先生、おっしゃる意味はつまり、誰かが生命天使が富の環を鋳造し、富の天使となる時、最も良いのは純化と、獲得を望む『富』に対応する類似の経験が必要だと述べた、と。」 「そしてさらに、一千万年の『時序』と呼ばれる生物の寿命の蓄積も必要だ。だから昨夜あなたはあのやや欺瞞的な性質の計画を立てた、と。」 「その通りです。昨日と今日続けて現れたこのような敵に対しては…」 楊子蔵は上校を一目見た： 「二つの対抗しがたい敵対勢力に直面した時、すべてを目撃したある方が、短い再会の中で、惜しそうに言ったのです：もし一方を抱き込んで、共同でもう一方に対抗できれば、ひょっとするといくらか勝算があるかもしれない、と。」 「いくらか勝算…」 この上校は眉をひそめた、「この敵の示した実力は、会長たちのチームにまったく勝算がないほどですか？何か未公開の、相手が重大な災難を引き起こしたという情報を、まだご存知なのでは？」 ここまで言った上校は顔を上げ、いつのまにかずっと小さくなった風を見つめた。 温度はそれによりいくらか冷え冷えとしたが、天上の雲層は薄くなりつつあり、より明るい光が雲層の隙間から落ちてきていた。 「そうです、いくつか共有できるものがあります。」 楊子蔵は軽く息を吐き出し、向かいの視線を戻して自分を見つめる男を見つめた。 「しかしもし私があなたに伝えたなら、おそらくあなたは非常に大きな危険に遭うでしょう。昨夜私が追撃した組織の者は、きっとあらゆる方法でこの情報を世界から抹消しようとするでしょう。」 上校はすぐに言った： 「抹消される可能性のある者の中に、あの生命天使も含まれますか？」 「ああそれは。」楊子蔵は少し間を置いた、「うん…わかりません、おそらく…」 彼の表情は粛然となった、「もし不意に突然の奇襲を受ければ、そういう可能性もあるでしょうね？」 「なるほど、そういうことでしたか。」 昂·派理斯は軽く足を動かし、深く考えながら二歩歩み、また足を止めて言った： 「我々の受け取った少数の情報によれば、楊先生は今日の未明に、末日悪魔の一部の特性をとっくに了知していた事実を示したほか、事前に多くの隠密組織の行動計画を傍受把握し、対応を行ったことも示しました。」 ここまで言った少校は非常に疑問に思っていた、「先生は私の出現さえご存知でした。まさか、歌爾摩斯小姐のいる組織が…」 「彼女ではありません。」 昂·派理斯の眉毛がピクピクと動いた。 「詮索は無用です。」楊子蔵は言った、「私と一緒にある場所へ行けば、わかります。」 楊子蔵が近づくのに対して、昂·派理斯はふと手を伸ばして彼を少し止めた。 「お待ちください。私はまだ一体何が起きたのかはわかりませんが、結果はいつも推測できます。」 下方の二人の会話の声はあまり響かなかった。何も聞こえなかったパイロットはちらりと見た。彼は下の棕獅氏が、淡々と平静に続けて何かを口にし、それから振り返って遠くの崩落した城堡の風景を見るのを見た。 「つまり…このまさに富の環を鋳造しようとしている生命天使は、実力が非常に強大で、あるあなたが短く遭遇しただけで間もなくあなたに信頼された人物も、分化措置を取るよう提案するほどだ、と。」 続けて語る上校は、淡い微笑みを浮かべた。 「先生、改めて自己紹介します。私は奥德列夫上将参謀部の棕獅上校、派理斯です。」 「ふん、」楊子蔵は意味ありげな含み笑いを見せた。 上校は言った：「今やこの生命天使氏は、すでに我々の世界に脅威を及ぼしました。金貝遺産、飛空艇、そして崩落した馬倫林特堡が証拠です。しかも彼は同時に布塵先生方の世界之舟塔爾科本部のある位置にも、攻撃を行いました。」 昂·派理斯は表情のはっきりしない世界之舟会長を一目見た。 彼は救済の原動力を選ばず、むしろこれを借りて富の天使となるかもしれない者に、突然現れるかもしれないあの神出鬼没の敵を撃破させようとしているのか。 この世界の未来に対し、昂·派理斯は突然、深沈で、抑えがたい暗沈感を覚えた。 「では、会長先生。」彼は相変わらず語調を穏やかにして口を開いた。 楊子蔵は両手を腰に当て、うんうんと頷いた。 「しかしあなたは本当にこの天使と同じ陸地で暮らしたいのですか。あなたたちは引き続き次の陸地へ向かう以上、遅かれ早かれ何かの件で対峙することになるでしょう。」 「ああ私は…」 数人の指揮者が少将に伴われて遠くから歩いてきた。 楊子蔵と昂·派理斯はみな首をひねって飛行機の側縁越しに、向こうの黄色い土地の上を歩いてくる数道の人影を一目見た。 上校はやや語速を速めて続けた：「それで会長先生、あなたのご存知の今日の情報の中に、何か非常に大きな変化が現れましたか？」 「はい。世界全体が、黒文咨克はとっくに篝火のことを知っていたと言っています。」 向かいのこの普通の装束を着た元施德芬軍人は、軽く嘆息した。 「それはつまり、この方の富の環は、世界が滅亡する時…我々木涛人民全体が絶望の末日に陥るという事柄の経験を集めたものだということです。」 「……」 「やあ、お二方。」 肖恩少将は笑いながら十数メートル先から歩いてきた、「今は風も少し止みました、私の方でもさっき篝火を一つ焚きました。座りに来られませんか。」 「遠慮します、もう行くところです。」楊子蔵が口を開きかけたところで、斜め前方の数歩の上校が彼に目配せした。 派理斯は低声で言った：「拉致者の首領に会わせてください。敵にいくらか圧力をかけられます。」 楊子蔵の眸光が動き、一秒考えてから、やはり振り返って歩いてくる肖恩に言った： 「将軍、先の襲撃者に会いたいのですが、少将に手配していただけませんか。」 「はは、その件ですか。楊先生なら問題ないに決まっています。」来た者は言った。 ………

あの人影はすぐに近づいてきた。 昂·派理斯が頭上の透明な機体カバーを開けたところで、ただ各種資料の上でしか見たことのないあの姿が、遠くで自分に手を振っているのが見えた。 「あれはどういうことだ。」パイロットはやや落ち着かずに言った、「なんだか変だ、棕獅さん、こんなに堂々と着陸すべきじゃなかったんじゃないか。」 「もうこんな時に、そんなに考えすぎるな。」 こう言って昂·派理斯は身を翻して機外に寄せられた、車輪のついた移動式の鉄梯子を踏んだ。 「こんにちは、先生。」楊子蔵は歩み寄り、降りてきたこの顔にやや粛然とした感を漂わせる男性に手を差し出した。 「こんにちは、布塵会長先生。私はコードネーム棕獅、貢納爾商会のメンバーです。」 握手しながらの昂·派理斯は、同時に周囲の人々を一目見た。 「ここで拉致事件が起きたと聞きましたが…」 「それらはみな言うまでもない、」楊子蔵は言った、「急いでいるんだ、棕獅さん、すまないが一つ頼みたいことがある。」 昂·派理斯は心中の疑念がますます増すのを感じながら、この片手に鞄を提げ片手に自分の腕を引っ張る男に、飛行機の後方へと連れて行かれた。 「拉致事件の敵は富の環を鋳造しようとしていた。おわかりいただけるでしょう。」 こう言いながらの楊子蔵は、この人の左手の小指をじっと見た。 風の中で衣服をはためかせる棕獅は目つきを沈めて眉をひそめ、自分の指に視線を落とした。 ある種のまるで天然に神秘的な力に隔てられたかのような情報を理解できるようにするために、自分のこの指はすでにいくらか萎縮していた。 目標は自分の存在を完全に把握しているのか。 「会長、それならば、率直に申し上げます。」 昂·派理斯は飛行機のもう一方の端で背筋を伸ばし両手で革の鞄を提げ、正面に向き合う楊子蔵に向かって言った： 「昨夜世界中で突如現れた世界之舟と金貝遺産行動に対する攻撃を通じて、我々はいくつかの非常に深刻な問題を発見しました。今回参りましたのは、一方では末日危機への対応の内実が一体どうなのかを確認するためです。もう一方では、会長先生方と協力して、あの未知の敵に対応し、救世計画を世界に騒乱をもたらそうとする敵を炙り出したいのです。」 記憶の中のように、来るなりあの生命天使の目的をぶちまけるということはなかった。楊子蔵は思った。 この人がこの言葉を言い終えるのを待って、楊子蔵はゆっくりと口を開いた：「お尋ねしますが、彼の目的が何かご存知ですか？」 「少し推測はありますが、まだ断定はできません。しかしもし私の知る情報が正しければ。」 彼の語調は沈み込むように緩く重くなった：「相手はおそらく会長先生を利用して、彼の富の環鋳造計画を起動しようとしているのです。」 楊子蔵は笑った、「口に出せば私はもっと危険になるでしょう。」 「大丈夫です、彼らの人間はおそらくもうずっと前から公然と宣伝しているでしょう。それに今や世界での名声と影響力が非常に大きなあなたにとって、特に会長には血脈さえない状況では、実は非常に危険なことなのです。」 楊子蔵は首をひねってこの暗い色調の飛行機を一目見た。今、十数メートル先の陸軍と空軍の兵士たちもまた、この種の本来なら普通の人の目の前に簡単に晒されるはずのない物をじろじろと見ていた。 重く息を吐き出した楊子蔵は、内心で直ちにこの人を連れて旅店に戻ろうかという考えがよぎった。そうすれば直接彼に今日の敵の所業に関する情報を知らせることができる。しかしそれ相応に、奥德列夫上将のそばのこの参謀氏は、おそらく自分たち一味の多くのことを徹底的に知ることになるだろう。 ただこの時に助けに来てくれ、任務が終われば彼の国に戻るだけの人物に対して、楊子蔵はしばしこの選択にためらいを覚えた。 「会長先生、我々は直ちに一つの計画を起動すべきです。」声が伝わってきた。 「どんな計画です。」 楊子蔵は顔を上げ、なおもこの上校が敵の行動の前倒しによって、本来より六、七時間早く自分に会った後で、どんな新しい高見があるのか聞いてみたかった。 「今回の飛行機行動の計画は、その理由には我々も恐怖させられますが。それは確かに非常に高明で、とりわけ今、趙安龍氏もまたこれによって自分を絶えず変化する飛行機の中に隠している可能性があります。」 「それは…」楊子蔵は手で自分の口を拭って口を開いた、「趙安龍は彼が…」 「安龍氏には必ずこの計画があるはずです。」 昂·派理斯は断固として楊子蔵の言葉を遮った。彼は「楊布塵会長」がなぜこんなに自分を信頼するのかはわからなかったが、これは悪いことではないはずだ。 「ですから、安龍氏の計画を順調に進めるために、我々は敵に何らかの圧力をかける必要があります。さらにはこれによって相手を見つけ出すのです。」 「それは、おそらく…難しいでしょう。」木の影が揺れる中で楊子蔵は言った。 「大海撈針の難度です。」昂·派理斯はまず慎重に目を凝らして遠くの遍在する山羊たちを眺め、それから革の鞄を開け、中から収集した、夜明け頃から集め始めた、各地区の公共放送の中での、砲撃行動を公然と非難し「金貝遺産計画」を強く擁護する一部の放送員たちの档案を取り出した。 そのほとんどは暫時的に奥德里夫双獅共和国と、末日前の基本情報共有案を行った国々の部門が、提供してくれた少量の情報だった。 「この組織の根系は非常に多岐にわたり、今のところ、昨夜露わになった人物たちはみな大物とは言えません。最も騒いだ数人の名士たちでさえ、自分が利用されていることすら知らないのです。」 「ではどうすれば？」楊子蔵は心臓をドキドキと二度打たせて低声で尋ねた。 「まずは脅迫の道を行きます、」上校は半分崩落した馬倫林特堡を一目見て、言った：「ちょうどここの行動の制定者は、捕らえられた満月天使の女性だと聞いています。」 「あの女は…」 「いくつかの情報を流布できます。この満月天使の女士がすでに彼の組織の上層部に関するいくつかの情報を漏らしたと。これは必然的に相手をこれからのしばらくの間、対応に追われるようにさせます。時間の消耗であれ、露呈する可能性のあるより多くの暴露の移転であれ、我々にはまずこの試みを行う理由があります。」 楊子蔵は唇を噛んだ。 「お待ちください。あなたのおっしゃる意味は、我々は彼を脅かすべきで、可能な協力を求めるべきではないと？」 「可能な協力？」男は首をかしげた。 「つまり…」楊子蔵は両手で仕草をした、「あの、私は、ある人の提案に基づいて、一つの方法を思いついたのです。それは、いくつかの特に重要な情報を暴露することで、私のいくらかの善意を伝えるというものです。」 彼は頭をかいた、「はは、なぜならあの金色経路の敵はあまりにも恐ろしいので、それで時間稼ぎにもなると考えたのです。しかし今我々が脅迫を行えば、先の私のいくつかの払ったものが水の泡になるのではと。なぜなら今はあの人物を見つける最良のタイミングであり、私の実力ではあの人物には敵わないのです。」 「なるほど。」上校はやや意外に腕を組んで、思索し始めた。 …… 長い道の突き当たりのまだ営業している、ややぼろぼろの木造の酒場のそば。 久しく人の来た気配のない、陳設の簡素な木造の家の中で、ちょうど掃き落とされたばかりの一層の灰の、元の木の色の机と椅子が窓際に置かれていた。 「これは私のこの街の小さな基地よ。」 戸棚の最上段を開けて、中からいくつかの飲料を取り出した歌爾摩斯は、手にした瓶の木栓を「ポン」と音を立てて抜き、それから洗ったコップに清らかな香りを放つ酒を注いだ。…

費旅旅店の一階がこれほど賑わったことはめったになかった。 階段に立つこの数人の中で、一人の黒髪にやや淡褐色の光沢を帯びた三十歳前後の男が、「缇維機」を担ぎ込んできた数人のチームメンバーの側面に立ち、彼らが低声で、今回のことでおそらく月輝の「輝煌の光」が何倍に跳ね上がるかについて話し合うのを聞いていた。 「みんな少なくとも二倍か三倍にはなったな。」 前方の莫塔夫が人と低声で話す中、この黒褐色の半長の髪の男は考え込んでから振り返り、人だかりの最後方の剣一十三に笑って頷いて挨拶を交わした後、彼とすれ違いに階上へと歩いていった。 剣一十三は斜めに一瞥して彼の影を、急がず緩めずの足音の中で去っていくのを見つめた。 「十三兄さん。」前方の黒曜石の小さな耳飾りをつけた男が振り返った、「兄さんの分銷商はさっきのことに印をつけたか？」 「うん。」剣一十三は口元を微かに動かし、声を吐き出した： 「ここのことは、やはり外に出て改めて楊布塵会長に知らせてみたほうがいい。今回の件の値段はかなり高い。」 「わかった。」この耳飾りの若者は階上を一目見て、乾いた口元を上げて指で上をさした、「じゃあ俺は杰拉爾汀と一緒に行くよ。」 体格魁偉な剣一十三は木の手すりの階段の上で横に身を寄せ、この人に階上へと駆け上がる道を譲った。 …… 馬倫林特堡の外の林の梢の揺れは、ようやくその幅が少し小さくなった。 天幕で電話番をするのを手伝っていた猞猁軽は、リンリンと鳴り響く中を通信用に呼ばれて尋ねた後、手を上げて電話を受け取り聞いた。 「何？ああ、じゃあ急いで楊会長に知らせなきゃ。」 彼は電話を通信用の懐に放り投げ、すぐに部屋の扉を跳ね開けて走り出ていった。 今この時の楊子蔵はちょうど数人の石碑を囲む人影のそばで、手にした拓本から取ったいくつかの分解された線の紙片を手に見ていた。 「これは二つを組み合わせた比較的古典的な紋様です。」 戦士たちのそばで、黒文咨克陸軍の制服を着ながらも、表情が比較的書巻の気を帯びた一人の女性が、楊子蔵に続けて言った： 「ですから楊会長、私の言う通りにして、選び出した紋様を記憶の中で組み合わせたりしないでください。そうすればあなたの精神に傷を与えることはありません。」 「では我々の手にあるこの魔紋は、その効果は探査を遮断できるのですか？」 「そうです、それは一般のこの効果の紋様よりも、いくらか優れています。なぜならそれは一部のエネルギー集積型の魔紋による力の支持さえも必要としないからです。」 「それはなかなか優れていますね。」楊子蔵は手にした三枚の紙を順に手に広げて見た。 「確かに稀有な二級の紋様です。あっ会長、お止めください。」 女は腕を上げて楊子蔵の動作を止めようとした。 「どうしました？」楊子蔵はやや疑問を感じて彼女を一目見た。 黄色い石の壁に斜めにもたれた石板のそばで、数人の体格壮健な陸軍兵士たちがみな彼らを見つめた。 この軍隊の女性研究員は言った： 「そうやって見てはいけません。聞くところによれば会長は魔血を収容したこともなく、星元を生む以前に、意識の中で二級の紋様を組み合わせることはお勧めしません。」 楊子蔵は少し考え、この提案は一理あると思った。しかし自分の精神力は昨夜あの骨董の手帳の内容を読んだ後、すでに急速に増長し、およそ四環の三段階か四段階の程度までは達している。おそらく問題はないだろう。 猞猁軽の影が走ってきた、「会長、お話が。」 誰かが来たのを見て、楊子蔵は笑いながら女性研究員に頷き、彼女の注意に従って手にした紙をしまうことにした。 息を切らせた猞猁軽が走ってきて目の前に来た、「会長、」彼はそばの陸軍戦士たちを一目見て、手を上げて楊子蔵の腕を打ち、彼を二歩外へと引っ張った。 楊子蔵の身に素早く一層の軽い涼しさの感覚が湧き上がった。 「大丈夫だ、言え。」 「さっき特別防御司令部から電話があって、莫塔夫さんが我々の旅店の中に電気…ああ缇維機を運び入れているそうです。」 顔にいくぶんかの粛然さを浮かべて紙を折り畳んでいた楊子蔵は、とたんに目玉がぐっと膨らんだ。 「お前、何だって！」 彼の動作は一拍固まり、全身がその場に呆然と二、三秒考え、それからいきなり額を押さえた。 「なんてこった。ああ。」彼は手を振り下ろした。 猞猁軽も低声でハハと二声笑った、「会長、急ぎましょう。向こうの同郷たち、さっき手に手を取って一台の…」 ここまで言って、猞猁軽は数歩先で全員が石板をじっと見て、時折黙然と頷き、まるで石板と壁の紋様を真剣に考えているかのような戦士たちをちらりと見て、声をさらに潜めて内緒話のように言った： 「一台の黒文咨克科学遺産委員会の役人が送ってきた大顕影儀を、旅店の中に運び入れたそうです。」 「あああ、どうして俺がこんなことを見落としたんだろう。」 楊子蔵はかなり審査するように自分の不注意を反省した、「旅店がこんなものを受け入れるとは俺も思わなかった。」 「うんうん、それは確かにそうです。」猞猁軽は片方の腕を胸の前に置き、もう片方の手の肘でそれを支えてあごをさすりながら強く二度うなずいた、「会長、向こうはまだ送電線などの作業が足りないそうです。早く戻りましょうか？」 楊子蔵は両拳を腰に当てて立ち、口を開けて天際を見つめた。 「はああ、まったくもう。」 しかし旅店を待たせるわけにはいかない。楊子蔵は振り返って左右を見た、「お前、ちょっと待ってろ。俺は電線を探しに行く。お前が代わりに持って帰れ。必ずそれを使え。」 こう言って楊子蔵は真っ直ぐな足取りで早足に少将のいる方向へと歩いていった。猞猁軽は走って二歩、大股で進む楊子蔵の肩に追いついた。 「布塵会長、なんで戻られないんですか。こちらはもう危険はないと信じていますが。」 「大丈夫だ。俺はここにちょうど鍵が二枚ある。お前が一枚持って帰ればいい。」楊子蔵は歩きながら返事した。 遠くの天幕から少将の影が出てくるのを見て、楊子蔵は加速して走り寄った、「肖恩少将。」 「どうした友よ。」 「無理なお願いがあるのですが、缇維機に使える電線が一部必要でして、そちらに少し良いものがないかと。」 「缇維機…」…

ザワ〜ザワ〜 白い壁に黒い傾斜した木の屋根の二階建て家屋が囲われたこの庭の傍らで、葉が青々と茂った数本の大木が、突然強くなった風の中で今にも腰を折りそうだったが、ほどなくまた真っ直ぐに戻り、ただ梢を揺らせている。 革鞄を提げた人影が一つ、頭の帽子を必死に押さえながら、地面から三段の階段がある木の廊下をドンドンと駆け上がった。 彼は家屋の真ん中を抜けて裏手の四角い中庭へ直通する小さな通路を横切り、一人の守衛の見つめる前で、大きな木の桟の窓があり、外界の景色を見渡せる書斎へとドンドン駆け上がった。 戸口に立つこの、黒く幅広の垂れた外套を着た人影は、はたと止まった。 中は空っぽだ。 「また場所を変えたのか？」この手にした白い封筒を重々しくちらりと見た影は、やや不吉な予感を覚えて低く声を漏らした。 …… 青い蒼穹の高み、白い雲の層が毛布の絨毯のように空気の上空を覆っている。 もう一機の、色合いのやや暗紅がかった科学悪魔機も、気流を引き連れて、姿勢の安定した雁の鳥のように灰白の流雲の上を滑翔していた。 「あと二分で黒文咨克王国の範囲に到着します。」 パイロットの声が、ややブーンという響きのあるコックピットを通して、大声で後方へと伝えられた。 「しかし金獅どの、今に至るまで我々は趙安龍の具体的な位置を発見しておりません。彼は海上に現れてから、まるで失踪したかのようです。本当に世界の舟本部へ向かうのですか？あまりにあなたを暴露しすぎるのでは。」 後部座席の、普通の黒麻色の上着と長ズボンを着た、体躯のしゃんとした中佐が言った。 「今日のような時に、彼はきっとこの世界のどこかにいて、昨夜突然現れて彼らを陥れようとしている敵どもに対して、反撃の機会を探っているのだ。」 そう言い終えてから、遠くの雲の層の下に時折り覗くいくらかの青空と碧海を遥かに見つめた。 「会えずとも構わん。直接世界の舟本部へ行けば、彼のためにいくつかの計画を立てる手助けもできよう。」 そう言い終えたイスカーは、再び地上の風景を覆った流雲から視線を引き戻し、背をフライトシートにややもたれさせた。脳内で注意深く思索し始める。 未明から今に至るまで、世界に突然次々と沸き起こった多くの事件は、まったく参謀部の全員を肝に銘じさせた。 誰かが大地の存亡のために黙々と尽力している。 しかし一部の情報が開示され始め、情報資料を手にした皆はようやくはっと驚き悟ったのである。これらの計画はいずれも累卵の如き危機の中で進められていたのだ。計画の真の行動要綱は、これら脆弱な見かけの裏側にある。 中佐は軽くため息をつき、二本の指をそっと互いにこすり合わせた。 しかし今や、誰かがこれらの救世行動の組織そのものに手を出そうとしている。 「まことに恐ろしき人心よ。」彼は低く呟き、首を回して飛行機の外を見た。 「金獅どの、もし今日趙安龍に会えなければ、お迎えに上がり帰還しましょうか。どこか場所を決めておく必要が？」 「ふっ。」イスカーは笑った。「私がそこまで行って、来た来たと安然と帰れるとでも？」 「金獅どのなら、任を委ねられて到ったからには、きっとその程度のことは成し遂げられる力がおありでしょう。」 イスカーは自嘲気味に言った。 「安心したまえ、私にはできる。ただ私の計画があの者を引きつけることができれば…」 この中佐の声は軽くなっていった。 彼は自分の身体の上に、突然として、澄んだ光線を遮るいくつかの影がかかったのに気づいた。 イスカーの双眸がすくみ、頭が猛然と持ち上がって上方を見上げた！ すると、自分たちのこの科学悪魔機の上空を、もう一機の黒い鉄板の爆撃機が垂直に重なって飛行している。 「あれは…」 前方のパイロットも驚いて頭を上げ、あの高所の爆撃機の影を見上げた。続いて二つの視線は共に驚異の目で、一人の人影が高空の飛行機のコックピットから這い出てくるのを見た。 高空のその人物は片手を半分開かれた座席の縁に掴まってぶら下がり、うつむいて自分たち二人を見下ろしていた。 イスカーはこのとき、まるで理性で分析するのが難しい何かを目の当たりにしたかのようだった。 「あの方はまさか、ちょっと待て…」 高所で片手でぶら下がっていた男は手のひらを放し、全身が素早く二人の視線の中で距離の縮まりと共に大きくなって落下した。 「あっ！くそっ！」恐慌に陥ったパイロットの手がまさに動こうとしたそのとき。 バン！この青みがかったグレーの上着を着た若者は、奇妙な軌道でガツンと科学悪魔機の半透明に盛り上がったコックピットの壁に落ち着いた。 黒髪が風の中で乱れ狂うように激しく震える青年は、表情全体がまるで何か興味をそそられるものを見つけたかのようで、目を大きく見開いて、頭の下の半透明のガラスと、ガラスの下の、次第に驚きの表情から立ち直っていくあの五官の立体的な男の顔を、じっと見つめた。 高空の普通の飛行機はしだいに科学悪魔機に引き離されていった。 ドンドン！ イスカーは、飛行機の天井に張りついたこの若者が、服が激しく動く中、手の指で飛行機の半透明のカバーをコンコンと叩き、また手をもたげて、まるでそれを開けるように示したのを認めた。 目尻をピクピクさせたイスカーは言った。「整流カバーを開けてくれ。」 パイロットは自分は本当に悪魔に出くわしたのだと思った。彼にはまったく理解できない。いったいどこから情報が漏れたのか。今や訳の分からぬ霧民一人が、飛行機の上に貼りついている。彼はやむなく後方の半透明のカバーを少しだけ隙間を開けた。 外の若者はそれをいっきにさらに大きく押し開け、手足を広げて体をくねらせ、片手を縁に掛けて、全身を逆さまにして狭い隙間からコックピットの中へ滑り込ませてきた。 イスカーは呆然として、自分の座席を半分以上押し潰し、コックピット全体が一瞬にして息苦しくなったこの、逆さまに自分を見つめる男を見た。 「あなたは、まさか…」 「俺は趙安龍だ。」 本当に彼だ！ 座席のイスカーは全身が打ちのめされたかのように硬直した。 彼の脳裏にはたちまち幾多の仮定が浮かんだ。 オン＝パイリスがもうとっくに楊布塵会長を見つけて、自分の出現情報を伝えたのか。参謀部あるいは直接オドリョフ上将が飛行ルートを世界の舟に伝えたのか。それとも道中ずっと特殊な人材が、本来ならきわめて追跡されにくいこの飛行機に対し、察知されぬ追跡を行っていたのか。…

木の影の揺れる庭を離れた海璃柯妮は、家の門口で顔のやつれたあの護衛の見つめる前で、まず自分と母たちをここまで送ってきた黒い乗用車のそばまで行き、後部座席から小さなハンドバッグを一つ取り出した。 数本の人影が通用口から入ってきて、話し声がかすかに聞こえてきた。 「ゆうべの篝火はずいぶん多かったなあ。」 「聞くところでは地火教派の連中が提案したらしい。」 諦めを含んだ低声が彼女の背後を通りすぎていった。 「その結果、今日はよりによって陰りの風の日か。」議論の声が遠ざかっていく。 小さな鏡に向かって口紅や水白粉を塗り終えた海璃柯妮は、唇をきゅっと結んで口紅を均等に押さえ、鏡の中の、すでにぽっと色づき、眉の形もアイメイクもすっかり変えられた顔をしげしげと見つめてから、鏡と口紅を謝琳のこのとても優雅な小バッグの中へ戻した。 振り返って、門口の木の梢の下に突き出したあの護衛をちらりと見た。相手もまたちょうど自分のことをうかがっていた。 柯妮は彼に向かってにっこりした。一族のこの血脈戦士は表情を引き締めた。柯妮はバッグをひょいと肩に掛けて、歩み寄って言った。 「最寄りの電報局に行きたいのだけど、送っていってもらえる？」 「私は…私はここを守らねばなりません。離れることはできません。お嬢さん、やはり中にお入りください。闌尼総督がお待ちです。」 「そうなの、じゃあいいわ。ああ、そうだ。闌尼総督は、私がどうやって戻ってきたか、何かおっしゃってたかしら？」 「戻ってきた？」この血脈戦士は疑問を抱いたように眉をひそめた。 「芬妮お嬢さん。闌尼総督は先ほど我々に、あなたは王国の学院の特別訓練クラスから戻られたところだと、そうお命じになっただけです。だから…」 海璃柯妮の顔色はすぐに引き締まった。「それならそうね。あなたもご存知の通り、今はタルコの事態こそが危急のとき。」 「はい。」戸口の、闌尼総督のそばにいるこの血脈護衛は直ちに直立し、海璃柯妮と四つの目を見合わせた。「しかし…」 「『しかし』はなし。」 海璃柯妮は手にした雅致なバッグを男の腕にひょいと掛け、腕を組んで鼻を鳴らした。 「ほんとに頑固なんだから。今私は徽克文さんが得た重要なことを、我が学院の一部の外部派遣の専門家に提出し、共同で議論しなければならないの。ちょっとバッグを見ててくださいな。私はもう卒業した身だし、迷子になんかなりませんから。」 「へへ、芬妮お嬢さんは冗談がお上手で。」芳しい香りが漂う中、この美人が自分の肩に掛けてくれた鞄を肩に感じながら、護衛は熱意を込めて笑った。 「ではお嬢さん、どうかお早くお戻りを。公共の電報局なら私達の街区からせいぜい筋二つ、遠くありません。」 「ええ、十五分程度だと思うわ。向こうが混んでなければね。」 笑みを浮かべた柯妮は手を振り、身を翻して軽快な足取りで、長い髪を揺らしながら街路の端へと向かった。 通りの曲がり角を一つ過ぎると、彼女は両手の指を素早く器用に自分の前の服のボタンを外し、歩きながら上着を脱ぎ落とし、頭を包む手ぬぐいを取り出して頭に巻きつけると、駆け足で街路の果てへと走り去った。 …… すでに霧邦人によって何らかの手段で麻酔の効き目を褪せられ、素早く目覚めさせられたとはいえ、徽克文はそれでも自分の身体に、支配できるような感覚をなかなか生み出せずにいた。 部屋の扉が押し開かれ、切迫した足音がレンガの床から素早く、二人の者が見守るベッドのそばへと歩んできた。 「お二方、悪いが少し外していただけますか。」 黒外套を着て、手にステッキを支える闌尼総督は、部屋の中にベッドの上で回復中の男と自分だけになると、椅子を一つ引き寄せた。 「徽克文、君が、今回手に入れたこの情報は、世界の舟の会長たちにとっては、君はもうすでに彼ら霧邦人の中核に入ったと見なせるのかね。」 「総…督どの。」 「芬妮、いや、柯妮がいなくなった。」 闌尼総督は失望とある種の怒りをあわせ持った表情を顔に浮かべ、椅子に腰掛けて両掌でステッキを突っ張り、ギュッと一度、地面を突いてドンと音を立てた。 「あれを外に出すべきじゃなかった。もし私的に楊布塵を探しに行ったなら、我が家のイメージは深刻な脅威にさらされる。ああ。」 徽克文の視線は、二筋の髭をわずかに逆立てた闌尼総督の顔に落ちた。彼はかすかな笑みを浮かべて言った。 「柯妮は…いなくなったのですか？」 闌尼総督は男の顔をちらりと見つめた。その表情は読めなかった。 「私は君に大きな期待を寄せている。そして彼女にも本来、いくらかの期待を寄せていた。はあ。」 ここまで言って闌尼総督は、徽克文をかすかに一瞥し、何かを考え込むように眉をわずかにひそめた。 …… 朦朧と流れる霧の雲の層の上。 暗色の五プロペラ機が軽いブンブンという音を伴い、現在のあらゆる国家の通常の飛行機ではとうてい及ばない速度で、長空を高速で切り裂いていく。 一片の雲が後方へと置き去られ、透き通った空気の下の景色が露わになった。 両手に書類鞄を抱えたオン＝パイリスは、首を回して下方を見つめた。 いくらか模様のある半透明のコックピットの外、地上には一つ一つ小さな団子状の斑な森林と田野、それに都市の建物の遠影があった。 パイロットの声が前方のコックピットから伝わってきた。 「氏、私が最新で受け取った情報によりますと、我々のこの科学悪魔の飛行機が向かう目標の所在地まで、あと約十分の道程です。」 「十分か。この飛行機の名前を教えてくれ。」 後部座席の参謀は書類袋の口を開け、その中からノート一冊と万年筆一本を取り出した。軽い振動を伝えてくる飛行機の姿勢の中で、万年筆のキャップをひねって抜いた。 前方からパイロットの声が伝わってきた。「棕獅どの。我々が現在搭乗しているのは『プレイヤー号』です。」 ペン先がノートに触れた、鼻筋の通った男の指が微かに止まり、続いて紙の上をサラサラと書き始めた。 ──もし我が方が世界の舟を放棄せば、結果「1」… 「彼は首都にいるのか。」コードネーム棕獅の中佐は書きながら尋ねた。 前方のパイロットは、悪魘機のコックピット内から延びるヘッドホンを装着して、大声で言った。「いえ、でも遠くありません。」 「ではどこだ？」…

海璃柯妮は鏡の中の自分を見つめている。美しく、おおらかで、眼差しにはかすかな憔悴が漂っている。でも大丈夫、仕事がきつすぎるときもこんな表情だったから。 ふと部屋の外から乱れた足音が伝わってきた。まるで何人もが一緒に駆けつけてきたかのようだ。 海璃柯妮はすぐに身を動かし、髪を少し振り乱してから振り返り、ベッドへ向かった。 彼女の背中が扉の方を向いているうちに、謝琳と二人の女性がやってきた。「娘よ。」謝琳は皆に立ち止まるよう示して、それから部屋の中へ早足で歩み入った。 「一つ、やらねばならないことがあるの。あなたの学んだことが、役に立つかもしれないと思って。」 「私が学んだことって、何を学んだっていうの？」 緑墨の長裙を着た謝琳が白の無地のスカートの柯妮のそばへ寄り、彼女の肩越しに言った。 「闌尼総督が先ほど知らせを受けたの。あなたの徽克文いとこが、上将と同じように、世界の舟から貴重な情報を得たのですって。でも、彼は暗殺に遭った。」 「なに！」海璃柯妮は心中でぎょっとした。 謝琳の面に浮かんだ表情は非常に重々しく、言った。「幸い、今はもう彼は蘇生したわ。」 海璃柯妮の心が少し緩んだ。 「いとこに、他に何か問題はないですよね。」 続いて女は振り返って母を見つめたとき、目の端に、扉の外でこそこそと中を覗こうとする二人の少女を捉えた。 謝琳は彼女たちに笑いかけ、傍らの柯妮に続けて言った。 「まだ身動きも難しくて、話すのですら非常に骨が折れるの。でも彼と一緒にいたレインさんが言うには、緊急に一族の中で最も専門的な人材を見つけて対応すべきことがあるそうよ。世界の安危がかかっているからですって。」 ここまで言って、謝琳の声は少し抑えたものになった。「この件は同時に世界の舟の利益にも関係しているから…だから、娘、思うのだけど、名前は所詮ただの記号に過ぎないのよ。」 海璃柯妮の胸が痛んだ。 母の声が続けて伝わってくる。「世界の舟には優秀な男性がたくさんいる。それに、徽克文ですら彼らに認められて、肝心な情報を手に入れたの。たとえば昨夜のあの篝火──実は世界を救うために灯されたものなのよ。」 「何をおっしゃりたいのですか、お母様。」柯妮の声はどこかふわふわしたものに聞こえた。 「今ね、我々の一族の中には、海里家の移動を始めるべき時だと考える者が出ているの。」 謝琳の眼差しには幾らかの申し訳なさが含まれていた。「せっかく機会があるなら。私はあなたに、芬妮の身分で参加してほしい。そうすればあとで、自然に楊会長たちと、新たに知り合えるでしょう。そうなれば、あなたたちはみな堂々と、世界の舟の人々を通じて、次の紀元陸へ渡れる。我々一族の、より多くの者さえ含めてね。ただ、今回の件がきれいにやり遂げられたらの話だけど。未来には…家族の者が一緒に重責を分担できるようになるかもしれない。」 女はここまで言うと口を開くのをやめた。目の前の娘なら、自分の言葉を理解してくれると思ったのだ。 「上将の…情報を得た？」 数秒の沈黙の後、柯妮は笑みを浮かべた。「分かったわ、お母様。外で少し待っていてくれる？着替えたいの。」 「もちろんよ、芬妮。」 娘が活力にあふれた笑顔で頷き承諾するのを見て、謝琳は慰めるような笑みを浮かべ、それから振り返って扉の外へ向かい、ついでに部屋の扉を閉めた。 海璃柯妮の笑みは収まった。彼女は目をきょろりと動かして素早く見回し、それからクローゼットの前へ早足で歩み寄り、しまってあった木のバスケットを素早く抜き出した。雪のように白くすらりとしたほっそりした指を服の中で動かし、服のそばに縦に隠したフォトフレームを取り出す。 パチンという音。 小さな留め金を押すと、フォトフレームは軽やかに開かれた。柯妮は中から相当な価値のありそうな金箔を素早く取り出し、手のひらに丸めて、それから目線でクローゼット内の服をすばやく走査した。 幸いにも今は六月だ。だからこの先数ヶ月は、気温が低くなりすぎることはない。 そう思った海璃柯妮は、自分の身から芬妮の白無地の長裙を脱ぎ落とし、クローゼットから波型の袖口のついた女性用シャツと黒のスラックスを一着取り出して身につけた。それから彼女の目は、いくぶんかの正統派の風格を帯びた学院の制服一式に落ちた。 数分後、廊下にいた、書生じみた雰囲気の漂う二人の若い娘と謝琳は、扉が開かれ、精気溌剌とした、五官の輪郭のはっきりした、背の高い少女が出てくるのを見た。 「行きましょう。」海璃柯妮が言った。 謝琳は、躍るように歩み出る娘を満足げに見つめ、四人は乗用車の待つ庭の門口へ向かった。 …… 風の中、高空の気流を細めた目で見つめていた塔塔銘奇は、ふと目を丸く見開いて、遠くから歩いてくる正装をした一筋のすらりとした人影を見つめた。 「あれ？」濃い茶色がかった外套を着た塔塔銘奇は、家屋の口の外に二歩歩み出た。 盧修斯は、訝しげに自分をじっと見つめるこの少年の前に立ち止まった。彼の身体は内から外へと滲む朦朧たる白い光沢を呈し、人全体がそれによっていくぶんか、明るくなったかのようだ。 塔塔銘奇は一瞬で鄭重になった。 「私に会ったことがあるはずだ、一月の塔塔銘奇くん。」 洛奇＝塔塔銘奇は口を尖らせた。「私に何か品を供給してる連中の誰かと接触でも？」 「うん、どうやら布塵会長は当時、君たちに対する自分の感知を、完全に開放する程度までは調整していなかったようだなあ。」 「……」 塔塔銘奇は瞳を動かした。「月天使？」 「その通り。私はすでに真実の世界で富の環を鋳造したセラフィエル賢者の天使。つまり前回、中央調度ステーションで、誰かに雷霆を盗まれ、地下の大地を打ち砕かれた、あの者だ。」 「ああはあ。」 盧修斯の含みのある笑みの中、塔塔銘奇はたちまちひどく気楽になった。 「あなただっだんですね。盧修斯さん、ですよね。うん、私に何かご用でも？」 盧修斯も天際の風をちょっと眺めて、しみじみと感じ入った様子で、それから振り返りまばたきをして言った。 「私は直ちに霧海の上へ向かい、決して沈まぬカール号を探しに行きたいのです。時間を節約したいので、君に紹介を頼みたい。私を費旅旅館に入れてほしい。」 「おや？」塔塔銘奇の小さな顔に審らしげな色が浮かんだ。 「この経歴は直接君に売るか、あるいは費旅旅館の支払い伝票に記載して、布塵氏に貸した費用として贈ります。」 「それは悪くない。でも、あなたが悪事をしに入るんじゃないって、どうやって信じればいいんです？」 「なかなか用心深い坊やだな。」 盧修斯は上着の内側から懐中時計を一枚取り出して開け、時間をちらと確認し、またパチンと閉じた。…

楊子藏が突如としてその存在を意識した丸々とした小蜜蜂は、マルンリントブルクの下から現れてここに至ったのか？！ テントの中の楊子藏は、たちどころに理解した。この三匹目の蜜蜂を形作ったエネルギーは、おそらくは、すでに撃破された晦光秘使から生まれたものなのである。 「ちょっと出てくる。」医者の塗り薬の最中、楊子藏はさっと腕を引っ込めた。 彼は小さな木のスタンドの上のガーゼを掴み、傷口にだいたい塗り終わった薬膏をぞんざいに拭った。 「会長、どこへ。」猞猁軽は振り向き、楊子藏が自分の前を走り抜けていった。 「すぐ戻る。」 テントの幕を飛び出した楊子藏は、また立ち止まり、向きを変えてテントの中に身を乗り出し、陸軍大尉に尋ねた。「さっき何か感じましたか？」 「感じた、ですと？」 猞猁軽はただ頭をかいただけだったが、陸軍大尉は口を開いた。 「私は、会長がさきほどまたあの探知能力を使われたように感じました。」 遠くへ飛び去る蜜蜂の痕跡を一刻も早く知覚するため、楊子藏は「沈吟の夜」の波動を格別に低く抑え込んではいなかった。 「それ以外に、別に何もありませんか？」 「ええ、会長の仰るのは何を指してのことでしょう？」 「いや何でもない。では私はまず広場の方へ行ってくる。」 陥没した悠久の歴史を持つこの城砦の傍らで、幾つかの人影がちょうど「晦光秘使」のかつて現れた位置で星元探索を展開しており、今のところ第二の隠れた秘使は発見されていなかった。 楊子藏が到着するのを見て、皆は簡単に挨拶を交わした。体内に汚染魔血を容纳した一部の陸軍戦士は、すぐに彼の手元に注意を向けた。 彼の拳の周りには、ときに弾丸が往来するような微細な波動が現れた。 楊子藏が近づくにつれ、小蜜蜂は空気中を遊走し始めた。もとは秘使の消滅につれて次第に淡化しつつあった晦光血脈の汚染が、今は再び活気づいていた。まるで何かがそれらを震わせ納めているかのようである。 「楊会長、これは…？」 「ちょっとした小物です。」楊子藏は手にした小さな蜂の巣を見て、笑った。「あなた方には、これがどれくらい遠くまで感知できますか？」 「まあまあですね。あなたのそばからあまり遠くないところにいるようです。」 「これで血脈汚染を清掃できるんですか？」若い方の兵士が好奇心に駆られて尋ねた。 「まさに、どの程度やってのけるか試してみたいのです。」楊子藏は笑って応じた。 数人の陸軍戦士たちはそれを聞いて笑った。 エネルギーの小蜜蜂が往復するのに従い、楊子藏は、この三匹がしだいに付近に漂う秘使の残留エネルギーを放棄し、崩れ落ちた岩の奥深くへと向かっていくのを感知した。 軌跡を感じ取った楊子藏は、小蜜蜂を握って足を動かし、積み重なり陥没したレンガの岩の上を踏み歩き、崩壊する城の奥へと向かった。 緩んで積み重なった岩のレンガの幾つかが、彼の歩くうちに滑り落ちていった。 「楊会長、何をなさるのです？」 楊子藏は振り返って、下方を指し示した。「この下に何かあるかどうか、見てもらえませんか？」 数人の陸軍兵士が直ちに進み出て、力に満ちた両腕で、岩のいくつかをかき分けた。 ザワザワという音の中、楊子藏の調度の力の助けもあって、ここは十数分もかからないうちに小さな窪地が掘り起こされた。 このとき皆もまた、ブンブン飛ぶエネルギーの蜜蜂が下方から往復して上へと向かい、楊会長の手元と地面の方向を行き来しているのに気づいた。このとき二人の魔血戦士はすでに意識していた。これらの小蜜蜂は遠くまで走り去ると、もしかすると自分の感知はかなり低くなるかもしれないと。 そのため幾人かは少し星元を展開して付近の空気に集中させ、注意深く識別して、蜜蜂が下方の岩の奥深くへ飛んでいく痕跡を発見した。 「あの中に何かあるようですぞ？」 「皆、もっと頑張れ。まだ何か隠れているかもしれん。」 陸軍兵士たちは素早く大きな石塊を動かし、どうしても避けがたいものにぶつかれば、誰かが目に数条のかすかな光の輪を灯し、数拳でそれらを打ち砕いた。 そしてこのとき、楊子藏の手にした蜂の巣には、すでにもう四匹目の、やや小さめの小蜜蜂が現れていた。 このことも、崩れ落ちた岩の上に立つ楊子藏を期待させた。 まさか、自分の手にしたこの蜂の巣は、ただ怒りや悪意の感情を見分けるだけのものではなく、生命の気配のない血脈汚染に対しても収集や宝探しができるのではあるまいか。 ドガン！また一塊の岩石が放り出された。 「見つけました！」 「この下だ！」戦士が湿り気を帯び始めた斑な地面を指さした。ここはもう落石で一面に凹みができている。 楊子藏はすぐに跳び下り、警戒の表情を浮かべて、数個の落石に押さえられて斜めに傾いた石板の前へ歩いた。 「せいやっ！」 数人が虚影を立ち上らせて、乗っていた石板をひっくり返した。バン！大風の中、一帯の塵芥が吹き散らされた。蜜蜂はブンブンと石板の下に露わになった凹みへと飛び込んでいった。 数人の声が「あれ」と漏れた。 楊子藏は近づき、湿り気のある水の染みのついた小さな凹みの中にいる、目を飛び出させて爛れた肌をしたその蝦蟇を見た。 「ゲロ〜」 蜜蜂は、いくらか汚濁した血脈の気配を立ち上らせる蝦蟇の身と、呆然とする楊子藏の手の上とを、行ったり来たりした。 青年の眼差しはたちまち陰鬱になった。 彼は左右を見渡し、手近な小さな砕石を拾い上げ、それを指先で弾いて、かすかに金色の光を帯びた蝦蟇の背中に当てた。この握り拳二つ分ほどの生き物は怒って一跳びし、怒りのこもった「ゲロ」という声を発した。 ［私は10Nを相殺した。］ 「これは…」数名の戦士が楊子藏を振り返った。 楊子藏は眉を低めて考え込んだ。 先ほど秘使が自分を包囲制御していたエネルギーの刃が、自分に減速させられてからまた瞬時に加速したことから、すでに察してはいた。この晦光天使も、おそらく格位に似た相殺を持っているのだろうと。…

楊子藏と馬朔の会話が交わされる中、土埃舞うマルンリントブルクの遠く遥かな場所。 山に寄り添って建つ農家の二階に、長焦点の望遠鏡でここの様子を伺っている壁にもたれた男の人影があった。 彼のレンズの中では、二人はもう米粒よりもせいぜい少し大きい程度でしかない。 かすかに、エネルギーの小さな蜜蜂が窓口から現れた。 望遠鏡を掲げる人影はしばらく観察した。小さな黒山羊か何かの生き物を抱えた帽子の羊追い人が、「楊布塵」と言葉を交わし終えて振り返り去っていく。 「はあ、向こう側の人数も多いな。」この全身に刺繍の文様が多く入ったマントを羽織った男は、内心にある種の怒りと憂いを込めて、もう一度望遠鏡を動かし、崩壊したマルンリントブルクを見つめた。 採取を終えた小蜜蜂は、窓の外の空気の中をゆっくりと遠くへ飛んでいった。 望遠鏡の中、マルンリントブルクの傍らの小人影たちが、もう転がるのをやめた岩のそばで、そこの落下物をひっくり返している。まるで下にあるかもしれない他の品を探り当てているかのようだ。 「秘使の担体を探そうってか。ふん、成功はせんよ。」 すでに一度失敗を目の当たりにしたのに、またもこの極秘裏の秘使がやはり失敗したことを伝えねばならぬと思い、この男は鼻から濁った息を長く吐き出して望遠鏡を置き、手首に巻かれた小さな宝石のついた革の腕飾り帯を見つめた。 「ディストリビューターさん、私の今回の危険観察経歴はもう終わりました。」 しばらく待ったが、上にはまだディストリビューターからのいかなるビーコンの表示も現れない。 この長衣を羽織った男は瞳を斜めにして、この屋内の、こげ茶の木の床、木の壁、木の腰掛け、それに小さな丸木の円卓を見渡した。静かだ。他に何も現れてはいない。 しかしマントを羽織った男は油断ならなかった。ふと、彼は何かに気づいたようにあたりをぐるりと見回し、それから視線を風に揺れる密林の中に落とした。 たちまち、心の底から湧き上がる危険感が滲み出した。 パチン〜！ 林の中で警戒線に引っかけた幾つかの仕掛けが破砕の音を発した。 このだいたい一メートル六十五前後の男の人影は即座に立ち上がり、手にした伸びた筒型の望遠鏡を一まとめに収めると、向きを変えて部屋の外へと走り出した。 彼の動きに少しの遅滞もなく、軽やかに通路の外にある、窓扉はないが細い線の張り巡らされた小さな窓の縁へと跳び上がり、これらの線を突き破ると、家屋の裏の傾斜した山腹へと跳び下りた。 窓の細線たちが破れるとともに、木の床の下の四方から燃焼の煙が立ちこめ、数秒も経たぬうちに炎がいくつかの隙間の下から燃え上がった。 十数秒後、轟隆と一声、この山に寄り添って建てられた使われていない農家は、炎の逆巻く激しい煙塵を爆発的に噴き上げた。 濃厚な火光がここの密林の木の梢をぼんやりとした淡橘色の色合いに映し出した。 …… 程なく、テントの中で軍医に幾らかの薬膏を塗られていた楊子藏は、戸口から入ってきた二道の陸軍戦士の人影と、それに続いて自分に従ってこちらに来ていた小青年を見た。 「やあ、会長、逃げられちゃったよ！これも返しとくな、使いにくい。」 やってきた猞猁軽は手にした小さな物を楊子藏へと放った。 「へっ。」楊子藏は笑わせられたようにしてそれを受け取り、すでに旅社を離れてはいるが、まだ世界の舟本部の避難キャンプ周辺をうろついていた青年を見た。 「それほどでもないだろう。あれなら我々に対して敵意を生じた、無人区域にいる人を発見できるはずだ。」 「うんふん。」猞猁軽は肩をすくめた。「それがあると確かに便利です。すぐに我々を使われていない無人の農場区で、星元ですらその存在を察知できなかった人員の痕跡を見つけるところまで導いてくれました。ただ、もしかすると、それが現れたことで目標が異常を感じて、逃げられてしまったのです。」 椅子に腰かけた楊子藏は、片腕を軍医の置いた小さな木のスタンドに横に預け、もう一方の手でこの小さな蜂の巣を軽く放り上げながら、瞳を斜めにして少し考えた。 そのとき一人の陸軍も入ってきて、テントの入り口の傍らで落ち着いて言った。 「相手の警戒度はとても高い。林の中に警戒の罠を仕掛けていました。おそらく今回の劫持事件に関係する者でしょう。しかし我々が着いたときには、目標はすでに仕掛けた爆薬に点火して立ち去ったあとでした。」 「うん、発見できただけで充分だ。」楊子藏は二本の指でこの霧気に包まれた小さな蜂の巣を摘まみ、言った。 「私も単に推測しただけです。もし相手側に外郭で警戒している者がいるとするなら。ここの仕掛けの失敗が彼らを動揺させるに違いない。そしてこれなら、相手の感情の燃え上がらせた怒りや、類似の悪意を借りて、人を見分けられるはずです。」 陸軍の眼光は世界の舟のこの楊布塵会長の手の上に落ちた。 霧邦人にはなにかと奇妙な小物がつきものである。それは別に異様なことではない。 「よし、ありがとう。これからはもっと注意して使うことにしよう。」楊子藏はいくぶん失望を帯びて蜂の巣をしまい込んだ。 猞猁軽はそれを見て、口ごもった。「会長、実は俺、半分くらい冗談だったんですけど。」 彼は指を揃えてちょんと摘まんだ。 「必ずしも蜜蜂のせいで我々がバレたわけじゃないですよ。この道具の目標が感知力の高くない人間なら、それなりに便利だとは思いますが。」 そばで薬膏を塗っていた軍医はそれを見て、しばし考えてから言った。 「布塵会長、今や世界の滅亡を願うそんな凶徒が増えた以上、もしこれと同じような物がもっとたくさんあって、人員の多い移民区に置ければなあ。」 「……」 楊子藏と猞猁軽、そしてテントの入り口の陸軍大尉は、一斉に沈黙した。 猞猁軽は腕をぶらぶらさせて乾いた笑いをした。「それはまた、ディストリビューターたちの装飾品より、もっと恐怖を感じさせるでしょうね。」 「この話はもうよそう。どうやって作るのか、私にも分からないし。」 楊子藏は首を回し、陸軍大尉を見つめた。 「大尉どの。この蜂の巣の能力が、おおむねどんな魔血の力に由来するか、ご存じでしょうか？」 大尉はしばし考えた。「おおむね晦光に関係するでしょう。しかしあなたのご説明によれば、違うかもしれません。おそらくは蝕念の能力と関係しているかと。」 蝕念。すでにこの血脈の名を聞いていた楊子藏は、すぐに念力カートリッジのことを思い浮かべた。 陸軍大尉は言った。 「もっとも、任意の他の魔血が、あなた方霧人の浄化できる蝕念の血脈と混濁すれば、みな奇妙な新しい能力が生まれるはずです。だから、これは晦光と蝕念、それに他の何か少量の魔血汚染が混ざり合ってできた錬金の宝物ではないかと推測します。」 「例えば？」楊子藏は頭を上げた。 「うん、ほかに豊積がいくらか混ざっているかもしれません。滄育かもしれません…」言っているうちに、この陸軍大尉もあまり自信がなさそうになって肩をすくめた。 「三種の混濁血脈の錬金物か。」楊子藏はうつむいて手の中の物を見つめた。…

轟！ 砕けた石が暴雨の如く後方へと噴き散った。 楊子藏がもといた場所の地面は、灼熱の気浪の溝痕を素早く斬り刻まれた。 青年の消えた姿が十数メートル先に再び現れたが、彼の脳後で風の音が高速で滑る微かな響きが伝わってくる。楊子藏は足先で残骸を一つ蹴り、再び力を借りて跳躍し、身を移した。彼の立っていた場所を、空気に切断の痕跡を現出させる波動がビュッと通り抜けた。 轟然と、この外から内へと横に斬りつけられた巨大なエネルギーの刃が、岩の城堡に二十数メートルの炸裂横線を爆ぜさせた。 空気の中に一瞬の静寂が訪れた。 塵埃の中に、一道の徐々に鮮明になるエネルギー体が顕れ出て、頭部を回転させて左右を見回した。それはあたかも無数の微細な塵埃、砕けた霊性、そして塵埃の放つ光沢が混ざり合ってできたかのような類人形の輪郭であり、五官は不鮮明、ただ二点の仄暗い光芒が頭部であろう位置に幽かに瞬いている。 続いてそれは、より遠くの距離下で、地面に立ち、布袋を提げ、真っ黒な顔でじっと自分をロックオンする世界の舟・楊布塵会長を、がっちりと睨みつけた。 「秘使、そう呼ぶのだな。」 どんどん遠ざかるメエメエという鳴き声の中、楊子藏の声が立ちこめる粉塵を透かして伝わる。 「秘使」と称されたそのエネルギー体は、一切の声を発することなく、ただ軽微な塵と砂で構成された捻じれた腕を持ち上げた。 楊子藏は自分の身体の周りに浮遊する塵埃の中から、隠密に多くのエネルギーの刃が浮かび上がって自分を包囲しているのを感じた。 それらを見た瞬間、楊子藏は無意識に、サブエーテル力場空間への進入を封鎖した小さな男の子の銅像のことを感知した。 「くそっ！」 彼の頭の中で反応した瞬間、これら星元が血脈能力を動員して凝現させた刃は、現れるや否や、たちまち速度を上げて、四、五メートルの中心へと高速で収斂しながら斬り込んできた！あたかも彼を包む無数の無形の刃の網が、このとき収縮してその中の獲物へと斬り滅ぼしてくるかのように。 「会長、危ない！」 あの魔血戦士は既に近くに駆けつけており、目を見開いて激怒した。 彼は「喝あ」と低く吼えた。露出した皮膚の下の血管が暗紅の光沢を浮かび上がらせ、筋肉がみなぎって星元の全身被覆を補いながら、速度をさらに三割増しにして、ほこりを突き破る通路の尾跡を引き連れて突進した。 「ちょ…」楊子藏の声が叫びかけたとき、その人影はもう近くに突入し、側面から中央へ突き進んでくる刃の柄を突き破って隙間を作ろうとしていた！ だが刃たちはすでに轟然と至っていた。 轟々！無数の細密な恐ろしい星元のエネルギーが、あたかも霊動する幽鬼の如く群がり動き、人を胆寒せしめる切断の気配とともに、轟々と衝突し斬り込んでくる。 ザッという音、一塊の岩が陸軍兵士の足元から渾身の力で蹴り出され、星元に包まれた岩は腔を離れた砲弾の如く轟然と至った。 この陸軍の星元に包まれた握り拳大の岩は、五環の血脈星元と思しき高速の刃たちとひとたび激突すると、数マイクロ秒のうちに、小さな半分だけに断裂されて風の刃たちと共に内部へと突入した。 百万級の格位が発現する調度の力により、いくぶん速度を制御されて低下したエネルギーの風刃たちは、突然青年の周りを高速で回転するこの岩塊に、頭部に向かっていた風刃を防がれた。 楊子藏はすべての時序増幅をかけ、この五環満月天使の能力から生み出された秘使の全力の一撃に抗しきろうとした。 「うっ！」楊子藏は両目を細めた。なんとまたこんな結末か。ただ今回は相手が入れ替わっただけだ！ 鍵を使って逃げるか、それとも留まるか、というこの一刹那に。 風刃が唸りを上げて爆発した！ 減速されていたエネルギーの刃たちが、すべて再び加速し、一斉に中央の青年の身へと衝突した。 この刹那の間に、楊子藏の指の間に灰白の虚火が一つ灯り、身体の周りに蔓延し始めた寒気が風の中で高速で凝集し、瞬時に服を凍りつかせて砕け炸裂させた。 裂け断たれた寒気の服の破片たちが、金と紅の色合いを灯すや、体を離れて回転する弧を帯びて飛び出し… 轟隆隆隆隆！ 無数の煙塵が猛然と爆裂した！ 数道の場外の陸軍の人影たちが高速で駆けつけてくる。 なおも崩壊を続ける古堡の中。あの「晦光秘使」の頭部が、ゆっくりと、恐怖の波動を放ちながら素早く駆けつける人影たちを走査した。 秘使のすでにずいぶん淡くなった影が、再び捻じれた腕を持ち上げる。今度は腕が軽く方向を転じ、遠くの広場、そして広場の外へ逃げていく山羊の群れを指し示した。 だが次の瞬間、それははたと動きを止めて振り返り、自分の大部分の力が轟撃した、あの背筋の伸びた青年の人影を見つめた。 長ズボンを穿いたその右手に剣を握る青年の影は、均等ではない息づかいで軽く喘いでいた。彼の身に残った砕けた服が、風に吹かれてひとたまりもなくばらばらと散り、精悍な胸と腕を露わにした。 二道の陸軍戦士が高速で楊子藏の傍らに現れた。「布塵会長、だ、大丈夫ですか。」彼らの目は楊子藏の肌にいくつも滲み出し始めた血の切り傷に落ちた。 ドスンと、楊子藏は手のひらを離し、左掌に握りしめた淡紅の虚焰を立ち上らせる布袋が、地面に落ちて「グン」という音を立てた。 彼は首を回して、傍らの陸軍兵士を見つめ、両手首を合わせて軽く揉みほぐした。 「私は、大丈夫だ。これら魔血に汚染されたエネルギーも、ついには受け入れられる程度に相殺できた。」 そう言ううちに彼のズボンの上に軽く数条の切断された裂け目が現れた。 うつむいて自分のズボンをちらと見たそのとき、地面に轟と震動が走り、二道の陸軍戦士の影がすでに岩石堡に躍りかかり、両の拳を上から下へと、あっという間に弱まってほとんど感知できぬほどになった「晦光秘使」の身体へと叩きつけていた。 楊子藏の眸光がひらめく。指示を伝える間もなく、彼は表情を引き締め、足の裏を蹴りつけ、身体は瞬時に高速の残像と化し、手にした虚零時序短剣の剣刃が振り上げられる。 轟！ 遠く、巷道区域に撤収した兵士たちは、埃の舞い狂う古城の廃墟の前の広場を振り返り見ていた。 円形広場の前で、突然凝集して場外へ向け傾斜して斬りつけようとした広大な一帯の淡いエネルギーの曲刀が、あの突如現れた剣を立てる人影の中で、幾節にも炸裂して地面へ拡散轟撃した。 城の傍らの数人の陸軍魔血戦士は手の攻撃を止め、腰を伸ばして息を弾ませながら、広場の廃墟に立つ、体躯は細身ながら筋肉の引き締まったその人影を見つめた。 …… エネルギーを使い果たした「晦光秘使」は、ほどなく陸軍の攻撃の下で、徹底的に融解しきった。 最初に救援にあたったあの陸軍戦士は、地面の血脈汚染の気配を感知しているとき、乱れた地面の上の、幾枚かの砕けた硬貨の下にある、かすかな金色の光を反射する小さな物を見つけた。 彼は身を屈めて地面に落ちていた両面の黄金の髑髏のペンダントを拾い上げ、それから楊子藏がゆっくり歩いてくるのを見た。 「楊会長。」 体躯の堅実な戦士は、世界の舟のこの上半身裸の会長のそばへ数歩近づいた。…

飛行場に、バスケットコートの半分ほどの大きさの飛行機が二機、大型の前部プロペラをブンブンと回し、防塵網がはためく風の中、遠くの一列に横並びに停まっている。 このいささか異様な飛行機の傍らに立つ黒制服の士官は、飛行場入口から歩いてくる小さな革鞄を提げた二つの人影と、彼らを伴ってこの地に案内してきた特殊部門の一人の人物を認めた。 「こんにちは、お二方。」 「こんにちは。」 二人が近づくと、イスカーは手を差し出し、飛行機のそばで守っているこの男と握手した。 続いて二人は、この男の背後にある二機の、体格が異常にがっしりした爆撃機の外形をした複座三プロペラ機を眺めやった。 それらの外殻はいずれも鎧のような微かに盛り上がった鱗状の構造を持ち、幾つかのゴザ状の突起のようなものに似ている。暗い色調の鱗状突起の縁には内側から外へ沁み出す一抹の淡紅があり、異様な妖しさの美に満ちて見える。 「これがディザスター号とプレイヤー号ですか？」 服をばたばたとはためかせる風の中、飛行場に立つ二つのしゃんとした人影は、仰ぎ見るように眼前のこの二機の、古雅で重厚な気配を湛えた飛行機を見つめている。 黒制服の士官は横を向いて目を細め、これらをじろりと見据えて、うんと言った。 「はい。これこそ我々の最も貴重な二つの宝です。これがお二方を運べば、遅くとも一時間で今回の目標区域に到着できます。」 オン＝パイリスは右手に提げていた革鞄をもう一方の手に持ち替え、手で目を覆ってちらりと見て言った。「それはなかなか速いな。」 イスカーは視線を外側のあの一機の飛行機と、その上の操縦士に落とした。「まず我々に、この二機がそれぞれ何と呼ばれているかは教えないでほしい。うん、」彼は手を上げて、外側を指した。「私はあの一機を選ぶ。君は同意するか？」 彼が尋ねたのは傍らのパイリス中佐である。 「問題ない。それなら私は運命の取り決めに従おう。」オン＝パイリスは言い終わると、首を回して黒制服の士官を見て、取り決めてあるごく少数の語彙しか持たない「簡易言語」で言った。 「プレイヤー号を一号目標方向に向かわせよ。」 言い終えると、彼は身の前の、飛行機の後部座席に繋がるタラップへと歩き始めた。 黒制服の士官は小さなマイクを手に取り、向こう側の科学悪魔爆撃機の操縦士に向け、ごく一部の者のみが理解できるこの言葉で語り始めた。 …… マルンリントブルクの下にて。 「聞くところではこの組織は神秘にして測り知れず、幾多の時代にわたり、誰一人その真の姿を目にした者はいないという。この組織に盾突こうとする者は多かったが、皆、失敗した。」 「はあ。」古い城の古いレンガと石の構造の家屋の中で、楊子藏は両腕を胸の前で組み、傍らのショーン少将が語る、彼の知っている木の杖と金色の経路に関するいくつかの情報に耳を傾けていた。 だがそれも、単にその存在を知っているという情報に過ぎなかった。 この程度の情報でも、この国の中では少数の高官だけが断片的に聞いたことのあるものだ。他には少将の口から何の収穫も聞き出せなかった。 しかし確実に言えるのは、アンカー組織の存在が宣告されたことで、国の首脳はそれに関連する「木の杖」に絡む情報を比較的重視しているということだ。 だが少将もあまりよくは分かっていなかった。一体その中間で何が起こったのか、この組織の行動と木の杖の所持者とが結びつけられるというのは。 楊子藏は内心で、今日得た「木の杖」に関する情報について思索した。 今夜はまことに貴重な情報収穫である。 あの神秘にして測り知れぬ組織。自分は遭遇していながら、完全に忘れ去っていた。そう考えると、たとえ彼らの改変が失敗したとしても、遭遇した者がそれを、人の生命の命運軌跡の変更と結びつけることは極めて難しいのである。 ゆえに今夜、皆が木の杖の用法についてのこれらの情報を明晰に記憶できたのは、あの組織にとっての一大失敗のはずだ。 しかしそうであるがゆえに、自分もますます危険になる。彼らが再び現れ、この情報の漏洩を、最大限に抹消しようと試みない保証など到底できない。 彼の視線は傍らの、すでに布袋に入れられた、表面に銅の錆とやや層状に剥がれた外皮のある小さな男の子の銅像に落ちた。 先ほど、これらの原住民が気づかないうちに、楊子藏は少し名刺に触れて試していたが、確かにサブエーテル空間には入りにくかった。 彼は振り返って傍らの少将氏に尋ねた。「教えていただき感謝します、ショーン少将。うん、どうやら飛行機が来たようだ。おそらく私の友人です。」 「おや？」ショーンはやや意外に思った。自分はまだ何の知らせも受けていない。だがすぐに一人の兵士が、この古い城砦の下の家屋に駆け込んできた。 「報告。タルコからの馬朔氏チームが到着しました。」 少将はハハと笑った。「よしよし。」彼は振り返って呵々と笑いながら楊子藏の肩を叩いた。「会長氏はさすがに高いな、これが分かるとは。さすがは霧邦人の中でも佼佼たる者だ。」 「それほどでも。ただエンジン音が少々聞こえただけです。」 少将は目前のアーチ型の門の外を吹き抜ける砕けた葉と土埃を見やった。「こういう突風の中で飛行機のエンジンを聞き取れるというのは、我々の上級戦士でなければ達し得ぬ域だ。楊会長、君はまったく謙虚だな。」 ショーンは振り返り、報告した兵士に言った。「さあ行こう、一緒にタルコから来た諸君を出迎えよう。」 「行きましょう。」楊子藏は物の入った布袋を手に提げて、一緒に後を追った。 少将の二人が家屋を出ると、突如風がやや強まって巻き起こり、遠くの一張りの幌布を巻き上げて空へと飛ばした。 「おやまあ、この天気だ。飛行艇たちは大丈夫か。」 一歩遅れた楊子藏はそれを聞いて、心の中でドキリとし、頭の中で思索した。あの余分に増えた記憶の中では、今この時間の自分はとうに巻海の上へ向かい、連絡の途絶えた信号ステーションを探しに行っていた。タルコの曇天、突風ないし大風という天候問題など、全く考慮していなかったのである。 ましてや、あの満月天使に、信号維持を名目に掌握されてしまった飛行艇の信号伝送ルートのことなどは。 彼は陸に戻った後の、タルコの二艘の飛行艇に関する情報を注意深く思い起こした。全世界が喧騒と憤怒の中にあったが、飛行艇に問題があったという話を聞いた覚えは確かにない。 幌布は風に巻かれて古堡の上空、一つの矢狭間の上へと飛ばされた。 二度ばたつく間に、少なくとも四百余年の歴史を持つその矢狭間は、かすかなパキパキという音を発し、それから幌布が「ドンッ」と斜めに吹き寄せられて遠ざかる震動の中、落下するレンガの塊とともに、すさまじい勢いで落ちてきた。 幌布の物音を聞いた楊子藏が頭をもたげたそのとき、ふと沈吟の夜の感知で、あの落下してくる巨石を察知した。 「危ない！」 一本の細い折線がすばやく巻きつき、その巨石は軌道を変え、轟と斜めに落下して自分の脇の空き地に落ち、少将をはっと驚かせた。 三人の視線が一斉にこの砕けた岩レンガを見つめる。傍らの広場に散らばっていた山羊の群れは、この物音に驚いて、しばらく小さく混乱した。 「ああ、人に当たらなくてよかった。」少将はぞっとしながら高所を見上げた。「我々だったら危なかったな。」 楊子藏も振り返ってこの古堡の外壁を見た。 兵士が笑って言った。「これくらいの小さな不意の出来事なら、たとえ我らの会長氏に当たったとしても、何の悪しき結果も生みはしませんよ。」…