楊子藏が突如としてその存在を意識した丸々とした小蜜蜂は、マルンリントブルクの下から現れてここに至ったのか？！
テントの中の楊子藏は、たちどころに理解した。この三匹目の蜜蜂を形作ったエネルギーは、おそらくは、すでに撃破された晦光秘使から生まれたものなのである。
「ちょっと出てくる。」医者の塗り薬の最中、楊子藏はさっと腕を引っ込めた。
彼は小さな木のスタンドの上のガーゼを掴み、傷口にだいたい塗り終わった薬膏をぞんざいに拭った。
「会長、どこへ。」猞猁軽は振り向き、楊子藏が自分の前を走り抜けていった。
「すぐ戻る。」
テントの幕を飛び出した楊子藏は、また立ち止まり、向きを変えてテントの中に身を乗り出し、陸軍大尉に尋ねた。「さっき何か感じましたか？」
「感じた、ですと？」
猞猁軽はただ頭をかいただけだったが、陸軍大尉は口を開いた。
「私は、会長がさきほどまたあの探知能力を使われたように感じました。」
遠くへ飛び去る蜜蜂の痕跡を一刻も早く知覚するため、楊子藏は「沈吟の夜」の波動を格別に低く抑え込んではいなかった。
「それ以外に、別に何もありませんか？」
「ええ、会長の仰るのは何を指してのことでしょう？」
「いや何でもない。では私はまず広場の方へ行ってくる。」
陥没した悠久の歴史を持つこの城砦の傍らで、幾つかの人影がちょうど「晦光秘使」のかつて現れた位置で星元探索を展開しており、今のところ第二の隠れた秘使は発見されていなかった。
楊子藏が到着するのを見て、皆は簡単に挨拶を交わした。体内に汚染魔血を容纳した一部の陸軍戦士は、すぐに彼の手元に注意を向けた。
彼の拳の周りには、ときに弾丸が往来するような微細な波動が現れた。
楊子藏が近づくにつれ、小蜜蜂は空気中を遊走し始めた。もとは秘使の消滅につれて次第に淡化しつつあった晦光血脈の汚染が、今は再び活気づいていた。まるで何かがそれらを震わせ納めているかのようである。
「楊会長、これは…？」
「ちょっとした小物です。」楊子藏は手にした小さな蜂の巣を見て、笑った。「あなた方には、これがどれくらい遠くまで感知できますか？」
「まあまあですね。あなたのそばからあまり遠くないところにいるようです。」
「これで血脈汚染を清掃できるんですか？」若い方の兵士が好奇心に駆られて尋ねた。
「まさに、どの程度やってのけるか試してみたいのです。」楊子藏は笑って応じた。
数人の陸軍戦士たちはそれを聞いて笑った。
エネルギーの小蜜蜂が往復するのに従い、楊子藏は、この三匹がしだいに付近に漂う秘使の残留エネルギーを放棄し、崩れ落ちた岩の奥深くへと向かっていくのを感知した。
軌跡を感じ取った楊子藏は、小蜜蜂を握って足を動かし、積み重なり陥没したレンガの岩の上を踏み歩き、崩壊する城の奥へと向かった。
緩んで積み重なった岩のレンガの幾つかが、彼の歩くうちに滑り落ちていった。
「楊会長、何をなさるのです？」
楊子藏は振り返って、下方を指し示した。「この下に何かあるかどうか、見てもらえませんか？」
数人の陸軍兵士が直ちに進み出て、力に満ちた両腕で、岩のいくつかをかき分けた。
ザワザワという音の中、楊子藏の調度の力の助けもあって、ここは十数分もかからないうちに小さな窪地が掘り起こされた。
このとき皆もまた、ブンブン飛ぶエネルギーの蜜蜂が下方から往復して上へと向かい、楊会長の手元と地面の方向を行き来しているのに気づいた。このとき二人の魔血戦士はすでに意識していた。これらの小蜜蜂は遠くまで走り去ると、もしかすると自分の感知はかなり低くなるかもしれないと。
そのため幾人かは少し星元を展開して付近の空気に集中させ、注意深く識別して、蜜蜂が下方の岩の奥深くへ飛んでいく痕跡を発見した。
「あの中に何かあるようですぞ？」
「皆、もっと頑張れ。まだ何か隠れているかもしれん。」
陸軍兵士たちは素早く大きな石塊を動かし、どうしても避けがたいものにぶつかれば、誰かが目に数条のかすかな光の輪を灯し、数拳でそれらを打ち砕いた。
そしてこのとき、楊子藏の手にした蜂の巣には、すでにもう四匹目の、やや小さめの小蜜蜂が現れていた。
このことも、崩れ落ちた岩の上に立つ楊子藏を期待させた。
まさか、自分の手にしたこの蜂の巣は、ただ怒りや悪意の感情を見分けるだけのものではなく、生命の気配のない血脈汚染に対しても収集や宝探しができるのではあるまいか。
ドガン！また一塊の岩石が放り出された。
「見つけました！」
「この下だ！」戦士が湿り気を帯び始めた斑な地面を指さした。ここはもう落石で一面に凹みができている。
楊子藏はすぐに跳び下り、警戒の表情を浮かべて、数個の落石に押さえられて斜めに傾いた石板の前へ歩いた。
「せいやっ！」
数人が虚影を立ち上らせて、乗っていた石板をひっくり返した。バン！大風の中、一帯の塵芥が吹き散らされた。蜜蜂はブンブンと石板の下に露わになった凹みへと飛び込んでいった。
数人の声が「あれ」と漏れた。
楊子藏は近づき、湿り気のある水の染みのついた小さな凹みの中にいる、目を飛び出させて爛れた肌をしたその蝦蟇を見た。
「ゲロ〜」
蜜蜂は、いくらか汚濁した血脈の気配を立ち上らせる蝦蟇の身と、呆然とする楊子藏の手の上とを、行ったり来たりした。
青年の眼差しはたちまち陰鬱になった。
彼は左右を見渡し、手近な小さな砕石を拾い上げ、それを指先で弾いて、かすかに金色の光を帯びた蝦蟇の背中に当てた。この握り拳二つ分ほどの生き物は怒って一跳びし、怒りのこもった「ゲロ」という声を発した。
［私は10Nを相殺した。］
「これは…」数名の戦士が楊子藏を振り返った。
楊子藏は眉を低めて考え込んだ。
先ほど秘使が自分を包囲制御していたエネルギーの刃が、自分に減速させられてからまた瞬時に加速したことから、すでに察してはいた。この晦光天使も、おそらく格位に似た相殺を持っているのだろうと。
そのうちの一人の陸軍が歩み寄ってズボンの足を摘まみ上げてしゃがみ、身体の前で細々としたエネルギーの筋を放つ蝦蟇を見つめた。
「何か危険はありませんか。」楊子藏が尋ね、それから視線をめくった石板の上に落とした。そこには何かの魔紋の図騰があった。
「いや、ありません。」陸軍戦士は小さな棒でそれを突いた。「これは秘使の担体ではありませんが、このシステムの一部に属します。主に秘使に生命の気配を提供するためのものです。」
そう言ううちに、この蝦蟇はまた「ゲロ」と一声鳴いて別の場所へ跳んでいった。
「生命の気配？」
「ええ。」この戦士は立ち上がった。
「この『晦光秘使』が我々の推測の通り、あらかじめ城自体を借りて仕掛けられていたことの説明になります。そして、その存在を誰かが探り当てるのを最大限度防ぐために、この秘使のエネルギーは活発ではありません。何かを使ってそれを特定の時間に呼び覚ます必要がある。つまりこの蝦蟇です。」
「なるほどそういうことか。」
道理で小蜜蜂たちがこんなに勤勉なわけだ。
楊子藏は眉をぴくぴくさせながら、この魔紋石板の身の前へやってきた。ここの戦士たちはすでに経験豊かに幾つかの石板を使ってそれを半分覆っていた。
これを気軽に記憶してはいけない。一部の魔紋の中には、さらに精神に攻撃を加える他の組み込み型の魔紋が含まれている。それらを剥離しなければならない。ゆえに一部の専門家たちの助力を待つほかないのである。
石板と蝦蟇を共に取り出した後、テントに戻った楊子藏は、少将と、防衛オフィスの文官の制服を着た一人の男性が歩いてくるのにも出会った。
「楊布塵会長、先に我々がお約束した、あの劫持者たちの代わりに時序取引を遂行する件について。今、移転が可能となりました。」
ショーン少将が手を挙げて傍らの人物を紹介した。
この男性は楊子藏と両手を拱いて挨拶してから、笑った。
「布塵会長、あなたのような同郷が我々の平民たちを助けてくれるとは。私自身もあなたの行動を誇らしく思います。」
「買い被りです。」
「では我々は時序の移転と切断を開始しましょう。」
この人は笑ってから、楊子藏のために百万時序の投資を行った。
このまた増えた百万の切断された時序を見て、楊子藏はようやく胸の中の虚しさの感情が地に落ちた。
また千五六百万も増幅できる。
明け方までは、自分はまだ二千余万の増幅時序を持っていたのだ。少なくとも、また百万時序が入金され、時序はすでに六百五十万に達している。
もし寧佳佳のほうが順調なら、まもなく程允澤が琉璃盞の物語を収集し終え、向こうに戻ってから、自分の時序計画は少なくとも八百から八百五十万程度に達するだろうな。小さな胸の光輪に時序が集まっていくのを感じながら、楊子藏は凝思して考えた。
「会長、私をここまで送ってくれた飛行機がまだ向こうにあります。一緒に戻られますか？今頃、上将のもとでは火の車の状況でしょう。あなたの助力が必要なはずです。」
「ああ、しばらくは結構です。」楊子藏が言った。
「まだ御用が？」この人は淡く笑って楊子藏を見つめ、また一道の折線が伝えられてきた。
楊子藏はちょっと疑問に思った。
［張明遠が私に500000Nの全権時序を投資した。］
楊子藏は微かに驚いて彼を見つめた。
少将の傍らで気質のごく平凡な男は、軽く頷いてみせた。「では私は先に戻ります。どうかお大事に。」
「ありがとう。」
「へへ、俺はちょっと輝光を稼ぎたかっただけだ。」
この男は二本の指を額の前でひらりと振り、笑ってから振り返って立ち去った。
楊子藏は内心で、この人は自由前進の者ではないかと当て推量し、テントへ向かって歩き出した。もしゾロかデリアノがここにいれば分かるだろうに。
「会長、我々いつ戻るんです？」楊子藏が戻るのを見て、猞猁軽が出てきて尋ねた。「あんたまた俺を呼び戻しといて、分房に戻るとか言ってたじゃないですか？」
彼は左右を見回してから、楊子藏に小声で言った。「最近、俺はもう輝光を三個も稼いだんです。でも会長、あの旅店って、どんどん掌握しづらくなってきてませんか？」
「どういう意味だ？」
「あんたの友人連中は、実力がありすぎる。正直言って、俺も多少は自覚してます。俺が旅店を出たのは正しかったんだと、もっとそう思うようになりました。ちょうどあの二度と戻ってこなかったアリリアン＝セミスのようにね。あいつはさっさと遠くへ逃げちまって、何の危険もない。」
楊子藏は軽く「うん」と言った。「旅店に住まいがあると、いずれ不測の事態に遭うのではと心配か？」
猞猁軽は、遠くに建物が大半だけ残った城をちらりと見て、こっそり言った。
「もし、だ、もし俺が、費用伝票を一枚書いて部屋を一つ競り落とし、それからそれを貸し出すとしたら！」
後半に差しかかって、猞猁軽は思わず興奮して手をこすり合わせた。「そうすりゃあ、俺は堂々と黒幕の老板になれる。鍵が奪われるとか、そんな心配はなくなるってもんです。」
「うん…」楊子藏は内心で自分のおおよその輝光を計算した。もう瓦格の空き部屋を全部、費旅伝票を再提出して自分の名義に移せるくらいにはなっている。
「この件はね。もし部屋の一つひとつが私の手に掌握されていなければ、正直、私は逆に他の入居者たちの安危を心配する。」
楊子藏は鄭重に猞猁軽に言った。「なぜならこの旅店は私にとっても来歴がまことに詭異だからだ。」
猞猁軽は当時楊子藏が旅店に入りたてのことを思い出した。彼はすぐにずっと鄭重な態度になった。
「じゃあ…俺たちはまだ旅店にこれほど輝光を投入するんですか？」猞猁軽は不思議そうに尋ねた。
「もう誰かが四階を分担しているじゃないか。それに、私がこれを掌握しようと思うのも、ある一人の人間が現れるかどうかを待ちたいからだ。」
楊子藏は笑った。どうせここには他の誰もいない。たかがこの二日間のうちに、どんな小さなチャンスであれ自分を危機に陥れようとしている、いわゆる時代の命運の存在だけだ。
そこで彼は眉を低めて、また眉を上げて言った。
「どうせ神格旅店を掌握したのは、あいつが満月天使になりすまして私にくれたものだ。だからだな、もしあいつが現れなければ、旅店はやすやすと私の掌中に落ちる。だがもしあの人が現れるようなら、その時は、私は見てみたいのだ。奴の真の目的が何であるかを。」
楊子藏は腕を組んだ。「だからこそ、もし私が一人で全部の旅館の部屋の鍵を握っていれば、それはむしろ皆にとって良いことなのだ。」
「じゃあ、あんたは危なすぎる。」猞猁軽は言ってから、すぐにどこかヘンな感じがして眉をひそめ、腕をこすった。彼はどうしても、今の会長が、どこか以前と違っているように感じられてならなかった。
そういえば、自分も元々彼と知り合ってさほど経っていない。どうして他人が、自分に貸し出してもらおうと旅舎を一つくれるはずがあるだろうか。
それはただの旅店ではないのだ。
「うんふん、会長、俺、考えが決まりました。もしあなたがここ二日のうちに何か手伝いが必要なら、試しに入居して、部屋の人数を埋めることくらいはできます。ただこの後は、あなたたちが揃って海の向こうの陸地へ渡ったら、俺はしばらくここを離れて風を避けます。あなたたちは必ず、名簿の俺の名前を塗りつぶしてください。」
どうやら猞猁軽は、もうこれ以上神格旅店に長居しようなんて気持ちは一切ないようだ。
「そこまでではないだろう、君の言うその件は。後で話し合うときにまた話そう。」
「へへ。」猞猁軽は遠くで立ち働く兵士たちをちらりと見やって、寒風がびゅうびゅう吹く中、声を潜めて言った。「会長、じゃあ俺たちはいつ宿に戻って瓦格会長のあの部屋を取り上げるんです？俺、その瞬間を目撃したいんですけど。」
「ああこれか…」琉璃感知を運転させている楊子藏は、体内の傷口にじんわりと温かい修復感が生じるのを感じた。
彼は笑った。「少なくとも今はまだここにいなければ。」
「なぜです。運ぶ準備をしたあの山羊たちのせいで？」
「そうでもない。」楊子藏は言った。「うん、何人かの戻りを待っているんだ。」
……
海の上。
堂々たる三本マストの帆船が、しだいに白み始めた清らかな青い海上を、二条の白い尾跡の波を残してゆるりと航行している。
「あゔぁ…」
扉を押し開けた洪灝承は、あくびをし、首を伸ばして両腕を差し上げた。
「あゔぁ！！」彼はさっと頭を振って肺の中の濁った息を吐き出した。それから向きを変え、隣の豪華型の一人用旅客室へと歩いていった。
ドンドン。
二度扉を叩いた洪灝承は、中の足音が近づくのを聞き、ドアを押し開けた。「桂…」
「やめて。」
女の顔色はひどく優れなかった。
よく眠れたと感じていた洪灝承は、ふんはっと口をつぐみ、にこにこしながら中へ入り、机の上にすでに乗組員が届けてくれた朝食を取ろうとした。
続いて彼は場の空気が少しおかしいのを感じた。
「どうした、ひどく心配事があるって顔だな。」自分でもクマが薄くなった気のする洪灝承は、女の優しげな横顔を見つめた。
沈瑀玥は、やや憂いを含んだ口調で言った。「発行商たちの方は…当分、閲覧できそうにないの。」
洪灝承はすぐに心の中でドキリとした。
「いつからだ、全員か？」
「ゆうべ。」沈瑀玥は振り返って、洪灝承に向かって言った。「少なくともあの人に関係するものは、全部閲覧できなくなってる。」
洪灝承はすぐに手を上げてあごを摘まみ、しばし思索した。
「つまり…俺のも…」
洪灝承は長く鼻息を吐いた。
一筋の憂いを生み出した彼と沈瑀玥は視線を交わした。女は同じく軽くうなずき、また頭を振った。
洪灝承はゆっくりと低く呟いた。「どうやら、あいつが今やってることは、俺の予想をちょっとばかり上回ってるようだな。」
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